“Có chuyện gì vậy?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

“Hãy đến làng Phúc Minh xem người tên Phượng Cô đang làm gì, cuộc sống của cô ấy có tốt không,” người già nói, “Khi trở lại, tôi sẽ giải thích cho bạn lý do tại sao ngôi sao Hỏa Tinh lại phát sáng.”

Đoạn Bạch Nguyệt đồng ý: “Được.”

Người già nói tiếp: “Suốt bao năm qua, cũng có vài người đến tìm tôi để hỏi những điều này một cách lén lút, nhưng bạn là người đồng ý nhanh nhất, thậm chí không hỏi gì về Phượng Cô cả… Bạn không sợ bị lừa sao?”

Đoạn Bạch Nguyệt cười nói: “Tôi không oán trách hay có thù gì với ngài, nên chắc là trong làng Phúc Minh cũng không có bất kỳ cái bẫy nào đâu. Nếu chỉ là đi một chuyến vô ích thì cũng không sao cả… Chỉ là giúp ngài tìm hiểu tin tức về người quen cũ mà thôi.”

“Vậy thì cứ đi đi.” Người già vẫy tay, “Nhớ nhé, đừng làm phiền cô ấy.”

Đoạn Bạch Nguyệt quay người rời đi, không trở lại khách sạn mà cưỡi ngựa ra khỏi thành phố ngay lập tức.

Hai người chưa từng quen biết trước đây, vì vậy anh ta tự nhiên không thể hoàn toàn tin tưởng vào lời nói của người già kia. Nhưng người đó có thể nhận ra ngay thanh kiếm mà anh ta đeo làm từ thép Huyền Minh Hàn Thiết… Rõ ràng danh tính của họ không hề đơn giản… Có lẽ họ thực sự có thể giải mã bí mật về việc ngôi sao Hỏa Tinh phát sáng.

Chỉ vì điều này thôi, cuộc giao dịch này cũng xứng đáng được thực hiện.

Làng Phúc Minh không quá xa thành phố Vân Đức, và con ngựa Hoả Vân Sư lại là một con ngựa tuyệt vời… Khi ánh bình minh mới ló rạng, Đoạn Bạch Nguyệt đã đến cửa làng. Một vài người trẻ tuổi trông như vừa rời núi, tay cầm vài con gà rừng, đang nói cười và đi về phía này.

“Mấy anh chàng này…” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “xin hỏi một chút, trong làng này có người tên Phượng Cô không ạ?”

“Có chứ, ngôi nhà ở phía trước kia, khói đang bay ra từ ống khói đó đấy,” một người trong số họ cười nói, “Các bạn cũng đến mua bánh chưng đường của họ phải không?”

Đoạn Bạch Nguyệt cười đáp.

“Thật là buôn bán phát đạt… Sớm thế này đã có khách đến rồi.” Người trẻ tuổi kia tỏ vẻ ngưỡng mộ, rồi nói thêm: “Đúng vậy… Nếu muộn hơn nữa, các cửa hàng bên ngoài sẽ đến thu mua hàng… Lúc đó muốn mua thì sẽ phải chi nhiều tiền hơn để đến thành phố đấy.”

Kẹo trôi nước làm bởi bà Phượng Cô thật ngon, mọi người ở ngoài đều sẵn lòng trả gấp đôi giá để mua. Hóa ra đây chính là nhà sản xuất kẹo trôi nước. Sau khi cảm ơn, Đoạn Bạch Nguyệt đã đến cửa nhà họ và gõ cửa. Con chó trong sân sủa lớn, sau đó được chủ nhà la mắng một tiếng; cánh cửa gỗ kêu rên khi mở ra, và một bà lão tóc bạc nhìn thấy Đoạn Bạch Nguyệt liền hỏi: “Ngài muốn tìm ai trong nhà tôi vậy?”

Đoạn Bạch Nguyệt lễ phép đáp: “Tôi đi ngang qua đây và nghe nói kẹo trôi nước nhà các ngài rất ngon, vợ tôi thích ăn lắm nên tôi mới đến xem. Không biết bà có phải là bà Phượng Cô không?”

“Đúng vậy,” bà lão cười nói, “Trước đây, tất cả số kẹo này đều bị các cửa hàng trong thành phố mua hết rồi, không cho tôi bán cho người khác. Nhưng nếu ngài muốn mua cho vợ mình, thì lấy hai ba gói cũng được thôi, không cần phải trả tiền đâu; đây cũng chỉ là món ăn bình thường mà.”

“Cảm ơn bà,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Tôi đã đi suốt đêm, liệu có thể vào uống một ly nước được không?”

Bà lão gật đầu và mời anh ta vào sân ngồi, rồi gọi người quản lý nhà ra.

“Lần đầu tiên có khách đến nhà từ sáng sớm như thế này,” một ông lão mặt đỏ hồng, áo trần và tóc bạc bước ra từ sau sân, nói với giọng vui vẻ: “Nước ép đường của tôi vừa mới nấu xong, nếu ngài muốn mua kẹo, có lẽ phải chờ thêm khoảng một giờ nữa.”

“Không sao đâu,” Đoạn Bạch Nguyệt cũng cười, “Chỉ cần không làm phiền hai bà già là được, tôi sẵn lòng chờ bao lâu cũng được.”

“Đúng lúc này rồi, hãy ở lại ăn sáng cùng chúng tôi đi,” bà lão nói, “Con trai và con dâu tôi đã đi lên núi, còn con gái và con rể thì đang làm việc ở trong thành phố, phải đến ngày kia mới trở về. Hôm qua, hàng xóm đã mang đến rất nhiều bánh bao; trong cái nóng như thế này, chúng tôi hai người ăn không hết, sẽ bị hỏng mất.”

Đoạn Bạch Nguyệt đứng dậy: “Tôi sẽ giúp bà dọn dẹp nhà bếp.”

“Đừng đâu, trông ngài giống như một chàng trai nhà giàu lắm; cứ ngồi uống trà đi.” Bà lão liên tục từ chối, “Nhà bếp của tôi nhỏ lắm, nếu có nhiều người thì không thoải mái chút nào.”

Vì vậy, Đoạn Bạch Nguyệt lại ngồi xuống.

Bánh bao nhanh chóng được chiên xong trong chảo, ăn kèm với cháo loãng và dưa muối; mặc dù cách làm thô sơ, nhưng đó lại là hương vị mà nơi khác không thể tìm thấy. Trên bàn ăn, cặp vợ chồng già luôn cười vui vẻ trò chuyện với Đoạn Bạch Nguyệt【Đoạn Bạch Nguyệt〕. Khi kẹo trứng gà đã được làm xong, họ còn gói hai gói lớn cho anh ta, kiên quyết không chịu nhận tiền. Ông lão cười nói: “Vợ tôi này, chỉ thích những người con trai xa xứ như anh, vẫn luôn quan tâm đến con dâu của mình… Hãy nhận lấy đi, kẹo nhà tôi không lo bán không được đâu; chúng tôi cũng không quan tâm đến việc có nhận được một hay hai gói đâu. Hơn nữa, chúng tôi đã hứa với các cửa hàng trong thành phố rằng sẽ không bán cho người khác; nếu anh cứ nhất quyết đưa tiền, thì coi như là phá vỡ quy tắc đấy.”

“Vậy thì tôi chỉ có thể mạo muội nhận lấy thôi.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Cảm ơn hai ngài, tôi còn phải vội vàng lên đường nữa, xin phép ra đi trước.”

Bà lão gật đầu, cùng chồng mình tiễn anh ta ra cửa, sau đó quay trở lại sân để tiếp tục công việc. Đoạn Bạch Nguyệt quay đầu nhìn một lần nữa, rồi cưỡi ngựa đi xa.

Lần này khi trở lại Cung điện Bắc hành, đã là lúc nửa đêm. Ông lão vẫn đang chơi cờ với chính mình; gió đêm se lạnh, khi nghe thấy tiếng anh ta bước vào, ông chỉ ngẩng đầu lên một chút.

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Phượng Cô bây giờ sống rất tốt.”

Ông lão hỏi: “Tốt đến mức nào?”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Vợ chồng yêu thương nhau, có hai con cái khỏe mạnh; gia đình họ kinh doanh nhỏ, buôn bán rất thuận lợi, không lo thiếu thốn gì cả.”

Ông lão cười nói: “Họ vẫn đang bán kẹo trứng gà à?”

Đoạn Bạch Nguyệt đặt hai gói kẹo lên bàn cờ: “Bà lão ấy rất tốt bụng, tôi tặng cho bà ấy đấy.”

“Như vậy thì tốt rồi…” Ông lão gật đầu, sau đó nhắm mắt lại, như thể đang thiền định.

Đoạn Bạch Nguyệt cũng không vội vàng gì cả. Mất đến một khoảng thời gian dài, ông lão mới mở mắt và nói: “Tôi đã quên mất rồi… Hôm qua tôi đã hứa với anh về chuyện ‘đốt sao’.”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Thật lòng mà nói, tôi có một người bạn có thể khiến ngôi sao phát sáng.”

“Đó chắc không phải là điều tốt đâu.” Ông lão lắc đầu.

Đoạn Bạch Nguyệt Đôi lông mày của cô ấy nhíu lại.

“Hòn đảo Chao Ya kia… không phải là nơi tốt đẹp gì đâu,” ông lão nói, “Hoặc có thể nói rằng trước đây nó từng là một nơi tốt đẹp, nhưng sau khi người dân được chứng kiến thế giới bên ngoài, mọi thứ đều đã bị hủy hoại.”

Đoạn Bạch Nguyệt Cô ấy hỏi: “Tôi muốn biết chi tiết hơn về chuyện này.”

“Theo truyền thuyết, ban đầu tổ tiên của dòng tộc Chao Ya đã dẫn người dân di cư về phía đông để tìm một nơi yên tĩnh để tu luyện. Cũng dễ hiểu thôi… họ chọn nơi nào khổ hạnh nhất để sinh sống, bởi nếu không thế thì làm sao có thể gọi đó là tu luyện được?” Ông lão nói. “Vào những ngày đầu, mọi người đều kiên nhẫn chịu đựng sự cô đơn, tu dưỡng tâm hồn và niệm kinh. Sau hàng trăm năm, hòn đảo dần thay đổi… Những người trẻ bắt đầu rời đảo ra ngoài, được chứng kiến sự giàu sang của đất liền, và tình cờ cứu một thương nhân lạc đường trên biển; họ cùng nhau đi đến một hòn đảo vàng.”

Đoạn Bạch Nguyệt Cô ấy ngạc nhiên: “Thật sự có hòn đảo vàng à?”

“Mọi người đều nghĩ rằng Chao Ya chính là hòn đảo vàng, nhưng không ai biết rằng tất cả vàng trên đó đều được chuyển từ một hòn đảo khác đến.” Ông lão giải thích. “Nơi đó ban đầu là nơi các tên cướp biển cất giấu của cải; sau đó, có lẽ do xảy ra tai nạn hàng hải, hòn đảo đó trở thành một hòn đảo trống rỗng. Thương nhân đó tình cờ biết được thông tin này, liền cùng với một số người trẻ của dòng tộc Chao Ya đi đi lại lại nhiều lần, nhưng vẫn không thể chuyển hết vàng trên hòn đảo đó về. Khi thấy bão tố sắp đến gần, họ không thể tiếp tục ra khơi nữa, nên thỏa thuận rằng sẽ quay lại lấy lại sau này. Trước khi rời đi, mọi người đã vẽ một bản bản đồ hàng hải; thương nhân đó giữ một nửa, còn người dân của dòng tộc Chao Ya giữ nửa còn lại.”

Duan Bai cũng gật đầu: “À, ra vậy.”

“Khi có tiền bạc trong tay, người dân của dòng tộc Chao Ya bắt đầu tiêu xài phung phí; dần dần, tất cả các con tàu buôn đều biết được rằng trên hòn đảo này có rất nhiều vàng, vì vậy họ đều muốn đến đó để bán hàng và nịnh hót, làm mọi cách để chiếm lòng họ. Những người dân Chao Ya ban đầu tu luyện khổ hạnh giờ đây đã trở nên tham lam và lười biếng, không còn giữ được phẩm chất như tổ tiên của họ nữa.” Ông lão thở dài. “Tham lam thực sự là thứ gây hại cho con người.”

“Vậy sau

Chỉ là những kho báu rực rỡ kia… Ai nhìn thấy cũng không thể rời mắt được. Trên đường trở về, người thương gia ấy đã giết hết bạn đồng hành của mình, chỉ để chiếm độc quyền bí mật ấy.”

Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu.

“Nhưng bí mật ấy đã được giữ gìn. Lần ra khơi thứ hai, anh ta cũng đã lấy được số tiền đó nhờ sự giúp đỡ của người dân tộc Cháo Yểm, nhưng cái ‘quỷ dữ’ trong lòng anh ta cũng đã được gieo rắc từ đó.” Người già nói, “Đó là bảy mạng người đẫm máu… Sau khi người thương gia đó điên loạn, người dân tộc Cháo Yểm cũng hoảng sợ và muốn lấy lại nửa bản bản đồ hàng hải còn lại, nhưng nhà của người thương gia đã bị đốt cháy, và anh ta cũng bị chính quyền xử tử công khai.”

“Vậy bây giờ, thứ duy nhất còn lại chính là nửa bản bản đồ hàng hải đang nằm trong tay người dân tộc Cháo Yểm phải không?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

“Đúng vậy,” người già đáp, “Nhưng điều đó có liên quan gì đến Phần Tinh chứ?”

“Người dân tộc Cháo Yểm coi nửa bản bản đồ hàng hải đó như báu vật, nên họ chắc chắn sẽ giấu nó ở nơi an toàn nhất.” Người già tiếp tục, “Khi Phần Tinh phát sáng, nó sẽ đánh thức những con cá lửa biển dưới đại dương… Chỉ có theo dõi đàn cá đó, người ta mới có thể tìm thấy hòn đảo chứa bản đồ hàng hải.”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Nhưng chỉ có nửa bản thôi mà.”

“Đúng vậy, chỉ có nửa bản thôi,” người già thở dài, “Nhưng chính nửa bản bản đồ này đã khiến cả một hòn đảo mất đi lý trí… Cách đây vài mươi năm, vẫn còn có những người già kiên trì bảo vệ công lý… Nhưng sau đó, những người già ấy đã qua đời, chỉ còn lại thế hệ trẻ… Hòn đảo càng ngày càng trở nên u ám, người người đều tranh đấu lẫn nhau… Họ tin rằng nếu tìm được nửa bản bản đồ hàng hải đó, họ sẽ tìm thấy Núi Vàng.”

“Tìm nửa bản nào vậy? Nửa của người thương gia à?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

Người già lắc đầu: “Là nửa bản đang nằm trên đảo Cháo Yểm.”

Đoạn Bạch Nguyệt không hiểu.

Người già giải thích: “Để các thế hệ sau có thể sống hòa thuận với nhau, những người già trên đảo Cháo Yểm đã quyết định phá hủy nửa bản bản đồ báu vật đó, để chấm dứt những mong muốn vô ích ấy… Ai ngờ quyết định này lại bị thế hệ trẻ biết được… Họ đã cầm đuốc đến bao vây nơi ở của những người già, yêu cầu họ phải giao nộp Phần Tinh.”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Không phải là giao nộp Phần Tinh sao?”

“Những viên ngọc

“Người già nói rằng, việc đốt lên ngôi sao không quan trọng; thứ quan trọng thực sự là con giun Yue Ming có thể khiến ngôi sao phát sáng – đó mới chính là thứ mà tất cả mọi người ở Tháo Nhãy đều mong muốn. Nhưng sau một đêm bế tắc, thấy rằng những người dân ở Tháo Nhãy đã mất hết lý trí, các bậc lão niên trong số họ đã tuyệt vọng và nuốt chửng con giun đó, rồi tự sát; từ đó, ngôi sao cũng chỉ còn lại là đống rác không còn ánh sáng nữa.”

Đoạn Bạch Nguyệt không khỏi siết chặt lòng bàn tay mình: “Vậy nghĩa là những người có thể khiến ngôi sao phát sáng đều bị cấy con giun Yue Ming vào người à?”

“Vì vậy mà tôi đã nói từ đầu rằng đây không phải là điều tốt đẹp gì… Dù tìm được nửa bản bản đồ kho báu kia thì cũng chẳng có ích gì,” người già nói. “Hãy nhanh chóng đi chữa bệnh cho người bạn của bạn đi.”

“Con giun Yue Ming là thứ gì? Nó có nguy hiểm không?” Đoạn Bạch Nguyệt cau mày hỏi.

Người già lắc đầu: “Trên người bạn ít nhất cũng có bảy tám loại giun độc khác nhau… Bạn là người am hiểu về chuyện này mà, làm sao có thể không giải được con giun Yue Ming chứ? Sau khi lấy con giun ra, hãy đốt nó đi để tránh rủi ro sau này… Nếu không, lòng tham sẽ hại người đấy.”

“Tiền bối thực sự là ai vậy?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

Người già vẫy tay: “Cứ đi đi… Hãy tiêu diệt hoàn toàn Tháo Nhãy đi… Nơi đó vốn dĩ đã là một hòn đảo cô đơn rồi… Sau này cũng không cần ai ở đó nữa… Khi nơi đó đã bị tiêu diệt, tôi sẽ nói cho bạn biết tôi là ai.”

“Cảm ơn tiền bối,” Đoạn Bạch Nguyệt nói. “Sau khi tôi giải được con giun Yue Ming, tôi sẽ quay lại tìm tiền bối để nói chuyện kỹ hơn.”

Người già gật đầu, rồi lại nhắm mắt lại… Không lâu sau, ông ta liền ngủ thiếp đi.

Bình minh bắt đầu ló rạng, và khu vực Cung Lý cũng dần trở nên nhộn nhịp hơn. Trên con đường phía ngoài thành, công công Tứ Hỉ cười nói: “Đã đến rồi, bệ hạ ạ! Cổng thành đã hiện ra trước mắt chúng ta rồi!”

Chu Uyên kéo rèm xe ngựa ra và nhìn ra ngoài, thấy các quan chức địa phương đã đang quỳ chờ đợi, đám đông người đông nghịt.

Mặc dù biết rằng Đoạn Bạch Nguyệt không thể ở bên ngoài, nhưng anh vẫn cảm thấy hơi… thất vọng.

Công công Tứ Hỉ nhìn thấy điều đó và càng cười vui vẻ hơn.

“Lão Tao ạ…” Lưu Đại Quýnh bước xuống kiệu và nói: “Những quan chức ở thành phố Vân Đức này đều là học trò của ông… Coi

Đào Nhân Đức đau răng: “Ông định đến khi nào mới nghỉ hưu về quê thôi?”

“Còn lâu lắm đấy.” Lưu Đại Quýnh ngẩng ngực nói, “Ít nhất phải đợi đại phụ cày ruộng hai năm trước đã, sau đó tôi mới đi!”

Đào Nhân Đức đẩy anh ta một cái, cũng chẳng muốn bận tâm nữa. Lần này đến cung điện, dù không hoàn toàn không có việc gì để làm, nhưng cũng thoải mái hơn nhiều so với ở Vương Thành. Cờ vua, trà, chim én… tất cả đều có sẵn, có thể nghỉ ngơi thật thoải mái vài ngày.

Các quan chức địa phương sau khi cúi đầu kính cẩn, vẫn tiếp tục nói liên miên không ngừng. Chu Nguyên với vẻ mặt lạnh lùng oai nghiêm, trong lòng lại nhớ đến câu nói mà Đoạn Bạch Nguyệt thường xuyên nhắc đến:

Thật sự rất muốn cho người này nuốt một con giun vào miệng…

Khi cuối cùng đã tiếp xử xong mọi người và trở về phòng ngủ, đã gần đến giờ ăn trưa. Khi mở cửa ra, Đoạn Bạch Nguyệt quả nhiên đang ngồi bên cạnh bàn.

Người hầu Tứ Hỉ hiểu ý ông, liền rời đi.

“Có chuyện gì vậy?” Chu Nguyên hỏi, “Trông có vẻ buồn bã, ai làm phiền em rồi?”

“Không phải buồn bã đâu, chỉ là lo lắng thôi.” Đoạn Bạch Nguyệt đứng dậy, kéo anh ta vào lòng mình, “Đừng động.”

“Hả?” Chu Nguyên không hiểu.

“Đừng động.” Đoạn Bạch Nguyệt lặp lại lần nữa, tay từ từ di chuyển xuống phía sau cổ anh ta.

“Này!” Chu Nguyên giật mình, trừng mắt: Trời đã sáng rõ ràng rồi, làm gì thế này!

“Có vẻ như tôi đã hiểu tại sao sao Phượng lại phát sáng…” Đoạn Bạch Nguyệt nói.

Chu Nguyên ngạc nhiên: “Hả?”

“Hãy để tôi kiểm tra lưng anh, đừng sợ, không có gì đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt nắm lấy tay anh ta, “Sau khi kiểm tra xong, tôi sẽ giải thích cho anh biết lý do.”

Chu Nguyên: “……”

Đoạn Bạch Nguyệt giúp anh ta ngồi xuống bên cạnh bàn.

Chu Yuan vẫn còn nghi ngờ, nhưng cũng không hỏi thêm gì nữa. Anh tự mình tháo dây lưng ra và cởi áo trên để cho ông ta xem.

Ông Quý Tứ Hỉ vẫn đang phân vân: Hoàng đế trên đường đã nói rằng anh ta đói, liệu có nên mang thức ăn vào không… Khi lén nhìn qua khe hở, ông ta hoảng sợ và vội vàng quay lưng lại cửa, sau đó đuổi những người hầu đến mang trà đi và gọi lính canh của hoàng gia đến canh giữ bên ngoài, không cho ai được vào.

Đoạn Bạch NguyệtNgón tay từ từ di chuyển trên lưng trắng muốt của anh ta; Chu Yuan nhíu mày, định hỏi ông ta đang làm gì thì bỗng nhiên cảm thấy đau đớn.

“Ủi…”

Đoạn Bạch NguyệtAnh ta dừng lại, sau đó nhẹ nhàng ấn vào chỗ đó một lần nữa, và quả nhiên phát hiện ra một khối cứng nhỏ—nếu không để ý kỹ, sẽ không ai nhận ra được.

“Ông đang dùng kim đâm tôi à?” Chu Yuan hỏi.

Đoạn Bạch NguyệtSau khi giúp anh ta mặc lại áo, ông ta nói: “Tôi đã bảo anh đừng sợ, không phải chuyện gì nghiêm trọng đâu. Sau khi Yao Nhi và sư phụ đến đây, loại độc này chắc chắn sẽ được giải trừ.”

Chu Yuan vẫn còn nghi ngờ.

“Khi ‘Fen Xing’ gặp phải ‘Yue Ming Gu’, nó sẽ phát sáng.” Đoạn Bạch Nguyệtnói, “Có lẽ nhóm người từ Thủy Nhã đã đặt độc cho anh khi họ vào cung cách đây hơn mười năm.”

“Tôi ư?” Chu Yuan nhíu mày và vô thức đưa tay sờ vào chỗ vừa đau.

“Không thể nói rõ lý do, nhưng cũng không sao đâu.” Đoạn Bạch Nguyệtnói, rồi nắm lấy tay anh ta và kể lại chi tiết những gì người già đã nói.

Chu Yuan cảm thấy khó tin.

“Người đó đang ở trong một sân riêng biệt của cung, nhưng tôi đã hứa với người tiền nhiệm rằng sẽ không làm phiền anh ta nếu không có chuyện gì.” Đoạn Bạch Nguyệtnói, “Anh có biết anh ta là ai không?”

Chu Yuan lắc đầu: “Từ nhỏ đến lớn, cung này gần như hàng năm đều có người đến, nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói có một cao nhân ẩn dật sống ở đây. Dù tôi không biết người già đó là ai, nhưng tôi biết người thương nhân trong câu chuyện đó là ai.”

Đoạn Bạch Nguyệtngạc nhiên: “À?”

“Đó là tổ tiên của gia tộc Shen, chính là người sở hữu khuôn viên nhà nghỉ Sun Moon hiện nay.” Chu Yuan nói, “Tên của người thương nhân đó là Shen Liu; lúc bấy giờ, chủ tịch liên minh võ lâm có mối quan hệ với ông ấy, và không nỡ nhìn thấy cả gia đình ông bị triều đình truy quét, nên đã cứu con cháu của ông, tức là Shen Luo.”

Hơn hai mươi năm sau, thiên hạ trở nên hỗn loạn. Shen Luo đã cùng tổ tiên của gia tộc Chu giành lấy đất nước này, và nhờ vậy gia tộc Shen mới có thể phát triển mạnh mẽ trở lại.”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “À, ra vậy.”

“Chuyện này cũng không phải là bí mật gì trong giang hồ, chỉ là hiện nay Nhà trọ Nắng Trăng đã trở thành một trong những môn phái lớn nhất, nên chẳng ai dám đề cập đến nó nữa. Dù sao thì cũng đã qua hơn một trăm năm rồi.” Chu Yuan nói, “Ngày xưa, sau khi Shen Liu điên đi, ông ấy chỉ nói rằng ở ngoài biển có một hòn đảo vàng bị bọn cướp biển bỏ hoang, nhưng không hề đề cập đến chuyện vách đá biển đó. Vì vậy, tự nhiên cũng chẳng ai liên kết được hai sự việc này với nhau.”

“Đừng nói chuyện này ra ngoài trước đã.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Việc loại bỏ con quỷ Yue Ming trong người bạn mới là điều quan trọng nhất.”

“Nếu cứ để nó ở đó mãi thì sẽ ra sao?” Chu Yuan hỏi.

Đoạn Bạch Nguyệt suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Sẽ trở nên ngốc nghếch.”

Chu Yuan: “……”

“Đùa thôi, chắc chắn không có gì nghiêm trọng đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt cười nói, “Chỉ là bất kỳ loại quỷ nào cũng sống nhờ máu, chúng không phải là thứ tốt đẹp gì đâu… Tại sao phải nuôi chúng mãi chứ?”

“Anh cũng biết điều đó.” Chu Yuan vuốt ve cái mũi của anh ta, “Còn sợi tơ Kim Tằm thì sao?”

“Sợi tơ Kim Tằm thì hiền lành hơn một chút, mỗi năm chỉ thức dậy một lần thôi.” Đoạn Bạch Nguyệt trả lời một cách thuận lợi, “Vì vậy không sao đâu.”

Chu Yuan không biết nên cười hay nên buồn.

“Sư phụ và Yao Er chắc chắn sẽ đến vào ngày mai.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Tối mai tôi sẽ giúp bạn loại bỏ con quỷ Yue Ming đó.”

“Ừm.” Chu Yuan gật đầu, rồi lại thắc mắc: “Tại sao Sư phụ Nam và Yao Er lại không đi cùng anh?”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Bởi vì tôi không cho họ đi theo.”

Nhưng dù không cho đi theo, họ vẫn cứ muốn đi theo.

Đoạn Dao mang theo chiếc túi nhỏ, vui vẻ đi theo sau lưng sư phụ.

Nam Mô Tiêu đã mua vài chiếc bánh bao bên đường, vừa ăn vừa chia cho các đệ tử nhỏ, nói: “Cẩn thận một chút nhé, đừng để anh trai bạn phát hiện ra chúng ta.”

“Dĩ nhiên rồi.” Đoạn Dao nói, “Minh nhật này chúng ta sẽ đến thành phố Vân Đức, vậy thì bây giờ hãy thay đổi dáng vẻ ngay!”

“Tốt!” Nam Ma Tà gật đầu đồng ý.

Hai người ngồi xếp chân dưới gốc cây trong bóng mát; chưa kịp mở hành lý thì đã có người cưỡi ngựa từ xa tiến lại.

Đoạn Dao vội vàng che mặt lại.

Nam Ma Tà thè lưỡi ra, biến dạng thành khuôn mặt hung ác, khó nhận ra được.

Với vẻ ngoài hoàn toàn thay đổi như vậy, chắc chắn không ai có thể nhận ra họ là ai.

Người đến kia xuống ngựa và nói: “Sư phụ Nam, Hoàng tử nhỏ.”

……

“Khà khà…” Nam Ma Tà lấy lại vẻ mặt bình thường và vỗ đầu đứa đệ tử nhỏ của mình.

Đoạn Dao hỏi: “Có muốn khóc lóc không?”

Người đó vội vàng ngăn lại: “Hoàng tử không hề tức giận; ngược lại, ngài yêu cầu tôi phải đi nhanh hơn để sư phụ Nam và Hoàng tử nhỏ vào thành phố ngay.”

Nam Ma Tà lập tức hào hứng: “Thật sao?”

Người đó trả lời: “Có vẻ như Hoàng tử rất vội vàng.”

Nam Ma Tà vỗ mạnh vào đùi mình; việc vội vàng chắc chắn có lý do… Mà có lý do thì chắc chắn là chuyện tốt! Gần đây anh ta cũng đang rảnh rỗi quá mức.

Mặt trời dần khuất sau núi; trong cung điện phía bắc, Đoạn Bạch Nguyệt đang cùng Chu Viên dùng bữa. Khi Hoàng đế tự mình đến thăm, các quan chức địa phương tất nhiên phải tổ chức tiệc chiêu đãi; tuy nhiên, Quan công Tứ Hỉ biết rằng Hoàng đế thường không ăn gì trong những dịp như vậy, nên đã đặc biệt yêu cầu bếp chuẩn bị những món ăn mà Hoàng đế thích, sau bữa tiệc thì mang chúng vào phòng của Hoàng đế và thêm thêm nhiều món mặn để phù hợp với khẩu vị của Vua Tây Nam.

Chu Viên cắn một miếng thịt kho đỏ dày, ăn kèm cơm với dầu.

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Muốn ăn cá không?”

Chu Viên gật đầu.

Đoạn Bạch Nguyệt cho anh ta một miếng cá và cười nói: “Sao khẩu vị tốt thế nhỉ?”

Chu Viên đáp: “Không phải là khẩu vị tốt đâu… Chỉ là nếu tôi không ăn, em sẽ cứ lải nhải mãi thôi.”

Đoạn Bạch Nguyệt bật cười: “Lải nhải à?”

“Thực sự là không có khẩu vị gì cả… Nhưng không ăn chỉ vì thời tiết nóng thôi, chứ không phải vì cái gọi là ‘gū của Nguyệt Minh’ đâu.”

“Chu Duân nói: ‘Dù có đi nữa, cũng đã mười mấy năm rồi, vẫn chưa phát hiện ra điều gì đặc biệt cả.’

‘Nếu bạn có thể nghĩ như vậy thì tốt lắm.’ Đoạn Bạch Nguyệt lại gắp cho anh ta một miếng sườn, ‘Nhưng vẫn phải ăn uống ngon lành mới được; món này không béo đâu, hãy thử xem.’

Chu Duân thực sự rất tò mò: ‘Ở Tây Nam Phủ, ngày thường họ có ăn rau không?’ Lần trước, Yao Nhi cũng vậy, chỉ ăn thịt mà không chịu gắp rau chút nào.’

Đoạn Bạch Nguyệt nói: ‘Nếu có bạn ở đây, tôi sẽ thuê mười tám đầu bếp để hàng ngày nấu các món rau khác nhau.’

Chu Duân dùng đuôi đũa gõ nhẹ vào người anh ta: ‘Thật là…’

‘Nếu không tin, thì hãy nhớ câu này trước đã.’ Đoạn Bạch Nguyệt nói, ‘Đến khi sau này xảy ra điều đó, bạn sẽ tự mình thấy liệu tôi có thể làm được hay không.’

Chu Duân từ từ cắn một miếng sườn: ‘Cũng được thôi.’

Suốt quãng đường xa xôi và mệt mỏi, cuối cùng họ cũng đến được cung điện và có thể nghỉ ngơi một tháng trời. Buổi tối, khi nằm trên chiếc giường lớn, Chu Duân chẳng muốn nhúc nhích gì nữa.

Đoạn Bạch Nguyệt ôm lấy anh ta vào lòng, thỉnh thoảng lại xoa nhẹ lưng anh ta. Ban đầu Chu Duân không quan tâm đến việc đó, nhưng sau đó anh ta bắt đầu tránh né: ‘Đừng làm vậy!’

Đoạn Bạch Nguyệt nói: ‘Không kiềm được mà.’

‘Ngứa quá, lại đau nữa.’ Chu Duân nói, ‘Trước đây không biết thì còn tạm ổn, bây giờ chỉ cần chạm vào là đã đau rồi.’

‘Minh nhật thầy và Yao Nhi sẽ đến đây.’ Đoạn Bạch Nguyệt nói, ‘Tối nay thì ngủ như vậy đã.’

‘Tiền bối Nam sẽ phải đeo mặt nạ nữa chứ?’ Chu Duân hỏi.

Đoạn Bạch Nguyệt dừng lại một chút, rồi nói: ‘Cũng có thể không đeo, nhưng trước hết tôi muốn nói một việc… Bạn không được giận đâu nhé.’

Chu Duân nhíu mày: ‘Không chắc đâu.’

Đoạn Bạch Nguyệt: ‘……’

‘Nói đi, có chuyện gì đang giấu tôi à?’ Chu Duân túm lấy cổ áo anh ta.

Đoạn Bạch Nguyệt thực sự rất đau đầu, nhưng cũng không thể tiếp tục giấu mãi được, nên đành phải nói ra: ‘Kẻ tên Bạch Lai Tài mà bạn gặp ở Thung lũng Hoa Quýng kia, chính là sư phụ của tôi đấy.’

Chu Viên thực sự bất ngờ.

Đoạn Bạch Nguyệt kể sơ qua mọi chuyện cho anh ấy nghe.

Trong bóng tối, Chu Viên nhìn anh ấy và nói: “Hóa ra đã có kế hoạch từ trước rồi.”

“Tôi thực sự vô tội.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Lần này sư phụ thoát khỏi mộ phần, thậm chí không quay về Tây Nam Phủ, mà đi thẳng tới tìm Chủ nhân của Thung lũng Diệp. Lần đầu tiên tôi gặp ông ấy cũng là vào dịp ở Thung lũng Quỳnh Hoa đó.”

Chu Viên đá anh ấy một cái dưới chăn.

“Những suy nghĩ của tôi dành cho em, có thể giấu được mọi người, nhưng không thể giấu được sư phụ.” Đoạn Bạch Nguyệt nắm lấy tay anh ấy, hôn lên má anh ấy, “Ông ấy còn nóng lòng hơn tôi nữa; hàng ngày đều nghĩ đến chuyện tổ chức lễ cưới, cứ ba ngày lại nấu trứng gà đỏ một lần.”

Chu Viên bật cười.

“Bạn sẽ hiểu tính cách của sư phụ sau khi sống lâu với ông ấy… Không ai có thể đọc được suy nghĩ trong lòng ông ấy cả.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Nhưng đối với tôi và Yao Nhi, ông ấy thực sự rất tốt bụng, sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì chúng tôi.”

Chu Viên nói: “Tất nhiên, tôi sẽ không giận sư phụ đâu.”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Vậy thì tốt rồi.”

Chu Viên lại nói: “Nếu tôi giận em thì sao?”

Đoạn Bạch Nguyệt cảm thấy bất công: “Tại sao vậy?”

Chu Viên đáp: “Không có lý do gì cả.”

Đoạn Bạch Nguyệt im lặng…

Chu Viên quay lưng đi.

Đoạn Bạch Nguyệt tiến lại gần, ôm lấy anh ấy và dùng cằm vuốt ve má anh ấy.

Chu Viên mỉm cười, lười biếng nói: “Mệt rồi.”

“Ngủ đi.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Sáng mai thức dậy, đừng giận nữa nhé.”

“Còn ai biết được…” Chu Viên nhắm mắt lại.

Đoạn Bạch Nguyệt cười, cúi đầu hôn lên mái tóc anh ấy.

Chu Yuân cuộn mình trong vòng tay anh, không muốn rời xa dù chỉ một chút. Trước đây, cô tỏ thái độ lạnh lùng là vì sợ mình sẽ càng sa vào tình huống ngày càng tồi tệ, và cũng bởi vì thái độ lơ đãng, thất thường của anh. Nhưng sau khi sống bên nhau từng ngày, cô dần hiểu được tâm trạng của anh hơn; có những điều đã không thể giấu mãi được nữa, vậy thì cô cũng không muốn che giấu nữa. Dù vẫn không dám hy vọng vào tương lai, nhưng ít ra được sống trong những khoảnh khắc yên bình như này cũng đã là quá tốt rồi; còn việc sau này thì… chỉ có thể tiến triển theo diễn biến thực tế mà thôi. Hai người nắm tay nhau suốt đêm, không rời xa nhau dù chỉ một phút. Vào buổi sáng hôm sau, vẫn có không ngớt các quan lại địa phương đến báo cáo này nọ. Đoạn Bạch Nguyệt đang một mình ở trong cung, lười biếng ngủ liền suốt đến khi Chu Yuân trở về mới thức dậy. “Lười quá,” Chu Yuân nói. “Có hoàng đế nuôi dưỡng mình, tất nhiên phải lười thôi,” Đoạn Bạch Nguyệt đáp, “Quần áo tự đến tay, cơm nước tự đến miệng.” Chu Yuân nói: “Hôm nay lại có quan lại nào đó tố cáo em rồi đấy.” Đoạn Bạch Nguyệt nhếch mép: “Đến đây cũng không tránh khỏi được, là ai vậy? Nói ra để ta đánh hắn cho biết tay.” Chu Yuân nói: “Là Tao Lý, là người cùng quê với Thái Phụ đại nhân.” “Nhìn kìa, lần nào cũng là hắn,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Người già kia cũng đã tuổi cao rồi, không biết đến khi nào mới được nghỉ hưu trở về quê hương…” Chu Yuân cười: “Trước khi cha ta qua đời, ông đã giao cả thiên hạ này cho ta và Thái Phụ. Gia đình Tao đã ba đời trung thành, nếu không thấy được thời đại thịnh vượng và thanh bình này, với vô số con cháu của hoàng gia, e rằng Thái Phụ sẽ không chịu rời đi đâu.” Việc có một thời đại thịnh vượng thì còn đáng mong đợi, nhưng về việc có nhiều con cháu… Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Con sinh hay là em sinh?” Chu Yuân vỗ mạnh vào mặt cô: “Im đi!” Vua Tây Nam Phủ tựa má, trông rất uất ức… Không thể sinh được đâu. “Tiền bối Nam và Yao Nhiệu sẽ đến vào lúc nào?” Chu Yuân lại hỏi. “Cũng sắp đến rồi,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Yên tâm đi, những người lính canh trong cung này đối với họ mà nói thì chẳng có tác dụng gì cả.” Chu Yuân cười nhìn cô: “Không có tác dụng gì mà vẫn yên tâm được à?” “Sau này ta sẽ điều một số sát thủ từ Tây Nam Phủ đến cho em.”

“Đoạn Bạch Nguyệt rất hiểu chuyện, nói rằng: ‘Khi có việc thì sẽ bảo vệ cậu, còn khi không có việc gì thì sẽ giả vờ là ma để dọa Đào Nhân Đức.’”

Chu Duân đặt tay lên tai và nói: “Trong ba ngày tới, đừng bao giờ nhắc đến Đại Phụ nữa. Nếu không, người ta tuổi già rồi, mà lại liên tục nghe người này nói về ông ấy, chắc chắn sẽ bị ốm đấy.”

Đoạn Bạch Nguyệt nghĩ trong lòng: Ừm, ba ngày không nhắc đến, đến ngày thứ tư sẽ tiếp tục nhắc lại thôi.

“Hoàng thượng.” Quan công Tứ Hỉ nói nhỏ bên ngoài sân: “Người mà Hoàng thượng đang chờ đã đến rồi.”

Chu Duân nói: “Mời họ vào ngay.”

Quan công Tứ Hỉ mở cửa và cười nói: “Hai vị, xin mời vào.”

Nam Ma Tà vẫn đeo chiếc mặt nạ có khuôn mặt xanh và răng nanh.

Đoạn Dao nở nụ cười rạng rỡ và chào: “Chị dâu thân mến!”

“Yao Nhi.” Chu Duân vẫy tay gọi anh ta đến bên mình và nói: “Nam Tiền bối, hãy tháo mặt nạ xuống đi, trời nóng thế này mà.”

“Không cần đâu.” Giọng Nam Ma Tà khá sắc bén.

Đoạn Dao cảm thấy đau răng một chút.

Đoạn Bạch Nguyệt thấy thật là xấu hổ, liền tiến lên và kéo mặt nạ của anh ta ra.

Nam Ma Tà hoảng sợ và vội vàng dùng hai tay che mặt, chỉ để lộ ra một mắt qua khe các ngón tay.

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Bây giờ tôi đã biết bạn là ai rồi.”

Nam Ma Tà thở phào nhẹ nhõm, buông tay xuống và cười nói: “Hoàng thượng.”

Chu Duân rót cho anh ta một tách trà: “Tại thành Yunshui, bạn đã có ân cứu mạng tôi, lẽ ra phải là tôi mới phải cảm ơn Tiền bối mới đúng.”

“Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi, không đáng kể đâu.” Nam Ma Tà vội vàng vẫy tay từ chối, “Hoàng thượng may mắn và có sao phù hộ, phúc khí dồi dào, tôi chỉ là tình cờ đi ngang qua thôi.” Nói xong, anh ta nhìn sang đệ tử mình và nghĩ rằng, nếu muốn sớm được Thành Hôn, thì phải tận dụng cơ hội này.

Đoạn Bạch Nguyệt: “……”

“Vội vàng mời tôi và sư phụ đến đây, có chuyện gì à?” Đoạn Dao đã tò mò từ lâu rồi.

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Cậu đã mang theo Con cóc Tím chưa?”

“Đã mang theo rồi.” Đoạn Dao lấy ra một cái giỏ tre nhỏ từ trong ba lô, mở ra và… bỗng nhiên, con cóc nhảy ra!

Lưng Chu Duân lập tức đầy mồ hôi.

Đoạn Bạch Nguyệt vỗ vỗ tay anh ta và nói: “Đừng sợ, họ không định dùng nó để nấu canh