Hoàng hậu Mục tựa vào chiếc gối lớn phía sau, vuốt ve sợi dây rồng phượng được treo trên bức màn, khuôn mặt nhợt nhạt vì bệnh tật và những loại thuốc độc hại gần đây hiện lên rõ ràng hơn; ngay cả khóe miệng cũng xuất hiện nhiều nếp nhăn mỏng, đặc biệt là khi cô nhíu môi lại.

Cô nhẹ nhàng vuốt ve sợi chỉ dây rồng phượng và nói: “Khi được phong làm Hoàng hậu Trung cung, ta đã biết rằng trong lòng chàng ấy có người phụ nữ khác. Kể từ khi chàng ấy thốt ra tên của người đó, ta đã biết mình phải đối mặt với chồng như thế nào – phải giữ thái độ tôn trọng lẫn nhau, coi nhau như khách quý, chỉ như vậy thôi, ta mới có thể sống qua những năm tháng dài trong cung này.”

Hoàng hậu Mục nhìn về phía Tần Lưu Tây và nói: “Ta không cần nói quá nhiều để thuyết phục ngươi tin rằng ta thành thật. Nhưng ngươi có thể yên tâm, điều ta muốn chỉ là được sống an nhàn trong những năm cuối đời, con gái chính thống của gia đình ta phải được tôn trọng hơn bất kỳ ai, và sự giàu sang của gia tộc Mục phải được bảo đảm. Những điều đó nếu được thỏa mãn, việc ai sẽ trở thành hoàng đế thì không quan trọng đối với ta.”

Dù sao thì, bà cũng không có con trai ruột; so với những vị công tước có mẹ và luôn nuôi ý đồ chiếm đoạt vị trí của bà, Tề Khiên【Tề Hiền】 – người em rể hiện tại của bà – lại chính là lựa chọn lý tưởng nhất cho gia tộc Mục.

“Tề Khiên【Tề Hiền】… Về mặt tuổi tác…”

Hoàng hậu Mục lắc đầu và nói: “Lịch sử luôn do người chiến thắng viết nên. Nếu nói về những mối quan hệ phức tạp về tuổi tác, ai có thể sánh bằng nữ hoàng nổi tiếng trong các sách sử? Chỉ cần những điều ta mong muốn được thực hiện, dù chàng ấy gọi ta là ‘Mẫu hậu’, ‘Chị gái’ hay chỉ là ‘Thái hậu’, cũng không quan trọng. Thậm chí đến lúc đó, nếu ta muốn sống riêng trong một căn phòng khác, cũng không sao cả… Miễn là chúng ta là người chiến thắng.”

Tần Lưu Tây cười và nói: “Nương nương thật sự là người sáng suốt.”

Hoàng hậu Mục thở dài và nói: “Những người phụ nữ quý tộc như chúng ta, từ nhỏ đã được dạy về danh dự của gia tộc. Việc sống vì bản thân cũng có, nhưng rất ít. Những người như vậy mới thực sự là những thiên thần được nuông chiều. Thực tế là, hầu hết phụ nữ đều phải kết hôn vì lợi ích của gia tộc; khi gia tộc thịnh vượng, họ sẽ có sức mạnh; khi chồng họ thành đạt, họ sẽ có địa vị vững chắc. Thật buồn cười phải không? Nhưng không thể phủ nhận rằng đó chính là số phận của hầu hết những người phụ nữ trong các gia tộc qu

“Trong những năm qua, điều khiến bản cung tiếc nuối nhất chính là không thể sinh ra một hoàng tử. Dòng họ mẹ của bản cung cũng thiếu nam giới, nhưng chính vì thế mà bản cung mới có thể giữ vững vị trí này, và dòng họ mẹ cũng được hưởng sự giàu sang phú quý. Có lẽ đó chính là nguyên tắc ‘không thể vừa ngọt ở hai đầu’. Nhưng cuối cùng, vị trí này lại không thể giữ vững được nữa…” Hoàng hậu Mục cười mỉa mai: “Nhìn này, dù không muốn tranh đấu, vẫn luôn có người ép buộc bạn phải tranh. Nếu bản cung không tranh, thì sẽ chết. Sự giàu sang đang ở trong tay mình, ai lại muốn chết chỉ vì thế chứ? Vì vậy, con trai của anh ta là ai không quan trọng… Dù anh ta có giành được vị trí cao nhất, thay đổi họ hàng, cũng không sao cả. Chỉ cần gia tộc Mục được yên bình, công chúa của bản cung vẫn sẽ giữ vững địa vị cao quý, điều đó đã đủ rồi.”

Nếu giao dịch này thành công, toàn bộ gia tộc Mục sẽ thu được lợi ích lớn. Bản cung sẽ không ngu đến mức để ý đến một kẻ chỉ biết làm việc với phụ nữ không đáng tin cậy đâu.

“Bản cung hiểu ý của Ngài rồi!” Tần Lưu Tây cảm thấy yên tâm hơn. Đến lúc này, kế hoạch của họ gần như đã được chuẩn bị xong. À, về vấn đề quân quyền, vẫn cần phải ghé miền Tây Bắc một chút nữa…

Như vậy, chiến dịch nổi loạn gần như đã sẵn sàng để bắt đầu!

Cui Trúc, khuôn mặt lạnh lùng như băng giá, cùng với một viên quan già trắng râu nhưng đầy tinh ranh bước vào. Hai người cùng quỳ xuống xin lỗi; Thái y Lâm đã tự sát bằng độc.

Mặc dù Tần Lưu Tây đã dự đoán trước, nhưng khi nghe tin này, Hoàng hậu Mục vẫn không thể kiềm chế được cơn giận: “Gia đình Lâm đâu rồi?”

“Hoàng tử đã cho người bắt giữ tất cả họ rồi.”

Hoàng hậu Mục nói: “Triệu tập sắc lệnh của bản cung: Thái y Lâm đã âm mưu ám hại Hoàng hậu, yêu cầu Tòa Án Đại Lý Sự và Bộ Hình tra cứu kỹ lưỡng vụ án này.”

“Vâng.”

Viên quan già rời đi.

Tần Lưu Tây nhìn Hoàng hậu Mục và nói: “Đạo sĩ này tưởng rằng Ngài sẽ trừng phạt cả chín đời họ họ đó…”

Hoàng hậu Mục cười lạnh: “Trừng phạt thì chắc chắn phải trừng phạt… Nhưng bản cung đã chịu đựng quá nhiều khổ đau, không thể để mất công sức vô ích. Nếu muốn mở đường cho đứa bé đó, thì trước mặt nó không nên có ai cản trở… Khi nước bẩn thỉu, mới dễ dàng câu cá được.”

Tần Lưu Tây nhấp một ngụm trà và nói: “Ngài nói đúng.”

Hoàng hậu Mục tiếp tục hỏi:

Hoàng hậu Mục bỗng cứng đờ lại.

Gia tộc Mục trước đây cũng từng nắm quyền chỉ huy quân đội; ông nội của bà là một vị công thần đã cùng Hoàng đế tiên triều đánh dựng đất nước, có công lao lớn lao. Chính nhờ vậy mà bà mới được phong làm phi tử của Thái tử, sau này trở thành Hoàng hậu.

Sau khi Vua Thánh lên ngôi, con cháu nhà Mục không còn sinh sôi nảy nở; họ cho rằng việc giết chóc quá nhiều đã gây ra nghiệp ác, nên không thể có ai sống sót để kế thừa ngai vàng. Lo sợ Vua Thánh sẽ nghi ngờ, cha và chú bà liền giao lại quyền chỉ huy quân đội.

Bà vẫn nhớ rõ lúc đó, Vua Thánh đã ở trong cung bà suốt mười ngày liền để thể hiện sự ân chuộng, nhưng bụng bà thì không còn tin tức gì nữa.

Nếu bà vẫn có thể sinh con, thì điều đó sẽ đe dọa đến ai? Ai sẽ không muốn bà sinh con nhất? Và ai có thể lén lút hành động sau khi bà sinh xong?

Câu trả lời dường như đã rất rõ ràng.

Mặt Hoàng hậu Mục trắng nhợt như tuyết.

Tần Lưu Tây Nhìn thấy bà đã hiểu ra mọi chuyện, ông ta hạ mắt xuống và nghĩ rằng, đối với những người vợ chồng mà tình cảm không phải là yếu tố then chốt, thì họ sẽ không cảm thấy tội lỗi khi làm bất cứ điều gì.

Ông ta đã kê vài phương thuốc cho Hoàng hậu Mục, sau đó không ở lại cung lâu, mà cùng với Phu nhân Mục rời khỏi cung.

Khi ra khỏi cung, ông ta bỗng nhiên nheo mắt nhìn về phía đông bắc của khu cung Tây, hỏi người hầu đi theo: “Cung đó thuộc về Hoàng hậu nào vậy?”

Người hầu nhìn qua và cười trả lời: Đó là Cung Thọ Khang của Thái hậu Chu.

Tần Lưu Tây Ông ta thu hồi ánh mắt và không nói thêm gì nữa, cho đến khi ra khỏi cung mới nói với Phu nhân Mục: “Thái hậu Chu sắp không qua khỏi rồi… Hãy thông báo cho Quý tộc và Hoàng hậu biết, để họ chuẩn bị sẵn sàng và tận dụng mọi tình huống.”

Phượng Tinh rời cung vào ban ngày… Khí chết chóc đang tụ tập trên mái cung… Thái hậu Chu sắp gặp các vị Phật trên trời rồi!

Phu nhân Mục reo lên một tiếng, rồi mở to mắt, đôi mắt run rẩy: “Anh vừa nói gì vậy?”

Ông ta nói gì cơ? Rằng Thái hậu sắp chết à?

“Tôi nói rằng Thái hậu… Ồ…”

Phu nhân Mục vội vàng bịt miệng ông ta, người run rẩy không ngừng… Ôi tổ tiên ơi, tôi van xin các ngài đừng nói những lời này nữa!

Lúc này, trong cung, Nữ hoàng Hiển Quý Phi đang đau đầu và ra lệnh buộc Công chúa Y Nhạc lại, đồng thời sai người mời Quốc sư đến kiểm tra xem đứa bé này có bị