Cũng không biết có phải vì chuyện rắc rối kia mà thanh sắt lạnh huyền bí ấy thực sự trở nên yên tĩnh lại. Để ngăn nó gây hại cho người khác lần nữa, Nam Ma Tiêu đã đặc biệt đến tiệm rèn trong thị trấn để đặt làm một cái hộp sắt để cất nó vào tạm thời.

Người thợ rèn là một người đàn ông mạnh mẽ, thường xuyên rèn những chiếc nồi, cái xẻng cho người dân trong làng. Đây là lần đầu tiên anh ta nhận được đơn hàng từ người trong giang hồ; vì khách hàng rất hào phóng, nên anh ta tự nhiên không dám lơ là công việc và liên tục đánh búa với tiếng đập vang dội. Bên cạnh, Nam Ma Tiêu vừa nhai hạt dưa vừa chờ đợi; không lâu sau, một nhóm thanh niên đã tụ tập quanh anh ta, tất cả đều muốn nghe về những chuyện trong giang hồ.

“Chỉ để tôi kể thôi thì không đủ đâu.” Nam Ma Tiêu nhổ vỏ hạt dưa ra và nói, “Phải đổi lấy những câu chuyện của thị trấn này mới được.”

“Trong thị trấn này có chuyện gì đáng kể chứ? Chỉ toàn là những cuộc ẩu đả giữa hai gia đình mà thôi.” Một thanh niên nói, “Chuyện mới nhất thì là vài ngày trước có một người phụ nữ lạ mặt đến đây, cùng đứa bé ốm yếu; trông thật là đáng thương.”

“May mắn thay, bà Zhang trong thị trấn này khi còn trẻ đã từ Sơn Tây qua đây sinh sống, nên coi như là người cùng làng với họ, mới tốt bụng nhận họ vào nhà nuôi.” Người khác nói thêm, “Còn mời bác sĩ đến chữa trị, thế là đứa bé mới thoát hiểm được.”

“Mẹ con người đó từ Sơn Tây đến à?” Nam Ma Tiêu cảm thấy có vẻ quen thuộc với câu chuyện này, liền hỏi, “Họ đang ở đâu vậy? Có thể dẫn tôi đi thăm họ được không?”

Nghe vậy, các thanh niên đều ngạc nhiên, nhưng thấy anh ta không có vẻ đùa cợt, nên họ liền dẫn anh ta đến nhà bà Zhang trong thị trấn. Khi mở cửa sân, họ đúng lúc nhìn thấy một người phụ nữ đang phơi quần áo trong sân – đó chính là người phụ nữ mà ngày hôm đó, Tiểu Ngũ đã cứu ra từ miệng hổ ở núi phía sau Tây Nam Phủ.

“Sư phụ Nam ạ?” Người phụ nữ có vẻ ngạc nhiên.

“Quả thật là bạn đấy.” Nam Ma Tiêu hỏi, “Không phải nói sẽ đến ở nhà người thân sao? Sao lại trở thành người lạc lõng ở đây vậy?”

“Nhiều năm rồi không về nhà, người thân cũng không biết đã đi đâu mất.” Người phụ nữ cười buồn, “Sau đó nghe nói ở miền nam dễ kiếm sống hơn, nên tôi muốn đến xem thử… Ai ngờ vừa đến thị trấn này thì đứa bé lại ốm, may mắn thay có bà Zhang nhận nuôi, nếu không…”

“Lúc trước tôi đã bảo bạn ở lại Tây Nam Phủ, nhưng bạn lại nhất quyết muốn đi.” Nam Ma Tiêu lắc đầu, “May mắn thay, lần

Chu Nguyên ra lệnh cho các thầy y điều chế thuốc, đồng thời cũng chuẩn bị cho anh ta vài bộ quần áo mới dày dặn. Ba bữa mỗi ngày đều là những món ăn có tác dụng bổ dưỡng, và hoàn toàn không được phép sử dụng dầu ớt. Mặc dù khẩu vị trở nên nhạt nhẽo hơn, nhưng Hoàng tử nhỏ Đoạn vẫn cảm thấy rất biết ơn; rõ ràng, chính dì ruột của mình mới là người tốt nhất.

Trên đường trở về Vương Thành, Huyền Thiên và Đoạn Dao cùng ngồi trên một chiếc xe ngựa. Mọi người trong triều đều thắc mắc: việc đưa Hoàng tử nhỏ Đoạn về cung thì còn hiểu được, nhưng người đàn ông già kia được cho là đã sống trong lĩnh vực Cung Lý suốt gần mười năm; chỉ là một người đáng thương lạc lõng đến đây thôi, vậy tại sao lại đưa ông ta về cùng?

“Lão Đạo à,” Lưu Đại Quýnh nói, “anh có cảm thấy rằng những việc Hoàng đế làm gần đây ngày càng khiến người ta khó hiểu hơn không?”

Đào Nhân Đức lo lắng, thở dài nhìn theo đoàn ngựa phía trước.

Ngôi cung của Hoàng đế Cung Lý vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu. Vì Đoạn Dao không muốn ở một mình trong cung, Chu Nguyên liền cho ông ta một căn nhà nhỏ yên tĩnh, gần cả nhà bếp hoàng gia lẫn viện y.

“Hoàng đế,” các quan lại trong triều rất lo lắng. Khi Hoàng đế đang thưởng ngoạn cảnh đẹp trong vườn, tâm trạng tốt, họ đồng loạt tiến lên xin lời, “Hoàng tử nhỏ của Tây Nam Phủ là một cao thủ sử dụng độc dược; nếu muốn sắp xếp chỗ ở cho ông ta, e rằng nơi đó nên cách xa cả hai nơi này càng tốt.”

Chu Nguyên gọi về phía xa: “Yao nào!”

“Hoàng đế.” Đoạn Dao cầm trên tay một gói kẹo đậu phộng, vừa chạy vừa ăn.

Chu Nguyên vươn tay ra.

Đoạn Dao đưa cho ông một viên kẹo.

Mọi quan lại đều nhìn thấy Hoàng đế ăn hết gói kẹo đậu phộng.

Chu Nguyên hỏi lạnh lùng: “Còn việc gì nữa cần báo cáo không?”

Các quan lại cúi đầu rời đi, sợ rằng nếu trễ quá sẽ bị liên lụy và phải chịu trừng phạt.

Chu Nguyên lắc đầu, ngồi trở lại trong lầu và tiếp tục uống trà.

Đoạn Dao hỏi: “Có chuyện gì nữa à?”

“Những chuyện vụn vặt nhỏ nhặt mà họ cũng coi như là chuyện lớn lao,” Chu Nguyên nói, “Thật là khó cho họ… phải luôn sống trong sự hoảng sợ như vậy suốt hàng chục năm trời.”

Đoạn Dao nói: “Anh trai tôi thường nói rằng, chỉ cần đánh h

Chu Nguyên bật cười: “Có vẻ như khi ở Tây Nam, hắn ta đã không ngừng nhắc đến những chuyện này.”

“Hôm nay, sức khỏe của tiền bối Huyền Thiên đã tốt lên rất nhiều,” Đoạn Dao nói, “Ông ấy bảo tôi hỏi Hoàng thượng, khi nào chúng ta có thể gặp lại người dân của bộ lạc Triều Nham.”

“Nhanh đến thế sao?” Chu Nguyên hỏi, “Ta vẫn muốn ông ấy nghỉ ngơi thêm vài ngày nữa.”

“Tiền bối nói rằng sau khi giải quyết xong mọi việc, ông ấy vẫn muốn trở về Cung Bắc để tiếp tục chăm sóc bà Phượng Cô,” Đoạn Dao giải thích.

Chu Nguyên gật đầu: “Vậy thì theo ý muốn của tiền bối, hãy là tối nay đi.”

Dù nhóm người Triều Nham bị giam lỏng trong cung điện và không thể đi đâu được, nhưng họ cũng không hề than phiền nhiều; so với cuộc sống lênh đênh trước đây, cuộc sống hiện tại đã tốt đẹp hơn rất nhiều. Thậm chí, họ còn nghĩ rằng nếu có thể sống suốt đời trong Cung Lý, được cung cấp mọi thứ một cách thoải mái, thì cũng không tồi chút nào.

Khi bữa ăn kết thúc, bỗng nhiên có lính canh đến thông báo rằng Hoàng thượng đã triệu kiến mọi người. Mọi người đều cảm thấy lo lắng, không biết đã xảy ra chuyện gì. Khi đến phòng đọc sách của Hoàng thượng, họ thấy ngoài Chu Nguyên ra, còn có một người già ngồi ở bên cạnh, khuôn mặt không thể nhìn rõ; bên cạnh đó là Đoạn Dao, bầu không khí có vẻ hơi nặng nề.

“Kính bái Hoàng thượng,” mọi người quỳ xuống, càng lúc càng lo lắng.

“Khi mới vào cung, ta đã nghe một lần về câu chuyện trên đảo Triều Nham,” Chu Nguyên nói, “Bây giờ ta muốn nghe thêm một lần nữa.”

Nhóm người dưới đó im lặng như những con ve sầu, không ai dám mở miệng trước.

Chu Nguyên nói một cách bình thản: “Nếu các ngươi không muốn kể, thì ở đây còn có một người có thể kể thay cho các ngươi.”

Mọi người càng thêm hoảng sợ.

Huyền Thiên từ từ quay người lại.

Khi nhìn thấy khuôn mặt của ông ấy, mọi người đều tái nhợt mặt, run rẩy không biết nên nói gì.

“Tiền bối có nhận ra những người này không?” Chu Nguyên hỏi.

Huyền Thiên gật đầu: “Hơn mười năm trước, khi ta rời đảo, hầu hết họ chỉ mới hơn hai mươi tuổi.”

“Đến nỗi này rồi, các ngươi vẫn muốn nói rằng là thủ lĩnh phe Bắc đã dẫn người Nam Dương lên đảo và giết sạch người dân của bộ lạc Triều Nham à?” Chu Nguyên cau mày.

“Xin Hoàng thượng tha thứ!” mọi người run rẩy, “Chúng tôi chỉ vì sự thiếu suy nghĩ, và sợ rằng nếu Hoàng thượng biết sự thật, sẽ trừng phạt chúng t

“Vâng.” Người phụ nữ đó nói, “Khi mới bắt đầu đối phó với phe Bắc, phe Nam thực sự đã kết liên với người Nam Dương. Nhưng khi phe Bắc bị xâm lược và sáp nhập, những kẻ Nam Dương càng trở nên tham lam và tàn bạo hơn. Dù bộ tộc Chao Ya vốn sống ẩn dật, họ vẫn thường xuyên kéo người Nam Dương mới đến đảo, xây dựng nhà cửa và thiết lập các cơ quan bí mật; tất cả người Chao Ya đều trở thành nô lệ lao động khổ sai cho họ, chỉ cần chống đối một chút là sẽ bị đánh đập dã man.”

“Đúng vậy.” A Tứ cũng nói, “Đảo Chao Ya giờ đây không còn là nơi yên bình như trước nữa; mọi nơi đều có cơ quan bí mật, vùng biển xung quanh cũng đầy rẫy xoáy nước và sương mù nguy hiểm. Chỉ cần sơ suất một chút là sẽ bị tan thành mảnh vụn, chìm xuống đáy biển.”

“Còn các ngươi, thay vì tìm cách chống lại kẻ thù bên ngoài, lại còn tích cực giúp đỡ người Nam Dương áp bức đồng bào của mình… Cho đến khi nhận ra rằng bản thân mình cũng đang gặp nguy hiểm, mới quyết định rời khỏi đảo, vì vậy mới không dám nói sự thật với Hoàng đế.” Chu Nguyên nói, “Thật vậy sao?”

Mọi người im lặng không nói được lời nào.

“Đứa bé đó… cuối cùng là con của ai?” Chu Nguyên tiếp tục hỏi.

“Là con của thủ lĩnh người Nam Dương; mẹ nó là người Chao Ya, tên là Hồng Ngọc.” Người phụ nữ đó trả lời, “Để có thêm một ‘vật đổi lấy mạng sống’, chúng tôi đã mạo hiểm lấy đứa bé đó đi.”

“Tốt lắm.” Chu Nguyên gật đầu, “Ta còn muốn hỏi thêm một việc nữa… Nhưng có lẽ không phải tất cả các ngươi đều biết sự thật về điều này.”

Mọi người nhìn nhau, không hiểu ý của Hoàng đế.

“Người đây!” Chu Nguyên ra lệnh.

“Tuân lệnh!” Các binh sĩ của Đội Vệ binh Hoàng gia lập tức bước vào.

Những người dưới đó gần như muốn ngã quỵ xuống đất, nghĩ rằng mình sẽ bị đưa ra ngoài để chém đầu.

“Hãy đưa những người này xuống dưới, nhốt họ vào các căn phòng khác nhau, và cho họ giấy bút để viết lời khai.” Chu Nguyên nói, “Một giờ sau, hãy thu lại những lá giấy đó… Nếu ai dám che giấu sự thật, sẽ bị xử tử không tha.”

“Tuân lệnh!” Các binh sĩ tiến lên, kéo những người đó đi ra ngoài. Người phụ nữ đó vội vàng quay đầu lại nói: “Hoàng đế, những gì thần nữ nói đều là sự thật… Thực sự không còn gì phải giấu giếm nữa.”

Chu Nguyên mỉm cười nhẹ, coi như không nghe thấy gì cả.

Các binh sĩ Đội Vệ binh Hoàng gia hung dữ, nhốt từng người vào các phòng riêng biệt và khóa chặt cửa lại.

Xung quanh chỉ còn sự yên tĩnh và tăm tối; chỉ có ngọn nến trên bàn lay

“Ưu điểm duy nhất của Thủy Đáp chính là nó nằm gần đất nước Chu, xung quanh còn có rất nhiều đảo, bãi đá và cảng cá,” Chu Nguyên nói, “Hơn nữa, nơi đây thường xuyên phủ đầy sương mù trắng, rất thuận lợi cho việc ẩn náu.”

“Nhóm người Nam Dương kia, liệu họ có ý đồ xấu với nước Chu không?” Đoạn Dao nhíu mày, “Về mặt danh nghĩa thì họ nói là vì vàng bạc, nhưng nếu thực sự muốn chiếm đoạt tài sản trên Đảo Vàng, tại sao lại giết sạch những người dân Thủy Đáp – những người có thể đóng vai trò hướng dẫn họ?”

“Có khả năng đó.” Chu Nguyên gật đầu, “Tuy nhiên, chỉ với một hòn đảo nhỏ, dù trang bị đầy đủ pháo hạng nặng, cũng không thể gây ra mối đe dọa nghiêm trọng đối với Đại Chu.”

“Vậy thì chúng ta sẽ để mặc không làm gì sao?” Đoạn Dao thăm dò.

“Tất nhiên là không,” Chu Nguyên nói, “Khu vực biển xung quanh Thủy Đáp đều thuộc quyền kiểm soát của Đại Chu, tàu thuyền đánh cá và buôn bán qua lại liên tục. Trước đây họ hoạt động âm thầm thì còn được, nhưng bây giờ khi hòn đảo đã bị người nước ngoài chiếm đóng, làm sao chúng ta có thể để họ tiếp tục gây rối? Về vấn đề này, Hoàng đế sẽ tự xử lý. Tuy nhiên, trước khi làm vậy, có lẽ Cung Lý và những người dân Thủy Đáp này vẫn sẽ còn gây ra nhiều tình huống thú vị nữa.”