Khi từ Vương Thành xuống miền nam sông Dương Tử, trong lòng Chu Duân tràn ngập những suy nghĩ. Khi trở về Vương Thành từ miền nam, trong lòng ông cũng vẫn đầy rẫy những lo lắng tương tự. Nhưng điểm khác biệt là, lúc đi, ông lo lắng vì phải đối mặt với những hiểm nguy trên đường và e ngại rằng gia đình Lưu có thể gây ra những rắc rối gì đó. Còn khi trở về, ông chủ yếu suy nghĩ về việc làm thế nào để tái sắp xếp quyền lực trong triều đình, về cuộc chiến tranh sắp bùng nổ ở phía tây bắc, và… Đoạn Bạch Nguyệt.

Chiếc ngôi sao được đốt trong lòng bàn tay ông rất lạnh; dù giữ nó trong bao lâu, nó vẫn cứ như vừa được lấy ra từ trong băng. Chu Duân nhìn ra ngoài cửa sổ, dường như đang nhớ đến điều gì đó, và khóe miệng ông không tự chủ được mà nhếch lên thành một nụ cười.

“Hoàng…” Quan công Tứ Hỉ mang theo các món trái cây bước vào. Thấy ông đang suy nghĩ sâu sắc, ông vội vàng nuốt lại những lời muốn nói, cẩn thận đặt đĩa trái cây lên bàn rồi chuẩn bị lui ra ngoài.

“Hãy vào đây.” Chu Duân nói, “Ta có chuyện muốn hỏi ngươi.”

“Vâng.” Quan công Tứ Hỉ lại đóng cửa lại.

“Quả mơ khô à?” Chu Duân ngồi trở lại bàn, lấy một quả mơ khô lên.

“Vâng, được ướp bằng mật hoa sói ngon nhất đấy.” Quan công Tứ Hỉ nói, “Có lẽ Hoàng thượng sẽ thấy nó quá ngọt, nhưng đây là tấm lòng của người dân; thử một chút cũng không tồi đâu.”

“Hãy mang một ít về Vương Thành.” Chu Duân nói, “Gia đình Lưu đã sụp đổ, Lưu Đại Quýnh dù không liên quan đến chuyện này, nhưng chắc hẳn bây giờ cũng đang rất lo lắng. Mang một số món nhỏ về đó để an ủi họ.”

“Vâng.” Quan công Tứ Hỉ gật đầu, “Tôi sẽ lệnh người ta chuẩn bị ngay bây giờ.”

“Như vậy thì Vương Thành sẽ yên bình hơn nhiều.” Chu Duân lau tay, “Trở về đúng lúc cho kỳ thi đình; không biết năm nay các sinh viên có đủ tài năng để lấp đầy những chỗ trống trong triều đình hay không.”

“Hoàng thượng không cần lo lắng.” Quan công Tứ Hỉ vỗ vai ông, “Lãnh thổ của nước Chu rộng lớn như vậy, làm sao có thể không tìm được người tài giỏi để làm quan chứ?”

Chu Duân gật đầu, nhưng rồi lại nhớ đến một việc, liền nói một cách vô tư: “Cây mai kia…”

Quan công Tứ Hỉ vội vàng đáp: “Đang được trồng ở cung lạnh đấy… Chưa bị vứt bỏ đâu.”

Chu Duân nói: “À.”

Một lát sau, quan công Tứ Hỉ ra ngoài và gọi người lính đưa tin, yêu cầu họ cử người đi ngựa nhanh chóng trở về Vương Thành. Cây mai kia phải được trồng xong trước khi Hoàng th

Người vệ sĩ trở về sau khi điều tra và báo cáo rằng có một học giả muốn từ miền nam đến Vương Thành để thi cử, nhưng trên đường đã gặp phải băng cướp núi này. Không hiểu sao, thay vì bị cướp của cắp người, anh ta lại dẫn lũ cướp đó đến chính quyền tự thú, và nhờ đó nhận được không ít tiền thưởng.

“Ồ?” Chu Nguyên bật cười.

“Lời nói của người học giả thật là đáng kinh ngạc,” người vệ sĩ thốt lên, “Anh ta đã đến chính quyền rồi, nhưng những tên cướp núi kia vẫn chưa tỉnh ngộ, cứ khóc lóc và yêu cầu anh ta trở thành thủ lĩnh của bọn chúng; dù ai khuyên cũng không thể làm họ thay đổi ý định.”

“Vậy anh ta đang ở đâu?” Chu Nguyên hỏi.

“Theo lời của người dân xung quanh, sau khi đưa bọn cướp đến chính quyền, anh ta đã dùng tiền thưởng mua vài thùng mứt ngon, rồi tiếp tục lên đường đến Vương Thành một cách vui vẻ,” người vệ sĩ trả lời, “Các ngài có muốn anh ta mang về không?”

“Thôi đi.” Chu Nguyên lắc đầu, “Nếu anh ta đi thi cử, rồi sớm muộn cũng sẽ gặp lại nhau thôi. Ta cũng muốn thử xem liệu có thể tìm ra anh ta trong số hàng loạt bài thi hay không.”

Trên con đường quan lộ khác, Đoạn Dao đá vào bụng ngựa, vượt lên và đi song hành cùng Đoạn Bạch Nguyệt: “Thật sự chỉ vậy mà quay về à?”

“Còn có thể làm gì nữa chứ?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

Tất nhiên là phải đi lấy người yêu của ngươi trở về! Đoạn Dao thực sự không hiểu tại sao người này lại luôn mạnh mẽ trong mọi việc, nhưng lại do dự đến thế khi nói đến chuyện này? Hơn nữa, lần này họ còn đi xa hàng ngàn dặm đến Vương Thành để giúp triều đình loại bỏ mối nguy lớn… Nếu không thể lấy được người yêu trở về, thì danh dự của Tây Nam Phủ sẽ ra sao đây?

“Hắc hắc!” Đoạn Dao ho khan một tiếng, chuẩn bị nói một tràng dài.

Đoạn Bạch Nguyệt vung roi, phi ngựa nhanh hơn, để lại Đoạn Dao phía sau.

Đoạn Dao: “……”

Lần này, Nam Ma Tiết không trở về Tây Nam Phủ cùng họ, mà ở lại Thung Lũng Hoa Quý. Diệp Cẩn hôm đó đi dạo trên phố, chủ các hiệu thuốc đều nhận ra anh ta và mỉm cười chào hỏi, nói rằng có một lô thảo dược mới từ Tây Nam Phủ đến, trong đó có rất nhiều loại hoa quý và cây dược liệu hiếm có.

Diệp Cẩn Nghe vậy thì quả thực rất hứng thú, bèn vào trong chọn lựa và mua về một đống lớn. Chủ cửa hàng mỉm cười giúp anh ta gói đồ lại, thậm chí còn tặng thêm một cuốn bí kíp võ thuật, nói là được người buôn dược liệu mang theo để bán; mọi người ở Tây Nam đều rất muốn có cuốn này, vì nó rất hiếm.

Diệp Cẩn Nhận lấy cuốn sách, anh ta lật qua và thấy trang đầu in bốn chữ đen to:

“Bát Niết Bàn Tâm Kinh”.

……

Tất nhiên, mặc dù tên giống nhau, nhưng các chiêu thức và pháp môn bên trong thì không hề giống nhau. Cuốn mà Bạch Lai Tài đưa cho anh ta chỉ có tác dụng tiêu tỏa tinh lực, còn cuốn này thì khi luyện tập sẽ giúp tăng cường sinh lực.

Diệp Cẩn Anh ta lắc đầu, rồi bỏ cuốn sách xuống đáy túi, định mang về đốt làm củi.

Trong thành Vương Thành, tin tức về gia tộc Liu đã lan truyền khắp nơi; mọi người đều ngưỡng mộ Hoàng đế, vì ông thực sự rất mạnh mẽ – mới lên ngôi chưa đầy ba năm, nhưng đã loại bỏ hoàn toàn gia tộc Liu, vốn đã chiếm ưu thế trong triều đình suốt hàng chục năm; tất cả những kẻ liên quan đều không thoát khỏi hình phạt, và không hề có ai được tha. Chẳng hạn như Lưu Đại Quýnh thuộc Bộ Hành chính – mặc dù ông ta cũng có quan hệ họ hàng xa với gia tộc Liu, nhưng vẫn giữ được chức vụ cao và được treo tấm biển có chữ viết tay của Hoàng đế ngay ở trung tâm phòng khách.

Chắc hẳn có không biết bao nhiêu người trong thành Vương Thành phải ghen tị với ông ta.

Còn Chu Duân, sau khi trở về cung, chưa kịp nghỉ ngơi hai ngày đã triệu tập các quan chức của Bộ Lễ đến Phòng Đọc Sách Hoàng gia để thảo luận về kỳ thi khoa cử lần này.

Thẩm Thiên Phàm Là một người lính, ông ta không hiểu gì về chuyện khoa cử và cũng mới hồi phục sau chấn thương, vì vậy khi có thời gian rảnh, ông ta thường đi dạo trong vườn hoàng gia để thư giãn, đồng thời cũng nghĩ xem có thể ghé thăm miền Nam hay không; nghe nói em trai thứ tư của mình bị thương ở đầu, vì vậy người anh trai như ông ta cũng nên đến thăm. Tuy nhiên, chưa kịp viết lá thư xin phép, thì đã có báo cáo khẩn cấp từ phía Tây Bắc được gửi đến vào ban đêm – sau khi nghe tin Shada mất tích, các bộ lạc ở phía Bắc sa mạc lại bắt đầu gây rối, gần đây liên tục xảy ra xung đột với quân đội Chu.

Chu Duân thở dài: “Quân sĩ các ngài thật sự rất vất vả.”

“Hoàng đế nói quá.” Thẩm Thiên Phàm Cúi đầu nhận lệnh, và ngày hôm sau ông ta đã dẫn đội quân vệ binh lên đường, đến Tây Bắc để hợp s

Chu Nguyên đã xem kỹ từng bài thi một; tất nhiên, có không ít người vốn đã am hiểu sâu rộng về văn học và thơ ca, nhưng cũng chẳng ai thực sự nổi bật lắm, huống chi là khiến ông ấy ấn tượng ngay từ cái nhìn đầu tiên, nên trong lòng không khỏi cảm thấy hơi thất vọng.

“Hoàng thượng.” Quan Tứ Hỉ báo từ bên ngoài, “Thái phụ đại nhân muốn gặp Hoàng thượng.”

“Cho vào.” Chu Nguyên đặt xuống tờ giấy thi trước mặt.

Đào Nhân Đức bước vào phòng đọc sách của hoàng gia, các thị vệ như thường lệ mang đến một chiếc ghế. Chu Nguyên ra hiệu cho ông ta ngồi xuống và cười nói: “Tại sao Thái phụ lại đến vào lúc này? Có việc gì không thể bàn bạc trong buổi triều sáng mai?”

“Xin Hoàng thượng thông cảm, việc này thực sự không theo quy tắc, nhưng sau khi suy nghĩ rất lâu, thần nghĩ rằng nếu Hoàng thượng không được xem bài thi này, thật sự là một điều đáng tiếc.” Đào Nhân Đức lấy ra một cuộn giấy bạc đã được gấp gọn và đưa lên trước mặt Hoàng thượng.

“Tại sao lại không theo quy tắc?” Chu Nguyên hỏi.

“Người thi này, không biết vì lý do gì, chỉ làm được nửa số câu hỏi thôi.” Đào Nhân Đức giải thích, “Nhưng phong cách viết của anh ta rất thanh thoát và đẹp mắt; toàn bộ bài thi đều thể hiện sự tài năng và óc sáng tạo độc đáo. Nếu anh ta có thể hoàn thành bài thi, chắc chắn sẽ giành được vị trí số một.”

“À?” Chu Nguyên nghe vậy liền hứng thú, sau khi xem kỹ, ông bật cười và hỏi: “Tên của người thi này là gì?”

Đào Nhân Đức đáp: “Ôn Liễu Niên, người miền Nam.”

“Hãy tìm người đó đến đây!” Chu Nguyên ra lệnh, “Ta muốn gặp anh ta bằng chính mình.”

Đào Nhân Đức trong lòng mừng rỡ, về đến phủ liền vội vàng gọi người quản gia để yêu cầu ông ta nhanh chóng đi tìm người đó trong thành phố. Người quản gia tên là Tao Đại Kim, làm việc rất nhanh nhẹn, không lâu sau đã tìm ra khách sạn mà người thi đang ở và đưa người đó đến đó.

“Quý ông có phải là công tử Văn không?” Tao Đại Kim nói với nụ cười rạng rỡ.

“Anh là ai?” Ôn Liễu Niên tỏ ra rất cẩn thận.

“Tôi họ Tao, là người quản gia của Thái phụ đại nhân Đào Nhân Đức.” Tao Đại Kim nói một cách kính cẩn, “Chủ nhân của tôi đã sai tôi đến mời công tử Văn, nói rằng có chuyện muốn bàn bạc.”

“Ôi trời, thật là chúc mừng công tử Văn!” Tao Đại Kim vừa nói xong, Ôn Liễu Niên vẫn chưa kịp mở miệng, thì đã có một nhóm học giả xung quanh ông ta, tranh nhau bắt chuyện

Trước đây không phải chẳng ai để ý đến tôi sao… Ôn Liễu Niên hoảng sợ, vội vàng trốn sau lưng quản gia rồi cùng ông ta rời khỏi quán trọ. Ban đầu họ được đưa vào nhà họ Tao, sau đó lại cùng Đào Nhân Đức bị đưa vào cung điện.

Trời đã khá muộn, nhưng Chu Nguyên vẫn đang chờ hai người trong phòng đọc sách.

“Thần dân xin kính chào Hoàng thượng.” Ôn Liễu Niên cúi chào.

Nhìn thấy anh ta, Chu Nguyên có chút ngạc nhiên, bởi vì vị sinh viên trước mắt này trông rất trẻ trung, chắc chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi thôi. Khi đọc nửa bài thi trước đó, Chu Nguyên thấy suy luận của cậu ta rất tỉ mỉ và hiểu biết sâu sắc, nên tưởng rằng người đứng sau cậu ta ít nhất cũng phải ba mươi tuổi.

Ôn Liễu Niên quỳ xuống đất, tự hỏi tại sao Hoàng thượng không gọi mình đứng dậy.

“Ôn Liễu Niên…” Chu Nguyên nói.

“Chính là thần dân này.” Ôn Liễu Niên nhẹ nhàng ngẩng đầu lên.

“Đứng dậy đi.” Chu Nguyên ra lệnh cho các thị vệ mang đến hai chiếc ghế, rồi lấy tờ thi đề lên và hỏi: “Đây thực sự là do cậu viết sao?”

“Vâng.” Ôn Liễu Niên lo lắng gật đầu.

“Tại sao không viết hết?” Chu Nguyên tiếp tục hỏi.

Làm sao có thể nói là không muốn viết hết được… Thực sự tôi rất mong muốn giành được danh hiệu trạng nguyên để vinh danh tổ tiên. Ôn Liễu Niên lòng buồn bã, thành thật trả lời: “Bởi vì vào ngày thi, thần dân bị đau bụng. Chưa kịp bắt đầu đã phải chạy vào nhà vệ sinh vài lần, chân yếu đầu đau, cuối cùng không thể tiếp tục nữa, nên mới vội vàng nộp bài và để người hầu bên ngoài đưa mình đến phòng khám.”

“À, ra vậy.” Chu Nguyên hiểu rõ, “Tối nay hãy ở lại trong cung điện đi.”

Ôn Liễu Niên ngạc nhiên: “Ah?”

“Sáng mai, cùng ta đến dự triều sáng.” Chu Nguyên nói, “Nếu cậu có thể thuyết phục được những vị quan già kia, ta sẽ phong cậu làm Tam Tiểu Thanh.”

Ôn Liễu Niên quỳ xuống cảm ơn, trong lòng lại tiếc nuối: Tại sao chỉ phong làm Tam Tiểu Thanh thôi?

Tôi vẫn muốn trở thành trạng nguyên mà…

Người do Vương phủ Tây Nam cài vào Cung Lý ngày hôm đó trở về nơi ở và tiếp tục ghi chép chi tiết. Hoàng thượng ăn sáng bún gạo hấp, ăn tối mì bạc.

Anh ta còn viết thêm rằng cây mai hôm nay không bị đào đi, mà vẫn phát triển tốt.

Cuối cùng, anh ta ghi lại rằng một vị thiên tài trẻ đẹp từ miền Giang Nam đã