Một thời gian sau, Mạo Tâm cùng với Tư Không cũng đến phòng khách. Hạc Hoài Dự đã giải thích sơ lược tình hình chiến sự cho hai người, bao gồm cả đám mây đen kỳ lạ kia.

Chu Uyên hỏi: “Thầy có biết đó là cái gì không?”

Mạo Tâm lắc đầu: “Con không biết.”

Tư Không Duệ vội vàng ho khan hai tiếng rồi nói: “Có lẽ anh Đoạn biết.”

Đoạn Bạch Nguyệt nhìn anh ta một cách khó hiểu và đáp: “Tôi biết cái quái gì chứ.”

Tư Không Duệ từ tốn giải thích: “Ở Tây Nam Phủ có rất nhiều loại côn trùng độc, trong đó có một loài được gọi là ‘Tiền Xuyên Tử’.”

Ánh mắt của Đoạn Bạch Nguyệt bỗng sáng lên.

“Có mang theo không?” Chu Uyên hỏi, “Nó trông như thế nào?”

“Không có.” Đoạn Dao lắc đầu, “Đó không phải là thứ gì quý hiếm hay có ích gì cả, chỉ là một con bọ cánh cứng màu đen, kích thước bằng miệng bát thôi.”

Ôn Liễu Niên bỗng cảm thấy lạnh ran, lưng anh ta dậy đầy gai lông… Kích thước của nó lớn đến mức nào vậy?

Triệu Việt vội vàng đặt tay lên vai anh ta.

Đoạn Dao ngạc nhiên: “Ngài sao vậy ạ?”

Diệp Cẩn thì thầm: “Ngoại trừ loài sói áo đỏ, ông Văn rất sợ các loại côn trùng khác; những con gián, nhện gì đó, thấy là chạy mất liền…” Huống chi là con bọ cánh cứng đen đáng sợ như vậy.

“À, ra vậy.” Đoạn Dao cảm thấy bối rối, rồi quyết định không nói nữa.

“Không sao đâu, không sao đâu.” Ôn Liễu Niên vỗ tay an ủi, “Cậu bé cứ nói thoải mái đi.”

“Dù trông nó có vẻ nặng nề, nhưng loại bọ này lại có thể bay được.” Đoạn Dao tiếp tục giải thích.

Ôn Liễu Niên: “……”

Sắp chết rồi, sắp chết mất…

“Và chúng còn bay khá cao nữa; thích tụ lại thành từng đàn, nhìn từ xa trông giống như một đám mây đen kịt, giống hệt những chuỗi tiền vậy, nên mọi người mới gọi chúng là ‘chuỗi tiền’.” Đoạn Dao nói, “Chúng có độc, nhưng chỉ cần bị cắn thì cũng chỉ bị sốt vài ngày thôi.”

Đoạn Bạch Nguyệt nhìn Tư Không với vẻ suy tư: “Ý anh là, đám mây đen kia thực ra là những chuỗi tiền đang bay lượn cùng nhau à?”

Tư Không vỗ đùi: “Anh Đoạn thật là thông minh; tôi chỉ đơn giản là nhắc đến ‘chuỗi tiền’, mà anh đã liên tưởng ngay đến đám mây đen kia. Xứng đáng là người sắp vào cung đình, thật giỏi quá.”

Đoạn Bạch Nguyệt: “……”

“Còn có thể xấu hổ hơn được nữa không nhỉ…”

“Loài côn trùng nào có thể bay cao đến thế chứ?” Diệp Cẩn tự hỏi.

“Chỉ là một giả thuyết thôi,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Cũng có thể đó không phải là chuỗi tiền, mà là thứ gì đó khác. Nhưng hướng suy nghĩ này thì đúng rồi; chắc chắn đó không phải là mây, mà là loại côn trùng có thể bay.”

“Nếu là côn trùng thì việc đối phó sẽ dễ dàng hơn nhiều,” Ôn Liễu Niên nói, “Chỉ cần đốt chúng là xong. Nhưng cũng có một điểm trở ngại…”

Chu Yuan gật đầu: “Hãy nói xem đi.”

“Nếu chúng có thể rải mưa ở tầm cao, thì chắc chắn trên cánh và lớp vỏ của chúng phải có dầu nhờn; nếu không, khi ẩm ướt thì làm sao chúng có thể bay được?” Ôn Liễu Niên giải thích, “Như ông Chủ Diệp vừa nói, côn trùng thực sự không thể bay cao như mây được. Rất có thể đó là một thủ thuật che mắt… Nhưng không sao đâu; miễn là chúng ta xác định được rằng chúng không bay quá cao, thì việc sử dụng kiếm lửa để bắn chúng cũng hoàn toàn khả thi.”

“Nhưng nếu chúng bị đốt cháy rồi rơi xuống thuyền thì thật là nguy hiểm…” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Không giống như chiến đấu trên đất liền; ở đây, không được phép có bất kỳ tia lửa nào cả… Nếu trời bị cháy rụi thì thật là quá nguy hiểm.”

“Ôn Liễu Niên gật đầu: ‘Đây chính là những hạn chế mà quan chức chính thức đã nói đến.’”

“Ngoài việc đốt cháy, còn có phương pháp nào khác để đối phó với loài côn trùng độc không?” Chu Yuan lại hỏi.

Đoạn Bạch Nguyệt Dữ và Diệp Cẩn đồng thanh trả lời: “Rắc thuốc.”

……

Chu Yuan cười và nói: “Cậu Tiểu Jin, hãy bắt đầu nói trước đi.”

Diệp Cẩn ho khan hai tiếng rồi nói: “Cũng không có gì đặc biệt cả… Thông thường, các loại côn trùng đều sợ thuốc; ngay cả Quỷ Vương cũng không ngoại lệ. Tôi có thể chuẩn bị hỗn hợp thuốc trong vài ngày nữa. Chúng ta không cần lo lắng về việc thuốc bám vào người binh sĩ; ngay cả nếu chúng rơi vào mắt hay miệng họ cũng không sao cả. Tuy nhiên, vấn đề là làm thế nào để rắc hỗn hợp thuốc ở độ cao thích hợp?”

Đoạn Bạch Nguyệt đề xuất: “Những thiết bị được chế tạo trước đây, liệu có còn dùng được không?”

Chu Yuan gật đầu: “Hãy hỏi sư phụ Mộc Chí xem; có lẽ chúng ta có thể thử sử dụng chúng. Lát nữa, Yao Nhi sẽ đi cùng ta.”

Đoạn Dao【Đoạn Dao】 gật đầu: “Được.”

“Về vấn đề sương độc này, thì tạm thời dừng lại ở đây đã.” Chu Yuan mở bản đồ biển trên bàn và nói: “Nếu không có gì bất ngờ, trong hai ngày tới, đại quân của chúng ta sẽ đối đầu trực tiếp với Hắc Ác. Trong trận chiến đầu tiên này, Đại Chu nhất định phải giành chiến thắng.”

Tướng Tạc Hoài Việt nói: “Thần đã sắp xếp xong đội quân; chúng ta có thể bắt đầu cuộc chiến bất cứ lúc nào.”

Chu Yuan gật đầu: “Cảm ơn tướng quân.”

Sau làn sương trắng mù mịt, Lưu Cẩm Đức quay người xuống khỏi bục chỉ huy và nói: “Ngày mai, chúng ta sẽ ra khơi!”

Hắc Ác không có ý kiến gì khác: “Được.”

“Tại sao anh không tự mình dẫn quân đi?” Chu Tượng hỏi phía sau lưng anh, “Điều này thật sự khiến tôi ngạc nhiên.”

Lưu Cẩm Đức lạnh lùng trả lời: “Tại sao tôi phải tự mình dẫn quân đi chứ?”

“Còn cần phải nói sao nữa?” Chu Tượng nói, “Chúng ta hiểu rõ nhau; tại sao phải giả vờ làm gì cả?”

“Trong mỗi trận chiến, tôi đều muốn giành chiến thắng,” Lưu Cẩm Đức nói, “Ai có khả năng giành chiến thắng cao hơn, thì người đó mới nên dẫn quân. Chỉ có lý do đó thôi.”

“Đúng vậy,” Chu Tượng vỗ vai anh và nói, “Có vẻ như trước đây tôi đã suy nghĩ quá nhiều… Tôi tưởng anh sẽ vội vàng đi gặp hắ

“Lưu Cẩm Đức Khuôn mặt anh ta đột nhiên trở nên u ám.”

“Nhưng bây giờ thì tốt nhất rồi,” Chu Xiang cười nói, “Không cần vội vàng lúc này; dù muộn hay sớm, người đó cũng sẽ thuộc về em.”

“Ài chà!” Tư Không Duệ lao ra từ bếp, “Thật là khiến người ta muốn chết mất.”

Đoạn Dao chiên một đĩa ớt lên, kẹp vào bánh bao để ăn: “Có cần phải thế không?”

“Tưởng anh ta đang lén nấu món gì ngon đấy.” Tư Không Duệ xoa mũi, “Anh Đoạn thật là khắc nghiệt với em; ăn một cái bánh bao mà còn phải tự chuẩn bị rau củ nữa.”

Đoạn Dao khinh thường: “Nói như thể anh ta chưa bao giờ khắc nghiệt với em vậy.”

“Giao bạn không cẩn thận quá…” Tư Không Duệ ngồi xuống bên cạnh anh ta, “Ừm, Sư phụ Nam đâu rồi? Sao đã lâu rồi mà vẫn chưa thấy bóng dáng, sắp đến lúc bắt đầu cuộc chiến rồi đấy.”

“Đúng vậy, tôi cũng đang thắc mắc.” Đoạn Dao nói, “Theo lý thuyết thì không nên như vậy… Gần đây biển Nam đang có chiến tranh, mọi người đều ở trong nhà, môi trường xung quanh yên tĩnh lắm; không thể nào lại có điều gì cản trở họ được.”

Tư Không Duệ đề xuất: “Có lẽ họ lại đi lẩn trốn vào mộ phần rồi?”

“Không thể nào đâu…” Đoạn Dao liền cau mày, “Nhưng cũng không thể chắc được…” Nghĩ mãi, anh ta càng thêm bực bội, đến nỗi không còn tâm trí để ăn bánh bao nữa.

“Em cứ ăn đi, anh không nói nữa đâu.” Tư Không Duệ an ủi anh ta, “Mở miệng ra đi, nếu không anh sẽ lấy thêm một miếng thịt muối cho em nữa đấy!”

Đoạn Dao dùng đỉnh đầu đập vào tường, tỏ vẻ không vui, và bắt đầu nhớ đến sư phụ của mình.

Trên một hòn đảo hoang vu ngoài biển, Nam Mô Tà đang vui vẻ nướng cá; anh ta mặc quần áo rách rưới, tóc rối bù, cũng chẳng buồn tắm rửa, cảm thấy việc sống mà không cần chải đầu hay rửa mặt thật là tuyệt vời. Dù sao thì trong ba lô vẫn còn một bộ quần áo mới, may bằng lụa; đợi đến khi gặp các đệ tử sau này thì mặc cũng không muộn.

Chu Nguyên mở chai thuốc ra, rồi tăng độ sáng của ngọn đèn lên một chút.

Những người luyện võ thường xuyên phải chịu đựng những vết thương nhỏ, Đoạn Bạch Nguyệt cũng không quá để tâm đến những vết thương trên người mình. Sau một ngày chạy bộ ngoài trời, không tránh khỏi việc lại có thêm máu chảy ra. Chu Yuan dùng nước nóng từ từ lau sạch những vết thương đó, tháo băng gạc ra và thay bằng thuốc bột mới.

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Băng gạc được buộc rất đẹp đấy.”

“Còn kém lắm.” Chu Yuan đáp, “Những vết thương này chỉ là nhỏ nhặt thôi, nhưng cánh tay trái của anh đã bị mũi tên đâm trúng, đừng cử động lung tung nữa.”

“Anh nghe theo lời em thôi.” Đoạn Bạch Nguyệt nắm lấy tay anh, hôn lên đó.

Chu Yuan vội vàng rửa mặt qua loa, sau đó nằm xuống bên cạnh anh, ôm lấy anh và ghé mặt vào lòng anh.

Đoạn Bạch Nguyệt cười, nhéo nhẹ cổ anh: “Giống như một con mèo nhỏ vậy.”

Chu Yuan lẩm bẩm: “Mệt rồi.”

“Ngủ đi.” Đoạn Bạch Nguyệt dùng ngón tay vuốt ve mái tóc cho anh, đồng thời trêu chọc: “Muốn em kể chuyện cho anh nghe không?”

Chu Yuan từ chối: “Không muốn.”

“Không biết lịch sự gì cả.” Đoạn Bạch Nguyệt dùng cằm cọ vào người anh, không chịu buông ra. Chu Yuan cười và tránh đi, sau đó nâng má anh lên gần mình.

Bên ngoài thuyền vang lên tiếng sáo.

Đoạn Bạch Nguyệt: “……”

Chu Yuan hỏi: “Lại giận rồi à?”

“Không giận đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Một mình ở đây vào ban đêm, chắc chắn phải tìm cái gì đó để làm thôi.”

Chu Yuan đặt hai tay lên tai anh, lại hôn anh một cách say đắm.

Đoạn Bạch Nguyệt nằm trên giường, dùng một tay kéo lỏng dây lưng áo anh, chiếc áo choàng trượt xuống vai, lộ ra thân hình trẻ trung và săn chắc của anh.

“Anh không được động đậy đâu.” Chu Yuan thì thầm vào tai anh.

Đoạn Bạch Nguyệt cười nhẹ: “Được thôi.”

Bên ngoài khoang thuyền, Mỹ Tâm đã kết thúc một bản nhạc, tiếng vang vọng còn đọng lại trong không khí.

Bên trong khoang thuyền, Đoạn Bạch Nguyệt nắm lấy tay anh ta, bảo anh ta nằm xuống người mình, rồi dùng một tay vuốt ve lưng trần của anh ta, cảm nhận từng cơn run rẩy và những xúc động trong lòng anh ta. Tiếng thở gấp gáp vang lên bên tai, những nụ hôn ướt át liên tục được đặt lên người anh ta, xen lẫn với những tiếng rên rỉ thỉnh thoảng, giống như một chú mèo đang gãi ngứa trong lòng… Thật là quyến rũ và đẹp đẽ đến nỗi, dù có người đang thổi sáo bên ngoài hay có tiếng trống chiêng vang lên, cũng chẳng muốn nghe, cũng không thể nghe thấy gì cả.

“Thầy ơi, thầy ơi…” Tư Không Duệ ở phía dưới kêu lên với vẻ lo lắng, “Con ngủ không ngon lắm.”

“Đúng vậy, con cũng không ngủ được.” Đoạn Dao đồng ý.

Mỹ Tâm thu dọn cây sáo ngọc lại, xin lỗi: “Xin lỗi đã làm phiền các bạn.”

“Không sao đâu, không sao đâu.” Đừng thổi sáo nữa là được. Đoạn Dao nói với nụ cười rạng rỡ, “Thầy cũng nên đi ngủ sớm đi.”

Mỹ Tâm gật đầu nhẹ, nhìn theo hai người họ trở về phòng mình, và thực sự không thổi sáo nữa, chỉ là cứ nhìn chằm chằm về phía nơi Chu Viên đang ở, đôi mắt cô trở nên u ám.

Bình minh đang đến, Chu Viên ngủ say sưa, thỉnh thoảng còn mỉm cười, có vẻ như đang mơ đẹp.

Đoạn Bạch Nguyệt nhìn thấy vậy mà thích thú, liền cúi đầu hôn anh ta thêm một cái, cảm thấy vẫn chưa đủ, liền mút một vết đỏ trên cổ anh ta, sau đó mới hài lòng kéo chăn che cho anh ta.

Chu Viên tự nhiên cảm nhận được đau, nhưng biết rằng người bên cạnh mình chính là Đoạn Bạch Nguyệt, lại thực sự quá mệt mỏi, nên cũng không buồn để tâm đến, chỉ vỗ nhẹ lên ngực mình một cái rồi tiếp tục ngủ.

Sáng hôm sau, Quan gia Tứ Hỉ đến phục vụ hai người rửa mặt và thay đồ. Chu Viên cau mày: “Cần cái khăn quàng cổ làm gì vậy?”

Đoạn Bạch Nguyệt bình tĩnh đáp: “Con ra ngoài trước nhé.”

Tứ Hỉ nói: “Ngoài kia gió lớn lắm đấy.”

“Dù gió lớn cũng không cần thứ này.” Chu Viên kéo khăn quàng cổ ra, “Ở Vương Thành vào mùa đông lạnh giá này cũng chẳng bao giờ dùng đến nó, con ta đâu phải là người yếu đuối, sợ gió đâu.”

Tứ Hỉ: “…”

“Đã dậy à?” Diệp Cẩn nhìn qua rồi bước vào, “Ăn mì súp cá không?”

Chu Yuan quay người lại và nói: “Ăn đi.”

Diệp Cẩn tròn mắt lên.

Tứ Hỉ vội vàng quấn lại khăn quàng cổ của mình.

Chu Yuan im lặng...

Đoạn Bạch Nguyệt!

Làm sao có chuyện dâm đãng như thế này được... Diệp Cẩn tựa đầu vào tay, nhìn anh trai mình ăn mì, cảm xúc rất phức tạp.

Chu Yuan cảm thấy nóng bức đến mức đau đầu; việc bị anh trai nhìn chằm chằm vào lại càng khiến anh ta khó chịu hơn. Anh ta tiếp tục ăn mì nóng bỏng, không bao lâu sau đã đẫm mồ hôi.

Diệp Cẩn càng thấy đau lòng hơn: “Sao mày lại đỏ mặt thế?” Một người hói đầu, có gì đáng để đỏ mặt chứ?

Chu Yuan đặt chiếc bát trống xuống và đổi chủ đề: “Ngoài kia có quân địch không?”

“Có.” Diệp Cẩn lờ đờ đáp, “Họ họ Đoạn.”

“Không được nói lung tung.” Chu Yuan dẫn anh ta ra ngoài và nói: “Hãy nói chuyện nghiêm túc.”

“Mọi người đều ở phòng khách.” Diệp Cẩn kéo khăn quàng cổ cho anh ta thoải mái hơn một chút, để giảm bớt cái nóng. Rồi anh ta cắn răng nói: “Chuyện như thế này, đừng để xảy ra lần nữa!”

Chu Yuan đáp: “Được rồi, được rồi.”

“Hoàng đế!” Triệu Vân Hạc chạy đến từ xa và báo cáo: “Bên kia đã có động thái rồi!”

Trên mặt biển phủ sương trắng, những con tàu chiến màu đen hiện ra uy nghiêm; trên lá cờ đỏ thắm có hình một con quạ đen. Người chỉ huy đội quân này mặc áo choàng đen, chính là người đã xuất hiện trong ảo ảnh hôm đó.

Khi khoảng cách giữa hai bên ngày càng thu hẹp, Diệp Cẩn cũng nhìn thấy rõ hơn, và anh ta nói: “Thật sự là toàn thân lông đen à.”

Thẩm Thiên Phong cảm thấy đau đầu; đừng bao giờ nói rằng họ cũng cần nuôi một con như thế này… Chắc chắn sẽ phải xây dựng một căn hầm riêng trong Lâu đài Nhật Nguyệt mới được.

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Đó là quạ đen… Có vẻ như Chu Tướng và Lưu Cẩm Đức đều chưa đến.”

“Có phải trong đó có bất kỳ trận pháp nào không?” Chu Yuan hỏi Ôn Liễu Niên.

“Trông không giống như có gì đó bất thường cả.” Ôn Liễu Niên nói, “Chắc hẳn chỉ có một đội quân thôi.”

Xue Huaiyue vẫy tay, ra lệnh cho đại quân dừng lại ngay tại chỗ.

Con quạ đen cười ha hả và hỏi: “Ngài chính là Thẩm Thiên Phàm phải không?”

Khi câu này vang lên, mọi người trên hiện trường đều cau mày. Trong khi hai quân đang giao tranh, đối phương lại giả vờ không biết đến tướng lĩnh của địch – điều này không chỉ mang tính khiêu khích mà còn chứa đựng ý xúc phạm.

Xue Huaiyoe chỉ cười và nói: “Tướng Shen đang canh giữ biên giới phía đông bắc, vị trí của ông ấy quan trọng hơn nhiều so với đất nước nhỏ bé như của ngài. Nếu ngài thực sự ngưỡng mộ ‘thần chiến’ của Đại Chu, thì sau khi bị bắt làm tù binh, chắc chắn sẽ được gặp ông ấy.”

“Nhưng đất nước nhỏ bé của tôi lại đã thu hút được hoàng đế của Đại Chu đến đây.” Con quạ đen kiêu ngạo nói, “Chẳng lẽ ý ngài là hoàng đế của Chu kém hơn một vị tướng sao?”

Ôn Liễu Niên nghe xong thật muốn răng đau; ngay cả khi các bà hàng xóm cãi vã, cũng không đến mức tồi tệ như vậy.

“Hoàng đế tự mình xuất chinh là vì vua Chu Xiang ngày xưa,” Xue Huaiyoe giải thích, “Không liên quan gì đến ngài cả.”

Các binh sĩ Đại Chu nghe vậy đều bật cười; nhìn con quạ đen mặc chiếc áo khoác lông vũ, quả thật nó trông giống như một cái chổi thật sự.

Đoạn Bạch Nguyệt cười và hỏi nhỏ: “Người luyện võ mà lời nói cũng linh hoạt đến thế sao?”

“Trong cuộc chiến, việc giành chiến thắng bằng cách cãi vã cũng được coi là chiến thắng một cách.” Chu Yuan nhướng mày nói.

Con quạ đen hét lớn một tiếng, như thể đang ra lệnh; đội tàu phía sau nó bắt đầu xôn xao. Diệp Cẩn nhìn kỹ và nói: “Đó là loài cá đóng đinh.”

“Đây chính là vị vua vĩ đại của Phỉ Miến Quốc à?” Tư Không Duệ ngồi trên đỉnh thuyền, nhìn thấy họ đổ những cái giỏ đầy cá xuống biển, không thể tin được và nói: “Trông giống như một kẻ ngốc vậy… Chẳng lẽ họ có vũ khí bí mật gì đó sao? Cuối cùng lại chỉ là loài cá này thôi.”

“Không nên như vậy…” Đoạn Dao nói, “Có lẽ họ có cái gì đó đặc biệt… Nhưng cũng có thể là họ thực sự ngu ngốc. Nếu vậy thì cũng hay đấy… Chiến thắng mà không cần đánh trận.”

Loài cá đóng đinh còn được gọi là cá Yama, đó là cái tên mà ngư dân đặt cho nó. Loài cá này có răng sắc nhọn và thích đục lỗ dưới đáy thuyền; trong biển, chúng không hề đùa đâu… N