【Ngoại truyện – Cuộc thi đấu (Phần 1)】Tôi sẽ bảo vệ em

Vào buổi tối, một cơn mưa rào đã xuất hiện, làm cho không khí của đêm hè nóng bức trở nên mát mẻ hơn nhiều; khắp nơi đều ngập tràn hương thơm của hoa dâm bụt.

Mấy con ngựa phi nhanh như chớp trên con đường núi, người dẫn đầu là một chàng trai mặc áo trắng, khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, với vẻ tự tin và phong độ, đeo một thanh kiếm dài bên hông. Khi anh quay đầu lại, ánh mắt anh phản chiếu ánh trăng trên bầu trời, khiến cả con người anh trở nên sáng ngời.

Các vệ sĩ của Tây Nam Phủ đi theo sau, trong lòng đều nghĩ rằng lần này Hoàng tử thực sự đang rất vui vẻ, đến mức không cần phải che giấu gì cả; niềm vui của anh hiển hiện rõ ràng trên khuôn mặt, ai cũng có thể nhận ra được.

Hoàng đế Cung Lý đang đọc các tài liệu trong phòng làm việc vào nửa đêm, thì Thất Hạnh tiến lên và nói một cách nhẹ nhàng: “Thái tử, đã đến lúc ngài nên trở về nghỉ ngơi rồi.”

“Không buồn ngủ.” Chu Nguyên không ngẩng đầu lên.

“Nhưng sáng mai ngài vẫn phải đến biệt thự ở núi Lộc, phải lên đường từ lúc canh giờ Mão.” Thất Hạnh nhắc nhở.

Chu Nguyên nói: “Không đi.”

Thất Hạnh cau mày: “Hoàng đế đã đến núi Lộc trước rồi, Thái tử sao có thể cứ thế từ chối đi được?”

“Cha ta đi để tránh nắng và đi săn, tại sao con lại phải đi theo?” Chu Nguyên nói: “Ở đây cũng rất yên tĩnh mà.”

Thất Hạnh tiếp tục thuyết phục: “Thái tử mỗi năm đều đi, năm nay đột nhiên không đi, e rằng sẽ không thể giải thích được.”

Chu Nguyên bỏ cuốn tài liệu xuống, ngả người ra sau ghế long, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ không hài lòng.

Nhưng Thất Hạnh lại thấy thật buồn cười; bình thường trước mặt Hoàng đế, dù ngồi hay đứng, Thái tử luôn giữ thái độ ngay ngắn, còn lần này, vì cáu kỉnh mà lười biếng một chút, cuối cùng cũng thể hiện được chút tính cách trẻ con của mình.

Chu Nguyên hỏi: “Vương gia Đan Đông có đi không?”

Thất Hạnh đáp: “Tất nhiên là có rồi, năm nay núi Lộc sẽ rất nhộn nhịp, tất cả các vương gia đều sẽ đến.” Rồi cô nói thêm: “Trừ Tây Nam Phủ.”

Chu Nguyên: “……”

Chu Nguyên hỏi: “Phải đi không?”

“Nếu… Thái tử thực sự không muốn đi, thì cũng không sao cả.” Thất Hạnh từ nhỏ đã rất yêu thương Thái tử, thấy vẻ không cam lòng trên khuôn mặt anh, cuối cùng cô cũng không nỡ từ chối, và nói nhỏ: “Nhưng Thái tử phải tìm một lý do thôi.”

Chu Nguyên hỏi: “Giả vờ ốm à?”

Thất Hạnh cười khúc khích: “Gần đây Thái tử cũng không khỏe lắm mà, sáng nay

Nghe vậy, Tứ Hỉ lập tức thở phào nhẹ nhõm, rồi tiếp tục đi theo hầu ông ta nghỉ ngơi tại Đông cung. Nhưng trong lòng cô cũng thắc mắc không hiểu năm nay Hoàng tử lại sao vậy, tại sao mỗi khi nhắc đến núi Lộc Sơn là ông ta lại trở nên không vui.

Chu Duân nằm trên giường, tay cầm một cây sáo ngọc, mắt nhắm lại không biết đã ngủ hay chưa. Sáng hôm sau, khi bình minh mới ló dạng, Tứ Hỉ bước vào nhẹ nhàng và thì thầm bên cạnh giường: “Hoàng tử, đã đến giờ dậy rồi.”

Chu Duân kéo chăn che đầu, mất một lúc lâu mới vươn ra một cánh tay.

Tứ Hỉ mỉm cười, giúp ông ta dậy, trong lúc thay quần áo cô nói: “Lần này Tướng Quân Ninh đã đích thân đến đón, nói rằng rừng đào ở biệt viện núi Lộc Sơn đang vào mùa chín, quả đỏ mọng và ngon lắm.”

Chu Duân đáp: “Ồ.”

Tứ Hỉ ho khan hai tiếng, rồi biết ý mà im lặng.

Sao giờ ông ta lại không hứng thú với đào nữa chứ, năm ngoái ông ta còn rất thích mà.

Chiếc xe ngựa chạy ra khỏi cung điện, Chu Duân tựa vào cửa sổ, tiếng gió rít rít bên tai phần nào cũng xua tan đi nỗi buồn trong lòng ông.

Biệt viện núi Lộc Sơn không xa Vương Thành lắm, chỉ cần đi nhanh khoảng bảy tám ngày là đến nơi. Khi Chu Duân và đoàn người đến nơi, bữa tối đã kết thúc, mọi người đều vui vẻ. Hoàng đế Chu say mèm, cười ha hả gọi Chu Duân đến bên cạnh và hỏi vài câu, sau đó bảo ông ta về nghỉ và hẹn sáng hôm sau sẽ đến Lầu Hoài Xiang.

Chu Duân đáp lời rồi rời đi, trở về nơi ở của mình – một khu vườn yên tĩnh với cây cối, ao nước và cái cối đá. Các món ăn nhẹ trên bàn đều là bánh gạo thô sản xuất tại đây. Tứ Hỉ nói: “Hoàng tử thử xem? Nghe nói đây là món đặc sản đấy.”

Chu Duân cắn một miếng, rồi nhăn mặt: “Chắc là vì nó không ngon nên mới trở nên nổi tiếng thôi.”

Tứ Hỉ cười và nói: “Vậy thì lão nô sẽ gọi người mang bánh suốt từ Cung Lý đến đây thay thế.”

“Không cần đâu.” Chu Duân nói: “Những ngày qua tôi mệt mỏi lắm, cô cũng về nghỉ đi. Tôi sẽ ngồi một mình một lúc.”

“Vâng.” Tứ Hỉ lại nhắc nhở: “Sáng mai có lẽ cũng phải dậy sớm, Hoàng tử nhớ ngủ sớm nhé.”

Chu Duân gật đầu, sau khi cô ấy đi, ông ta ngồi một mình trong sân, nhìn trăng mà mơ màng.

Bên ngoài sân vang lên tiếng ve kêu.

Chu Duân: “……”

Một lát sau, tiếng ve kêu dừng hẳn, và từ trên tường vang lên tiếng động nhẹ nhàng.

Chu Duân: “……”

Đoạn Bạch Nguyệt【Đoạn Bạ

**Chu Uyên:** “……”

“Không ai thấy tôi cả.” Đoạn Bạch Nguyệt đóng cửa lại, vỗ ngực thở phào nhẹ nhõm.

Chu Uyên vẫn tiếp tục nhìn anh ta.

“Nói đi.” Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Cậu không vui à?”

Mất một lúc lâu, Chu Uyên mới lắp bắp: “Cậu…?”

“Tôi, tôi có làm gì sai chứ?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

“Tại sao cậu lại trèo tường vào đây?” Chu Uyên chỉ ra ngoài. Là hoàng tử của Tây Nam Phủ, chứ đâu phải kẻ trộm lang thang; lẽ ra phải được mời đến một cách đàng hoàng chứ.

“Cha tôi có việc không thể đến, nhưng nếu tôi đến một mình thì quá thiếu lễ phép.” Đoạn Bạch Nguyệt lau mặt bằng tay áo: “Cha tôi không cho phép, sư phụ cũng không cho phép, nên tôi mới lén lút đến đây.”

“……Không cho phép thì đừng đến là xong.” Chu Uyên ngồi xuống ghế.

“Nhưng không được đâu, tôi muốn gặp cậu.” Đoạn Bạch Nguyệt quỳ xuống trước mặt anh ta.

Chu Uyên khinh thường: “Mặt cậu bẩn thỉu lắm.”

“Tôi đã ẩn náu trong bụi cỏ bên ngoài suốt đường đến đây; ít nhất ba đội lính hoàng gia cũng được cử đến canh giữ khu vườn này.” Đoạn Bạch Nguyệt nói với vẻ buồn bã: “Bao vây từ trong ra ngoài, còn khó xâm nhập hơn cả Vọng Giác Nham nữa.”

Chu Uyên vỗ vai anh ta, rồi đi lấy nước nóng để anh ta rửa mặt sạch sẽ.

Đoạn Bạch Nguyệt đặt khăn xuống: “Cậu cười gì vậy?”

Chu Uyên ngập ngừng một chút, rồi nói: “Tôi không cười đâu.”

Đoạn Bạch Nguyệt vuốt bụng, nhìn quanh và hỏi: “Các món bánh trên bàn có thể ăn được không?”

Chu Uyên: “……”

Anh ta đáp: “Tôi sẽ mang thức ăn cho cậu.”

“Thôi, ăn vài chiếc bánh là đủ rồi.” Đoạn Bạch Nguyệt ngồi xuống bên cạnh bàn: “Nghe nói sáng mai cậu sẽ đi dự cuộc so tài tại Hoài Xương Đình phải không?”

“So tài?” Chu Uyên đưa cho anh ta một tách trà, cau mày: “Cha tôi chỉ bảo tôi đến Hoài Xương Đình thôi, chưa nói rõ lý do tại sao.”

“Tôi nghe những người lính trong đội Hoàng gia nói chuyện với nhau mà biết được.” Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Lần này có vài thiếu gia quý tộc từ các bộ lạc phía bắc sa mạc sẽ tham gia cuộc so tài này.”

Chu Duân hỏi: “Cậu quen họ à?”

“Không quen, nhưng nghe nói võ nghệ của họ khá giỏi đấy.” Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Cậu phải cẩn thận nhé, tôi cũng sẽ canh gác cho cậu từ xa.”

Chu Duân đáp: “Nếu biết trước thì tôi đã không đến rồi.”

Đoạn Bạch Nguyệt cảm thấy buồn bã: “Vậy… cậu không muốn gặp tôi à?”

Chu Duân đáp: “Ừm… không muốn.”

Đoạn Bạch Nguyệt vươn tay đâm vào vai anh ta.

Chu Duân lùi lại một chút trên ghế và nói: “Cứ ăn điểm tâm của cậu đi!”

Đoạn Bạch Nguyệt đã đói cả ngày, lúc này cũng không kén chọn gì nữa; những chiếc bánh gạo dại đó còn khá ngon nữa. Chu Duân tựa cằm vào bàn và nhìn anh ta ăn hết nửa đĩa chỉ trong một lúc, trong lòng nghĩ rằng anh ta thực sự dễ nuôi lắm.

“Thái tử…” Một người hầu nói nhẹ bên ngoài: “Đã đến lúc nghỉ ngơi rồi.”

“Cậu cứ ngủ đi.” Đoạn Bạch Nguyệt uống hết nửa ấm trà, lau miệng rồi đứng dậy: “Tôi sẽ ở ngoài canh gác cho cậu.”

Chu Duân hỏi: “Ngoài kia à?”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Đúng vậy, có một cây hoàng hạnh lớn, lá xanh um tùm; người khác chắc chắn sẽ không để ý đến chỗ đó đâu.”

Chu Duân: “……”

Chu Duân nói: “À… hiểu rồi.”

Cây hoàng hạnh lớn…

“Cậu đừng sợ nhé, ngày mai khi có cuộc so tài, tôi sẽ ở đó; sẽ không ai dám bắt nạt cậu đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt cầm lấy con dao dài trên bàn, suy nghĩ một chút rồi lấy ra một chai nhỏ từ trong túi: “Đây, cầm này đi.”

Chu Duân khoanh tay lại và nói: “Con bọ à?”

“Không phải con bọ đâu, đây là thuốc.” Đoạn Bạch Nguyệt mở nắp chai: “Trên núi này có rất nhiều muỗi; mang theo cái này để tránh bị đốt nhé.”

“Thuốc à… Cảm ơn nhé.” Chu Yuan nói.

“Vậy thì ngủ đi.” Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Sáng mai tôi sẽ lén vào đây một lần nữa.”

Chu Yuan nhìn anh ta rời khỏi phòng.

……

Trên bàn vẫn còn lại một miếng bánh gạo dày. Nghĩ đến cách mình vừa ăn uống vội vã, Chu Yuan cũng do dự một chút trước khi cầm lấy miếng bánh, cắn một cái và thấy nó không hề khó ăn chút nào. Anh ta liền ăn từ từ cùng với trà lạnh, sau đó đi tắm rửa và nghỉ ngơi.

Chiếc bình thuốc thảo dược đặt bên cạnh gối không hề có mùi hôi; ngược lại, nó còn tỏa ra một mùi thơm dịu nhẹ. Chu Yuan đưa tay xuống dưới gối, cầm lấy cây sáo ngọc ngắn ấy, và không nghĩ gì đến cuộc thi đấu ngày mai nữa, rồi nhanh chóng ngủ thiếp đi. Đoạn Bạch Nguyệt đứng tựa vào cành cây bên ngoài, nhìn ánh nến ấm áp chiếu qua khe cửa sổ, thổi gió nhẹ và cảm thấy rất thoải mái. Anh ta ngồi đó suy nghĩ lung tung, không nỡ đi ngủ, cho đến khi trời gần sáng mới chợp mắt một lát. Ai ngờ khi mở mắt ra, đã thấy một đám người hầu đứng xung quanh cửa; ông Quý Tử đang nói khẽ: “Thái tử, đã đến giờ dậy rồi.”

Đoạn Bạch Nguyệt: “……”

Chu Yuan tựa vào đầu giường, lười biếng nói: “Mời vào đi.”

“Thái tử…” Sau khi bước vào phòng, ông Tứ Hạnh nhìn thấy đĩa trống trên bàn và ngạc nhiên: “Điều này…”

Chu Yuan bào chữa: “Tối qua nửa đêm tôi đói quá nên thức dậy.”

“Là lỗi của lão nô đây.” Ông Tứ Hạnh giúp Chu Yuan ngồi dậy: “Lần sau Thái tử đừng ăn những thứ này nữa nhé. Thử một hai miếng để thưởng thức thì còn được, nhưng ăn hết cả đĩa như vậy thì ngày mai thi đấu sẽ sao đây? Nếu làm hại đến dạ dày thì thật không tốt đâu.”

Chu Yuan để ông Tứ Hạnh giúp mình tắm rửa xong, rồi nói: “Không cần đến phòng ăn nữa, mang bữa sáng lên phòng ngủ đi.”

Ông Tứ Hạnh đáp lại, vừa định ra cửa thì Chu Yuan lại bảo: “Hãy mang thêm nữa.”

Ông Tứ Hạnh có vẻ ngập ngừng; một đĩa bánh gạo như vậy mà muốn mang thêm nữa thì thật là không hiểu nổi.

Chu Yuan cau mày: “Nếu đói bụng thì lúc thi đấu sẽ không đủ sức đâu.”

Ông Tứ Hạnh đành làm theo lời yêu cầu của Chu Yuan, trong lòng tự an ủi rằng có lẽ do khí hậu mát mẻ nơi này mà khẩu vị của Thái tử cũng tốt hơn bình thường, nên không sao đâu.

Bữa sáng là những chiếc bánh gạo nhân thịt heo với rau dại đặc sản của vùng núi này. Chu Yuan ngồi đó ăn mã

“Đi đâu về thế?” Chu Yuan hỏi.

“Tôi đi rửa mặt.” Đoạn Bạch Nguyệt kéo ghế ngồi xuống.

Chu Yuan nói: “Tôi đã cho mọi người trong sân ra ngoài cả, vậy sao bạn lại đi rửa mặt bên ngoài?”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Khuôn mặt bẩn thỉu như vậy, anh lại chê tôi đấy.”

Chu Yuan nhìn anh ta một lúc rồi gật đầu: “Đúng vậy, tôi thực sự chê bạn.”

Sau khi ăn xong bữa sáng, Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Thời gian cũng gần đến rồi, lúc thi đấu đừng sợ nhé?”

Chu Yuan trả lời: “Chỉ là một cuộc thi đấu thôi, không phải chiến tranh đâu, có gì đáng sợ chứ.”

“Sợ thua à… Điều đó thật là mất mặt.” Đoạn Bạch Nguyệt đặt hai tay lên vai anh: “Nhưng đừng lo, có tôi ở đây, bạn sẽ không thua đâu.”

“Nếu thua thì thua thôi… Gần đây tôi hành động hơi quá mức, đã có người không hài lòng với tôi rồi… Thua vài trận cũng giúp họ yên tâm mà.” Chu Yuan quay lại bên giường, lấy cây sáo ngọc dưới gối ra và nói: “Đây, tặng bạn.”

Đoạn Bạch Nguyệt ngạc nhiên: “Tặng tôi ư?”

“Biết rằng bạn không biết thổi sáo, cũng không hiểu âm nhạc đâu.” Chu Yuan nhún mày: “Nhưng lần trước bạn nói muốn tìm một cây sáo để tặng người khác… May mắn thay, Cung Lý có cây này, bạn muốn không?”

Đoạn Bạch Nguyệt thành thật trả lời: “Dù sao tôi cũng có thể nghe được mà…” Dù sao tôi cũng không điếc đâu.

“Vậy thì bạn có muốn lấy không?” Chu Yuan hiếm khi kéo dài giọng nói, đôi mí mắt nhướng lên, nụ cười rạng rỡ.

Đoạn Bạch Nguyệt hít một hơi thật sâu, cầm lấy cây sáo ngọc vào tay.

Tất nhiên là muốn rồi… Một khi đã nhận, nó sẽ thuộc về mình… Ai lại chịu tặng người khác chứ? Bây giờ không biết thổi, nhưng học luyện một thời gian, chắc chắn sẽ học được thôi.

Hoàng tử của Tây Nam Phủ rất tin tưởng vào bản thân mình.

Dù có khó đến đâu, cũng không thể khó hơn chiến tranh đâu.

P.S.: Có ai muốn mua bản sách in chính thức không???