Vài ngày sau, đại quân đã thành công trong việc đến được thành phố Quan Hải. Từ sáng sớm, quận lệnh Phùng Thần đã dẫn đội quân ra đợi tại cảng. Người dân trong vùng cũng mang theo đủ loại thức ăn và rượu ngon, vui vẻ tụ tập hai bên đường, chờ đợi những người thân và binh sĩ trở về từ chiến trường.

“Chúng ta đã đến rồi.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, đỡ Chu Viên bước xuống thuyền, “Kia kìa, có thấy bến cảng và khói bếp không? Đó chính là Đại Chu.”

Chu Viên nhẹ nhàng tựa vào lòng anh, ánh mắt trầm tư và yên bình.

“Nếu gió thổi thêm một lát nữa, chúng ta sẽ quay về để thay đồ long bào phải không?” Đoạn Bạch Nguyệt thì thầm bên tai anh, “Lúc nãy, Tứ Hỉ đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần rằng bộ đồ này quá đơn sơ, không thể thể hiện được vẻ oai hùng của người chiến thắng.”

Chu Viên cười: “Nói lung tung gì thế… Ai lại cần dựa vào quần áo để thể hiện uy phong chứ?”

“Tôi không hiểu lắm, nhưng Tứ Hỉ nói rằng đó là quy tắc của Cung Lý.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, đỡ anh đứng thẳng dậy, “Hơn nữa, sau khi bị thương nặng, sắc mặt anh gần đây cũng không tốt lắm… Nếu vẫn mặc bộ đồ lụa trắng này, trông sẽ hơi yếu ớt.”

“Chỉ có trước mặt em thôi mới yếu ớt thôi…” Chu Viên vỗ nhẹ lên mũi anh, “Ngốc thật.”

Đoạn Bạch Nguyệt: “……”

“Hoàng đế.” Tiết Hoài Ngọc tiến lên chào, “Chúng ta sắp đến nơi rồi.”

Chu Viên gật đầu, rồi quay người bước lên boong tàu.

Đoạn Bạch Nguyệt ho khan hai tiếng, rồi vội vàng bước theo sau… Lúc nãy còn cần người khác đỡ, sao bây giờ lại đi nhanh thế nhỉ? Tứ Hỉ đã ôm bộ đồ ở trong phòng suốt nửa ngày, nhưng vẫn không thấy hai người trở về… Bên ngoài thì đột nhiên vang lên tiếng trống và tiếng reo hò… Cô hoảng sợ, vội vàng chạy ra ngoài xem… Lo lắng mãi, không hiểu tại sao công tước vẫn chưa đưa hoàng đế trở về… Bộ long bào và vương miện vàng vẫn còn ở đây… Sao hoàng đế lại mặc đồ trắng mà lên bờ cảng vậy?

“Hoàng đế!” Phùng Thần quỳ xuống, reo mừng: “Chúc mừng hoàng đế! Các binh sĩ Đại Chu của chúng ta đã giành được chiến thắng lớn!”

“Đứng dậy đi.” Chu Viên nói, “So với lần trước, thành phố Quan Hải này trông giàu có hơn nhiều rồi… Các thần tử đã cố gắng rất nhiều trong những năm qua.”

“Bệ hạ quá khen rồi, tất cả những việc này đều là trách nhiệm của thần tử.” Phùng Thần đứng dậy và nói, “Người dân trong thành đã tự nguyện chuẩn bị rượu mời các chiến sĩ Đại Chu chúng ta.”

Cổng thành được mở rộng, hai chữ “Quan Hải” dưới ánh nắng mặt trời phát ra ánh sáng rực rỡ, tạo nên khung cảnh hùng vĩ giữa biển xanh bao la và bầu trời xanh thẳm. Hai bên đường, người dân đều mỉm cười vui vẻ, tranh nhau đưa thức ăn cho các chiến sĩ Đại Chu, đồng thời lén nhìn nhà vua. Dù không hiểu tại sao ông lại không mặc áo rồng, nhưng bộ áo trắng của ngài vẫn toát lên vẻ sang trọng và tuấn tú. Đôi môi ông hơi nhếch lên, so với những năm trước khi đi chinh chiến ngoài biển, giờ đây ông trông thoải mái và gần gũi hơn nhiều. Ông không cưỡi ngựa hay đi kiệu, mà chỉ đi bộ thong dong trên đường phố chính, thỉnh thoảng ngước mặt nói chuyện vui vẻ với Vương gia Tây Nam đang đi cùng mình. Đôi mắt đen óng của ông còn đẹp hơn cả những vì sao trên bầu trời.

Vì thế, tất cả các cô gái chưa lập gia đình trong thành đều đỏ mặt.

Họ muốn lấy ông làm chồng.

Nếu không thể lấy được nhà vua, thì lấy Vương gia Tây Nam cũng được.

Đoạn Dao đi từ đầu đường đến cuối đường, trong lòng ít nhất cũng đã chứa đầy mười mấy chiếc khăn tay, còn cổ lại đeo những bông hoa thơm ngát, khiến đầu óc cô đau nhức.

……

Quân đội nghỉ ngơi hai ngày tại thành Quan Hải, sau đó tiếp tục lên đường, hướng thẳng đến Đại Lý.

Sáng sớm hôm đó, Kim Thẩm Thẩm đã triệu tập tất cả mọi người trong Tây Nam Phủ, kiểm tra kỹ lưỡng mọi ngóc ngách, sợ rằng có con rắn độc nào bị lãng quên và làm phiền đến bệ hạ.

“Đến rồi! Vương gia cùng bệ hạ đã trở về!” Khi quân đội còn cách khoảng một dặm, đã có người chạy về cung để báo tin. Người dân trên đường tự nhiên là rất náo nhiệt, nhưng so với Tây Nam Phủ thì vẫn kém xa – pháo hoa nổ liên tục không ngừng, một phần vì nhà vua, bởi vì mỗi khi cô dâu mới về nhà cũng đều phải đốt pháo; một phần cũng vì Sư phụ Nam, để xua đuổi tà ma và giúp ông ấy sớm tỉnh dậy để tham gia lễ mừng.

Kiệu được đưa vào trong cung Tây Nam Phủ từ bên ngoài thành, khiến người dân rất thất vọng. Họ tự hỏi tại sao người dân ở Quan Hải City có thể được nhìn thấy nhà vua, còn họ thì không.

“Thả tôi xuống!” Chu Yuan cười nói, kéo tai mình và lắc mạnh.

“Chưa vào nhà, không được cho người khác nhìn thấy.” Đoạn Bạch Nguyệt nắm lấy tay anh và ôm chặt

“Kim Thẩm Thẩm…” Chu Yuan vội vàng rút tay lại.

“Cả đường đi mệt lắm rồi, nhanh vào phòng nghỉ ngơi đi.” Kim Thẩm Thẩm cười hiền, tiến lên kéo anh ta, “Đừng để mình quá mệt nhé.”

Chu Yuan nói: “Bệ hạ muốn đưa Tiền bối Nam trở về phòng băng trước.”

“Muốn đi núi sau à? Không được đâu, ở núi sau có hang Động Trăm Loài Côn Trùng của Yao Nhi, nơi đó đầy sương độc ẩm ướt… Bệ hạ bị thương rồi, không nên đến đó đâu.” Kim Thẩm Thẩm vỗ vỗ tay anh ta, “Nghe lời bà đi, việc này để cho Vương gia và Tiểu Vương gia lo liệu là được.”

Chu Yuan quay đầu nhìn Đoạn Bạch Nguyệt.

“Nghe lời dì đi.” Đoạn Bạch Nguyệt vẫy tay, “Sau khi đưa sư phụ về phòng băng xong, con sẽ đến đây cùng bệ hạ.”

Chu Yuan: “…”

Ai cần em đi cùng chứ?

Lâu đài Tây Nam Phủ khá rộng lớn; vài năm trước, để che giấu sự thật, mọi thứ đều được xây dựng theo kiểu của cung điện hoàng gia Vương Thành. Tuy nhiên, họ vẫn giữ lại một khu vườn nhỏ với những căn nhà gỗ mái ngói đặc trưng của vùng Tây Nam, nền nhà được lát bằng lá tre, đi trên đó thật mát mẻ.

Kim Thẩm Thẩm dẫn anh ta vào khu vườn nhỏ, rồi gọi người hầu mang đến trái cây và bánh ngọt. Sau đó, cô cười hiền rồi rời đi. Chu Yuan cũng mỉm cười; anh thực sự rất thích nơi này – không có những nghi thức phức tạp, mọi người đều tỏ ra thân thiện với nhau, cùng nhau nói chuyện và uống trà.

Một lúc sau, Tứ Hỉ mở rèm lưới và nhìn vào bên trong, thấy Chu Yuan đang nằm trên ghế mềm, phủ một nửa chiếc chăn, đã ngủ say rồi.

Thật là cảm giác như trở về nhà vậy… Thật yên bình và thoải mái. Tứ Hỉ cười vui vẻ và quay lại tiếp tục uống trà Pu-erh già.

Những người khác đều được sắp xếp ở các khu vườn khác. Diệp Cẩn dẫn Thẩm Thiên Phong đi khắp nơi trong lâu đài Tây Nam Phủ nhưng không tìm thấy con côn trùng nào. Khi hỏi người hầu, họ mới biết rằng tất cả những con côn trùng đó đều được cất giấu đi để không làm phiền Hoàng đế, điều này khiến Diệp Cẩn cảm thấy rất thất vọng. Trong khi đó, Ôn Liễu Niên lại rất vui vì mình sợ côn trùng; anh tưởng mình sẽ phải cúi đầu cẩn thận đi khắp nơi để tránh những con nhện, bò cạp hay động vật độc hại khác… Nhưng thật bất ngờ, nơi đây lại sạch sẽ và thoáng đãng; thậm chí ga trải giường còn thơm ngon nữa.

“Bữa tối có lẽ còn mất vài phút nữa, anh đi mua đồ ăn vặt cho em trước nhé?” Triệu Việt hỏi.

Ôn Liễu Niên gật đầu: “Được.”

Triệu Việt vỗ đầu anh ấy rồi bước ra ngoài phố. Chủ các cửa hàng thấy anh ta xuất từ dinh công tử, nhất quyết không chịu thu tiền; sau đó lại có người nhận ra anh ta chính là vị chàng trai đẹp trai nổi tiếng nhiều năm trước, liền cứ đưa cho anh ta vô số kẹo, bánh chiên và cơm dẻo, không thể từ chối được.

Triệu Việt cảm thấy buồn cười, cảm ơn họ rồi mang đống đồ ăn về dinh. Nghĩ rằng Ôn Liễu Niên cũng không thể ăn hết tất cả, anh ta liền chia một số cho các khu vườn lân cận. Cuối cùng chỉ còn lại vài gói bánh hoa; khi đẩy cửa vào một khu vườn, anh ta bất ngờ thấy Chu Yuan đang đứng dưới gốc cây.

“…Hoàng thượng.” Triệu Việt e lệ nói, “Xin lỗi đã làm phiền.”

“Có chuyện gì à?” Chu Yuan quay đầu lại, “Vào trong đi.”

“Tôi đi mua đồ ăn vặt cho Tiểu Liễu Zi.” Triệu Việt đặt những gói bánh lên bàn đá, “Để em ăn mới ngon.”

“Cảm ơn.” Chu Yuan mỉm cười, rót cho mình một tách trà rồi đưa cho anh ta, “Công việc của anh thật vất vả.”

Triệu Việt nhận lấy tách trà, uống hết một cái: “Vậy thì tôi xin về đây.”

Chu Yuan gật đầu, nhìn anh ta rời khỏi sân nhỏ; Đoạn Bạch Nguyệt cũng vừa trở về.

“Sư phụ Nam đã được sắp xếp ổn chưa?” Chu Yuan hỏi.

“Ừm.” Đoạn Bạch Nguyệt nắm tay anh ta ngồi xuống, “Yao Er đang dọn dẹp đống côn trùng của ông ấy; khi núi phía sau yên tĩnh lại, tôi sẽ dẫn anh đi gặp sư phụ.”

“Được.” Chu Yuan đưa tách trà của mình cho anh ta, “Thử uống xem, khá ngon đấy.”

“Tất nhiên là ngon rồi, đây là đồ cũ tôi giấu đi nhiều năm rồi.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Lúc nãy Triệu Đại gia đến làm gì vậy?”

“Mời anh ăn một chút bánh kẹo này, nói là để thử hương vị mới lạ đấy.” Chu Yuan tiếp tục rót trà cho anh ta, “Nhìn tôi làm gì vậy?”

“Tôi có thể… hỏi một câu được không?” Đoạn Bạch Nguyệt thận trọng hỏi.

“Nói đi.” Chu Yuan gật đầu.

“Khi ở Xingzhou, anh đã bảo A Li và Yun Zhi đến núi sau để thử xem cái cơ quan đó hoạt động như thế nào phải không?” Đoạn Bạch Nguyệt nắm lấy tay anh ta, “Phải không?”

Chu Yuan mỉm cười, ngước nhìn anh ta: “Tôi sẽ không nói cho anh biết đâu.”

Đoạn Bạch Nguyệt nhướng mày: “Ồ? Vậy sao?”

“Nào, ăn bánh đi.” Chu Yuan đưa chiếc bánh hoa gần miệng anh ta.

Đoạn Bạch Nguyệt thử một miếng, rồi mép miệng co lại vì quá ngọt.

Ngọt đến mức đau răng.

Nhưng Chu Yuan thì không phiền chút nào, ông ngả người trên chiếc ghế mềm dưới bóng cây, từ từ ăn nửa miếng bánh kẹo còn lại, với vẻ thong dong và nhàn rỗi.

Một lúc sau, Đoạn Niệm lại mang đến một lá thư, nói rằng nó vừa được gửi đến từ phía Đông Hải.

“Sư phụ Vân ạ?” Chu Yuan ngồi dậy.

“Ừm.” Đoạn Bạch Nguyệt lấy ra lá thư, liếc qua một cái rồi nói: “Những kẻ nổi loạn trên đảo Chao Ya đó, căn bản không thể lọt vào tầm mắt của quân gia Vân gia đâu. Cách đây vài tháng, họ gần như không tốn chút công sức nào đã chiếm được đảo đó. Ngoài ra, sư phụ Vân cũng nói rằng cảm ơn lòng tốt của triều đình; vì triều đình muốn tặng, nên ông ấy đã chấp nhận nhận đảo Chao Ya.”

Chu Yuan cười nói: “Thật là sẵn lòng quá!”

“Tôi đã nói từ lâu rồi, ngay cả các vị thần tiên cũng cần uống nước, ăn cơm mà.” Đoạn Bạch Nguyệt đưa lá thư cho anh ta, “Hơn nữa, bây giờ biển Đông yên bình, ít nhất trong hàng trăm năm tới sẽ không còn bão cát hay nạn cướp nữa; triều đình cũng không còn kéo họ đi chiến đấu nữa. Khi không còn gì phải lo lắng, thì tại sao lại phải ẩn mình không xuất hiện nữa chứ?”

“Như vậy thì tốt biết mấy.” Chu Yuan tựa vào ngực anh ta, “À, còn một việc nữa.”

“Cái gì?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

“Khi trước đó quân ta tấn công Đông Hải, cả Văn Ái Khâm lẫn Tiểu Diệp Thảo đều không thể thuyết phục được sư phụ Vân và người dân tộc Cá Đuôi giúp đỡ, vậy tại sao chỉ có anh là thành công được?” Chu Yuan hỏi, “Anh đã nói rằng sau trận chiến sẽ giải thích lý do cho tôi, phải không?”

“Chỉ vì điều này thôi sao?” Đoạn Bạch Nguyệt vòng tay qua eo anh, “Lúc ở cung Bắc Hành, sư phụ đã nói rằng thanh kiếm Hàn Minh Lạnh Thiết có lẽ là do sư phụ đánh cắp từ tay Hàn Minh Lão Tiên. Nhưng người của bộ lạc Vây Cá lại nói rằng thanh kiếm đó vốn thuộc về họ, và sư phụ Yun cũng đã hỏi tôi rằng tôi lấy nó từ đâu.”

“Ông của Tiểu Kim Tử có liên quan gì đến bộ lạc Vây Cá không?” Chu Nguyên hỏi.

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu: “Lúc đó tôi không biết, nên chỉ đồng ý giúp Đại Minh Vương tìm ra chủ nhân của thanh kiếm đó để đổi lấy sự giúp đỡ của bộ lạc Vây Cá trong cuộc chiến.”

“Chỉ vì điều này mà bạn không nói sớm hơn sao?” Chu Nguyên không hiểu.

Đoạn Bạch Nguyệt trả lời một cách bình tĩnh: “Ừm.”

Chu Nguyên tiếp tục dựa vào ngực anh, không quay đầu lại, tháo tung tóc anh và nói một cách lười biếng: “Nói đi.”

“Ban đầu, sư phụ Yun không tin bạn.” Đoạn Bạch Nguyệt giải thích, “Sau sự việc với Hoàng đế Tiền nhiệm, ông ấy có khá nhiều ác cảm đối với gia đình hoàng gia. Vì vậy, tôi đã nói với ông ấy rằng bạn không hề có ý định trở thành hoàng đế, mà chỉ muốn sớm thiết lập lại trật tự cho bốn biển, sau đó trở về nhà cùng tôi và kết hôn. Nếu ông ấy muốn, thì cứ thoải mái chiếm lấy toàn bộ Biển Đông cũng được.”

Chu Nguyên tròn mắt: “Bạn đã dễ dàng đưa toàn bộ Biển Đông cho họ như vậy à?”

“Tôi đâu có đưa đâu!” Đoạn Bạch Nguyệt vội vàng giải thích, “Tôi biết sư phụ sẽ không muốn, nên mới nói thế thôi.”

Chu Nguyên quay đầu nhìn thẳng vào mắt cô: “Nói thế thôi à?”

Đoạn Bạch Nguyệt im lặng.

Sân trong yên tĩnh lặng.

Một lát sau, Chu Nguyên nói: “Nữ hoàng hủy hoại gia đình.”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Ồ.”

“Sau này, bạn cứ yên ổn ở hậu cung và may vá đi.” Chu Nguyên vuốt ve mái tóc cô, “Ngoan nào.”

Đoạn Bạch Nguyệt đưa tay đâm vào lưng anh.

“Này!” Chu Nguyên vỗ tay vào mặt cô, “Hoàng đế đang nói chuyện đấy… Tứ Hạnh!”

“Đoạn Bạch Nguyệt Đặt anh ta dưới thân mình, xé bỏ nửa bộ quần áo trên người anh ta, rồi cúi đầu hôn lên vai anh ta.

Tứ Hỉ lén nhìn qua khe cửa sổ, vội vàng đứng thẳng lại, không nghe thấy gì cả.

“Nóng vội quá.” Chu Nguyên dùng hai tay nắm chặt khuôn mặt anh ta.

“Hàng tháng trời không được chạm vào em rồi, cái này gọi là nóng vội à?” Đoạn Bạch Nguyệt Thế Anh ta chỉnh lại quần áo, ôm lấy cô ấy đặt lên đùi mình, “Nếu không mau khỏe lại, Hoàng hậu sẽ bỏ trốn mất thôi.”

Chu Nguyên tỏ vẻ chán ghét: “Ồ.”

“Hôn thêm một cái nữa.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Sau đó gọi thợ may đến đo size, trang phục cưới phải được may xong trong vòng hai ngày.”

Chu Nguyên đáp một cách thờ ơ: “Có vội đến thế sao?”

“Đúng vậy.” Đoạn Bạch Nguyệt hôn lên mũi anh ta, “Bởi vì ba ngày sau chúng ta sẽ Thành Hôn.”

Chu Nguyên: “……”

Chu Nguyên hỏi: “Ba ngày sau à?”

Đoạn Bạch Nguyệt nắm lấy hai tay anh ta, từng câu từng chữ nói: “Ba… ngày… sau.”