“Hoàng thượng.” Trong gian phòng bên cạnh, quan công Tứ Hỉ nói, “Có muốn triệu tập bữa ăn không?”

“Khoảng lát nữa đi.” Chu Nguyên đáp, “Ra lệnh cho bếp hoàng gia nấu một số món canh ngọt thanh nhiệt, sau này mang đến.”

“Vâng.” Quan công Tứ Hỉ nhận lệnh rồi rời đi. Chu Nguyên tựa vào ghế mềm nghỉ ngơi, vừa lướt qua một cuốn sách. Bên ngoài trời dần tối xuống, gió thổi rít rít, nhưng Đoạn Bạch Nguyệt vẫn chưa trở lại.

“Sao hỏi cung Xiao Xiao Nhi mà mất nhiều thời gian thế?” Chu Nguyên tự hỏi trong lòng, rồi ra lệnh cho Tứ Hỉ thay đồ cho mình và tự mình đến ngục xem chuyện gì đang xảy ra.

Người lính canh đang ngủ gật, không ngờ Hoàng thượng sẽ đến, vội vàng quỳ xuống chào hỏi. Chu Nguyên nhìn vào bên trong và hỏi: “Vua Tây Nam Phủ đâu rồi?”

“Báo Hoàng thượng, vẫn chưa ra ngoài, vẫn ở bên trong.” Người lính canh trả lời.

Chu Nguyên tự mình đẩy cửa bước vào, mới đi được vài khúc đã nghe thấy tiếng kêu thảm thiết.

……

Nghĩ rằng người bên trong có lẽ đã bị làm tanh xác, Chu Nguyên cảm thấy đầu đau, vội vàng bước nhanh hơn để xem chuyện gì đang xảy ra.

“Ah!” Tiếng kêu thảm thiết của Xiao Xiao Nhi vang lên tiếp.

Đoạn Bạch Nguyệt vẫn ngồi trên ghế, một tay vuốt ve cằm, trông rất thoải mái.

Chu Nguyên đẩy cửa ngục mở ra, mọi người bên trong đều quay đầu nhìn về phía ông.

“Hoàng thượng!” Đoạn Dao reo lên mừng rỡ; ban đầu cô định gọi anh dâu, nhưng có người ngoài, nên cô kiên nhẫn không nói ra.

“Yao Nhi?” Chu Nguyên có vẻ ngạc nhiên, “Sao em lại đến đây?”

“Anh hai trở về Tây Nam Phủ, nói sẽ ở lại một thời gian, nên em liền đến Vương Thành.” Đoạn Dao vỗ tay, cho con bọ trong tay vào túi vải.

Xiao Xiao Nhi lập tức thở phào nhẹ nhõm, chân tay yếu đuối, trông như sắp chết, khuôn mặt tái nhợt.

Chu Nguyên gọi Đoạn Dao đến bên cạnh mình, rồi nhìn lại Xiao Xiao Nhi, thấy cô ấy mặc quần áo gọn gàng và không hề bị thương tích gì, thực sự không giống như người vừa trải qua tra tấn dã man… Vậy lúc nãy cô ấy đang la hét cái gì vậy?

“Tôi thực sự không hề tra tấn để buộc cung.” Đoạn Bạch Nguyệt đưa cho ông một chồng giấy trên bàn, “Đây là lời khai mà chúng tôi đã ghi lại lúc nãy.”

Chu Nguyên lật xem, thấy bên trong có rất nhiều thông tin lộn xộn, viết về nhiều chuyện khác nhau.

“Hãy đi thôi.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Những chuyện khác, về nhà rồi hãy bàn tiếp.”

Chu Yuan gật đầu và không hỏi thêm gì nữa. Mãi khi ra khỏi ngục, anh mới hỏi: “Tại sao hắn cứ la hét liên tục như vậy?”

“Tôi vừa hoàn tất việc thẩm vấn xong thì Yao Nhi đã bước vào.” Đoạn Bạch Nguyệt giải thích, “Kết quả là khi Xiao Xiao Nhi nhìn thấy hắn, cô bé đã sợ đến mức suýt ngất xỉu… Thật là ngoài dự đoán.”

“Ồ?” Chu Yuan trầm ngâm, “Còn có chuyện như vậy à?”

“Vài năm trước, khi tôi đi chơi ở ngoại ô thành Đại Lý, tôi đã gặp hắn.” Đoạn Dao kể lại, “Lúc đó tôi không biết danh tính của hắn; chỉ nghe người dân trong làng nói rằng trong thời gian đó, có người liên tục đào mộ tổ tiên của họ… Không biết đó là người hay ma, hành động của hắn thực sự rất đáng ghê tởm.”

“Là do Xiao Xiao Nhi làm sao?” Chu Yuan hỏi.

“Ừm.” Đoạn Dao gật đầu, “Sau đó, tôi đã ẩn náu trong rừng hơn mười ngày mới bắt được hắn. Khi tra hỏi về tung tích các thi thể, hắn nói rằng tất cả đều đã được vận chuyển ra biển để phục vụ cho những linh hồn âm ty… Nghe vậy, người dân trong làng muốn đốt chết hắn, nhưng anh trai tôi luôn dạy tôi phải khiến mọi người ở vùng Tây Nam tuân theo luật pháp của Đại Chu, vì vậy tôi đã thuyết phục họ dừng lại.”

Đoạn Bạch Nguyệt mỉm cười nhẹ.

Chu Yuan đưa tay ra, nắm lấy tay anh ta nhẹ nhàng, coi như là một phần thưởng.

Vua Tây Nam đang rất vui lòng; anh ta dự định sau khi trở về Đại Lý lần này, sẽ sai mọi người đi sao chép bản “Luật Pháp Đại Chu” – mỗi người phải sao chép từ mười đến hai mươi trang.

Đoạn Dao tiếp tục nói: “Nhưng việc đào mộ tổ tiên người khác thực sự là hành động quá tồi tệ… Vì vậy, tôi đã cho hắn nuốt loài giun quỷ, sau đó để người dân trong làng đánh đập hắn một trận.”

Chu Yuan hỏi: “Loài giun quỷ gì vậy?”

“Đó là loài giun mà tôi thường nuôi để giải trí… Sau khi xâm nhập vào xương, nạn nhân sẽ phải sống trong đau đớn suốt hơn ba tháng… Nhưng sau ba tháng, loài giun đó sẽ chết đi, và mọi chuyện cũng sẽ ổn thôi… Chỉ là một hình thức trừng phạt nhẹ mà thôi.” Đoạn Dao giải thích, “Sau đó, tôi đã giao hắn cho quan chức địa phương và không còn quan tâm đến chuyện đó nữa… Không ngờ hắn lại thoát ra được.”

“Không lạ gì khi hôm nay, vừa nhìn thấy bạn, hắn đã la hét kinh hoàng như vậy…” Đoạn Bạch Nguyệt【Đoạn Bạch Nguyệt

“Có chuyện gì vậy?” Chu Nguyên hỏi.

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Anh còn nhớ Lệ Thước không?”

Chu Nguyên gật đầu, tất nhiên là nhớ rồi.

Chỉ cần câu nói đó ngày hôm đó tại Thiên Ưng Các – “Tôi đã thực sự trở thành vợ chồng của Vua Tây Nam” – thì cũng đủ để anh nhớ suốt đời.

“Cô ấy cũng là người mà Chu Tương gặp trong thành Đại Lý vào cùng thời điểm đó,” Đoạn Bạch Nguyệt tiếp tục, “Tiêu Tiêu Nhi cũng đã thú nhận rằng những xác chết đó chính là thứ mà Chu Tương yêu cầu được vận chuyển đến Nam Dương, và đích cuối cùng là Phỉ Miến Quốc… Có lẽ là vì một loại phép thuật quỷ dữ nào đó.”

“Vậy tại sao Chu Tương lại giả danh anh để lừa Lệ Thước?” Chu Nguyên lại hỏi.

Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu: “Tiêu Tiêu Nhi chỉ biết rằng Chu Tương ở Đại Lý trong khoảng thời gian đó, nhưng không biết lý do cụ thể, càng không biết có sự tồn tại của Lệ Thước. Theo lời khai hôm nay của anh ta, mặc dù Lưu Xương Kiếm Các luôn phục vụ cho Chu Tương, nhưng họ cũng không thể coi là những người thân cận của anh ta; sau khi Chu Tương bỏ trốn đến Nam Dương, để tránh bị triều đình phát hiện, họ càng ít liên lạc với nhau hơn.”

“Ừm.” Chu Nguyên đáp, rồi đưa tay ra gạt chiếc lá khô trên đầu mình.

Đoạn Bạch Nguyệt cười, tiếp tục nắm lấy tay anh: “Còn về việc này ở Bạch Tượng Quốc, Tiêu Tiêu Nhi cũng chỉ nhận được thư bí mật từ Chu Tương, yêu cầu anh ta bí mật bắt cóc người đó và đưa họ đến Bạch Tượng Quốc; anh ta không nói rõ lý do.”

“Đưa đến Bạch Tượng Quốc?” Chu Nguyên không hiểu.

“Lúc đó Tiêu Tiêu Nhi nói nhầm, tôi đã kiểm tra lại một lần nữa, quả thực là Bạch Tượng Quốc… Anh ta nói rằng sẽ có người đến đón họ.” Đoạn Bạch Nguyệt giải thích, “Anh ta không cần phải nói dối về chuyện này; về lý do đằng sau, có lẽ hỏi Na Va hoặc Kim Xu sẽ rõ hơn.”

“Có lẽ vài ngày nữa mới được…” Chu Nguyên nói, “Trạng thái của Na Va hiện tại cũng không mấy tốt…”

“Tùy anh thôi.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, rồi dẫn anh trở về phía trước, “Ăn cơm chưa?”

“Không có.” Chu Yuan đáp, “Đợi em ở đây.”

Đoạn Dao đứng phía sau, nhìn bóng lưng anh trai và dâu mình, lòng tràn ngập cảm xúc ấm áp. Cảm giác được sống bên nhau đến già thật là tuyệt vời.

Vì có thêm một người nữa, bữa tối hôm đó cũng trở nên thịnh soạn hơn bình thường. Đoạn Dao đã đói suốt đường đi, bụng réo ầm ĩ; cô cúi đầu ăn ngấu nghiến, động tác gắp thức ăn nhanh nhẹn, giống hệt phong cách của ông chủ gia đình. Chu Yuan không có khẩu vị gì, chỉ ăn cùng Đoạn Bạch Nguyệt rồi bảo Tứ Hỉ mang thêm một chén canh vào.

“Đó là cái gì vậy?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi, “Mùi thuốc đấy.”

“Canh này có tác dụng thanh nhiệt; sáng nay nghe nói giọng em ho khan lắm.” Chu Yuan đưa muỗng cho cô, “Bình thường tôi bảo em ăn ít ớt hơn, nhưng em lại không chịu.”

“Em chịu mà, sao lại không chịu được chứ…” Đoạn Bạch Nguyệt thì thầm, “Em sẽ làm theo mọi lời anh bảo.”

Chu Yuan cười, nhìn cô từ từ uống canh.

Đoạn Tiểu Vương tử cảm thấy mình thật là thừa thãi trong buổi tối hôm đó.

Chu Yuan nói: “Yao Nhi cũng mệt rồi, đi nghỉ sớm đi.”

“Em đi ngay đây!” Đoạn Dao đứng dậy và chạy đi rất nhanh.

Sau khi ăn xong canh, Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Tối nay em phải luyện công, anh đi ngủ sớm đi nhé?”

“Lúc nửa đêm, luyện công để làm gì chứ?” Chu Yuan nhíu mày.

“Đó là Kinh Tâm Bồ Đề; mỗi tháng ngày 15 đều phải luyện công.” Đoạn Bạch Nguyệt giải thích, “Nhưng không phải vì bị thương, mà là để thanh lọc nội lực thôi.”

“Anh sẽ đi cùng em à?” Chu Yuan suy nghĩ một chút.

“Cũng được.” Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu, “Vừa hay, anh có thể xem các chiêu thức công phu trong Kinh Tâm Bồ Đề.”

Cung Lý có một khoảng đất trống, nơi Chu Yuan thường xuyên luyện võ. Sau khi đuổi hết các cung nữ ra ngoài, Chu Yuan ngồi một mình trên ghế đá, quan sát Đoạn Bạch Nguyệt luyện công.

Có lẽ là vì ánh trăng rực rỡ đến thế, loại sắt lạnh huyền bí vốn không mấy nổi bật ban ngày, lúc này lại phát ra ánh sáng lấp lánh. Tiếng kiếm vang lên, khiến cả những chiếc lá xung quanh cũng rung chuyển theo.

Không ai có thể giải thích được điều kỳ diệu nào ẩn sau Kinh Tâm Bồ Đề; ngay cả nhìn vào nó, ta cũng thấy đầy những điểm yếu và không hề có lý do gì để nó được coi là bí thuật tuyệt thế của thiên hạ. Sau khi quan sát một lúc, Chu Nguyên liền rút thanh Long Vân Kiếm trên giá vũ khí và lao vào tấn công.

Ai ngờ anh ta lại đột nhiên xuất thủ như vậy, Đoạn Bạch Nguyệt lách người tránh khỏi, nhìn thanh kiếm lạnh dài ba thước bay qua trước mặt mình và nói: “Muốn sát hại chồng mình à?”

Nửa võ nghệ của Chu Nguyên được học từ sư phụ của mình – Cung Lý – còn nửa còn lại thì được rèn luyện tại Sơn Trang Nhật Nguyệt. Các động tác của anh ta uyển chuyển và nhẹ nhàng, hoàn toàn trái ngược với những đòn tấn công bất ngờ trong Kinh Tâm Bồ Đề. Đoạn Bạch Nguyệt mỉm cười, đưa thanh sắt lạnh huyền bí trở về vỏ kiếm và đối đầu với anh ta bằng tay không.

“Hoàng đế của chúng ta đang luyện võ vào lúc nửa đêm à?” Lưu Đại Quýnh đi ngang qua và tự hỏi.

“Thưa ngài, không chỉ có Hoàng đế mà còn có Vương gia Tây Nam nữa,” người hầu trả lời.

“Gì cơ?” Lưu Đại Quýnh chưa kịp nói thêm, Đào Nhân Đức bên cạnh đã hoảng sợ. Võ nghệ của Vương gia Tây Nam rất cao cường và đầy rẫy những chiêu thức xảo quyệt; hơn nữa, ông ta còn sử dụng độc tố… Làm sao Hoàng đế có thể liều lĩnh như vậy?

Lưu Đại Quýnh kéo anh ta lại: “Người luyện võ không thể cứ mỗi ngày đều tập với những cây cọc gỗ được đâu. Dù Hoàng đế là một cao thủ, nhưng với việc sắp xuất quân đến Biển Nam như hiện tại, việc luyện tập thêm càng không có hại gì.”

“Nhưng người khác thì có thể tập được, còn Vương gia Tây Nam thì không được à?” Đào Nhân Đức phản đối.

“Tại sao lại không được? Lão Đào ơi…” Lưu Đại Quýnh chạy theo nhưng không thể kéo được anh ta lại.

Đoạn Bạch Nguyệt nắm lấy cổ tay anh ta và siết nhẹ một cái; cánh tay Chu Nguyên lập tức cảm thấy tê dại, thanh Long Vân Kiếm rơi xuống đất, và anh ta cũng bị kéo ngã xuống đất.

“Cho tôi xem đã đau chỗ nào chưa.” Đoạn Bạch Nguyệt từ phía sau ôm lấy anh ta, vừa định nắm tay thì thấy hai người lao ra từ khu rừng phía trước.

……

“Hừ…” Lưu Đại Quýnh vươn tay dựa vào người hầu bên cạnh, giả vờ là mắt mờ không nhìn rõ được xung quanh.

Còn Đào Nhân Đức thì hoảng sợ, la lên: “Nhanh thả Hoàng đế ra!”

Lưu Đại Quýnh tai ù đi, trong lòng tức giận.

Chu Yuan lén đá vào ai đó, và Vương gia Tây Nam miễn cưỡng buông tay đứng thẳng lại.

“Hoàng đế…” Đào Nhân Đức vội vàng tiến lên, “Cần gọi thầy thuốc không ạ?”

Đoạn Bạch Nguyệt: “….”

“Thái Phụ quá lo lắng rồi, Vương gia Tây Nam chỉ đang so tài với bệ hạ mà thôi.” Chu Yuan nói một cách bình thản, “Không hề bị thương đâu.”

“Vậy thì tốt rồi.” Đào Nhân Đức thở phào nhẹ nhõm. Ban đầu thấy Vương gia Tây Nam ôm lấy Hoàng đế từ phía sau, tưởng là muốn ám sát để chiếm ngai vàng, suýt nữa thì mất mạng mất rồi.

“Đã khuya thế này rồi, Thái Phụ sao vẫn còn ở trong cung?” Chu Yuan hỏi.

“Bẩm Hoàng đế, tối nay thần cùng Lưu đại nhân đến Thư viện để tìm thông tin về Nam Dương… Ồ? Lưu đại nhân đâu rồi?” Đào Nhân Đức nói đến đó quay đầu lại, thấy phía sau trống trải, cảm thấy rất ngạc nhiên.

Đoạn Bạch Nguyệt thì thầm: “Anh ấy đã đi rồi.”

“Thái Phụ cũng nên về sớm đi.” Chu Yuan nói, “Nếu không Gia Duy sẽ lo lắng mà tìm đến đây đấy.”

“Vậy thì thần xin cáo từ trước.” Đào Nhân Đức cúi đầu chào rồi đi, nhưng lại nghĩ lại, vẫn cảm thấy lo lắng, liền quay đầu nói: “Vương gia Tây Nam cũng đi cùng nhé?”

Đoạn Bạch Nguyệt cảm thấy ngực nặng nề; mình rõ ràng chẳng nói gì cả, tại sao lại phải đi cùng anh ta nữa chứ?

Chu Duân nhịn cười, vẫy tay gọi người hầu canh gác, rồi lấy lý do này nọ, vừa ép vừa dỗ dành để đưa Đào Nhân Đức trở về phủ.

“Sau này khi chúng ta Thành Hôn, ông già kia sẽ không gây rắc rối chứ?” Đoạn Bạch Nguyệt tựa cằm vào vai anh.

“Có tôi ở đây mà.” Chu Duân tựa người ra sau, “Lại sợ những kẻ trong triều đình ăn thịt em được sao?”

“Tôi không sợ họ làm gì tôi đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt nắm lấy vai anh, quay mặt lại đối diện, “Khi Hoàng đế qua đời, ngài đã giao em cho ông ấy. Bình thường thì không sao, nhưng mỗi khi việc này liên quan đến đất nước và gia đình hoàng gia, ông ấy có thể vừa đánh em vừa phạt em đấy. Trước hết phải thống nhất điều này: Nếu đến lúc đó mà ông ấy dám bảo ai đó đánh em một cái trước linh vị của Hoàng đế, tôi sẽ phá hủy cả phủ của Thái Phụ.”

Dưới ánh trăng, Chu Duân nhìn anh cười.

“Ngốc nghếch thật… Tôi nói thật đấy.” Đoạn Bạch Nguyệt bất đắc dĩ nói.

“Thực sự nghĩ tôi giống như lúc mới lên ngai vàng à?” Chu Duân vỗ vỗ ngực mình, “Tôi muốn cả đất nước này, cũng muốn có em. Ngay cả khi sau này theo em ẩn dật nơi rừng núi, đó cũng là ý muốn của tôi chứ không phải ai ép buộc tôi đâu, hiểu chứ?”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu.

“Ngoài em ra, trên đời này thực sự không ai có thể đánh tôi được.” Chu Duân nắm lấy tay anh, từ từ bước đi về phía trước.

Đoạn Bạch Nguyệt mở to mắt: “Em bao giờ đánh anh đâu?”

Chu Duân lập tức đáp: “Lúc nãy đấy.”

Đoạn Bạch Nguyệt: “……”

Chu Duân tiếp tục: “Và còn lần đầu tiên chúng ta gặp nhau nữa.”

Đoạn Bạch Nguyệt: “……”

Sao lại nhớ dai thế nhỉ… Đánh lại cho em xem sao?