Tư Không Duệ mở cửa tiệm thêu không lớn lắm, nhưng ngôi nhà riêng của cô ấy nằm gần đó thì khá rộng rãi. Sân sau có cây cối um tùm, dòng suối chảy róc rách; ngay cả vào mùa hè oi bức, nơi đây vẫn thoải mái và mát mẻ. Vì chưa kịp thuê đầu bếp, Xiuxiu quyết định tự nấu bữa cho mọi người. Mặc dù chỉ là những món ăn đơn giản, nhưng chúng lại mang hương vị đặc biệt mà ngoài đời không thể tìm thấy được.

Trong bếp, một cặp vợ chồng trẻ đang vui vẻ bận rộn với việc nấu ăn. Bên ngoài bếp, Chu Yuan và Đoạn Bạch Nguyệt ngồi bên chiếc bàn đá, uống hết một ấm trà nhưng không biết phải làm gì tiếp theo. Theo lễ nghi, họ lẽ ra nên đi giúp đỡ ở bếp, nhưng nghĩ lại, hai người lại yên tâm ngồi xuống; dù sao thì họ cũng chẳng biết cách rửa gạo làm gì cả.

Gần đó, trên bếp lò, nước canh gà đang sôi liu riu, hương thơm ngon lan tỏa khắp nơi. Đoạn Bạch Nguyệt nhỏ giọng hỏi: “Đói không? Em đi lấy miếng thịt cho anh ăn nhé?”

Chu Yuan đá anh ta một cái, thật là xấu hổ… Ngồi mãi không làm gì cả… Đoạn Bạch Nguyệt tựa má vào tay ghế, buồn ngủ.

Chu Yuan thấy vậy thì cười, túm lấy má anh ta lắc qua lắc lại. Đoạn Bạch Nguyệt vội vàng nắm lấy cổ tay anh ta, kéo anh ta vào lòng mình… Nhưng chưa kịp hôn thì Tư Không đã bước ra cửa với một đĩa rau lạnh trên tay, nụ cười rạng rỡ.

Biểu hiện của Đoạn Bạch Nguyệt bỗng nhiên trở nên lạnh lùng; Chu Yuan đẩy anh ta ra và cố tình cầm lấy cốc trà.

Tư Không Duệ bình tĩnh nói: “Không hiểu tại sao, gần đây em bỗng nhiên mắc phải bệnh về mắt, từng lúc nào cũng có thể mù đi. Như lúc nãy chẳng hạn, em chẳng thấy gì cả… Các bạn cứ tiếp tục đi.”

Đoạn Bạch Nguyệt nhận lấy đĩa rau từ tay anh ta và đẩy anh ta trở lại bếp.

Vì trong phòng ăn quá ngột ngạt, mọi người quyết định mở một chiếc bàn tròn ngoài sân. Rượu được mang đến từ cung điện, trong veo và trong trẻo khi được rót vào ly. Bầu trời đêm đầy sao lấp lánh, tiếng ve kêu và tiếng lá xào xạc vang lên, những chiếc đèn lồng đỏ treo trên cây tạo nên ánh sáng ấm áp và dịu dàng.

Ngoại trừ lúc có Fi Xia bên cạnh, Chu Yuan hiếm khi uống rượu vào những ngày thường, nhưng hôm nay anh lại phá vỡ quy tắc đó. Khi cuộc yến tàn và trở về cung, anh gần như không muốn cử động, chỉ nằm trong vòng tay cô mà không nói gì, chỉ có đôi mắt hình hoa đào của cô lấp lánh ánh sáng.

“Đang nghĩ gì vậy?” Đoạn Bạch Nguyệt cười khẽ, đưa tay vuốt mái tóc anh cho thẳng ra.

Chu Yuan ôm lấy vai cô, nhắm mắt và hôn cô nhẹ nhàng.

Như vậy thật tốt.

Một năm sau, Lưu Cẩm Đức bị xử tử công khai tại chợ cá. Từ đó, toàn bộ quân đội nổi loạn của Chu Xiang đều bị tiêu diệt, và biển Nam cũng trở lại yên bình như trước. Giữa những con sóng lăn tăn, vô số bọt trắng như tuyết rơi xuống các khoang thuyền. Các con tàu buôn qua lại tấp nập, chở đầy hàng hóa và hy vọng. Bạch Tượng Quốc, Phỉ Miến Quốc cùng với các quốc gia đảo khác đều được kết nối bằng đường thủy. Nhiều đoàn thương nhân sau khi đi đến Xing Châu để lấy nước ngọt thì lại tiếp tục lên đường, tiến sâu vào đại dương. Dọc theo hành trình, mặt trời mọc rực rỡ, sóng biển hùng vĩ; văn hóa của các quốc gia dọc đường đều rất khác biệt. Có những người đã gom những câu chuyện này thành sách, và mọi người đều tranh nhau mua chúng, đọc xong rồi thích thú không ngớt lời.

Còn ở vùng biển Đông mênh mông, những người dân làm nghề đánh cá cũng đều rất vui vẻ. Họ nói rằng Vua Đại Minh đã dẫn quân tiếp quản khu vực Cháo Yểm, và nơi đó giờ đây không còn những vòng xoáy hay sương mù nữa. Từ nay trở đi, khi muốn đi xa biển, họ không cần phải đi vòng, mà có thể đặc biệt ghé các hòn đảo để thưởng thức một tách trà.

Trong nước Đại Chu, người dân sống trong no đủ và hạnh phúc. Nghề viết truyện cổ tích vẫn tiếp tục phát triển mạnh mẽ, từ Truy Ảnh Cung đến Nhật Nguyệt Sơn Trang, rồi đến Thất Kiệt Quốc, Triệu Mộc Yểm… Bạn có thể mua được rất nhiều cuốn truyện tại những nơi này. Tất nhiên, nếu bạn quen biết với chủ cửa hàng, bạn cũng có thể tìm mua những cuốn truyện ở Tây Nam Phủ của Đại Lý Thành, nhưng giá sẽ cao hơn một chút. Nếu may mắn, bạn còn có thể nhận thêm “Kinh Bồ Đề Tâm” và một thanh sắt lạnh huyền bí do thợ rèn Vương làm – chất lượng rất tốt và rất nặng, rất thích hợp để chặt thịt hay cắt củi.

Sau bữa ăn, thường có nhóm người ngồi dưới gốc cây trò chuyện. Họ nói rằng vương tử mới trở về Tây Nam Phủ không lâu thì lại đến Vương Thành, thật là đôi vợ chồng ân ái

Chu Uyền nhận lấy ấn hoàng tử từ tay Lưu Đại Quýnh và trực tiếp đưa nó vào tay cậu ta.

“Cảm ơn cha.” Gương mặt thiếu niên hiện rõ vẻ kiêu ngạo; thanh kiếm dài đeo bên hông phản chiếu ánh sáng chói lọi.

Ngày hôm sau, trong phòng đọc sách của hoàng gia.

Chu Hoài Hy đã tựa má vào tay, nhìn người thầy mới được bổ nhiệm trước mặt: “Thật sự phải phạt viết lại sao?”

Ôn Liễu Niên kiên quyết nói: “Nếu trễ một quãng thời gian năm phút, sẽ phải viết thêm hai mươi lần.”

Dù có công lao lớn lao, điều này cũng không thể tránh khỏi.

Bỗng nhiên, trên bàn xuất hiện một con sâu béo.

Ôn Liễu Niên: “……”

Ôn Liễu Niên: “……”

Ôn Liễu Niên: “……”

Vào đêm hôm đó, Ôn Liễu Niên bắt đầu thu dọn đồ đạc tại dinh thủ tướng, quyết định từ giã chức vụ để trở về quê nhà. Việc dạy một vị vua trẻ tuổi trông giống hệt hoàng đế thật sự là một công việc khiến người ta mệt mỏi; thà rằng ông ta từ bỏ chức vụ sớm còn hơn.

Trước phòng đọc sách, hoàng tử đang bị cha mình phạt quỳ như dự đoán; cậu ta nhìn bầu trời đầy sao và nhăn môi.

Ngay cả người cha nuôi cũng không giúp mình xin tha.

Đoạn Bạch Nguyệt ho khan hai tiếng: “Không định cho đứa nhóc đó đứng dậy sao?”

Chu Uyển đặt tờ giấy xuống, đau đầu nói: “Nó đã quỳ đủ hai giờ rồi; tôi sẽ cho nó về sau.”

“Một giờ là đủ rồi.” Đoạn Bạch Nguyệt Thế nói, vừa vỗ vai ông ta, “Chỉ là một con sâu đen thôi mà, không độc đâu; ngày xưa tôi cũng thường xuyên thả chúng vào cốc trà của các thầy giáo mà.”

“Còn dám nói như vậy…” Chu Uyển tức giận, túm lấy tai ông ta, “Chính bạn là người dạy nó đấy! Nếu vì điều này mà Vân Ái Kinh sợ hãi đến mức gì đó, thì bạn cùng cái cây kia sẽ phải ở trong cung lạnh!”

Đoạn Bạch Nguyệt cười bình thản, kéo tay ông ta ra: “Được rồi, được rồi… Cứ để đứa nhóc đó tiếp tục quỳ đi; tôi không quan tâm nữa. Hai giờ thì quá ngắn… Sao không để nó quỳ suốt đêm nhỉ?”

Chu Hoài Hy nghe thấy vậy, liền nhếch mép nhìn lên trời.

Mùa xuân qua, mùa hè đến, mùa thu lại thay đổi… Trong vô số những đêm đầy ấm áp hay nhớ nhung, thời gian cũng dần trôi qua từng khoảnh khắc. Vào giữa mùa hè nóng bức, trong cung điện phía bắc lại trở nên mát mẻ đặc biệt; một chiếc thuyền nhỏ đậu trên mặt hồ, Chu Yuan tựa vào Đoạn Bạch Nguyệt, lắng nghe tiếng nhạc và tiếng cười vang vọng từ xa.

“Còn nhớ lần đầu tiên chúng ta đến đây không?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

Chu Yuan gật đầu, ngồi dậy nhìn anh ấy. Đôi lông mày và đôi mắt cao ráo quen thuộc ấy dường như chưa hề thay đổi gì cả. Khi nhớ lại những khoảnh khắc âu yếm và lần chia tay ở cung điện phía bắc, anh lại cảm thấy như đã có biết bao dặm đường cách biệt giữa họ.

“Đã quyết định chưa?” Đoạn Bạch Nguyệt véo nhẹ cằm anh.

Chu Yuan gật đầu: “Ừ.”

Đoạn Bạch Nguyệt cười: “Dám từ bỏ à?”

“Có cái gì đáng để từ bỏ chứ?” Chu Yuan nắm lấy tay anh ấy, “Tôi đã nói rồi, việc cai trị đất nước là trách nhiệm của tôi, còn em mới là điều tôi quan tâm nhất.” Ánh mắt anh trong sáng và linh hoạt, giống hệt như ngày xưa.

Ba tháng sau, một tin tức gây chấn động cả nước: Hoàng đế Chu Yuan từ bỏ ngai vàng, Thái tử Chu Huái Hỉ lên ngôi, đổi tên đất nước thành Thiên Hòa.

Khi vị hoàng đế mới lên ngôi, cả thiên hạ đều tổ chức lễ mừng long trọng; ngay cả các quán bán bánh đậu khấu cũng kinh doanh thuận lợi hơn nhiều. Chủ quán bận rộn đến mức không kịp nghỉ ngơi; những chiếc bánh vừa ra lò được bọc kín bằng lá sen, hương thơm lan tỏa khắp con phố. Không chỉ người dân bình thường, mà ngay cả các quan lại và anh hùng giang hồ cũng rất thích ăn loại bánh này – ví dụ như vị khách mặc áo trắng này: Ông ấy đến cửa từ khi trời còn tối, kiên quyết muốn mua một miếng bánh để mang về dỗ vợ mình.

“Hai người có cãi vã phải không?” chủ quán hỏi trong lúc đang đun lửa.

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu: “Ừm…” Được ở bên người đẹp suốt đêm dài, thật khó mà kiềm chế được cảm xúc… Đó là chuyện bình thường mà.

Chủ quán chia sẻ kinh nghiệm: “Không sao đâu nếu bạn đang tức giận; hãy nói thêm vài lời ngọt ngào, mua cho cô ấy một chiếc áo hoa đẹp đẽ… Nếu cô ấy thèm ăn gì thì hãy mua thêm vài món ăn vặt nữa; như vậy là sẽ ổn thôi.”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu, đồng ý hoàn toàn.

Sau khi trở về khách sạn, Chu

……

“Thử ăn một miếng đi.” Đoạn Bạch Nguyệt dỗ dành, “Ăn xong rồi sẽ không giận nữa đâu.”

Chu Yuan quay người đứng đối diện với bức tường.

“Lúc chúng ta đi mua bánh hạnh nhân kia, ngay cả chủ quầy cũng đoán là chúng ta đang muốn dỗ dành vợ đấy.” Đoạn Bạch Nguyệt tựa vào vai anh, “Người đó trông có vẻ rất am hiểu; ông ấy còn nói nếu dùng đồ ăn vặt mà không dỗ được vợ thì bảo tôi ra ngoài mua một chiếc áo len hoa, đừng tiết kiệm tiền, phải mua loại áo may bằng lụa đỏ thêu hoa mai vàng mới chắc chắn vợ sẽ thích đấy.”

Chu Yuan: “……”

“Có muốn không? Nếu không nói gì nữa thì tôi thực sự sẽ đi mua đấy.” Đoạn Bạch Nguyệt ôm lấy anh từ phía sau, cằm mình chạm vào má anh, “Nếu không giận nữa thì hãy dậy đi, chúng ta đã hẹn nhau sẽ đi xem bình minh mà, nếu không kịp đấy.”

Chu Yuan đá cô một cái qua tấm chăn; ánh mắt anh không thể giấu nổi niềm cười.

Mùa đông lạnh giá, số lượng người ở trong núi cũng ít đi rất nhiều, khung cảnh trở nên yên tĩnh hơn. Ở một vách đá dựng đứng phía sau núi, Đoạn Bạch Nguyệt dùng một tay nắm lấy eo anh, nhảy lên cao, đôi chân đi nhẹ nhàng qua những dây leo khô và vách đá, chỉ trong chốc lát đã đến đỉnh núi. Nhìn xa xa, một mặt trời mọc rực rỡ đang bùng nổ, xua tan hơi sương trắng giữa núi non.

“Lạnh không?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

Chu Yuan lắc đầu, thư thái tựa vào lòng cô, xung quanh yên tĩnh đến lạ thường, ánh sáng rực rỡ lan tỏa khắp bầu trời. Dưới ánh nắng mặt trời, mỗi thành phố, mỗi ngọn núi, mỗi con sông, mỗi cây cối và mỗi bông hoa… tất cả đều là những nơi họ đã cùng nhau bảo vệ. Và sau khi gác lại trách nhiệm nặng nề của mình, cuối cùng họ cũng có thể cùng người mình yêu thương lui về sống một cuộc sống yên bình, hạnh phúc, và cùng nhau ngắm nhìn thế giới này.

Đoạn Bạch Nguyệt nghiêng đầu, hôn nhẹ lên tai anh.

Vài tháng sau, hai người đến Đại Lý; người dân trong thành phố đều hát múa, khắp nơi trong Tây Nam Phủ đều treo đèn lồng và trang trí rực rỡ. Ông Công Quý đã đến trước đó đang đứng ở cửa, cười ha hả nói: “Hoàng đế ạ!”

“Bây giờ tôi không còn là hoàng đế nữa đâu.” Chu Yuan cười và vỗ nhẹ vào bụng ông ấy, “Đi thôi, chúng ta hãy xem nơi ở của ông ấy đi.”

Đoạn Bạch Nguyệt ngạc nhiên: “Hôm nay sư phụ lại chải đầu

Nam Ma Tà ngồi co ro trên bậc thang, cảm thấy sống không bằng chết—nếu không phải vì bị ép buộc, ai lại muốn chải đầu chứ?

“Hoàng tử nhỏ đã viết thư trở về, có lẽ sẽ đến vào tháng sau,” Kim Thẩm Thẩm nói, “Trên đường đi sẽ còn mất thêm thời gian nữa.”

Một con rắn hổ mang lớn rít lên khi bò qua mái nhà, Đoạn Bạch Nguyệt giơ tay đập nó xuống, rồi than phiền: “Tôi đã bảo bao nhiêu lần rồi, hãy cất nó đi cho kỹ!”

Nhưng làm sao có thể cất giấu được… Kim Thẩm Thẩm thực sự rất bối rối. Lần này không giống như khi hoàng đế đến, chỉ cần cất nó đi vài ba ngày là được; nhưng bây giờ nó phải ở lại lâu dài, không thể cứ để A Thanh trong cái bình suốt thời gian được.

Đúng vào tháng Tám, những cánh đồng đầy hoa hồng rực rỡ nở rộ, Đoạn Bạch Nguyệt nắm tay Chu Duân lên một nơi cao, rồi cắm một bông hoa vào áo anh: “Ngày mai ta sẽ dạy ngươi cách làm rượu, nhé?”

Chu Duân hỏi: “Hoa hồng à?”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu: “Ừm, đó là loại rượu mà ngươi yêu thích nhất.”

Chu Duân đồng ý: “Được.”

Đoạn Bạch Nguyệt ôm lấy anh từ phía sau: “Ngươi có biết bước đầu tiên trong quá trình làm rượu là gì không?”

Chu Duân suy nghĩ một lát, rồi đáp: “Mua các loại bình chứa rượu.”

“Việc mua bình có thể để người hầu làm,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, rồi xoay người anh lại, “Nhưng gạo thì phải tự mình vo.”

……

Chu Duân bình tĩnh rút tay ra: “Vậy thì cứ để ngươi tự làm rượu đi.”

Ai lại muốn vo gạo chứ?

Dù đã thoái vị, nhưng vẫn không muốn làm việc đó.

Đoạn Bạch Nguyệt cười khúc khích, dựa vào người anh mà không chịu đứng thẳng lên.

Khu vườn nơi hai người sinh sống rất rộng lớn và yên tĩnh. Mỗi buổi sáng, ánh nắng mặt trời chiếu vào cửa sổ; khi Chu Duân mở mắt, một con bọ cánh cứng màu vàng đẹp đẽ đang nằm trên đầu giường, cắn một nhánh cỏ—đó chính là món quà mà sư phụ đã tặng trong ngày cưới của họ.

Chu Duân lười biếng vươn tay ra, để con bọ bò lên mu bàn tay mình và cùng đi rửa mặt.

Đoạn Bạch Nguyệt tựa vào đầu giường, cảm thấy rất mãn nguyện. Nếu tiếp tục như this, sau vài tháng nữa, họ chắc chắn sẽ có thể thả A Thanh ra khỏi cái bình và treo nó trở lại trên xà nhà.

Vào tháng ba, khi xuân về, tại cung điện của Vương Thành…

Vị hoàng đế trẻ tuổi đặt bỏ những tờ sớ trên tay, rồi cầm lấy chiếc cốc rượu bên cạnh và uống hết một ngụm. Đó là món quà vừa được gửi đến từ Tây Nam Phủ – người ta nói rằng đây là loại rượu do cha ruột và cha dượng của ông tự tay chế biến; hương vị của nó rất đậm đà và lưu luyến.

“Bệ hạ…” Tướng Quách báo cáo, “Nghe nói gần đây, đoàn thuyền của Tây Nam Phủ đã ra khơi, có vẻ như họ đang đi đến một hòn đảo nào đó.”

“Phi Tuyết…” Chu Hoài Hỉ nói.

Tướng Quách không hiểu rõ: “Bệ hạ?…”

“Hòn đảo đó tên là Phi Tuyết. Người ta nói rằng trên đảo có những ngôi đình, thác nước tuyệt đẹp, và đầy rẫy những loài hoa thú vị, giống như một thiên đường trên trần gian.” Chu Hoài Hỉ tiếp tục, “Khi trước, khi tôi còn ở Tây Nam Phủ, tôi thường xuyên giúp cha dượng chế biến rượu. Ông ấy rất yêu thích mùi hương của tuyết, nhưng loại rượu mà ông ấy hay chế biến nhất lại là Phi Hà. Mỗi thời gian nhất định, ông ấy lại sai người mang rượu đó về Vương Thành; mỗi khi gió thổi qua, khắp phố đều ngập tràn mùi thơm của rượu.”

Tướng Quách liếc nhìn chiếc bình rượu trên bàn.

“Đây không phải là Phi Hà đâu.” Nhận thấy ánh mắt của ông, Chu Hoài Hỉ cười lớn và nói: “Loại Phi Hà của cha dượng, suốt đời này, chỉ dành riêng cho một người thôi.”

Dưới ánh nắng mặt trời chiếu rực trên biển Nam mênh mông, Chu Uyên đứng trên những tảng đá, lắng nghe tiếng gió thổi qua tai mình.

Đoạn Bạch Nguyệt… Chiếc áo choàng được buộc lại một cách nhẹ nhàng quanh vai anh.

Bầu trời phía xa đầy mây đỏ rực, sóng biển cuốn trôi những hạt cát trắng, mang theo vô số vỏ sò lấp lánh, rồi lại ngay lập tức đưa chúng trở về đáy biển… Cảnh tượng này lặp đi lặp lại, không ngừng nghỉ. Nhìn ra xa, những con sóng lên xuống tạo nên những ánh sáng rực rỡ, một vẻ đẹp hùng vĩ và bao la.

Đây vừa là nơi hai người từng cùng nhau chiến đấu trên chiến trường, vừa là miền đất yên bình, tĩnh lặng sau những thăng trầm của cuộc đời.

Hai người nhìn nhau mỉm cười, nắm tay nhau và cùng nhau bước đi, trò chuyện vui vẻ, rồi từ từ trở về nơi ở.

Phía sau họ, gió lớn thổi qua hàng ngàn dặm, sóng biếc mênh mông, và bầu trời đỏ rực như lửa… Đó là một cảnh tượng tuyệt đẹp như tranh vẽ.

【Kết thúc】