“Năm đó, tôi cùng vua cha lên phía bắc đến Gao Li. Sau khi trở về phía tây nam không lâu, chiếc ngọc kia đã bị mất.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Trước đây, tôi thực sự luôn giữ nó bên mình cẩn thận. Khi phát hiện nó biến mất, tôi đã tìm khắp thành Đại Lý ba bốn lần, nhưng vẫn không thể tìm lại được.”

Chu Yuan nhíu mày: “Tại sao không nói sớm hơn?”

“Sợ ngài tức giận.” Đoạn Bạch Nguyệt thành thật trả lời, “Suốt bao năm qua, tôi vẫn đang tìm kiếm nó.”

Chu Yuan liếc nhìn chiếc bàn trước mặt.

Đoạn Bạch Nguyệt tiếp tục nói: “Có lẽ có ai đó đã lấy danh tính của tôi để lừa đảo ở phía tây nam, hoặc có thể chính là Lệ Thước đang nói dối. Dù mục đích là gì đi nữa, tôi nhất định sẽ tìm ra sự thật.”

“Vậy chuyện chiến tranh thì sao?” Chu Yuan hỏi.

“Chiến tranh tất nhiên là việc quan trọng nhất.” Đoạn Bạch Nguyệt nói và vuốt ve tay anh, “Vì vậy, ngài hãy cho tôi thời gian. Chuyện này có vẻ khá kỳ lạ, để tôi quay về xử lý trước đã. Dù thế nào đi nữa, tôi chắc chắn sẽ giải thích rõ ràng với ngài.”

Chu Yuan hỏi: “Ngài muốn ta mang Lệ Thước đến Đông Hải sao?”

“Nếu có thể như vậy, thì tốt nhất.” Đoạn Bạch Nguyệt đáp.

Chu Yuan nhìn anh một cái.

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Không mang cũng được.”

Chu Yuan rút tay lại và nói: “Được rồi, hãy quay về Đông Hải đi.”

“Thế là ngài đuổi tôi đi thật rồi à?” Đoạn Bạch Nguyệt đặt cằm lên đầu gối anh, ngồi xuống đất và nũng nịu.

Chu Yuan nói: “Sau này, nếu không có sự đồng ý của ta, không được rời khỏi Đông Hải dù chỉ một bước.”

“Hãy hứa trước nhé, ngay cả khi ngài tức giận, cũng chỉ vì tôi làm mất chiếc ngọc Tử Long Khoái và đã tìm một thứ giả để lừa dối ngài thôi.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Nhưng không được vì lý do khác mà tức giận đâu nhé.”

Chu Yuan đứng dậy, không hề nhìn người kia một cái: “Tứ Hỉ!”

Đoạn Bạch Nguyệt: “……”

“Hoàng thượng.” Quan Tứ Hỉ vội vàng bước vào.

“Tiễn khách đi.” Chu Yuan quay người bước vào phòng trong.

Quan Tứ Hỉ nhìn về phía Vương tước Tây Nam, thăm dò: “Vương gia?”

Đoạn Bạch Nguyệt cảm thấy đầu đau, sau khi ra ngoài liền thì thầm: “Hãy theo dõi ông ấy cho kỹ một chút. Nếu ông ấy cứ tức giận mãi, xin quan hãy nhớ báo tin cho tôi.”

“Vương gia yên tâm đi.” Quan Tứ Hỉ cười ha hả hứa, nhưng trong lòng lại nghĩ: Hoàng thượng bao giờ mới thực sự tức giận với Vương gia chứ? Chỉ là giận dỗi một chút thôi, vài ngày sau sẽ qua thôi mà. Mỗi khi có người mình yêu thích, đều như vậy mà…

Cuộc chiến ở Đông Hải sắp bùng nổ, Đoạn Bạch Nguyệt dù muốn tìm hiểu rõ chuyện về viên ngọc Kết Long đến đâu, cũng chỉ có thể trở về thành Mục Dương trước đã. Trong lòng anh ta cảm thấy rất bức bối.

Buổi tối hôm đó, Chu Yuan ra lệnh cho Thẩm Thiên Phàm đưa Lệ Thước đến gặp mình.

“Nữ tỳ xin chào Hoàng thượng.” Lệ Thước cúi đầu chào hỏi.

“Đừng cúi đầu nữa.” Chu Yuan nói, “Cô không cần phải lo lắng, ta chỉ muốn hỏi vài câu thôi.”

Lệ Thước đáp: “Xin Hoàng thượng cứ hỏi.”

“Viên ngọc này…” Chu Yuan nhấc chiếc hộp lụa trên bàn lên, “Nghe nói đây là vật riêng của Vương tước Tây Nam phải không?”

Lệ Thước gật đầu: “Đúng vậy.”

Chu Yuan hỏi: “Làm sao cô có thể chắc chắn điều đó?”

“Vật này là do Vương tước Tây Nam tặng cho tôi.” Lệ Thước nói, “Cách đây bảy năm, tại thành Đại Lý.”

“Bảy năm trước, tại sao cô lại đến Đại Lý?” Chu Yuan tiếp tục hỏi.

“Ở nhà buồn chán quá, nên ra ngoài để thư giãn một chút.” Lệ Thước trả lời.

Chu Yuan hỏi tiếp: “Rồi sau đó, cô và Vương tước Tây Nam gặp nhau và yêu từ cái nhìn đầu tiên, rồi bí mật định cuộc đời với nhau phải không?”

Lệ Thước đáp: “Đúng vậy.”

Bốn Hỉ đứng bên cạnh phục vụ, nghe xong mà hoàn toàn không hiểu chuyện này là thế nào.

“Khi lần đầu tiên ông ấy tặng chiếc ngọc này cho cô gái, ông ấy đã nói những điều gì?” Chu Nguyên hỏi lại.

“Không nói gì cả.” Lệ Thước trả lời, “Tôi và ông ấy đã ở cùng nhau trong Lâu Đài Ngắm Hoa suốt năm ngày, và vào ngày cuối cùng, khi tỉnh dậy, thứ này đã được để bên cạnh gối của tôi.”

Chu Nguyên nói: “Nếu hai người đã định sẵn việc kết hôn, tại sao lúc Thành Hôn, cô gái không tìm cách thông báo cho Vua Tây Nam, mà lại tuân theo lời hứa kết hôn với gia tộc Ngũ Hà?”

Lệ Thước đáp: “Tôi đã gửi thư, nhưng không nhận được phản hồi.”

Chu Nguyên lắc đầu: “Nghe có vẻ như là một chuyện rất vô lý.”

Bốn Hỉ: “……”

“Tôi biết rằng âm mưu phản loạn là tội chết, không dám mong đợi điều gì khác, chỉ mong được gặp ông ấy một lần cuối cùng.” Lệ Thước quỳ xuống đất, “Xin Hoàng đế thành toán.”

Chu Nguyên cười và nói: “Cô gái hãy đứng dậy đi, ta sẽ đồng ý với yêu cầu của cô.”

Nghe vậy, Lệ Thước vui mừng đến nỗi không thể kiềm chế được: “Cảm ơn Hoàng đế.”

“Còn về anh trai cô gái… có lẽ ông ấy cũng sẽ không đồng ý đâu.” Chu Nguyên nói, “Nhưng cũng không sao, cứ để Kim Phàm đi nói với ông ấy là được.”

Quả nhiên, khi nghe tin này, Lệ Anh cảm thấy như bị một tia sét giật qua.

Thẩm Thiên Phàm nói: “Hoàng đế đã đồng ý với cô Lệ rồi, chuyện này không còn cơ hội thay đổi nữa đâu.”

“Điều này… đây là chuyện gì vậy!” Lệ Anh liên tục đập chân.

“Chỉ là đi gặp Vua Tây Nam một lần thôi mà.” Thẩm Thiên Phàm giải thích, “Sau đó sẽ trả cô ấy về với anh trai Lệ mà không ai biết chuyện gì cả. Dù Vua Tây Nam có tội phản loạn, nhưng vì tình cảm sâu đậm của cô Lệ, Hoàng đế cũng sẽ không trừng phạt Gia Tộc Thiên Anh vì chuyện này, không cần phải lo lắng đâu.”

“Tình cảm sâu đậm cái gì…” Lệ Anh nói, “Nếu thực sự là tình cảm sâu đậm, tại sao lúc Thành Hôn lại không hề nhắc đến? Mà phải đến sau khi nhận được thư ly hôn mới liên tục nói về việc muốn đến Tây Nam?”

Thẩm Thiên Phàm đoán: “Có lẽ là không dám nói ra?”

“Còn điều gì mà cô ấy không dám nói nữa chứ?”

“Lý Anh nói: ‘Thành thật mà nói, ban đầu cô ấy không muốn kết hôn chút nào. Không chỉ không muốn, cô ấy còn gây ra rất nhiều rối loạn trong toàn bộ Tinh Đại Gác. Sau đó, cô ấy còn trốn đi một lần nữa; tôi đã tự mình dẫn người đến Luan Châu và mang cô ấy trở về.’”

“Luan Châu?” Thẩm Thiên Phàm nhíu mày.

“Chính là Luan Châu,” Lý Anh giải thích. “Cậu nghĩ xem, Luan Châu nằm phía bắc của Tinh Đại Gác. Nếu cô ấy thực sự có quan hệ bí mật với Vương gia Tây Nam, thì cô ấy lẽ ra phải chạy về phía Đại Lý mới đúng, tại sao lại chọn hướng bắc?”

Thẩm Thiên Phàm vỗ vai anh ta: “Anh Lý đã vất vả rồi.”

“Nếu thực sự có chuyện gì với Vương gia Tây Nam, bây giờ Hoàng đế đã biết và đồng ý rồi; tôi, với tư cách là anh trai, cũng không thể ngăn cản được. Thà để cô ấy đi còn hơn,” Lý Anh nói. “Nhưng tôi lo lắng rằng Vương gia Tây Nam chỉ là cái cớ mà thôi. Nếu vì A Què mà việc chiến tranh bị trì hoãn, thì Tinh Đại Gác của tôi sẽ trở thành kẻ có tội, và chúng tôi sẽ không thể thoát khỏi trách nhiệm đó.”

“Hiểu rồi. Nhưng anh Lý yên tâm đi,” Thẩm Thiên Phàm nói. “Tôi sẽ cử người theo dõi cô ấy suốt đường, đảm bảo cô ấy sẽ không làm gì sai trái.”

Lý Anh đành đồng ý, và liên tục thở dài.

Bên trong thành Mục Dương, cuộc chiến vẫn tiếp diễn; Đoạn Niệm đang ngủ gật trong lều trại, cảm thấy rất buồn chán.

Đoạn Bạch Nguyệt bước vào và cười nói: “Sao vậy, mệt rồi à?”

“Vương gia,” Đoạn Niệm đứng dậy và nói, “Ngài trở về rồi.”

“Bên ngoài thế nào rồi?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

“Giống như trước đây, mỗi ngày họ đều đến và đọc bản tuyên ngôn, sau đó lại rút quân đi,” Đoạn Niệm trả lời. “Chu Hằng đã cử sứ giả đến vài lần, có vẻ như họ muốn đàm phán, nhưng tôi đã tìm cớ từ chối họ.”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu: “Cậu đã vất vả rồi.”

“Đâu có gì vất vả cả… Thực sự là quá nhàn rỗi rồi,” Đoạn Niệm rót cho anh ta một tách trà. “Phía Quân đội Hắc Long còn nhàn rỗi hơn nữa; nghe nói mỗi khi ra trận, viên tướng chỉ huy đầu tiên luôn phải đọc một bản tuyên ngôn trước hàng quân. Bản tuyên ngôn đó do ông Văn soạn, với những lời lẽ hoa mỹ và trích dẫn kinh điển… Nghe xong, hầu hết các binh sĩ đều ngủ thiếp đi.”

Đoạn Bạch Nguyệt không nhịn được mà cười.

“Có lẽ chỉ trong vài ngày nữa thôi, Chu Hằng sẽ cử người đến đàm phán,” Đoạn Niệm nói, “Hoàng tử có muốn gặp họ không?”

Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu: “Hãy đợi đến lúc cuối cùng mới gặp.”

Trong thành Đại Khôn, Diệp Cẩn cũng đang thu dọn hành lý, chuẩn bị đi đón Chu Uyên.

“Mang theo nhiều thuốc như vậy à?” Thẩm Thiên Phong nhặt một chai lên, hỏi, “Để dành cho các tướng sĩ quân đội sao?”

“Không, là để dành cho Đoạn Bạch Nguyệt.” Diệp Cẩn nói, “Hãy ngửi thử xem… Thuốc này có tác dụng khiến người ta suy yếu trong ba năm!”

Thẩm Thiên Phong bình tĩnh đặt chai thuốc trở lại chỗ cũ.

“Được rồi, chúng ta đi thôi.” Diệp Cẩn nói, “Phải lên đường ngay trong đêm.”

“Bây giờ à?” Thẩm Thiên Phong cười khổ mà kéo anh ta lại, “Chúng ta đã hẹn nhau sẽ đến thành Phúc Quán để đón Hoàng đế… Lên đường vào lúc này, có phải hơi sớm không?”

“Không hề sớm đâu.” Diệp Cẩn nói nghiêm túc, “Chúng ta phải đến trước Đoạn Bạch Nguyệt.”

“Dù chỉ là để làm vẻ thôi… Quân Tây Nam vẫn đang chiến đấu với quân Hắc Long… Vua Tây Nam làm sao có thể bỏ rơi chiến trường để đi về phía bắc được?” Thẩm Thiên Phong đẩy anh ta ngồi xuống ghế, “Nghe lời đi.”

“Điều đó thì khó nói lắm…” Yết Cốc Chủ tức giận nghĩ, dù sao thì ông ta cũng quá dâm đãng mà…

Quân đội nước Chu tiếp tục tiến về phía nam. Thẩm Thiên Phàm đã cử năm người tin cậy theo dõi sát sao Lệ Thước, và suốt quãng đường họ không phát hiện ra bất kỳ điều bất thường nào.

Thành Phúc Quán là một thành trì quan trọng nằm gần thành Đại Khôn nhất. Vào ngày hôm đó, một bức thư được gửi đến tay Chu Hằng, thông báo rằng Hoàng đế sẽ đến thành Phúc Quán trong ba ngày nữa.

“Khi đến thành Phúc Quán rồi, chỉ còn vài ngày nữa là đến được thành Đại Khôn thôi.”

“Chu Thừa nói: ‘Nhưng Đoạn Bạch Nguyệt luôn từ chối gặp chúng ta.’”

“Anh ấy không thể không gặp,” Chu Thừa tiếp tục: “Nếu không hợp tác với chúng ta, chỉ có vài ngàn binh sĩ Tây Nam thì làm sao đối đầu được với hàng chục vạn quân Đại Chu? Đó là con đường chết chắc. Chỉ khi có sự tham gia của Quân Đội Rồng Đen Đông Hải, anh ấy mới có cơ hội chiến thắng.”

“Cũng khó nói lắm,” Chu Thừa nhận xét: “Bên kia là Đoạn Bạch Nguyệt – một kẻ khó đối phó, giống như Tần Thiếu Vũ vậy. Lúc trước, Tần Thiếu Vũ cũng đã một mình xâm nhập vào doanh trại địch và phá hủy toàn bộ liên minh các bộ lạc ở phía bắc Sa Mạc trong một đêm; không thể xem thường họ được. Cha tôi cũng từng dạy tôi rằng, trong việc điều động quân đội và chiến đấu, không chỉ số lượng quân sĩ quan trọng. Nếu không chắc chắn hơn 80%, có lẽ Đoạn Bạch Nguyệt cũng sẽ không dễ dàng xuất quân đâu.”

Chu Hằng suy nghĩ một lát rồi nói: “Thôi, lần này cậu phải tự mình đi gặp họ.”

Chu Thừa nhận lệnh: “Vâng.”

Trong thành phố Phúc Quán, Diệp Cẩn đang nhìn Chu Uyên một cách nghiêm túc.

Hai anh em sau bao năm xa cách cuối cùng cũng gặp lại nhau, tuy vui mừng nhưng không khí lại có phần kỳ lạ.

“Khà…” Chu Uyên nói: “Có cần để lại một bữa ăn không?”

Tất nhiên là cần rồi.

Diệp Cẩn gật đầu.

Không chỉ là một bữa ăn… mà còn cần nghỉ ngơi nữa!

Thẩm Thiên Phong thực sự rất đau đầu; sao anh trai mình lại không về phòng ngủ chứ?

Quấn mình trong chăn, ngồi trên giường, Diệp Cẩn với thái độ rất chân thành kể cho anh trai mình nghe về tình hình hiện tại của Đoạn Bạch Nguyệt:

“Anh ta đã mở ba nhà thổ, cưới hơn mười người thiếp, say mê rượu chè và đời sống phù phiếm, tăng cân đến vài chục cân, cằm có ba lớp mỡ, và vì quá lạm dụng sinh lý mà tóc đã bị hói đầu.”

Chu Uyên: “…”

Diệp Cẩn tiếp tục kể thêm: “Giữa đầu đã hói rồi.” Giờ thì ngay cả chi tiết cũng có rồi; không thể không tin được, quá sống động luôn.

Chu Uyên che đầu bằng chăn.

Diệp Cẩn nhìn anh trai mình bằng ánh mắt đầy quyết tâm.

Sau tất cả những chuyện này… thì có lẽ nên xem xét lại mọi chuyện một lần nữa thôi!

“Hoàng tử,” trong thành phố Mục Dương, Đoạn Niệm nói nhỏ: “Chu Thừa đã đến rồi.”

Đoạn Bạch Nguyệt【Đo