Bóng ma đó kéo dài khá lâu; Ôn Liễu Niên cảm thấy áy náy một lúc, rồi ngẩng đầu nhìn lại – nó vẫn còn đó.

Triệu Việt hỏi: “Anh nghĩ sao?”

Ôn Liễu Niên đáp: “Trông có vẻ không có gì đặc biệt cả… Chắc chắn không phải họ cố tình dùng trò ảo thuật để gây sự chú ý cho Đại Chu, mà chỉ là do sự trùng hợp mà bóng ma đó xuất hiện thôi.”

“Tôi đã từng viết thư cho sư phụ, và ông ấy cũng không quá am hiểu về loài quạ đen đó,” Triệu Việt nói tiếp, “Trong biển Nam Hải mênh mông này, Phỉ Miến Quốc có thể được coi là một thực thể hoàn toàn bí mật.”

“Vua Đại Minh đang ở Biển Đông; việc ông ấy không quen thuộc với khu vực Nam Dương cũng là điều dễ hiểu,” Ôn Liễu Niên đứng dậy, nhìn bóng ma dần biến mất, “Nhưng ở Biển Đông vẫn còn có một vách đá ven biển… Đó cũng là lãnh địa của Chu Xiang… Chúng ta không thể xem thường điều đó được.”

“Sư phụ có muốn can thiệp vào chuyện này không?” Triệu Việt hỏi.

Ôn Liễu Niên nhún mày và nói: “E là Vua Tây Nam đã nghĩ đến điều này trước chúng ta rồi…”

“Làm sao vậy?” Triệu Việt cau mày.

“Lần này, khi Đại Chu triển khai lực lượng quân sự, trên danh nghĩa là do Hoàng đế và Tướng Quân Xue điều hành, nhưng thực ra chắc chắn còn có sự tham gia của Vua Tây Nam nữa,” Ôn Liễu Niên giải thích, “Dù biết rằng vách đá ven biển thuộc lãnh địa của Chu Xiang, nhưng họ vẫn tập trung toàn bộ lực lượng quân sự vào khu vực Nam Dương, bỏ mặc phòng tuyến phía Đông một cách bất cẩn… Chắc chắn là vì họ tin rằng có người ở Biển Đông đang giúp họ bảo vệ lãnh thổ. Vậy ngoài Vua Đại Minh ra, còn ai có khả năng như vậy nữa chứ?”

Triệu Việt nói: “Sư phụ từng có mâu thuẫn với Cựu Hoàng, và hoàn toàn không quen biết với Tướng Quân Xue… Vì vậy, người quyết định làm như vậy chắc chắn phải là Vua Tây Nam.”

Ôn Liễu Niên gật đầu: “Ừm.”

“Hóa ra sư phụ và Vua Tây Nam có mối quan hệ rất thân thiết…” Triệu Việt cười và nói, “Vậy thì chúng ta càng không cần phải lo lắng nữa rồi.”

Ôn Liễu Niên vỗ vỗ mũi, nằm dựa trên lan can một lúc rồi đột nhiên hỏi: “Sau này em muốn đi đâu?”

“Cái gì?” Triệu Việt không hiểu ý anh ta.

“Ý tôi là, khi tôi không còn là thủ tướng nữa, em muốn đi đâu?” Ôn Liễu Niên nhìn anh ta một cách rất nghiêm túc.

“Hoàng đế có sẵn lòng để em đi không?” Triệu Việt nắm lấy má anh ta, “Đừng đợi đến khi già yếu, lúc đó dù tôi muốn đưa em đi đâu, e rằng cũng sẽ không thể làm được.”

Ôn Liễu Niên tựa vào người anh ta và nói: “Không đâu, chắc chắn chỉ sau hai mươi năm nữa, tôi sẽ từ chức và cùng em phiêu lưu khắp nơi.”

“Tại sao?” Triệu Việt hỏi, “Em thích làm quan, thích phục vụ dân chúng, còn tôi cũng thích được ở bên em trong bình yên. Cuộc sống hiện tại rất tốt mà.”

“Em không hiểu đâu.” Ôn Liễu Niên ngáp một cái và thì thầm, “Một triều đại thay đổi, quan lại cũng thay đổi theo.”

Triệu Việt quay đầu nhìn anh ta.

Ôn Liễu Niên nhắm mắt nhìn về phía hoàng hôn rực rỡ.

Lâu sau, Triệu Việt cười và nói: “Cũng được thôi.”

Một đoàn thuyền từ xa tiến về phía họ, Ôn Liễu Niên nói: “Hoàng đế và Vương Tây Nam đã trở về rồi.”

“Chúng ta nên đi xem sao?” Triệu Việt hỏi.

Tất nhiên là phải đi xem, bởi vì Vương Tây Nam đã bị thương, và nói một cách nghiêm túc thì mình cũng có lỗi. Nếu hoàng đế quyết định phạt bổng lương hay tịch thu tài sản, thì sau này không biết cuộc sống sẽ ra sao nữa. Vì vậy, họ vội vàng chạy đến, chuẩn bị tâm lý sẵn sàng đối mặt với mọi thứ. Khi Đoạn Dao và những người khác vừa đưa Đoạn Bạch Nguyệt lên thuyền lớn, họ liền nói lớn với giọng đầy cảm xúc: “Thần—”

“Được rồi, được rồi!” Chu Yuan giơ tay ngăn anh ta lại, đầu mình đau nhức không chịu nổi, “Hãy để ta yên lặng một lát đi.”

Ôn Liễu Niên nhìn anh ta với ánh mắt vô tội: “Ồ.”

Chu Yuan gọi Triệu Việt đến và dẫn người đó trở về. Diệp Cẩn chuẩn bị sẵn thuốc mỡ và băng gạc mới để chăm sóc vết thương cho Đoạn Bạch Nguyệt, nhưng vì anh trai của cậu ta luôn đứng bên cạnh, nên đến cuối cùng họ vẫn không tìm được cơ hội để tiêm kích thể cho cậu ta; ai oán thở dài, cảm thấy rất tiếc.

Bầu trời đã dần tối xuống, bên ngoài bắt đầu có mưa phùn bay lượn. Chu Yuan đắp chăn cho Đoạn Bạch Nguyệt rồi tiến lại gần nhìn vết thương trên mặt cậu ta: “Đau không?”

Đoạn Bạch Nguyệt yếu ớt đáp: “Đau.”

Chu Yuan vỗ một cái vào má cậu ta: “Vậy thì phải chịu đựng thôi.”

Đoạn Bạch Nguyệt cười lên: “Sao lại hung dữ thế nhỉ?”

Đoạn Dao đang gõ cửa bên ngoài, mang đến một bát cháo. Trong quá trình hành quân, tự nhiên không thể có thịt gà, vịt để bổ dưỡng; cá và tôm trong biển lại là những thực phẩm kiêng kỵ khi bị thương, vì vậy chỉ có thể ăn một bát cháo trắng pha thêm các loại dược liệu. Chu Yuan thử một miếng trước, sau đó từ từ múc cháo cho cậu ta ăn: “Coi như đây là thuốc đi.”

Đoạn Bạch Nguyệt nhăn mặt khổ sở: “Chỉ là vết thương ngoài da thôi mà, sao phải ăn thứ này?”

“Mất quá nhiều máu rồi; dù là vết thương ngoài da hay bên trong cũng vậy.” Chu Yuan nói, “Trước khi lành hẳn, đừng mong được ra khỏi căn phòng này.”

Đoạn Bạch Nguyệt nhìn anh ta một lúc rồi hỏi: “Thật sự tức giận à?”

Chu Yuan nhét muỗng cháo cuối cùng vào miệng cậu ta.

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Nếu tôi không mặc áo trắng, anh sẽ không trông tôi đáng sợ như vậy đâu… Thực ra máu tôi chẳng mất nhiều lắm đâu.”

Chu Uyên nói: “Đừng nói gì nữa.”

Đoạn Bạch Nguyệt nhếch môi cười: “Cảm thấy tôi phiền phức à?”

Chu Uyên vòng tay ôm lấy anh ta, chôn mặt vào vai anh và thì thầm: “Ừm.”

“Thằng ngốc nhỏ, sao lại nghiêm túc thế này…” Đoạn Bạch Nguyệt bất đắc dĩ nói, “Diễn kịch suốt nửa ngày mà vẫn không làm cho em vui lên được… Có lẽ sư phụ đã nói sai rồi; người như tôi thì đâu có thể đi hát trong đoàn kịch được.”

Chu Uyên thì thầm: “Từ nay trở đi, đừng để bản thân bị thương nữa.”

Đoạn Bạch Nguyệt vỗ về anh ta: “Chỉ là những vết thương nhỏ thôi mà… Hồi xưa khi tập võ cùng Yao Nhi, anh ta đâm tôi một nhát còn nặng hơn này nhiều.”

Đoạn Dao đang đi qua cửa và nghe thấy cuộc trò chuyện này, lòng tràn đầy u sầu… Dù nói là không giữ hận thù, nhưng rõ ràng là đã giữ mãi suốt bao năm nay.

Chu Uyên vuốt ve mái tóc của anh ta, sau đó hôn nhẹ vào khóe môi anh: “Ngủ một lúc đi? Anh sẽ ở bên cạnh em.”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu: “Được.”

Chu Uyên định đặt gối cho anh ta, nhưng lại chạm phải thứ gì đó cứng và lạnh… Khi kéo ra xem, hóa ra đó là chiếc gương Mặt Trăng Lặn.

“Khi đi phá trận, em luôn mang theo chiếc gương này bên mình,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Lúc Tứ Hỉ thu dọn quần áo, cô ấy hỏi em nên để nó ở đâu, thế là em đặt nó dưới gối luôn… Lần này không cần dùng đến nó, anh hãy cất nó đi.”

Chu Uyên nhíu mày, liếc nhìn bầu trời bên ngoài.

“Có chuyện gì vậy?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

“Chiếc gương này lại khô rồi…” Chu Uyên nói, “Nhưng bên ngoài đang mưa đấy.”

Nghe anh nói vậy, Đoạn Bạch Nguyệt cũng nhận ra điều bất thường… Suốt chặng đường vừa qua, thời tiết luôn thay đổi thất thường; mọi người đều dựa vào chiếc gương của Nữ Thần Hải Sư để dự đoán thời tiết, và nó luôn chính xác… Đây là lần đầu tiên nó không hoạt động đúng như mong đợi.

“Hoàng thượng…” Ôn Liễu Niên cũng đang gõ cửa bên ngoài, “Thần muốn báo cáo một việc.”

Cùng đến với họ còn có Thẩm Thiên Phong và Diệp Cẩn, cùng với Tướng Quân Xue Huai Yue.

“Hoàng thượng, công tử.” Ôn Liễu Niên nói, “Cơn mưa này thật kỳ lạ.”

“Có điều gì bất thường không?” Chu Yuan hỏi.

“Dường như chỉ có một đám mây từ phía đông trôi qua phía tây, và những thứ rơi xuống còn mang theo mùi thơm nữa.” Ôn Liễu Niên giải thích, “Tướng Quân Xue đã ra lệnh cho toàn quân tạm thời trú trong các khoang thuyền, cố gắng tránh tiếp xúc với mưa.”

“Này, chính là thứ này.” Diệp Cẩn đưa cho ông một chiếc lọ nhỏ, “Chỉ thu thập được nửa lọ thôi, nhìn bề ngoài không thấy gì đặc biệt, nhưng khi đổ vào đĩa sứ trắng, lại thấy có những vệt màu đỏ.”

Chu Yuan vươn tay muốn lấy, nhưng bị Đoạn Bạch Nguyệt chặn lại trước khi ông kịp tiếp nhận. Đoạn Bạch Nguyệt mở nắp lọ và ngửi thử.

“Này!” Chu Yuan cau mày.

“Đừng lo, không phải độc đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt đậy nắp lại, “Yao Er hẳn biết đây là cái gì; trước đây y ta đã bắt được khá nhiều.”

“Ồ?” Không chỉ Chu Yuan, mọi người xung quanh cũng đều trở nên tò mò.

Và thế là, Vương tử Đoạn vốn đang chuẩn bị đi ngủ bỗng nhiên lại bị kéo đến.

“Thứ này à?” Đoạn Dao ngửi thử và nói, “Đây là bột được làm từ những con bướm lửa sau khi được sấy khô. Vì chúng sống trên cây quế tím từ khi mới sinh ra, nên có mùi thơm của hoa quế.”

“Có công dụng gì?” Chu Yuan hỏi.

“Dùng để làm thuốc mê.” Đoạn Dao giải thích, “Trong Tây Nam Phủ từng nuôi một số con. Nếu ai bị dính phải thứ này, ít thì ba ngày, nhiều thì ba tháng, họ sẽ cảm thấy chóng mặt, sợ nước; nghiêm trọng hơn thì sẽ thấy ảo giác, cứ như thể đang bị lửa thiêu đốt vậy.”

Chu Yuan hỏi: “Có thuốc giải không?”

“Có chứ.” Đoạn Dao đáp, “Chỉ cần uống một chút nước mật ong là được.”

Nghe vậy, Chu Yuan thở phào nhẹ nhõm. Trên thuyền này có khá nhiều mật ong, vì vậy ông liền ra lệnh cho đầu bếp pha nước mật ong và cho các binh sĩ bị ảnh hưởng bởi cơn mưa uống ngay trong đêm.

Mưa bên ngoài đã tạnh hẳn rồi, Diệp Cẩn ra ngoài nhìn xung quanh rồi nói: “Dù độc tố này đã được giải trừ, nhưng chúng ta vẫn không thể ngăn chặn được việc kẻ địch cứ từng lúc lại tạo ra những đám mây đen này… Có ai có thể phá hủy chúng không?”

Tất cả mọi người đều nhìn về phía Ôn Liễu Niên.

Ngài Ôn Liễu Niên lặng lẽ trả lời: “... Tôi không biết đâu.”

Chu Yuan hỏi: “Trong quân đội này có người làm nghề đánh cá không?”

Tạ Huyền gật đầu: “Có khá nhiều.”

“Hãy triệu tập vài người đó đến phòng tiếp khách để chờ,” Chu Yuan nói, “Những người khác cũng đi đó trước đi, bệ hạ sẽ đến ngay sau.”

Đoạn Bạch Nguyệt nằm trên giường, nhìn theo mọi người rời đi, rồi nói: “Sao cũng không cho tôi nghe à?”

“Cậu muốn tất cả các binh sĩ của Đại Chu đều lần lượt đến coi cậu ốm sao?” Chu Yuan đặt gối cho anh ta, “Hãy ngủ đi trước đã, nếu có điều gì muốn biết, bệ hạ sẽ quay lại nói cho cậu nghe sau.”

Đoạn Bạch Nguyệt nhìn anh ta rời khỏi phòng.

Một lát sau, Quan công Tứ Hỉ cười hiền hòa bước vào và nói rằng hoàng đế đã ra lệnh, yêu cầu người canh giữ công tử không được đi đâu cả.

Đoạn Bạch Nguyệt : “...”

Quan công Tứ Hỉ đặt một chiếc ghế bên cạnh giường và nói: “Hoàng đế lo lắng cho công tử nên mới ra lệnh như vậy. May mà vết thương này không nặng lắm, chỉ cần nằm vài ngày cho vết thương lành lại là ổn thôi.”

Đoạn Bạch Nguyệt cười không thành tiếng: “Quan công nghiêm túc như vậy, công tử thực sự không biết phải nói gì đây.”

“Hoàng đế từ nhỏ đã luôn quan tâm đến công tử,” Quan công Tứ Hỉ nói.

“Ồ?” Đoạn Bạch Nguyệt nghiêng người sang một bên, “Ví dụ như thế nào?”

“Điều này không thể nói ra được,” Quan công Tứ Hỉ lắc đầu, “Nếu hoàng đế biết, chắc chắn sẽ trách móc.”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Nếu quan công không nói, công tử sẽ không nằm nữa, và sẽ lao ra ngoài tìm người đánh nhau đấy.”

Quan công Tứ Hỉ cười và nói: “Công tử đùa thôi, chuyện này liên quan gì đến lão gia đâu.”

Đoạn Bạch Nguyệt : “...”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Hoàng đế đã cử người canh giữ nhà vương.”

“Dù vậy,” Sở Hỉ vừa nói vừa vẫy tay: “Nếu nhà vương cứ bước ra ngoài, lão nô thực sự không thể ngăn cản được đâu… Nếu hoàng đế tức giận, lão nô cũng chỉ có thể chịu phạt cùng nhà vương mà thôi.”

Trong căn phòng rất yên tĩnh.

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Nhà vương xin chịu thua.”

Sở Hỉ mỉm cười, trông rất hiền từ.

“Người hầu.” Đoạn Bạch Nguyệt nằm trên giường và vỗ vào bụng ông ta: “Hãy kể cho tôi nghe một câu thôi, dù chỉ một câu cũng được.”

Người hầu Sở Hỉ kêu lên và tránh xa: “Nhà vương hãy nhẹ tay một chút đi.”

Đoạn Bạch Nguyệt ngồi co ro trên giường, dùng một tay đặt lên má, muốn nghe câu chuyện.

Sở Hỉ kéo chăn quấn lấy nhà vương và nói: “Năm hoàng đế mười sáu tuổi, nhà vương đã đến Cung Lý để thăm hoàng đế, nhưng lại không gặp được người… Nhà vương còn nhớ chuyện này chứ?”

“Tất nhiên.” Đoạn Bạch Nguyệt đáp, “Đi xa xôi như vậy mà cuối cùng lại không gặp được ai cả.”

Sở Hỉ tiếp tục: “Lúc đó, hoàng đế bị tiên hoàng trách phạt, phải nằm trên giường không thể cử động được, vì vậy mới tránh mặt nhà vương.”

Đoạn Bạch Nguyệt cau mày: “Lại là vì chuyện lập phi tử thế tử à?”

“Lần này không phải vì vậy.” Sở Hỉ hạ giọng nói, “Lúc đó tiên hoàng thực sự muốn ban hôn, nhưng không phải cho hoàng đế, mà là cho nhà vương.”