Mặc dù đã vào mùa xuân, nhưng cái lạnh vẫn chưa hề giảm bớt. Hôm đó, trong buổi triều sáng, Chu Nguyên bị các đại thần tranh luận làm cho đầu óc quay cuồng; vì vậy sau khi tan triều, ông đi một mình đến khu vườn hoàng gia để hít thở không khí trong lành.

Không lâu sau, Đoạn Bạch Nguyệt đã tìm đến ông. Từ xa, cô thấy anh ngồi dưới hành lang, quấn trong chiếc áo khoác trắng dày, tay cầm một tách trà nhưng không uống, chỉ ngẩn ngơ nhìn ra phía trước.

Nghe thấy tiếng bước chân, Chu Nguyên quay đầu lại nhìn cô.

“Có chuyện gì vậy?” Đoạn Bạch Nguyệt cười và quỳ xuống bên cạnh anh, lấy tách trà lạnh đi, “Ngồi một mình ở đây, có ai làm anh tức giận à?”

“Cô trở về từ khi nào vậy?” Chu Nguyên đặt hai tay lên má lạnh của cô.

“Sáng nay thôi. Tối qua tôi ở ngoài trò chuyện lâu với Tư Không, rồi quyết định ở lại tại nhà của ông ấy.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Tôi đã mua bánh nướng và rượu ngâm hoa ngọc lan cho anh đấy, anh có muốn ăn không?”

“Không thèm ăn.” Chu Nguyên nhăn mặt, “Hôm nay ở triều sáng bị làm phiền quá đầu đau.”

“Nói đi, anh muốn tôi đi đánh ai?” Đoạn Bạch Nguyệt kéo tay áo lên.

Chu Nguyên cười và véo má cô: “Đánh họ thôi.”

“Họ cãi nhau thì cãi đi, sao lại để bản thân mình đói bụng nhỉ?” Đoạn Bạch Nguyệt nói, rồi kéo anh đứng dậy và cùng nhau đi về phía cung điện.

“Tối qua cô ấy và Tư Không đã nói chuyện gì vậy?” Chu Nguyên hỏi, “Phải chăng vì vậy mà cô ấy mới phải rời khỏi cung điện?”

“Xiu Xiu muốn mở một cửa hàng thêu trong thành phố Vương Thành.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Tư Không đã dẫn tôi đi xem địa điểm; hy vọng có thể mở cửa hàng trước khi thu đến.”

Chu Nguyên ngạc nhiên: “Vậy là cô ấy định ở lại Vương Thành mãi sao?”

“Ít nhất là phải đợi đến khi chúng ta kết hôn rồi mới trở về Quan Sơn.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Xiu Xiu là người không thể yên tĩnh được; sống mãi ở Cung Lý cũng thật nhàm chán… Cứ tìm việc gì đó để làm cũng tốt mà.”

“Đây không phải là chuyện có thể tìm đến một cách dễ dàng đâu.” Chu Yuan cười nói, “Khi chúng ta tổ chức lễ cưới, các vị vua và sứ giả từ khắp nơi sẽ đều đến. Họ đã đi xa xôi như vậy, chắc chắn không thể chỉ uống vài ly rượu mừng rồi lại đi được; họ chắc chắn sẽ mang theo một số quà vật về nước mình. Lụa, thêu, gốm sứ, trà… lúc đó chắc chắn sẽ rất khan hiếm. Nếu chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để mở ra các con đường thương mại, thì sau này chúng ta sẽ kiếm được rất nhiều bạc.”

Đoạn Bạch Nguyệt vuốt ve cằm mình và nói: “Thế là tại sao rồi… Anh thật sự biết cách chọn lựa đấy.”

Tư Không cười nói: “Ban đầu tôi bị chó đuổi cũng không phải là vô ích đâu…” Chu Yuan đùa cợt, “Ít nhất thì tôi cũng đã lấy được một người vợ giỏi quản lý gia đình.”

“Dù sao thì cũng không bằng vợ của anh đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt siết chặt tay anh.

Chu Yuan gật đầu: “Ừm.”

Sĩ Tứ Hỉ đứng phía sau, trong lòng nghĩ rằng quả thực hoàng đế vẫn cần những vị vương công như anh để an ủi mình… Chỉ mới nói vài câu thôi mà vẻ mặt buồn bã ban nãy của bà ấy đã biến mất hẳn; hai người cùng nhau cười nói và đi ăn sáng.

Chiếc bánh bao nướng giòn rụm, bên trong đầy nước sốt thịt. Đoạn Bạch Nguyệt nhìn anh ăn và hỏi: “Chuyện trong triều thực sự không cần tôi giúp đỡ à?”

“Cái đám người tranh cãi sáng nay kia…” Chu Yuan lắc đầu: “Không cần quan tâm đâu, không phải là chuyện lớn gì; vài ngày nữa họ sẽ tự giải quyết thôi.”

Đoạn Bạch Nguyệt nở nụ cười dịu dàng: “Vậy thì tôi…”

“Không được rời khỏi cung.” Chu Yuan quyết đoán từ chối.

Đoạn Bạch Nguyệt: “……”

“Hãy theo tôi đi xem xét các bản công văn.” Chu Yuan lau tay và nói, “Đi thôi.”

Đoạn Bạch Nguyệt nũng nịu ôm lấy chiếc ghế và không chịu đứng dậy: “Đầu tôi đau lắm.”

“Thực sự đau à?” Chu Yuan hỏi.

Đoạn Bạch Nguyệt yếu ớt đáp: “Ừm.”

“Sĩ Tứ Hỉ.” Chu Yuan ra lệnh từ bên ngoài cửa, “Ngay lập tức gọi Tiểu Cẩn vào cung, nói rằng vương công đang đau đầu.”

Đoạn Bạch Nguyệt: “!!!”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Tôi đầu hàng.”

Nếu mời vị thần y đó vào cung, dù là bị đau đầu, cảm lạnh, sốt hay ho khan, phần lớn các trường hợp đều chỉ có một nguyên nhân duy nhất.

Diệp Cẩn nói: “Chứng bệnh này của anh, thật sự không có thuốc chữa được.”

Người giàu có đến xin điều trị khóc lóc, để người hầu dìu về; vậy còn mười tám bà thiếp thì phải làm sao đây?

“Người tiếp theo!” người hầu bên cạnh hét lớn.

Người dân xếp hàng bên ngoài tổ chức từ thiện, đều cảm thán rằng thần y Diệp thực sự là một người tốt bụng; ông không chỉ tự mình đến tổ chức từ thiện trong thành phố để khám bệnh, mà còn mời cả thầy lang Cung Lý đến miễn phí để chữa bệnh cho mọi người, điều này trước đây chưa ai dám nghĩ đến.

Vài ngày sau, người dân từ khắp nơi nghe tin này, cũng đều mang bệnh nhân đến Vương Thành. Một ngày nọ, Đào Nhân Đức ngồi trong quán rượu đối diện tổ chức từ thiện, gọi một tô mì chay và vài món ăn nhỏ để thưởng thức; xung quanh có nhiều người đang trò chuyện, nội dung chủ yếu là khen ngợi tài năng y khoa và lòng tốt của Hoàng tử Cửu, cũng như vẻ mặt vui vẻ của vị thầy lang trẻ tuổi kia… Sau đó, họ cũng bàn luận về Hoàng đế và các vị công tước; nghe nói gần đây, Cung Lý đã chuẩn bị hàng trăm mét vải lụa đỏ thắm, cùng với ngọc ánh hồng, ngọc bích, san hô… Chắc chắn số lượng đó còn dư thừa so với nhu cầu lát đường nữa.

Người dân đều trông ngưỡng mộ; họ tự hỏi liệu trong bữa tiệc mừng có được cho thêm ngọc trai và vàng lá không… Dù sao thì đó cũng là bữa tiệc của Hoàng đế và các vị công tước mà.

Tất cả chúng ta đều muốn tham gia bữa tiệc đó.

Một nhóm thanh niên đang thảo luận sôi nổi về kim loại lạnh Huyền Minh và Kinh Phật Bồ Đề Tâm; mặc dù họ không hiểu rõ chúng là cái gì, nhưng chỉ nghe tên thôi đã biết chắc chắn chúng rất mạnh mẽ. Trong các cuốn truyện cổ tích cũng có kể rằng, trong trận chiến Nam Dương, vị công tước đã dùng kiếm của mình làm đóng băng hàng trăm con tàu địch, đồng thời biến những con sóng lớn thành bão tuyết và gió dữ, thật là đáng sợ.

Đào Nhân Đức thở dài trong lòng, đặt đũa xuống và định ra về; nhưng bỗng nhiên, có một người ngồi xuống đối diện.

……

“Thái phụ đại nhân.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Thật là trùng hợp.”

“Công tước.” Đào Nhân Đức vẫy tay, “Lão nhân này đã từ chức, không còn là đại nhân gì nữa.”

“Món ngon nhất ở quán rượu này là bánh cá đầu.” Đoạn Bạch Nguyệt【Đoạn Bạch

“Vương gia có việc gì cần thầy giúp đỡ ư?” Đào Nhân Đức hỏi.

“Chỉ là tình cờ đi ngang qua thôi, thấy Thái phụ ở đây, nhớ lại hôm qua Hoàng đế vẫn còn nhắc đến ngài, nên mới ghé vào xem thử.” Đoạn Bạch Nguyệt nói.

Đào Nhân Đức im lặng.

“Dù không làm quan, nếu sau này có thời gian rảnh, cũng nên vào cung thăm Hoàng đế một chút, dù chỉ là để trò chuyện cùng ngài.” Đoạn Bạch Nguyệt nói thành thật, “Gần đây các phe trong triều liên tục tranh cãi về vấn đề thuế muối ở Huy Nam, khiến cho mọi thứ trở nên rất hỗn loạn; Hoàng đế cũng đang rất đau đầu.”

Đào Nhân Đức lắc đầu: “Hoàng đế biết phải làm thế nào; việc ngài trì hoãn chỉ là để chờ đợi bên Vương Trí nhượng bộ trước thôi.”

Đoạn Bạch Nguyệt bật cười: “Thật là xứng đáng là Thái phụ; con rất ngưỡng mộ ngài.”

Đoạn Niệm bước lên từ cầu thang, tay cầm một chiếc hộp nhỏ; khi mở ra, hương thơm của thuốc lan tỏa khắp nơi.

“Nghe nói con trai thứ hai của phủ đã từng bị chấn thương xương khi còn trẻ và để lại di chứng.” Đoạn Bạch Nguyệt đưa gói thuốc đến trước mặt Đào Nhân Đức, “Đây là loại thuốc chỉ có ở vùng Tây Nam; cách sử dụng và liều lượng đều được ghi rõ trên giấy; uống đúng hướng dẫn thì sẽ khỏi bệnh.”

“Điều này…” Đào Nhân Đức do dự.

“Hãy coi đây như là món quà từ Hoàng đế đi.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Con không có ý đồ gì khác, cũng không thể gọi đây là hối lộ; sức khỏe của con trai thứ hai quan trọng hơn tất cả.”

“Cảm ơn Vương gia.” Đào Nhân Đức nói, “Vậy thì thầy xin nhận lấy món quà này thay cho con trai mình.”

Những người dân xung quanh cũng chú ý đến bàn tiệc này; không ai dám làm phiền, nhưng cũng không ai muốn rời đi ngay. Họ đều nói chuyện thì thầm, lén lút nhìn ngắm. Chỉ khi hai người rời đi, họ mới trở về nhà và tính chuyện khoe khoang với vợ mình—dù sao thì cũng không phải ai cũng có cơ hội được chứng kiến Vương gia ăn cơm đâu; ít nhất thì họ cũng có thể kể chuyện này trong ba tháng trời.

Vài ngày sau, Đào Nhân Đức quả nhiên đã dẫn vài đứa cháu nhỏ vào cung, cùng với Chu Nguyên dùng bữa trưa. Trong lúc ăn uống, các đứa trẻ đùa giỡn với nhau; Chu Nguyên luôn mỉm cười hiền lành. Chỉ khi mọi người rời đi, ông mới cảm thấy choáng váng và tự nhủ: “May mà em không thể sinh con… Thật sự mệt hơn cả việc ra triều đình.”

Đoạn Bạch Nguyệt xoa lưng ông và nói nghiêm túc: “Ừm…”

Các lời mời được gửi đi dần dần nhận được phản hồi; vì hoàng đế của Đại Chu sắp kết hôn, các nước chư hầu xung quanh tất nhiên đều muốn chúc mừng. Những nơi không thể đến trực tiếp thì cũng cử người mang quà tặng đến liên tục suốt ngày đêm. Các vệ sĩ bí mật của Truy Ảnh Cung cưỡi xe ngựa vào thành với vẻ mặt vui vẻ, vẫy tay chào mừng người dân xung quanh, giống như một vị tiến sĩ khoa cử trở về quê hương.

Truy Ảnh Cung giàu có như một quốc gia; những món quà tặng chắc chắn không hề tầm thường. Các quan chức phụ trách việc tiếp nhận quà đã bận rộn suốt ba ngày mới hoàn tất công việc ghi chép thông tin. Những khối vàng chất đầy kho bạc, cùng với một chai nhỏ máu phượng hoàng… Người vệ sĩ nói rằng “điều trị được mọi bệnh”. Dù nghe có vẻ như thuốc linh dược bán ở đường phố, nhưng ai dùng thì mới biết hiệu quả thế nào.

Chu Nguyên cười và nói: “Khi nào ta đã cảm ơn Chủ nhân Cung Qin và Tiểu thiếu gia Shen rồi, ta sẽ…”.

Sau khi Sở Hỉ sắp xếp chỗ ở cho mọi người, họ vẫn tiếp tục được đưa đi khắp cung điện bằng xe ngựa. Những người hầu nhỏ bé đi theo sau với vẻ lo lắng, sợ rằng sẽ làm ngã vị đại quan trưởng… Dù ông ta rất mập, không phải ai cũng có thể đỡ nổi.

“Anh Qin thật sự biết cách tặng quà…” Đoạn Bạch Nguyệt nói, đặt những khối vàng trở lại trong thùng. “Anh ấy biết rằng triều đình vừa mới kết thúc cuộc chiến, kho bạc đang thiếu hụt…”

Chu Nguyên nhướng mày: “Nếu không, sao lại là Chủ nhân Truy Ảnh Cung chứ?”

A Lý và Quý Uyển Chi cũng mang đến một xe đầy rượu ngon; khi mở ra, hương thơm quyến rũ lan tỏa khắp nơi. Vân Đoạn Hồn thì gửi đến một bức thư, ngoài lời chúc mừng, còn kèm theo bản đồ chi tiết về địa hình các đảo ở Biển Đông – ngoại trừ vị trí của đảo Lạc Anh và người dân tộc Cá Đuôi, phần còn lại vẫn chỉ là mây trắng mù mịt.

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Lần sau nếu có cơ hội, ta sẽ đưa em đến Biển Đông để gặp gỡ các

**Chu Uyên:** “……”

Đoạn Bạch Nguyệt không hiểu: “Có chuyện gì vậy? Bức tranh có vấn đề à?”

Chu Uyên thở dài: “Em không thể hiểu được đâu.”

Một lát sau, Đoạn Bạch Nguyệt nhìn bức chân dung của Vua Tứ Cúc rực rỡ ánh vàng trên tấm tranh, cảm xúc phức tạp nổi lên trong lòng.

Tại sao lại có người thích dùng chính bức chân dung của mình để làm quà…

Và còn có một bức chân dung khác, đó chính là Hoàng hậu Hoàng Viễn của Quốc gia Tứ Cúc. Chu Uyên mở ra một tờ giấy viết đầy chữ; phần đầu tiên lại là những lời kể dài dòng về cuộc sống ân ái hàng ngày của Vua Tứ Cúc và Hoàng hậu, tiếp theo là vài câu chúc mừng hôn nhân qua loa, và cuối cùng, chủ đề lại được quay trở lại, mang theo ý nghĩa kéo dài mãi không thôi.

“Lần này, Vua Tứ Cúc sẽ đến bản thân ư?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

Chu Uyên đáp: “Ta thật sự mong ông ta đừng đến…” Nhưng thật không may, trong những dịp như thế này, Mộ Hàn Dạ chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này đâu. Không chỉ đến mà có lẽ còn… đến từ rất sớm nữa.

Đoạn Bạch Nguyệt an ủi: “Dù sao người khác cũng đã gửi quà mà.” Mời họ ăn một bữa cơm thôi cũng không thiệt gì đâu.

Chu Uyên lắc đầu: “Người đó một mình đã đủ sánh ngang với mười người Kim Thái rồi.”

Đoạn Bạch Nguyệt ngạc nhiên: “Thật sự khó đối phó như vậy sao?”

Chu Uyên tiếp tục: “Còn phải thêm vào đó mười người Wu Đăng nữa, và mười người Na Va nữa.”

Đoạn Bạch Nguyệt: “……”

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Họ đang muốn Đại Chu đưa vàng cho họ à?”

“Dù Quốc gia Tứ Cúc nhỏ bé, nhưng nơi đây sản xuất ra nhiều khoáng sản quý; Mộ Hàn Dạ chắc chắn không thiếu vàng đâu.” Chu Uyên cau đầu, “Khi gặp mặt, em sẽ biết người này thực sự kỳ lạ đến mức nào…”