Sáng hôm sau, vừa mới thức dậy, Chu Yuan đã ngay lập tức được Quan công Tứ Hỉ mang đến bữa sáng nóng hổi, nói rằng chính Vua Tây Nam đã đi mua từ ngoài phố, tất cả đều là những món ăn thanh đạm.

“Ngoài kia có ai đang tổ chức lễ tang không?” Chu Yuan hỏi, ánh mắt hơi nhíu lại.

“Bẩm báo Hoàng thượng, là người dân trong thành này góp tiền để mời các thầy tu thực hiện lễ cầu siêu cho những người già đã qua đời,” Quan công Tứ Hỉ trả lời, “Mặc dù lò hỏa táng đã bị niêm phong và những người đã mất vẫn chưa thể an nghỉ, nhưng việc đọc kinh cầu nguyện ngoài đường phố cũng là biểu hiện của lòng tốt của mọi người.”

Đoạn Bạch Nguyệt bước vào với một gói bánh nhỏ.

Quan công Tứ Hỉ hiểu ý và rút lui ra ngoài.

“Mũi đã khỏi chưa?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

Chu Yuan gật đầu, rồi ngồi xuống bên cạnh bàn.

“Lúc nãy không mua được, hãy thử xem cái này khi nó còn nóng nhé,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, mở gói giấy ra, “Bánh giò chiên, có thêm cá khô đặc sản nữa đấy.”

Chu Yuan nhíu mày: “Thịt tanh quá.”

“Chưa ăn mà đã biết tanh à?” Đoạn Bạch Nguyệt đổ một ít giấm vào đĩa nhỏ trước mặt anh, rồi gắp một miếng bánh giò vào, “Hãy thử xem.”

Chu Yuan cắn một miếng, nước sốt đậm đà, hương vị thơm ngon đặc biệt.

“Thế nào?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

Chu Yuan đặt đũa xuống, nhìn ra ngoài: “Vẫn thấy tanh.”

Đoạn Bạch Nguyệt cười và lắc đầu, rồi đưa cho anh một bát cháo rau.

“Những xác chết trong lò hỏa táng kia, liệu có thể tìm ra điều gì nữa không?” Chu Yuan lại cắn thêm một miếng bánh giò.

“Đang ăn cơm mà lại muốn nói về xác chết à?” Đoạn Bạch Nguyệt cười.

Chu Yuan nói: “Cần phải tìm hiểu.”

“Những xác chết đó chắc chắn đã bị nhét độc tố vào sau khi chết; con trùng độc tố đã ăn mòn và biến dạng xương cốt của họ, thêm vào đó là việc bị thiêu đốt bằng lửa lớn, ngay cả những người làm nghề khám nghiệm tử thi có kinh nghiệm cũng có thể không nhận ra rằng những người chết thực ra là những người trẻ tuổi,” Đoạn Bạch Nguyệt giải thích, “Còn xác của Sun Man thì lại khác; khi hắn sắp chết nhưng vẫn còn sống, người ta đã cưỡng bức sử dụng con trùng độc tố để xử lý xác hắn, vì vậy nó mới khác với những xác chết khác. Nếu không quan sát kỹ lưỡng thì sẽ khó phát hiện ra điểm khác biệt đó.”

Chu Yuan quả nhiên đặt đũa xuống và không ăn nữa.

Đoạn Bạch Nguyệt bất đắc dĩ nói: “Lẽ ra tôi nên để anh ăn xong cơm trước.”

“Có thể nhận biết được những xác chết đó đến từ đâu không?” Chu Yuan hỏi tiếp.

“Chúng bị hư hại quá nặng rồi.” Đoạn Bạch Nguyệt giải thích: “Người của tôi cũng đã đi điều tra rồi; các ngôi mộ tập thể trong thành này không hề có dấu vết bị lật tung, cũng chưa có ai báo cáo việc có người mất tích hay mộ bị đào lên.”

“Vậy thì những xác chết đó được vận chuyển từ nơi khác đến, và để không để ai phát hiện, họ đã thay thế những người già trong tổ chức từ thiện đó.” Chu Yuan nói, “Bình thường tổ chức từ thiện chỉ có hai mươi lăm người, vì vậy kẻ gây án cũng chỉ chuẩn bị sẵn hai mươi lăm xác chết. Nhưng khi hành động vào đêm đó, họ mới phát hiện ra có thêm một người nữa; vì lo sợ sẽ gặp rắc rối, họ liền đi ra ngoài đường để bắt người, và tình cờ gặp phải Sun Man đang đi hẹn hò lén lút, sau đó giết chết cô ta.”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu: “Ở đây thường xuyên có hàng hóa lớn được vận chuyển vào ra, vì vậy việc vận chuyển xác chết vào thành không phải là điều khó khăn. Nhưng hai mươi sáu người sống thì khác; muốn đưa họ ra khỏi thành e rằng sẽ rất phiền phức. Hơn nữa, sau vụ hỏa hoạn, cửa thành được canh gác cực kỳ chặt chẽ, ngay cả con muỗi cũng không thể bay ra ngoài được. Dựa vào những điều này, có khả năng rất cao là những người già trong tổ chức từ thiện vẫn còn ở lại trong thành.”

“Mục đích của họ là gì?” Chu Yuan nhíu mày hỏi.

“Những người sống trong tổ chức từ thiện đó đều là những người thợ mộc già.” Đoạn Bạch Nguyệt vỗ vào mặt bàn và nhắc nhở: “Ngay cả những người ‘đần độn’ với gỗ cũng vẫn là thợ mộc.”

Chu Yuan hỏi: “Giáo phái Thiên Sát?”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu: “Việc bắt cóc nhiều thợ mộc già như vậy, e rằng là Lam Cơ muốn phá hủy một cái bẫy cũ nào đó.”

“Tại sao lại chọn lúc này để hành động?” Chu Yuan nói, “Họ biết rõ rằng Hoàng đế đang ở Đại Ngân Thành; ngay cả khi họ bắt cóc được người, cũng rất khó để đưa họ ra ngoài.”

“Để đe dọa Xu Zhiqiu.” Đoạn Bạch Nguyệt giải thích, “Nếu không có anh, ông ta sẽ là người quyền lực nhất trong thành này, và giáo phái ma quỷ có lẽ sẽ không thể đe dọa được ông ta. Nhưng bây giờ, chỉ cần có một chút bất thường xảy ra, ông ta cũng sẽ hoảng sợ. Vì vậy, đây chính là thời điểm

“Thật là đáng tiếc cho sự trung thành và chính trực cả đời của Túy Ái Khanh.” Chu Nguyên lắc đầu, “Con trai ông ấy lại không xứng đáng với điều đó.”

“Hiện tại sự thật vẫn chưa được làm rõ, việc bàn luận về những điều này còn quá sớm.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Còn về những xác chết trong hội từ thiện kia, ngày mai hãy an táng chúng đi; điều này cũng có thể khiến Lam Cơ giảm bớt sự cảnh giác, nghĩ rằng chúng ta vẫn chưa phát hiện ra gì cả.”

Chu Nguyên gật đầu: “Được.”

“Chuyện về những xác chết đã nói xong rồi, tối nay có muốn vào phòng đọc sách của gia đình Túy không?” Đoạn Bạch Nguyệt lại hỏi.

Chu Nguyên đáp: “Muốn.”

Đoạn Bạch Nguyệt cười nói: “Vậy thì buổi chiều hãy ngủ thêm một lúc để có sức lực làm việc suốt đêm đi.”

Nhìn thấy vùng da dưới mắt anh ấy có màu xanh tím nhạt, Chu Nguyên muốn nói gì đó nhưng cuối cùng chỉ cúi đầu ăn thêm một ít cháo.

Anh ấy đã không ngủ suốt đường đến Thành Đại Yên, sau đó lại gặp phải vụ hỏa hoạn lớn tại hội từ thiện; có lẽ chỉ đêm qua anh ấy mới ngủ được vài giờ yên bình, nhưng sáng sớm lại phải ra ngoài mua đồ ăn sáng, thậm chí còn mua đến hai lần. Nghĩ đến điều này, mặc dù vẫn cảm thấy chán ăn vì chuyện những xác chết, Chu Nguyên cuối cùng vẫn ăn hết một đĩa bánh giò và một bát cháo trước khi vào phòng đọc sách xử lý công việc.

Sau khi anh ấy đi, Đoạn Bạch Nguyệt định quay lại khách sạn nghỉ ngơi, nhưng Quan công Tứ Hỷ lại bước vào và thông báo rằng Hoàng đế đã ra lệnh: nếu Vương gia Tây Nam không có việc gì để làm, thì buổi chiều hãy nghỉ ngơi tại khách sạn này, đừng đi lang thang nữa.

Đoạn Bạch Nguyệt bật cười: “Đừng đi lang thang nữa à?”

Quan công Tứ Hỷ cũng cười và nói: “Đúng là theo lệnh của Hoàng đế.”

Đoạn Bạch Nguyệt vui vẻ đồng ý; thậm chí có thể nói rằng… đó chính là điều mà anh ấy mong đợi.

Những ngày trước đó thực sự rất mệt mỏi, vì vậy chỉ sau vài phút chạm vào gối, Đoạn Bạch Nguyệt đã ngủ say. Bên ngoài rất yên tĩnh; không chỉ con người, ngay cả con chuột cũng không thể vào được. Một đội lính hoàng gia canh gác quanh sân nhỏ, đều tự hỏi tại sao Hoàng đế lại ra lệnh phải canh giữ cái sân trống này, liệu bên trong có giấu điều gì quý giá không.

Bóng tối đã buông xuống, Chu Yuan vừa trở về nơi ở sau khi từ phòng đọc sách, thì ngay lập tức ông Quan Tứ Hỉ báo rằng Vương gia Tây Nam vẫn đang ngủ và chưa ăn gì cả.

Đoạn Bạch Nguyệt Nằm trên giường, anh ta thong dong lắng nghe những tiếng động bên ngoài, khóe miệng nhẹ nhàng nhô lên thành một nụ cười. Là một người luyện võ, tự nhiên anh ta đã thức dậy khi cánh cửa sân vang lên tiếng kêu, nhưng không hề làm gì cả, chỉ đợi người đó bước vào để gọi mình.

Một lát sau, quả nhiên có người đẩy cửa bước vào.

Đoạn Bạch Nguyệt Anh ta quay đầu và thấy ông Quan Tứ Hỉ bước vào.

……

Đoạn Bạch Nguyệt Anh ta bình tĩnh thu hồi ánh mắt và tiếp tục nhìn lên trần giường.

“Hoàng đế vẫn đang chờ Vương gia cùng ăn uống.” Ông Quan Tứ Hỉ đứng bên cạnh giường, ánh mắt ông ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu sắc. Lần này không được gọi, biết đâu lần sau sẽ đến; dù sao thì tính cách của Hoàng đế cũng khó ai có thể đoán trước được, vì vậy đừng nên nản lòng.

Đoạn Bạch Nguyệt Anh ta hít một hơi thật sâu, sau đó đứng dậy đi rửa mặt sang phòng bên cạnh.

Trên bàn, món ăn vẫn rất thanh đạm, thậm chí cả hũ muối và ớt cũng đã bị dọn đi.

Đoạn Bạch Nguyệt Nhìn vào bát cơm xào rau trước mặt, anh ta mỉm cười bình tĩnh.

Chu Yuan tự mình ăn uống.

“Bên trong có thêm nấm hoang dã, canh cũng vừa mới nấu, rất tốt cho sức khỏe.” Ông Quan Tứ Hỉ phục vụ bên cạnh bàn.

“Khá tốt.” Đoạn Bạch Nguyệt Cầm đôi đũa lên và nuốt một ngụm thật to.

Món ăn như mong đợi, rất thanh đạm… Nhưng thực sự lại khá ngon.

Chỉ vì câu nói ban đầu rằng “Hoàng đế đã đặc biệt yêu cầu nấu món ăn thanh đạm hơn, có lẽ vẫn đang lo lắng cho vết thương bên trong của Vương gia”.

Dù là canh không có dầu muối, hay thậm chí là độc tố của rắn, sâu bò, hay các loại thuốc đắng, có lẽ anh ta cũng có thể ăn mà không hề biểu hiện ra ngoài.

Trong phòng đọc sách của nhà họ Từ, mọi thứ vẫn y như cũ; rõ ràng Từ Chí Thu không hề phát hiện ra có người đã xâm nhập vào đó. Lần này, Đoạn Bạch Nguyệt đã cho viên ngọc đêm vào túi lưới mờ, vì vậy ngay cả khi không có ánh trăng, nó cũng đủ sáng để chiếu rọi.

Chu Yuan cúi đầu và nhanh chóng sao chép các sổ sách, trong khi Đoạn Bạch Nguyệt đứng bên cạnh, ánh mắt không hề rời khỏi khuôn mặt bên cạnh an

Theo truyền thuyết, hoàng hậu của Đại Chu ngày xưa sở hữu vẻ đẹp tuyệt thế; quả thật điều này có cơ sở để tin – nếu không làm sao bà có thể sinh ra những hoàng tử cao ráo, tuấn tú như vậy?

“Xong rồi.” Chu Yuan thổi khô dấu mực, sau đó đặt mọi thứ trở lại vị trí ban đầu và nói: “Chúng ta đi thôi.”

Nói thật lòng, Đoạn Bạch Nguyệt thấy hơi tiếc khi phải rời đi ngay lập tức.

Nhưng Chu Yuan đã bước ra ngoài từ lâu rồi.

Đoạn Bạch Nguyệt thở dài trong lòng và theo sau anh.

“Trời khô hanh, cẩn thận với lửa nhé!” Trên đường phố, có người canh gác đang đi qua.

Xung quanh vắng vẻ, Đoạn Bạch Nguyệt nhanh chóng nắm lấy cổ tay người bên cạnh mình và kéo anh vào một sân nhỏ.

“Thưa ngài…” Những lời đùa cợt, tục tĩu liên tục vang lên bên tai; hai chuỗi đèn lồng đỏ rực treo trên mái nhà… đó là một nhà thổ.

Đoạn Bạch Nguyệt :“……”

Chu Yuan lặng người một lát, rồi tức giận vung tay đẩy người kia ra và trở về tự mình đến khách sạn, đóng chặt cánh cửa phòng ngủ.

Quan công Tứ Hỉ thất vọng và hỏi nhỏ: “Tại sao bệ hạ lại tức giận?”

Đoạn Bạch Nguyệt cũng giảm giọng đáp: “Bởi vì tôi đã tìm ra quá khứ đen tối của Từ Chí Thu.”

Quan công Tứ Hỉ hiểu ngay: “À, ra vậy.”

Nhìn cánh cửa đóng chặt, Đoạn Bạch Nguyệt bảo Tứ Hỉ đi nghỉ và mình thì ngồi trên bậc thềm ngắm trăng.

Bình minh dần bắt đầu ló rạng; Chu Yuan đặt những bản ghi kế toán đã được sắp xếp gọn gàng sang một bên và thở phào nhẹ nhõm.

Cuối cùng, đêm dài ấy cũng không uổng phí.

Bên ngoài cửa, Đoạn Bạch Nguyệt đang cho những con nhện ăn xác côn trùng; những con nhện đó to bằng nắm tay người đàn ông trưởng thành, có màu đen trắng và trông khá đáng sợ.

Khi Chu Yuan mở cửa, anh chợt thấy cảnh tượng này và biến sắc.

Đoạn Bạch Nguyệt :“……”

Chu Yuan hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

“Không biết.” Đoạn Bạch Nguyệt đứng dậy, quét những con nhện vào góc tường và nói một cách thờ ơ: “Tôi vừa nhặt chúng được ở sân sau đây thôi.”

Con nhện trắng đầu óc quay cuồng, rõ ràng là hoàn toàn không hiểu tại sao vừa mới ăn được nửa chén thức ăn thì lại bị chủ nhân ném vào bụi cỏ.

“Muốn ăn gì?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi, “Tôi sẽ đi mua về cho.”

“Những ký hiệu trên các trang sổ kế toán đó đều có quy luật nhất định,” Chu Yuan nói, “Chỉ cần tìm ra phương pháp thích hợp, thực ra không khó để hiểu chúng.”

“Vậy thì sao?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi một cách thăm dò.

“Mặc dù chỉ sao chép được vài trang, nhưng chỉ riêng số tiền ghi trên những trang này đã đủ chứng minh rằng Từ Chí Thu không chỉ tham lam, mà còn là kẻ tham lam cực độ,” Chu Yuan nói.

“Điều này thì hơi khó tin,” Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu, “Dù tham lam thì cũng phải có cách thức cụ thể; anh ta rốt cuộc đang làm những việc gì mà lại có thể thu thập của cải một cách âm thầm đến thế, đến nỗi ngay cả người dân cũng không hề nhận ra điều gì bất thường.”

Chu Yuan cau mày ngồi trên bậc thềm, rõ ràng cũng chưa tìm ra câu trả lời.

“Dù có phải mất thời gian một lúc mới tìm ra đáp án, nhưng vẫn phải ăn uống,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Nếu không, thì anh ta không phải là hoàng đế, mà là thần tiên rồi.”

“Hãy tìm cách buộc Từ Chí Thu tự phơi bày bí mật của mình,” Chu Yuan nói.

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu: “Được.”

Chu Yuan cười: “Thật dễ dàng thế mà đã đồng ý?”

“Những việc đã hứa, tôi sẽ tìm cách thực hiện,” Đoạn Bạch Nguyệt ngồi bên cạnh, “Nhưng có điều kiện.”

Chu Yuan biến sắc, quay đầu nhìn cô.

Đoạn Bạch Nguyệt nhướng mày: “Tây Nam Phủ chưa bao giờ chịu thiệt.”

“Cô muốn cái gì nữa?” Chu Yuan tỏ vẻ xa cách, giọng nói cũng trở nên lạnh lùng hơn, “Toàn bộ khu vực Tây Nam bây giờ đều thuộc về Vương Đoạn rồi.”

Đoạn Bạch Nguyệt cười một tiếng, đứng dậy và bước ra khỏi sân nhỏ.

Người hầu Tứ Hỉ đi ngang qua, vẫn định cười nói chào, nhưng khi liếc thấy vẻ mặt của Chu Yuan, anh ta vội vàng cúi đầu chào hỏi và không dám nói thêm gì nữa.

Xung quanh tràn ngập sự yên tĩnh; con nhện trắng cẩn thận bò lại gần, tiếp tục ăn những mảnh côn trùng rơi xuống đất, trong khi luôn phải lo lắng không bị giẫm nát.

Người hầu Tứ Hỉ đứng bên cạnh, lòng cũng đầy lo lắng. Ban nãy hoàng đế và Vương vương Tây Nam vẫn khỏe mạnh, vậy sao chỉ trong một đêm mà mọi chuyện lại thay đổi như vậy?

Khoảng một canh thời gian trôi qua, Chu Duân đứng dậy muốn trở về phòng, nhưng Đoạn Bạch Nguyệt lại nhảy xuống từ bức tường sân.

“Vương gia Đoạn còn có việc gì à?” Chu Duân hỏi.

“Tôi vừa mua được gà luộc.” Đoạn Bạch Nguyệt nắm lấy cổ tay anh ta, dẫn vào trong phòng và đóng cửa lại, giọng nói mang chút cười: “Cứ yên tâm ăn no đã, sau đó tôi sẽ đồng ý giúp bạn.”

Chu Duân im lặng không nói gì.

Người hầu Tứ Hỉ nín thở, cúi đầu lắng nghe bên ngoài.

Đoạn Bạch Nguyệt rửa tay xong, mở gói giấy ra và lấy một chiếc đùi gà; miếng thịt mềm mại, vàng óng ánh, vẫn còn tiết ra nước sốt, trông rất hấp dẫn.

Chu Duân do dự một lúc rồi mới hỏi: “Đây chính là điều kiện bạn đưa ra phải không?”

“Còn có cách nào khác nữa à?” Đoạn Bạch Nguyệt đưa chiếc đùi gà cho anh ta: “Ăn suốt ba ngày liền chỉ toàn mì xanh, người biết thì biết đó là hoàng đế, còn người không biết thì tưởng đó là một vị sư sãi nào đó.”

Chu Duân lại im lặng.

Đoạn Bạch Nguyệt cũng cắn một miếng thịt, thở dài nói: “Cả ngày bận rộn bên ngoài, tối nay về nhà chắc lại chỉ được ăn mì xanh… Ít nhất cũng phải có chút mỡ béo để bổ sung sức lực.”

Chu Duân không biết nên cười hay nên buồn, lau những ngón tay dính mỡ rồi tự bóc một quả trứng luộc ăn.

Khi nghe thấy hai người bên trong lại bắt đầu trò chuyện, người hầu Tứ Hỉ mới thở phào nhẹ nhõm, tiếp tục đứng bên ngoài, thong dong ngắm mây trôi.

Một ngày nữa trôi qua, các tin đồn bắt đầu lan truyền trong thành phố: người ta nói rằng hoàng đế rất không hài lòng với Tư tri phủ Xu, có lẽ không lâu nữa sẽ ban hành lệnh bãi nhiệm ông ta và triệu hồi về Vương Thành.

Cũng có người nói rằng, có lẽ chuyện này không đơn giản chỉ là bãi nhiệm; khi người khác hỏi lý do, thì không ai có thể trả lời được.

Ngoài ra, còn có người cho rằng lần này không chỉ Tư tri phủ Xu mà cả ông Xu ở Vương Thành cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Trong chốc lát, các tin đồn lan tràn khắp nơi; người dân bàn tán đủ

Vì vậy, anh ta càng lúc càng lo lắng không yên, suốt ngày như con chuột thấy mèo vậy, đến nỗi không thể ăn uống được gì, sợ rằng bất kỳ lúc nào hoàng đế cũng có thể triệu hồi mình.

Chiều hôm đó, một chiếc xe đẩy chở đầy củi từ cửa sau vào dinh tỉnh trưởng. Mấy người đi cùng đều giúp dọn hàng trong bếp, chỉ có một người đàn ông thân hình gầy gò là vội vàng đi thẳng vào sân sau.

Đoạn Bạch Nguyệt nhảy xuống cây, rồi lặng lẽ theo sau.

“Làm sao ngươi dám đến đây vào lúc này?” Đang viết thư trong phòng làm việc, Xu Zhiqiu bỗng nhiên bị ai đó bịt miệng từ phía sau, khiến ông hoảng sợ tột độ.

“Ngài đừng lo lắng,” người đưa củi, một người dân quê, tháo bỏ cái khóa trên cơ thể ông, giọng nói trong trẻo; hóa ra đó là một người phụ nữ đổi trang phục thành nam.

“Bây giờ trong thành phố này, nơi nào cũng có binh lính của Hoàng gia!” Xu Zhiqiu vội vàng bước chân lung tung.

“Ngài cũng biết tình hình hiện tại rất nguy cấp,” người phụ nữ cười nhạo, “Ngay cả những đứa trẻ ba tuổi cũng biết rằng hoàng đế rất không hài lòng với những công trạng của ngài. Chỉ có việc đáp ứng yêu cầu của Giáo chủ mới có cơ hội giữ được chức vụ của mình.”

“Hoàng đế vẫn còn ở trong thành phố, có chuyện gì không thể đợi đến ngày mai mới nói?” Xu Zhiqiu nói giọng thấp, răng cắn chặt.

“Nếu hoàng đế không còn ở đây, e rằng ngài cũng sẽ không chịu khuất phục trước người khác đâu,” người phụ nữ nói, “Nếu ngài thông minh, hãy nhanh chóng đưa ra kho báu riêng của mình; Giáo chủ sẽ không làm khó ngài thêm nữa.”

Đoạn Bạch Nguyệt nghe xong liền cau mày; sáng nay cô vẫn nghĩ rằng người này chỉ là một kẻ tham lam bình thường, nhưng không ngờ hắn lại có thể tham lam đến mức sở hữu một kho báu lớn như vậy, thật là khó tin.

Mặt Xu Zhiqiu lần lượt chuyển từ trắng sang đỏ, ông ngồi im trên ghế như đã chết.

“Ngài thật sự quá cố chấp.” Thấy vậy, người phụ nữ lắc đầu, “Chỉ cần làng Thu Phong còn tồn tại, kho báu riêng của ngài sẽ không bao giờ thiếu tiền. Lần này mất rồi, lần sau lại kiếm được thôi… Miễn là còn núi xanh, làm sao có thể thiếu củi để đốt chứ?”

“Im đi!” Nghe thấy ba từ “làng Thu Phong”, Xu Zhiqiu lại càng trở nên căng thẳng hơn.

“Ngài nên suy nghĩ kỹ lại đi… Giáo chủ của tôi không phải là người kiên nhẫn đâu,” người phụ nữ nói xong rồi rời khỏi đó. Đoạn Niệm, người đã theo dõi phòng làm việc của Xu Zhiqiu từ trước, cũng theo sau cô ra khỏi dinh để xem chuyện gì đang xảy ra.

Còn Đoạn Bạch Nguyệt

“Làng Thu Phong?” Chu Duân nói, “Cưỡi ngựa nhanh chóng rời khỏi thành phố, khoảng nửa giờ là đến nơi. Thành Đại Nhạn này dù sao cũng có diện tích hạn chế, vì vậy những chiếc xe lớn bằng gỗ thường được chế tạo sẵn ở làng Thu Phong trước, sau đó mới vận chuyển về các cửa hàng trong thành để lắp ráp hoàn chỉnh, cuối cùng thông qua sông Nhạn Thủy để bán đi khắp nơi trong nước Chu.”

“Có muốn đi xem không?” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Nghe hai người nói hôm nay, những âm mưu của Từ Chí Thuật chắc chắn nằm ở đó.”

Chu Duân gật đầu, rồi lại hỏi: “Nếu bị người ta phát hiện thì sao?”

“Thì đổi dung mạo thôi.” Đoạn Bạch Nguyệt nói một cách thoải mái.

Chu Duân: “……”

Từ nhỏ, anh chỉ học võ công mà chưa bao giờ được dạy cách đổi dung mạo.

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Mọi người ở Tây Nam Phủ đều là những cao thủ trong việc đổi dung mạo.”

Chu Duân đành ngồi yên trên ghế, để người kia thoa hóa chất lên khuôn mặt mình.

Cảm giác ngón tay mềm mại và mát lạnh khiến Đoạn Bạch Nguyệt mỉm cười, ngón cái nhẹ nhàng vuốt ve má anh.

Chu Duân thực sự muốn đẩy người kia ra xa.

Đoạn Bạch Nguyệt tiến lại gần hơn, với vẻ rất tập trung.

Chu Duân không nhịn được mà lùi lại, nhưng lại không tìm thấy chỗ nào để trốn, cuối cùng gần như toàn thân anh đều áp sát vào tường.

Đoạn Bạch Nguyệt nhẹ nhàng nâng cằm anh lên.

Ông Quý Công Tứ tình cờ nhìn thấy từ khe cửa sổ, vội vàng quay lưng đi, tỏ vẻ như mình thực sự chẳng thấy gì cả.

Hai người đứng rất gần nhau, đến nỗi mũi của họ gần như chạm vào nhau.

Cảm nhận được hơi thở nóng bức của đối phương, Chu Duân cuối cùng không nhịn được nữa và đẩy người kia ra xa.

Đoạn Bạch Nguyệt nhìn anh với vẻ ngạc nhiên: “Hoàng đế Chu, ông định làm gì vậy?”

Chu Duân lau mặt, cắn răng nói: “Ta không đi nữa, việc này để Xiang Lie lo liệu là được.”

“Đã xong rồi, nếu không đi, mọi công sức vất vả này sẽ uổng phí mất.” Đoạn Bạch Nguyệt lấy gương đồng đặt trước mặt anh, “Còn hài lòng không?”

Người trong gương có khuôn mặt bình thường, vẻ mặt u ám, còn có vài đốm nâu trên da, trông giống như một thương nhân từ nơi khác đến.

“Thôi đi xem sao, dù sao ở lại quán trọ cũng chẳng có việc gì để làm.” Đoạn Bạch Nguyệt nhặt lấy một chiếc mặt nạ khác và nhanh chóng đeo lên mặt mình.

Chu Duân nhíu mày.

Đoạn Bạch Nguyệt bình tĩnh giải thích: “Khi trước đi lang thang trên giang hồ, tôi thường xuyên thay đổi dung mạo, vì vậy tôi đã rất thành thục trong việc này.”

Chu Duân: “……”

“Hãy đi thôi.” Đoạn Bạch Nguyệt tự nói với mình, “Làng Thu Phong nghe có vẻ là một nơi tốt đấy.”

Ở khu vực này, thường xuyên có các thương nhân đến mua hàng, vì vậy việc thấy hai người lạ xuất hiện cũng không khiến ai cảm thấy bất ngờ.

Những đứa trẻ đang chơi đùa trên bờ ruộng, Đoạn Bạch Nguyệt bèn hái một chuỗi hoa đỏ bên đường, lấy nhụy hoa ra và hỏi: “Có muốn ăn không?”

“Ăn?” Chu Duân nhíu mày.

“Rất ngọt đấy.” Đoạn Bạch Nguyệt nói.

Chu Duân thẳng thắn từ chối. Là một hoàng tử, nếu anh ta cứ ăn uống bừa bãi như những đứa trẻ bình thường, chắc chắn sẽ không thể sống sót đến bây giờ.

“Có tôi ở đây, sẽ không ai có thể làm hại em đâu.” Như thể đọc được suy nghĩ của anh ta, Đoạn Bạch Nguyệt cười nói, “Đây gọi là nhụy hoa đèn lồng, ở vùng tây nam núi non nơi đây đều có loại này.”

Chu Duân coi như không nghe thấy gì, và tiếp tục bước nhanh về phía làng không xa.

Vì sinh sống bằng nghề thợ mộc, biển hiệu của làng Thu Phong cũng tinh xảo hơn nhiều so với các làng bình thường khác. Trong những sân nhỏ hai bên đường, đàn ông đang chặt cây còn phụ nữ thì đan móc; nhiều bộ phận nhỏ lẻ được chất đống lại, và khi nhìn thấy hai người, mọi người đều mỉm cười chào hỏi, nghĩ rằng họ là thương nhân đến mua hàng.

Quanh làng một vòng nhưng vẫn không thấy bất cứ dấu hiệu gì đáng ngờ; mỗi gia đình đều đang chế tác đồ từ gỗ, và khi thấy người lạ, họ không hề che giấu gì, thậm chí còn nhiệt tình mời họ vào nhà uống trà. Điều này thật sự không giống như một nơi ẩn chứa bí mật gì cả.

Ở cuối làng, có một gia đình nông dân, một người đàn ông đang đổ mồ hôi lớn khi chặt gỗ. Đoạn Bạch Nguyệt Dữ cùng với Chu Duân bước vào và hỏi liệu có thể xin một tách trà không.

“Tự nhiên thôi.” Người đàn ông đặt xuống công việc đang làm, rồi nhanh chóng mang nước ra từ trong nhà, “Hai ngài đến xem hàng à?”

“Vâng.” Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu, “Chúng tôi muốn đặt mua một lô bánh xe ngựa. Thấy trong sân của anh có khá nhiều linh kiện rời rạc, nên mới vào hỏi thăm.”

“Nếu muốn mua hàng, tốt nhất vẫn nên đặt trực tiếp tại các cửa hàng ở Thành phố Đại Nhạn,” người đàn ông nói, “Ở đây chỉ sản xuất các linh kiện nhỏ thôi; mỗi gia đình đều cần những loại linh kiện khác nhau, cuối cùng vẫn phải lắp ráp và bán tại thành phố.”

“Aha, vậy là anh chuyên sản xuất bánh xe ngựa à?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

“Còn có cả chân bàn và hộp gỗ nữa.” Người đàn ông lau mồ hôi trên trán.

“Hộp gỗ ư?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi, “Dùng để đựng trang sức sao?”

“Tôi cũng không biết nữa… Trong làng này toàn là thợ thủ công; họ cũng không hiểu cái gì bán được ở ngoài kia. Chỉ có các cửa hàng lớn ở thành phố gửi đến bản vẽ, chúng tôi mới sản xuất theo đó thôi.” Người đàn ông giải thích.

“Nhìn thì hộp gỗ này khá to; không giống những thứ mà con gái thường thích đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt cầm lên một chiếc hộp gỗ, “Xem tay nghề của anh rất điêu luyện; chắc là đã làm nghề này từ lâu rồi.”

“Tổ tiên tôi từ xưa đã làm bánh xe ngựa; còn những chiếc hộp gỗ này thì chỉ bắt đầu sản xuất vài năm trước thôi, nhưng bán rất chạy.” Có lẽ vì ít người đến đây, người đàn ông bắt đầu nói nhiều hơn, cười nói: “Mỗi tháng thì ít nhất cũng phải bán được hai trăm chiếc.”

“Trông thì khá tinh xảo; tôi có thể mang một chiếc về được không?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

“Không được đâu.” Người đàn ông có vẻ ngập ngừng, “Ông Vũ đã nói rõ ràng rằng những chiếc hộp gỗ này không được bán cho người ngoài; dù có bao nhiêu bạc cũng không bán đâu.”

“À, vậy thì…” Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu, “Tôi thật sự quá vội vàng rồi.”

“Không sao đâu, quý khách quá lịch sự rồi.” Người đàn ông liên tục vẫy tay, “Nếu đó là đồ của tôi, tôi muốn mang đi bao nhiêu cũng được; nhưng quy định từ trên xuống thì không cho phép. Nếu quý khách thực sự muốn mua, hãy đến cửa hàng xe ngựa nhà họ Vũ ở Thành phố Đại Nhạn hỏi thử xem. Sau khi tôi hoàn thành sản phẩm, chúng cũng sẽ được gửi đến đó.”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu: “Cảm ơn.”

Hai người ngồi lại một lát,