Vì người đó về cơ bản là một kẻ ngốc nghếch và lại sợ hãi đến mức mất đi lý trí, nên Ôn Liễu Niên đã dành cả đêm để dạy dỗ anh ta. Chỉ khi chắc chắn rằng anh ta không còn gặp vấn đề gì nữa, Triệu Việt mới đưa anh ta trở về Bạch Tượng Quốc một cách kín đáo.

“Hãy về ngủ sớm đi.” Trước khi rời đi, Triệu Việt nhắc nhở.

“Được rồi, được rồi.” Ôn Liễu Niên gật đầu, nụ cười rạng rỡ như gió xuân.

Triệu Việt tiếp tục nói: “Không được phép ăn đêm nữa.”

Ngài Vũ: “……”

Triệu Việt gọi hai vệ sĩ đến và đưa anh ta trở về khoang thuyền.

Trong lúc đi, Ôn Liễu Niên tỏ ra uy nghiêm của một quan lại, nói với giọng trầm ấm: “Ta sẽ vào bếp xem sao.”

Các vệ sĩ tưởng rằng ông ta không nghe thấy gì, liền đỡ ông ta đi và mang ông ta trở về nơi ở một cách cưỡng bức.

Ôn Liễu Niên tựa vào cửa, lòng đầy buồn bã, muốn viết một bài văn bi thương. Tại sao dù là Thủ tướng nhưng vẫn không được uống rượu vàng hay ăn sườn vào ban đêm? Cuộc sống như vậy thì còn ý nghĩa gì nữa?

Sau vụ án kinh hoàng đó, mọi người trong Bạch Tượng Quốc đều hoang mang lo lắng, và việc canh gác tại cung điện cũng trở nên lỏng lẻo hơn nhiều. Một số cổng thành đã được quân Chu kiểm soát tạm thời. Triệu Việt dễ dàng dẫn người đó đến phòng thờ Phật ở sân sau, đánh anh ta cho đến khi mũi tím mặt bầm, rồi xé rách quần áo và bôi bùn lên người anh ta, sau đó đá anh ta qua cửa sổ vào bên trong.

Từ bên trong nhà vang lên tiếng la hét, tiếp theo là một trận hỗn loạn, cùng với tiếng khóc nức nở của Na Xi… Tất cả đều diễn ra đúng như những gì Ôn Liễu Niên đã dạy. Triệu Việt nghe mà cảm thấy buồn cười, ông ta cầm dao leo lên mái nhà và ngồi đó chờ bình minh.

Khi ánh sáng bắt đầu le lói, những người bị thương trên bãi biển đã được đưa vào thành phố để đăng ký danh sách. Những người thiệt mạng khác thì được đưa lên một con thuyền lớn và hỏa táng trên biển. Tiếng khóc liên miên khiến người nghe cũng không khỏi xúc động đến rơi nước mắt.

Miao Tâm thở dài một hơi, tụng kinh cầu siêu cho người đã khuất, chỉ mong họ được sinh lại trong một cuộc sống bình yên và không phải chịu đựng nỗi khổ trong thời loạn lạc này.

Con thuyền cùng với những tia lửa còn sót lại chìm xuống biển, ngay cả làn khói cuối cùng cũng bị gió thổi tan đi. Đoạn Bạch Nguyệt đặt tay lên vai Chu Nguyên và nói: “Đủ rồi, chúng ta hãy trở về thôi.”

“Hãy gọi Na Va đến đây,” Chu Nguyên nói, “Cùng với Thiên Phong và Tướng Quân Xue, cả Văn Ái Thanh cũng nên đến nữa.”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu: “Được.”

Thẩm Thiên Phong và Xue Hoài Viễn đều đã làm việc suốt đêm mà không ngủ, nhưng không hiểu sao sau khi uống món canh do Diệp Cẩn chuẩn bị, họ lại không cảm thấy mệt mỏi. Chu Nguyên hỏi: “Tình hình trong thành thế nào rồi?”

“Tổng chỉ huy Trác đã dẫn quân đi tìm kiếm một lần rồi, nhưng không tìm thấy dấu vết của Chu Tương cùng những người khác,” Xue Hoài Viễn nói, “Hầu hết các quan lại trong triều đều đã bị giết chết trong vụ nổ, chỉ còn lại chưa đầy năm người. Họ đều nói rằng Nie Yuanshan đã ép buộc họ dẫn dắt người dân ra bãi biển để đón Na Va. Nếu không, theo thông lệ, một sự việc nhục nhã như vua bị bắt làm tù nhân thì chắc chắn sẽ không được công khai.”

“Tư Không anh trai tôi đã dẫn người ra biển để tìm thuốc. Anh ấy rất am hiểu về Nam Dương, nói là hai ba ngày nữa sẽ trở về.” Thẩm Thiên Phong thở dài, “Số người bị thương không nhiều, các bác sĩ quân y có thể chăm sóc họ được. Loại chất nổ đó rất mạnh, hầu hết người dân đều đã thiệt mạng ngay tại hiện trường.”

Na Va ngồi một bên, khuôn mặt tái nhợt, tâm trí hoàn toàn mơ hồ.

Chu Nguyên bước xuống, vỗ nhẹ vào vai anh ta: “Vua có thể lên bờ được không?”

Na Va gật đầu: “Tất nhiên.”

“Lên bờ không phải để đau buồn trước cảnh tượng đó, mà là để xây dựng lại tổ quốc,” Chu Nguyên lắc đầu, “Nếu vua trong tình trạng như này, không chỉ bản thân ta mà ngay cả người dân của đất nước này cũng sẽ không tin tưởng. Thà rằng vua tiếp tục ở trên thuyền, để người khác chiếm lấy đất nước này còn hơn.”

“Hoàng đế Chu…” Na Va vội vàng đứng dậy.

“Mọi người đang chờ đợi vua,” Chu Nguyên nói, “Là một vị vua của đất nước, vì dân tộc và lãnh thổ, dù phía trước là núi dao hay biển lửa, cũng chỉ có thể tự mình bước qua, không ai có thể thay thế vua được.”

“Thần hiểu rồi,” Na Va cúi đầu nhẹ nhàng.

“Văn Ái Thanh…”

“Chu Nguyên quay lại ngồi trên ngai vàng và hỏi: ‘Naxi đã học được gì chưa?’”

“Báo hoàng thượng, mọi điều cần dạy đều đã được dạy rồi, có vẻ như cậu ta học khá tốt.” Ôn Liễu Niên nói, “Miễn là cậu ta không đến mức vô phương cứu chữa, thì sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Nghe xong câu này, mọi người trong hiện trường đều nghĩ rằng người đó thực sự là không thể cứu vãn được.

……

Ôn Liễu Niên vội vàng bổ sung: “Nếu thật sự không thể cứu được, thì lỗi lầm… À, A Việt sẽ luôn ở bên cạnh cậu ta, chỉ cần đánh cho cậu ta tỉnh táo rồi kéo đi là xong.”

Từ lúc này trở đi, Tạp Huái Dược cảm thấy ấn tượng về những “nhà văn” đã thay đổi hoàn toàn nhờ vào vị Thủ tướng Đại Chu này – xét xử giống như kẻ du thủ, thiếu đạo đức đến mức không thể tưởng tượng nổi, lại còn nói ra rằng muốn đánh ai thì đánh người đó, chẳng hề có chút thanh lịch nào cả.

Chu Nguyên gật đầu: “Rất tốt.”

Ôn Liễu Niên uống một ngụm trà, sau đó lại chi tiết giải thích kế hoạch cho Na Wa nghe.

Khắp thành phố, những tấm vải trắng được treo lên khắp nơi; Miao Xin đi chân trần qua từng con hẻm nhỏ, lẩm bẩm niệm kinh để cầu siêu cho các linh hồn đã khuất. Từ bắc xuống nam, mọi nhà đều đóng cửa chặt chẽ, không ai ra ngoài để mời cô ấy uống trà hay ăn cơm. Trước cơn bi kịch này, lòng người dân đều lo lắng; dù không biết thủ phạm là ai, nhưng theo trực giác, họ đều nghĩ rằng chuyện này có liên quan đến Đại Chu – nếu không phải vì họ đã bắt cóc vua quốc gia, thì làm sao mọi người lại cùng nhau đi đến bãi biển? Trong thời buổi hỗn loạn này, ở nhà cũng không thể yên tâm được.

Trong lòng họ đầy nghi ngờ và oán giận, nhưng lại không dám lên tiếng; dù sao bây giờ khắp nơi trong thành phố đều có quân Đại Chu tuần tra, những người thân bị thương cũng cần phải dựa vào các bác sĩ của Đại Chu mới có thể được chữa trị. Vì vậy, họ chỉ có thể đóng cửa nhà mình, hy vọng rằng sẽ không xảy ra thêm chuyện gì nữa.

Giữa biển Nam Hải mênh mông, có một con thuyền lớn khác đang đậu đó; Chu Tương tựa vào ghế mềm, ôm lấy một người phụ nữ – đó chính là Lệ Thước – người đã trốn thoát khỏi Lăng Đại Bàng từ trước đây. Kể từ khi cô ấy nhìn rõ khuôn mặt của Nguyên, và nghe anh trai mình cùng Chủ tịch Thẩm nói về Chu Tương, cô ấy đã bắt đầu đoán ra điều gì đó. Bị giam lỏng ở nhà, cô ấy quyết định trốn thoát, chỉ mong muốn biết rõ người đã làm xáo trộn tâm trí mình là ai. Cô

Cô cũng không hiểu tại sao lần duy nhất trong đời mình cảm thấy xao động lại chính là vì người này.

Kể từ đó, cô ở bên cạnh Châu Tương, dù biết rằng mọi hành động của anh ta nếu thất bại sẽ dẫn đến cái chết, nhưng cô vẫn cảm thấy rằng dù có chết đi, ít ra họ cũng đã được sống bên nhau trong tình yêu thương, còn hơn là phải một mình bị giam cầm trong lầu thêu, chỉ có thể nhìn lên bầu trời phía trên đầu.

“Chủ nhân.” Ai đó bên ngoài nói, “Tướng Lưu đã trở về.”

“Hãy vào đi.” Châu Tương buông tay, ra hiệu cho Lệ Thước rút lui một lát.

Lưu Cẩm Đức bước vào, đặt chiếc mũ râm ướt sương sang một bên và nói: “Tại sao anh không ở lại Phỉ Miến Quốc? Sao lại tự mình đến đây?”

“Phỉ Miến Quốc đã có Hắc Ác canh giữ, tôi không cần thiết phải ở đó.” Châu Tương nói, “Tôi sợ rằng khi anh gặp người mình yêu, anh sẽ không kiểm soát được bản thân, vì vậy tôi mới đến đây để xem liệu có thể giúp được gì không.”

Lưu Cẩm Đức rót cho mình một tách trà nóng và nói: “Nói thẳng ra đi, đừng giấu giếm.”

“Thực sự tôi không có gì để nói.” Châu Tương lắc đầu, “Giết hàng trăm người chỉ vì muốn trừng phạt anh ta vì đã lén lút ở bên người khác sau lưng tôi, lại còn để Bạch Tượng Quốc rơi vào tay kẻ thù… Người khác dù không muốn cũng không thể không tin điều đó.”

“Bạch Tượng Quốc từ đầu đã không thể giữ được, việc đốt nó đi thì càng sạch sẽ hơn.” Lưu Cẩm Đức nói một cách lạnh lùng, “Nếu không, nếu Na Va đồng ý xuất quân, sẽ còn thêm nhiều rắc rối nữa.”

“Đúng đúng đúng, anh nói gì cũng đúng. Bây giờ Bạch Tượng Quốc đã bị phá hủy, mọi người cũng đã chết… Chúng ta nên trở về thôi.” Châu Tương đứng dậy và nói, “Vượt qua Bạch Tượng Quốc, tiếp theo sẽ là Phỉ Miến và Tinh Châu… Những cuộc giao tranh nhỏ nhặt này, nói chung cũng chỉ như những vết muỗi đốt thôi… Vượt qua rồi thì cũng coi như xong, cũng chẳng có ích gì cả… Chỉ làm cho lòng anh ta thoải mái hơn một chút mà thôi.”

Lưu Cẩm Đức liếc nhìn anh ta.

“Sao vậy, tôi nói sai à?” Châu Tương hỏi, “Kẻ ác mộng đó đã ám ảnh anh ta suốt hơn mười năm… Bây giờ lại có hàng trăm người chết vì anh ta… Máu đã chảy thành sông… E rằng anh ta sẽ phải tiếp tục gặp ác mộng mỗi đêm… Nếu số phận anh ta ngắn ngủi…”

“Dừng lại!” Lưu Cẩm Đức quát lớn, cắt ngang lời anh ta.

“Tô

Bóng tối đã buông xuống, người dân trong thành đã nấu xong cơm và mang theo hộp thức ăn đến viện từ thiện để giúp đỡ những người bị thương; họ vẫn cúi đầu, không dám nhìn vào phía người của Đại Chu. Chưa kịp ăn được mấy miếng, bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng ồn ào; những cái thùng sắt lăn lung tung khắp con phố. Na Xi Thí đứng đó, khuôn mặt đầy vết bầm tím, cầm một thanh kiếm lớn, la hét điên cuồng, kêu gọi mọi người tập trung quân đội để tấn công Phỉ Miến Quốc.

Các quan lại và lính canh vội vàng chạy đến kéo anh ta lại – trước đây họ tưởng Na Xi Thí đã bị Na Wa giam lỏng để suy nghĩ về sai lầm của mình; thời gian trôi qua, mọi người cũng quên mất anh ta rồi… Dù sao thì anh ta cũng chỉ là một kẻ vô dụng mà thôi. Sau vụ nổ, mọi người đều bận rộn lo liệu hậu quả, nên không ai nhớ đến anh ta nữa; không ngờ anh ta lại tự mình thoát ra ngoài được.

“Vương gia…” Một lính canh an ủi, “Xin hãy suy nghĩ kỹ lại.”

“Suy nghĩ cái gì chứ? Kẻ đó của Đại Chu đã bắt tôi giam trong phòng, còn muốn ép tôi ký vào bản thông báo, bắt mọi người phải đợi ở bãi biển… Tôi không chịu, thế là bị đánh như thế này… Làm sao tôi có thể chịu đựng được nữa?” Giọng Na Xi Thí rất lớn, anh ta cởi trần ngực, đứng đó như một con quỷ dữ; người dân xung quanh chỉ đứng nghe mà không dám bước vào cửa.

“Hoàng huynh cũng bị họ cho uống thuốc độc… Các ngươi đều là những kẻ ngu dốt, sao lại không nhận ra điều bất thường đó chứ?” Na Xi Thí tiếp tục mắng.

Từ nơi khuất, Tạ Huyền Nghĩa thì thầm: “Cái từ ‘đồ khốn nạn’ này… cũng là ông Văn dạy phải không?”

Triệu Việt: “……”

Những vị quan kia đều cúi đầu, nói: “Lúc đó chúng tôi tưởng Vua đã bị thương và mất trí nhớ… Ngay cả Vương gia cũng…”

“Tôi? Tôi có chuyện gì vậy?” Na Xi Thí nhìn chằm chằm, khiến người đó vội vàng lắc đầu, liên tục xin lỗi.

Như vậy, anh ta đã gây ồn ào trên đường phố suốt nửa giờ đồng hồ, nói hết tất cả những gì Ôn Liễu Niên đã dạy… Cuối cùng, Na Xi Thí mới miễn cưỡng được quân Đại Chu đưa trở về cung điện để nghỉ ngơi. Vào buổi tối hôm đó, Thái hậu cùng các phi tần cũng được thả ra, được triệu tập để thảo luận về một số vấn đề… Nói rằng những ngày gần đây, việc gọi là “đọc kinh” thực chất chỉ là hình thức giam lỏng… Khi nhắc đến thảm họa vừa qua, mọi người đều không khỏi thở dài.

Sáng hôm sau, Tạ Huyền Nghĩa trở lại chiến thuyền và báo

“Na Wa nói thêm: ‘Lần này nhờ có sự giúp đỡ của Đại Chu, tôi xin dâng một món quà nhỏ để bày tỏ lòng biết ơn.’”

“Ồ?” Chu Yuan hỏi, “Đó là thứ gì vậy?”

Na Wa yêu cầu Xue Huai Yue sai người đến kho bí mật trong cung điện lấy ra một chiếc hộp; khi mở ra, bên trong chỉ có một bông hoa khô.

“Thứ này tên là Hoa Mục Đàn,” Na Wa giải thích, “Nó có công hiệu cứu người từ cõi chết trở lại.”

Diệp Cẩn: “……”

Diệp Cẩn: “……”

Diệp Cẩn: “……”

“Cảm ơn Quốc Vương,” Chu Yuan nhận lấy món quà, “Vậy thì ta không từ chối nữa.”

Na Wa cũng cảm ơn lại rồi mới rời đi.

Diệp Cẩn lặng lẽ đưa tay ra.

Chu Yuan đưa chiếc hộp cho ông ấy và cười nói: “Ta biết ngài muốn cái này mà.”

Diệp Cẩn nhét chiếc hộp vào tay áo rồi bước ra ngoài.

“Hôm nay ngài không nấu canh cho ta sao?” Chu Yuan gọi lại ông ấy.

“Có một kẻ hói đầu ở trong bếp…” Diệp Cẩn ngước nhìn trời, “Không phải người đọc kinh đâu…”

Chu Yuan bắt đầu nghi ngờ và quyết định đi xem thử.

Đoạn Bạch Nguyệt đang ngồi trước bếp, đang nghiên cứu một cái xẻng.

Chu Yuan nói: “Nếu con thuyền chiến này bị ngươi đốt cháy, thì suốt phần đời còn lại ngươi sẽ không bao giờ được ra khỏi cung lạnh đâu.”

Đoạn Bạch Nguyệt đứng dậy: “Sao ngài lại đến đây vậy?”

“Nghe nói có người sẽ tự mình vào bếp nấu ăn,” Chu Yuan nhếch môi, “Tất nhiên ta phải đến xem thử mới được.”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Hôm nay là sinh nhật của ngài mà.”

“Vậy là ngài lại định đốt thuyền à?” Chu Yuan hỏi.

“Không thể nói những lời may mắn hơn được sao?” Đoạn Bạch Nguyệt cười khổ, đặt tay lên miệng anh ta, “Ta chỉ muốn nấu một tô mì cho ngài ăn thôi.”

Chu Yuan lườm lùng: “Nhấc ra đi!” Mùi than tro thật là khó chịu…