Sáng hôm sau, sau khi thảo luận về các công việc chính trị của các địa phương, một loạt quan lại cao cấp đồng loạt quỳ xuống trước điện. Nhìn vào những tờ giấy được đưa đến trước mặt, chưa kịp mở ra đã biết nội dung bên trong, đầu Chu Nguyên lại bắt đầu đau nhức.

“Bệ hạ, lần này thực sự không thể trì hoãn được nữa rồi.” Vương Đại nhân nói với giọng đầy tình cảm và thành khẩn.

“Chuyện gì mà không thể trì hoãn được?” Chu Nguyên cố tình hỏi lại.

“Tất nhiên là chuyện tuyển chọn các thiếu nữ xinh đẹp vào cung rồi.” Vương Đại nhân trả lời.

“Trước đây ta đã nói rằng, do chiến tranh ở Tây Bắc vẫn chưa kết thúc, việc này sẽ được hoãn lại để thảo luận sau.” Chu Nguyên nhăn mày.

“Bệ hạ…” Vương Đại nhân dùng đầu đập vào mặt đất, “Chiến tranh ở Tây Bắc đã kéo dài từ lâu rồi. Khi Hoàng đế tiền nhiệm còn tại vị, đã sai Đại tướng Thạch Hô Diên đi quân tiêu diệt hàng chục lần, mất tới hơn hai mươi năm mới có thể dập tắt cuộc chiến, nhưng vẫn chưa thể triệt để loại bỏ hoàn toàn. Các bộ lạc ở phía Bắc sa mạc vẫn đang nhìn chằm chằm vào Đại Chu của chúng ta. Nếu cứ tiếp tục như this, e rằng sẽ không ổn đâu.”

“Ôn Liễu Niên…” Chu Nguyên xoa nhẹ má mình.

Những người khác dưới đó đều nhìn nhau, không hiểu vua vừa nói điều gì?

Vương Đại nhân cũng tỏ vẻ bối rối, không hiểu Ôn Liễu Niên có ý nghĩa gì.

“Thần xin chào bệ hạ.” Ôn Liễu Niên tiến lên chào hỏi.

Mọi người mới nhận ra rằng, sau hàng ngũ quan lại văn phòng, không biết từ khi nào đã có thêm một người đứng đó.

“Ngươi nghĩ sao về vấn đề này?” Chu Nguyên hỏi.

Ôn Liễu Niên vô thức muốn gãi mặt, nhưng nghĩ lại thấy không phù hợp với hoàn cảnh, liền vội vàng đặt tay xuống. Trước đó, vua chỉ nói sẽ thảo luận về công việc vào buổi sáng, nhưng không nói rõ là chuyện gì; người ta tưởng đó ít nhất cũng là về việc mở rộng kênh đào ở Giang Nam hay về kế hoạch quân sự ở Tây Bắc, nhưng không ngờ lại là chuyện tuyển phi tần.

“Tại sao không nói gì cả?” Thấy anh ta im lặng mãi, giọng điệu của Chu Nguyên có vẻ không hài lòng.

“Xin báo bệ hạ, theo nhìn nhận của thần, cuộc chiến ở Tây Bắc cũng không thể kéo dài lâu được nữa.” Ôn Liễu NiênThanh rồi giọng, nói lớn lên, “Không quá ba năm nữa, chắc chắn chúng ta sẽ đánh bại quân nổi dậy ở phía Bắc sa mạc và mang lại sự bình yên cho người dân biên giới.”

“Tại sa

Môi Chu Nguyên nhếch lên một nụ cười.

“Cũng chính vì như ngài vừa nói, trước đó, Hoàng thượng đã dành hai mươi năm để trấn áp các phe nổi loạn.” Ôn Liễu Niên tiếp tục nói, “Dù các bộ tộc phía Bắc sa mạc rất dũng cảm và giỏi chiến đấu, nhưng họ không có đủ lương thực như Đại Chu của chúng ta. Lý do họ thường xuyên xâm phạm biên giới trong những năm gần đây, một phần là vì lòng tham không đáy, nhưng chủ yếu là vì sau nhiều năm chiến tranh, toàn bộ vùng thảo nguyên đã trở nên hoang mang và lo ngại; họ không còn thời gian để tích trữ lương thực, nên chỉ có thể cướp bóc. Nếu không, e rằng họ sẽ không thể sống sót qua mùa đông tới.”

“Vậy thì sao?” Vua Đại Nhân khinh thường nói, “Các bộ tộc phía Bắc sa mạc vốn dĩ luôn sống theo kiểu di chuyển từ nơi này đến nơi khác theo nguồn nước và cỏ cây; điều này không phải mới chỉ xảy ra trong hai năm gần đây đâu.”

“Nhưng việc liên tục thất bại trong chiến tranh lại chỉ xảy ra trong hai năm này thôi.” Ôn Liễu Niên nói, “Quân đội phía Bắc sa mạc quả thật rất dũng cảm, nhưng để chiến thắng, không chỉ cần thể lực mà còn cần chiến thuật. Trong thời gian Hoàng thượng cai trị, thủ lĩnh các bộ tộc phía Bắc sa mạc là người được mệnh danh là ‘Sói sa mạc’ – Kham Ha. Mặc dù cuối cùng người này đã bị binh sĩ Đại Chu chúng ta giết chết bên sông Hổ Nhi, nhưng ông ta vẫn là một nhà quân sự xuất sắc, không hề dễ đối phó. Còn bây giờ, các bộ tộc phía Bắc sa mạc đều chỉ là những lực lượng lẻ tẻ; mới đây thôi, một trong số các bộ tộc đó mới vừa được thống nhất một cách mong manh, vẫn chưa đủ mạnh để so sánh với quy mô của họ trước đây. Trong khi đó, quân đội Đại Chu của chúng ta đang ở vào thời kỳ mạnh mẽ nhất; sau nhiều năm tích lũy kinh nghiệm, họ đã hiểu rõ cách chiến đấu trong sa mạc. Đại tướng Thẩm Thiên Phàm chỉ huy quân đội một cách xuất sắc, không gì là không thể đánh bại được. Quan trọng nhất là, Hoàng đế chúng ta lại thông minh và oai phong như vậy; những băng đảng cướp bóc nhỏ bé ở phía Bắc sa mạc, làm sao có thể trở thành mối đe dọa?”

“Nếu chúng không phải là mối đe dọa lớn, thì chúng ta càng nên nhanh chóng xem xét việc chọn phi tần để bổ sung cho hậu cung.” Vua Đại Nhân nói một cách quyết đoán, “Tại sao còn phải chờ đợi nữa?”

“Việc chọn phi tân nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế lại tiêu tốn hàng vạn lượng bạc. Những năm trước, miền Nam thường xuyên xảy ra lũ lụt; triều đình đã không tiếc tiền của để đổi hướng

“Hoàng thượng vì việc nước mà không ngủ không nghỉ, thực sự là rất quan tâm đến sự thịnh vượng của thiên hạ. Nếu Tiên hoàng biết được, chắc chắn cũng sẽ xúc động đến rơi nước mắt và vô cùng an tâm.” Ôn Liễu Niên nói với giọng run rẩy và đầy bi thương, gần như muốn khóc nức nở và quỳ xuống không dám đứng dậy.

“Các quý đại thần còn điều gì muốn nói không?” Chu Nguyên vuốt ve cằm mình.

Không ai trong đám đại thần trả lời.

“Đây là bài thi kỳ thi năm nay,” Chu Nguyên ra hiệu cho Tứ Hỉ mang xuống để mọi người cùng xem. “Văn Âi Quân vào ngày thi đã bị ốm và không thể hoàn thành bài viết, nhưng tài năng văn chương của ông ấy thật sự xuất sắc, nên Thái phụ đã tự ý trình lên trước ta. Việc này thực sự không theo quy tắc, vì vậy ta muốn hỏi các quý đại thần, liệu ta có nên công nhận Văn Âi Quân là người đạt danh hiệu Tam Khóa hay không.”

Người này đã là Văn Âi Quân rồi, huống chi là Tam Khóa, ngay cả là Nguyên Nhất Cử nhân cũng chẳng ai dám phản đối. Vì vậy, mọi người đều gật đầu và chúc mừng.

“Là do bị ốm vào ngày thi, hay là đã mắc bệnh từ trước đó?” Vương Đại nhân bên cạnh hỏi.

Ôn Liễu Niên gãi gáy, ngập ngùng trả lời: “Trước ngày thi, tôi không kiềm chế được mà ăn hai con vịt quay, nên bụng đau dữ dội.”

Chu Nguyên bật cười.

Vương Đại nhân: “……”

“Văn Ái Quân,” Chu Nguyên nói, “Nếu các ngài đã đọc xong nửa phần bài thi này, hãy giao cho Lý Đại nhân phía sau đi; ông ấy đã đứng lên nhìn từ lâu rồi.”

Mọi người đều bật cười. Trưởng Bộ Công Vụ Zhang Li tỉnh táo lại, cúi đầu nói: “Dù bài viết chỉ có vài câu ngắn gọn, nhưng những phương pháp quản lý thủy lợi được đề cập trong đó thực sự rất sâu sắc; tôi thực sự cảm thấy xấu hổ.”

“Nếu còn quý đại thần nào còn nghi ngờ, cứ thoải mái nói ra,” Chu Nguyên nói, “Ta cũng muốn biết, nếu không phải vì lòng tốt của Thái phụ, thì hai con vịt quay kia cuối cùng sẽ khiến Đại Chu mất đi nhân tài như thế nào.”

Ôn Liễu Niên lại muốn gãi gáy lần nữa. Tại sao lại nhắc đến vịt quay nữa chứ? Thực ra chỉ ăn một ít xương thôi mà.

Từ xưa đến nay, việc tổ chức kỳ thi tại đại điện đã có từ lâu, nhưng chưa bao giờ có lần nào như lần này, khi mà toàn thể các quý đại thần tranh luận sôi nổi với một người duy nhất.

Ôn Liễu Niên nói chậm rãi, giọng nói không to lắm, nhưng rất tự tin. Nếu những người ngồi trước mặt thực sự muốn thảo luận sâu rộng, ông ấy có thể nói

Chu Nguyên Long vô cùng vui mừng; thực ra, đây chính là ngày hạnh phúc nhất trong thời gian gần đây của ông. Việc tuyển chọn các thiếu nữ xinh đẹp đã bị trì hoãn lại, và trong thời gian ngắn nữa sẽ không ai nhắc đến chuyện này nữa.

Ôn Liễu Niên Được ngồi trên lưng ngựa dưới làn gió xuân, cài trên ngực bông hoa lụa đỏ thắm, dọc đường còn có người đánh trống, thổi sáo. Người dân hai bên đường đều tụ tập lại để xem; họ đều nói rằng không lạ gì mà người được đi diễu hành lại là chàng trai đỗ tiểu hoa lang – trông anh ta thật là tuấn tú.

Lưu Đại Quýnh Ngài hỏi với vẻ mong đợi: “Ngài Văn đã kết hôn chưa?”

“Chưa, chưa đâu.” Ôn Liễu Niên cười rạng rỡ, lộ ra hàm răng trắng muốt.

“Tốt lắm, tốt lắm.” Lưu Đại Quýnh vỗ tay đầy hài lòng, trong đầu vẫn đang suy nghĩ xem nên gả cháu gái nào cho ông ta… Nhưng Chu Nguyên đã ban ra một sắc lệnh, điều Ôn Liễu Niên【Ôn Liễu Niên〕 đến thành phố Vân Lan, giữ chức vụ quan chức cấp bảy.

Các đại thần đều rất ngạc nhiên; họ nghĩ rằng vì ngài yêu mến người này nên sẽ giữ lại ông ta để lấp đầy chỗ trống trong triều đình, thế mà lại cử ông ta đến miền Tứ Xuyên?

Nhưng Chu Nguyên có những lý do riêng của mình. Ban đầu, ông thực sự muốn giữ Ôn Liễu Niên lại, nhưng người này tự nguyện đề nghị đi làm quan ở địa phương, vì vậy ông liền đồng ý và cử ông ta đến Vân Lan để giữ chức huyện lệnh – nơi mà Truy Ảnh Cung tọa lạc. Nếu Ôn Liễu Niên có thể thuyết phục được chủ nhân của Truy Ảnh Cung, Tần Thiếu Vũ, đến triều đình làm quan, thì đó sẽ là một điều may mắn lớn.

Ôn Liễu Niên sau mười ngày đã rời khỏi Vương Thành và vui vẻ lên đường đến Tứ Xuyên để nhận chức. Trong những ngày tiếp theo, Tây Nam Phủ liên tục nhận được những thông tin bí mật như sau: Hoàng đế đã trò chuyện suốt đêm với chàng trai tài năng từ Giang Nam; tên của chàng trai đó là Ôn Liễu Niên. Ôn Liễu Niên trông rất đẹp trai; Hoàng đế rất yêu mến ông ta. Hoàng đế hàng ngày đều mời ông ta vào cung, thậm chí còn muốn dùng bữa cùng ông ta, và còn đặc biệt yêu cầu bếp hoàng gia nấu món vịt quay.

Lưu Đại Quýnh Ngài đã được đề nghị một cuộc hôn nhân, nhưng Hoàng đế đã từ chối.

Ngay khi Đoạn Bạch Nguyệt đang cưỡi ngựa, mang theo khí áp u ám của gió đen, chuẩn bị lên đường về Vương Thành vào ban đêm, thì lại có một bức thư được gửi đến với tốc độ nhanh chóng – ông Văn kia đã được điều đến làm huyện lệnh tại thành phố Vân Lãm thuộc khu vực Sở Trung, và ông ấy đã rời đi rồi.

……

Đoạn Bạch Nguyệt Đổi mặt, lại buộc con ngựa trở lại.

Đoạn Dao Dựa lưng vào tường, cẩn thận bước vào phòng ngủ.

“Yao Nhi!” Đoạn Bạch Nguyệt gọi.

Đoạn Dao Ôi trời, sao lại bị phát hiện thế này?

“Con đi đâu vậy?” Đoạn Bạch Nguyệt cau mày.

“Con chỉ đi trong rừng phía sau núi thôi.” Đoạn Dao nói, tay cầm hai con rắn, “Vừa bắt được đấy, muốn ăn không?”

Đoạn Bạch Nguyệt: “……”

“Con đi trước nhé.” Đoạn Dao tranh thủ quay người đi.

“Quay lại đây!” Đoạn Bạch Nguyệt cau mày.

Đoạn Dao: “……”

“Con có đánh nhau với ai à?” Đoạn Bạch Nguyệt túm lấy tai cậu bé.

“……Chỉ là bị cành cây cào thôi.” Đoạn Dao lẩm bẩm.

“Ai vậy?” Đoạn Bạch Nguyệt vẻ mặt trở nên nghiêm nghị; trong Tây Nam Phủ này, chưa ai dám đụng độ với hắn đâu.

Đoạn Dao đáp một cách bất lương: “Không biết.”

Đoạn Bạch Nguyệt im lặng, nhìn thẳng vào mắt cậu bé.

Đoạn Dao: “……”

“Nói đi!” Giọng của Đoạn Bạch Nguyệt đột nhiên trở nên lạnh lùng và gay gắt.

Đoạn Dao cúi đầu ngồi xuống đất, không quan tâm đến con rắn nữa, với giọng nói yếu ớt thừa nhận: “Con đã vào khu vực cấm.”

Đoạn Bạch Nguyệt giơ tay lên.

Đoạn Dao bắt đầu khóc thét lên.

“Có chuyện gì vậy? Có chuyện gì vậy?” Chỉ trong chốc lát, đã có người chạy vào từ bên ngoài.

“Kim Thẩm Thẩm…” Đoạn Dao khóc càng thêm dữ dội.

“Vương gia!” Người đến là một phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi; khi thấy cảnh này, bà vội vàng ôm lấy Đoạn Dao, nói: “Con trai yêu, sao lại đánh cậu bé nữa?”

“Hãy hỏi xem cậu ta đã đi đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt nói với giọng nghiêm khắc.

Đoạn Dao ho khan liên hồi.

“Còn có thể đi đâu được nữa… chẳng lẽ là Viện Y Hồng à?” Kim Thẩm Thẩm lau mặt cho cậu bé, nói: “Con đã mười ba tuổi rồi, đi một chút thì sao? Lần sau dì sẽ đi cùng con.”

Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu, không kịp nói thêm gì nữa, liền quay đi kiểm tra tình hình ở núi sau.

Đoạn Dao dùng tay áo lau nước mũi.

“Chẳng qua chỉ là nơi giam giữ tù nhân mà thôi… có gì không thể đến chứ?”

“Tại sao lại hung dữ như vậy…”

Đoạn Bạch Nguyệt đi thẳng đến núi sau, thấy khu rừng phía đông bị phá hủy nặng nề, rõ ràng vừa mới có cuộc ẩu đả xảy ra.

Tiếp tục đi sâu vào bên trong, họ thấy một người đàn ông râu rậm đang ngồi dưới gốc cây để nghỉ ngơi.

“Đệ trai tôi còn non nớt, vừa rồi đã xúc phạm đến sư phụ.” Đoạn Bạch Nguyệt dừng lại cách anh ta khoảng mười bước.

Người đàn ông nghe vậy liền mở mắt, nói một cách bực bội: “Hãy đi hỏi cha cậu xem, bao giờ mới có thể chế ra thuốc giải để thả tôi ra đây?”