Đào Nhân Đức Nghe vậy càng thêm chán ghét: “Cả những cuộc vui như thế này mà cũng phải đi tham gia sao? Chẳng lẽ ngươi còn muốn lên sân khấu để so tài với mọi người nữa à?”

“Khi rảnh rỗi, đi xem cho vui còn hơn là ngồi một mình trong phủ.” Lưu Đại Quýnh nói một cách kiên nhẫn, “Nghe nói cuộc vui đó rất sôi động, có người còn từ nơi xa xôi đến chỉ để được xem một cái.”

Đào Nhân Đức Nghe vậy trở nên sửng sốt. Là một vị thái phụ đã cống hiến hết mình, ông chưa bao giờ biết rằng người dân của Đại Chu lại rảnh rỗi đến thế.

Vì vậy, khi Chu Yuan hoàn thành công việc và định tìm thái phụ để thảo luận về chính sự, Tứ Hỉ báo tin rằng thái phụ cùng với ông Lưu đã rời cung cách đây nửa giờ, và được biết là họ đã đến đường Thái Từ để xem cuộc thi sắc đẹp.

Chu Yuan: “……”

Tứ Hỉ hỏi: “Cần sai người đi mời hai vị trở về không ạ?”

Chu Yuan vẫy tay: “Thôi, cứ ở trong thư phòng này mãi cũng buồn chán thật. Hôm nay thì dừng lại ở đây thôi.”

Quan Tứ Hỉ vội vàng đến giúp ông đứng dậy và hỏi: “Cần mời thầy y đến kiểm tra không ạ?”

“Mời thầy y làm gì?” Chu Yuan lắc đầu, “Trong phòng quá nóng, ra vườn đi dạo một chút là được.”

Mùa hè nóng bức, lúc này hoa nở rực rỡ, gió nhẹ thổi qua lầu nhỏ trên hồ, lẽ ra phải thật thoải mái mới đúng. Nhưng sau khi ngồi một lúc, Chu Yuan lại cảm thấy… cũng không mát lắm.

Tứ Hỉ thông cảm nói: “Hoàng thượng có muốn ra ngoài cung đi dạo không ạ?”

Chu Yuan nhìn ông một cách khó hiểu.

Quan Tứ Hỉ mỉm cười: “Ra xem thái phụ và các vị khác cũng tốt mà.” Đường Thái Từ không xa lắm, gần đó có khách sạn Duyệt Lai, có thể còn gặp được Vương Tây Nam nữa đấy.

Chu Yuan dùng quạt vỗ vào bụng ông: “Nhanh lên, ra cung đi!”

“Vâng!” Quan Tứ Hỉ nói to, ra ngoài thì tốt, sẽ thoải mái và mát mẻ hơn.

Trên đường Thái Từ, người qua kẻ lại, thực sự rất sôi động. Sân khấu được dựng cao khoảng hai người, trang trí đầy màu sắc rực rỡ, nhưng không phải để so tài sắc đẹp như lời đồn đại, mà là để thi cờ.

Ông Lưu cảm thấy mình bị lừa dối.

Nhưng ông Đào thì rất vui mừng, ông vốn là một người say mê cờ vua, đã nghiên cứu về bộ môn này hàng chục năm và thậm chí đã giải quyết được nhiều bài cờ cổ xưa được truyền lại từ đời này sang đời khác.

Lưu Đại Quýnh Nói với vẻ tức giận: “Điều này có liên quan gì đến Pan An chứ?”

“Tại sao không gọi là Tài Nguyên Thanh chứ? Nếu vậy thì tôi chắc chắn sẽ không đến đây dưới cái nắng gắt như này đâu.”

Nguyên Thanh là bậc thầy cờ của triều đình này, khuôn mặt đầy nốt ruồi, xấu đến mức khó coi.

Nhưng ông Đào đã xông vào đám đông và bắt đầu quan sát tỉ mỉ trận cờ.

Tài Bàn An đeo một chiếc mặt nạ che khuất mắt, trông có vẻ chỉ khoảng hai mươi tuổi. Thấy Đào Nhân Đức luôn tập trung vào trận cờ, anh ta liền cười nói: “Ông lão này có muốn thử xem không? Mỗi ván cờ giá một hoặc hai lượng bạc đấy.”

Lưu Đại Quýnh lẩm bẩm: “Giá cao thật.”

“Nhưng nếu ông lão thắng, sẽ được nhận cả trăm lượng vàng đấy! Đây quả là một cơ hội tuyệt vời.” Tài Bàn An chỉ ra phía sau, và quả nhiên, có hàng chục đồng tiền vàng lấp lánh đang được đặt trên cái đĩa; dưới ánh nắng mặt trời, thật khó để không thu hút sự chú ý của mọi người.

Lưu Đại Quýnh dùng khuỷu tay đẩy anh ta: “Ông Đào, đi thử xem sao?”

Đào Nhân Đức nói: “Trận này là trận cờ không thể thắng được.”

“Ông lão chưa thử mà đã đoán trận này là không thể thắng được à?” Tài Bàn An cười nói, “Nếu không dám thử thì cứ nói thẳng ra, đâu cần viện cớ nhiều thế.”

Lưu Đại Quýnh lập tức lo lắng; ai cũng biết ông Đào là người rất cẩn thận, còn người đứng đầu lực lượng Vệ binh Hoàng gia trên con đường Thái Từ lại là cháu trai của ông ấy… Nếu việc này bị phanh phui thì sẽ ra sao đây?

“Người trẻ tuổi mà quá kiêu ngạo thì không tốt đâu.” Đào Nhân Đức cũng không tranh cãi với anh ta, “Nếu không, sau này chắc chắn sẽ gặp rắc rối.”

Tài Bàn An lắc đầu: “Trên đời này, chưa có ai có thể khiến tôi thiệt thòi được.”

Một số người trong đám đông nhận ra ông ấy chính là Đại Phụ của triều đình, liền thì thầm nhắc nhở người thanh niên kia phải cẩn thận với lời nói của mình. Đào Nhân Đức vẫy tay ngăn lại, rồi cùng với Lưu Đại Quýnh rời khỏi đám đông.

“Ông Đào, ông không sao chứ?” Lưu Đại Quýnh hỏi thăm.

“Ta tất nhiên là không sao, nhưng người kia thì có vấn đề rồi.” Đào Nhân Đức nói.

“Chẳng qua chỉ là một chàng trai thiếu kinh nghiệm và bướng bỉnh thôi; sao ngươi lại để tâm đến hắn vậy?” Lưu Đại Quýnh ngạc nhiên, không ngờ anh ta lại muốn trả thù cá nhân.

“Ván cờ vừa rồi, ông Lưu có biết nguồn gốc của nó là gì không?” Đào Nhân Đức hỏi.

Lưu Đại Quýnh đáp: “Tôi không biết.”

Đào Nhân Đức gật đầu: “Tôi cũng đoán là ông không biết.”

Lưu Đại Quýnh: “……”

Vậy tại sao vẫn phải hỏi?

“Ván cờ còn dở đó có tên là ‘Fen Xing Jú’.” Đào Nhân Đức giải thích, “Trong thế giới này, tất cả các ván cờ còn dang dở đều có người muốn giải quyết chúng, nhưng chỉ có ván ‘Fen Xing Jú’ này mà ai cũng tránh xa.”

Lưu Đại Quýnh không hiểu: “Tại sao vậy?”

Đào Nhân Đức nói: “Bởi vì ván ‘Fen Xing Jú’ này có thể khiến người ta mê muội.”

Lưu Đại Quýnh bật cười thành tiếng.

Đào Nhân Đức: “……”

“Nói đi nào, một ván cờ mà có thể khiến người ta mê muội được à…” Lưu Đại Quýnh rõ ràng không tin.

Đào Nhân Đức tức giận: “Ngươi thật là ngu dốt và thiếu hiểu biết; tôi không muốn nói chuyện với ngươi nữa.”

“Nhìn xem, không thể tranh luận được thì lại cho rằng tôi không có học thức.” Lưu Đại Quýnh đã quen với việc cãi vã với anh ta từ lâu rồi, nên cũng không tức giận. Cô nhìn quanh rồi hỏi: “Đi ăn mì không?”

“Ăn mì gì chứ…” Đào Nhân Đức đáp, “Tôi phải đến Tòa án Đại Lý một chút.”

“Không có chuyện gì cả, đi Tòa án Đại Lý làm gì vậy?” Lưu Đại Quýnh lắc đầu, “Nơi đó đầy u ám và khí âm độc; đi vào đó rồi sẽ đau đớn không ngừng đấy.”

Nhưng ngài Đào đã lên kiệu rồi. Thật sự vội vàng đến thế sao… Lưu Đại Quýnh tự hỏi trong lòng, rồi quay đầu nhìn lại sân đấu, thấy Tiểu An đang nhắm mắt, có vẻ như đang ngủ gật.

Chu Viên lén rời cung điện, ngồi trên kiệu đến đường Thái Từ. Quan công Tứ Hỉ nhìn thấy đám đông phía trước và nói: “Ôi trời, sao lại có nhiều người thế này.”

Bên trong kiệu, Chu Viên không nói gì.

“Xem hai vị đại nhân cũng không ở đây,” Quan công Tứ Hỉ bảo người kéo kiệu, “Hãy tiếp tục đi về phía trước, nơi đây đông người lắm, đừng làm phiền đến hoàng giá.”

Người kéo kiệu tuân lệnh. Chu Viên nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt ông ẩn chứa nụ cười.

Kiệu từ từ đi qua đường Thái Từ, phía trước chính là khách sạn Duyệt Lai. Thật là trùng hợp, Đoạn Bạch Nguyệt cũng đang đi về phía đó.

“Thật là may mắn,” Quan công Tứ Hỉ ngạc nhiên và cảm thán.

Chu Viên mở rèm kiệu ra.

Đoạn Bạch Nguyệt nhìn ông cười.

“Hoàng đế ra ngoài để tìm đại phu đấy,” Quan công Tứ Hỉ giải thích, “Chỉ là tình cờ đi ngang qua đây thôi.”

“Vừa hay lắm, tôi vừa mua được gà hầm hoa ngọc lan,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, tay cầm túi giấy dầu, “Cùng ăn nhé?”

Tất nhiên là phải rồi. Quan công Tứ Hỉ cười ha hả: “Gà hầm hoa ngọc lan ngon lắm, hoàng đế rất thích món này.”

Chu Viên: “…”

Đoạn Bạch Nguyệt tiến lên và đưa tay ra.

Chu Viên đẩy tay anh ta ra, rồi nhảy xuống khỏi kiệu.

Quan công Tứ Hỉ nhìn hai người cùng lên lầu, sau đó dẫn người kéo kiệu đến quán trà bên kia uống trà, và còn sai người mua vài miếng chân heo chiên mỡ đỏ về ăn—những ngày gần đây, các thầy y cấm tuyệt đối không được ăn thịt, hàng ngày chỉ có cải bắp và đậu phụ để no bụng, thực sự rất đói.

Trong nhà có loại trà Pu-erh ngon từ phương tây nam, Đoạn Bạch Nguyệt bảo người hầu chuẩn bị gà hầm và một số món ăn kèm, rồi mang vào phòng cùng với một bình rượu.

Đoạn Niệm đang đứng canh ở cửa, vương gia vừa mới đưa người về đến khách sạn, lúc này dù có chuyện gì lớn lao cũng không thể làm phiền họ được.

“Thử xem sao?” Đoạn Bạch Nguyệt cho một miếng thịt vào bát của anh ta, “Nghe nói món này rất ngon và thanh đạm đấy.”

“Ban đầu tôi nghĩ rằng nếu thử xong mà vẫn ổn, sẽ mang vài con vào cung.”

Chu Duân cắn một miếng, cảm nhận được hương vị ngọt nhẹ kèm theo mùi thơm của hoa quế.

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Thích không?”

Chu Duân gật đầu: “Đầu bếp này khá giỏi.”

“Vậy ta sẽ bắt anh ta đưa vào cung chứ?” Đoạn Bạch Nguyệt đề xuất.

“Vậy thì ta sẽ để Hướng Liệt xử lý anh ta.” Chu Duân đặt đũa xuống, “Còn việc điều tra người đã giao dịch với Giáo phái Thiên Sát thì sao rồi?”

“Không có manh mối gì cả.” Đoạn Bạch Nguyệt trả lời, “Hôm đó người đó chỉ nói rằng khi Lam Cơ【Lam Cơ】 đến Vương Thành, sẽ có người đến tìm cô ấy. Nhưng bây giờ, mọi người trong giang hồ đều nói rằng Giáo phái Thiên Sát đã bị tiêu diệt, nên muốn họ tự nguyện xuất hiện cũng không hề dễ dàng.”

Chu Duân cau mày: “Vương Thành quá lớn, hàng ngày có rất nhiều người ngoại tỉnh ra vào. Nếu họ không tự nguyện xuất hiện, e là chính quyền cũng không biết phải làm thế nào.”

Đoạn Bạch Nguyệt Thế rót một ly rượu.

Chu Duân nói: “Sao ta không viết thư cho ông Văn ấy?”

“Tại sao lại phải viết thư cho ông Văn?” Đoạn Bạch Nguyệt nghe vậy liền tỏ ra không hài lòng.

Ông Văn là một học giả từ Giang Nam, trông rất đẹp trai, thanh lịch và được Hoàng đế yêu mến; ông cũng thường xuyên ở lại trong cung.

“Ông ấy là thiên tài số một của Đại Chu, không chỉ am hiểu rộng rãi mà còn thông minh, tài ba trong chiến lược… Có lẽ ông ấy đã từng nghe về ‘Ngàn Lần Luân Hồi’ rồi đấy.” Chu Duân nói.

Đoạn Bạch Nguyệt nghĩ thầm: Có tài thì cứ khen thôi, sao phải khen dài dòng như vậy?

“Đang nghĩ gì vậy?” Chu Duân vẫy tay trước mặt cô.

“À?” Đoạn Bạch Nguyệt hồi tỉnh: “Ông Văn ở xa Xứ Thục, e là việc gửi thư qua lại sẽ mất ít nhất vài tháng. Đến lúc đó, liệu ông ấy còn ở Vương Thành hay không cũng chưa chắc… Có khi ông ấy đã qua đời rồi.”

“Nhưng dù sao cũng tốt hơn là không có biện pháp nào cả.” Chu Duân lại cắn thêm một miếng rau, tự hỏi: “Tại sao toàn là thịt thế này?”

“Phải ăn nhiều thịt mới tăng cân được.” Đoạn Bạch Nguyệt lại gắp cho anh một miếng chân vịt, “Hoàng đế phải mập mạp một chút mới tốt, trông đầy sức sống và oai nghiêm, mới có thể uy hiếp được chín châu.”

Chu Duân bật cười vì lời nói của cô.

“Những ngày này thực sự bận rộn như vậy sao?” Đoạn Bạch Nguyệt tiến lại gần hơn để nhìn kỹ anh, “Vòng mắt anh đã có vẻ u ám rồi đấy.”

Chu Duân không khỏi lùi lại một chút: “Ừm.”

“Tôi biết mà, vị Đạo gia kia chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tha cho anh đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt ngồi thẳng dậy và gõ nhẹ vào mặt bàn, “Nhưng hôm nay đã ra ngoài rồi, sao không ăn xong cơm rồi cùng nhau đi dạo một chút? Trong Vương Thành này, chắc chắn sẽ có rất nhiều nơi thú vị để tham quan.”

Chu Duân gật đầu: “Được thôi.”

Đoạn Bạch Nguyệt ánh mắt cô càng trở nên rạng rỡ hơn, cô cúi xuống thổi mát cho anh một bát canh.

Đoạn Niệm ở bên ngoài thở dài, tại sao lại phải đi ra ngoài nữa chứ? Chẳng lẽ không nên dùng nội lực để tống ra một ngụm máu, sau đó ngất đi để điều trị vết thương sao?

Dù sao thì trong các câu chuyện cũng đều viết như vậy mà.

Có lẽ là vì món vịt luộc thực sự rất ngon, Chu Duân ăn no nê, thậm chí còn cảm thấy hơi… no quá.

Đoạn Bạch Nguyệt lại bảo anh uống thêm một ấm trà Pu-erh để tiêu hóa, sau đó họ cùng nhau ra ngoài.

Mặc dù gần đây không có lễ hội nào, nhưng Vương Thành vẫn luôn rất nhộn nhịp. Ngay cả vào ban đêm, vẫn có rất nhiều cảnh đẹp để ngắm. Những chiếc đèn lồng màu đỏ treo cao bên bờ sông, in bóng lên những con sóng xanh biếc như những ảo ảnh; những cây liễu đang nở hoa rất đẹp, và khắp nơi đều có những người đang tìm chỗ mát mẻ.

Đoạn Bạch Nguyệt mua một cái cối xoay gió ở quán hàng rong và đưa cho anh.

Chu Duân quay lưng đi.

Đoạn Bạch Nguyệt cười: “Nếu không lấy cái này, tôi sẽ mua cho anh một con người đường đấy.”

“Chỉ có trẻ con mới thích thứ đó thôi.” Chu Duân ngồi xuống một tảng đá lớn, “Mệt quá.”

“Anh chỉ là mệt tinh thần thôi.” Đoạn Bạch Nguyệt ngồi xuống trước mặt anh, “Thỉnh thoảng ra ngoài đi dạo một chút sẽ tốt hơn là cứ mãi ở trong Cung Lý mà thôi.”

Nếu sau này có thời gian, tôi sẽ đưa em về miền Tây Nam để ở một thời gian – đó mới thực sự là cuộc sống thoải mái và vui vẻ đấy.”

Chu Yuan cứ tưởng mình chẳng nghe thấy gì cả, rồi quay đầu nhìn ra mặt sông.

Tại sao lại phải nói là “đưa em về” miền Tây Nam, chứ không phải là “đi đến” miền Tây Nam?

Bên kia vang lên tiếng ồn ào; Đoạn Bạch Nguyệt đứng dậy nhìn xem: “Có vẻ như ở võ đài đã xảy ra chuyện gì đó.”

“Võ đài nào?” Chu Yuan hỏi. Sau khi hỏi xong, anh chợt nhớ ra và nói: “À, cái nơi tổ chức cuộc thi sắc đẹp ấy phải không?”

“Cuộc thi sắc đẹp gì chứ? Dù người tổ chức cuộc thi tên là Sài Bàn An, nhưng thực ra ông ấy là một kỳ thủ cờ vua,” Đoạn Bạch Nguyệt giải thích. “Ông ấy đã bày ra một ván cờ không thể giải quyết được, đồng thời mang theo một trăm lượng vàng; nếu ai có thể giải được ván cờ đó, ông ấy sẽ tặng hết số vàng đó cho người đó. Trong vài ngày qua, có vẻ như ông ấy đã kiếm được khá nhiều tiền rồi.”

“Một ván cờ vua ư?” Chu Yuan hiểu ngay. “Thật không ngạc nhiên khi Thái Phụ đại nhân muốn đến xem.”

“Có lẽ tình hình này cũng không hề tốt đẹp gì đâu,” Đoạn Bạch Nguyệt nói. “Anh có muốn đi xem thử không?”