Bóng đêm yên tĩnh như nước, những người canh gác cổng cung đang ngủ gật thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng hí vang lên từ xa. Họ vội vàng đứng dậy và thấy một con ngựa phi nhanh lao về phía này. Khi tiến lại gần hơn, họ mới nhận ra đó chính là Đại tướng Thẩm Thiên Phàm.

“Chắc là ai đó khác…” Người canh gác thở phào nhẹ nhõm rồi vội vàng tiến lên để giúp ông ta dắt ngựa: “Tướng quân, sao ngài lại đến vào lúc này ạ?”

“Trước khi tôi đến đây, có ai khác đã vào cung trước không?” Thẩm Thiên Phàm hỏi.

“Không có ạ,” người canh gác lắc đầu, “Mọi thứ đều yên tĩnh lắm.”

Thẩm Thiên Phàm gật đầu rồi không kịp giải thích thêm nữa, cưỡi ngựa lao thẳng vào cổng Chongyang, hướng thẳng đến nơi đóng quân của lực lượng Vệ binh Hoàng gia.

Không lâu sau đó, một đội quân khác cũng đến, ánh đuốc sáng chói lọi. Nếu không nhìn thấy người đứng đầu đó là Lưu Cung, người canh gác chắc hẳn sẽ nghĩ rằng có kẻ đến gây rối.

“Lưu—” Người canh gác vừa mới nói được một chữ thì đã bị đẩy sang một bên, chứng kiến cả nhóm người đó xông vào cung.

Dù phản ứng chậm một chút, người canh gác cũng nhận ra rằng có điều gì đó bất thường đang xảy ra. Hơn nữa, Lưu Cung đã từng rời chức vụ từ nhiều năm trước, vì vậy không thể nào ông ta lại đến đây vào lúc này chỉ để tìm Cung Lý được. Vì vậy, người canh gác vội vàng theo họ vào cung để báo cáo sự việc cho cấp trên.

Phó chỉ huy của lực lượng Vệ binh Hoàng gia tên là Cao Thích, ngày thường trông có vẻ uể oải, như thể không có tham vọng hay mục tiêu gì cả. Nhưng khi thấy Thẩm Thiên Phàm xuất hiện đột ngột, anh ta dường như đã hoàn toàn thay đổi.

“Hãy bắt giữ hắn lại!” Lưu Cung ra lệnh từ xa.

Lực lượng Vệ binh Hoàng gia lập tức chia làm hai nhóm: một số người đứng về phía Thẩm Thiên Phàm, trong khi đa số còn lại lại tụ tập bên cạnh Cao Thích.

“Hoàng đế đã ban lệnh,” Thẩm Thiên Phàm rút kiếm ra, hét lớn, “Ai cản trở việc bắt giữ kẻ phản loạn nhà Lưu, sẽ bị xử tử không tha!”

“Vâng!” Tiếng hô vang dội đồng bộ, bay lên tận chín tầng mây.

Trong một biệt thự lớn trên phố Chính Văn, Thái Phụ đương triều Đào Nhân Đức vẫn đang say giấc, nhưng bên ngoài đã có người hét lên: “Lão gia mau chạy đi, có bọn cướp xông vào rồi!”

Bà vợ bên cạnh bật dậy, hoảng sợ hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Tiếng đao kiếm va chạm bên ngoài vang lên chói tai. Dù đã hơn sáu mươi tuổi, nhưng với tư cách là một quan lại cao cấp, Đào Nhân Đức hiểu rõ rằng trong triều đình có kẻ không yên phận, vì vậy ông không hề hoảng loạn. Ông vội vàng mang giày và rút thanh đao bên cạnh giường để ra ngoài chiến đấu cùng vợ, nhưng bỗng nhiên nghe thấy tiếng cười khẽ: “Ngài Đào, bên ngoài vẫn lạnh lắm, ít nhất hãy mặc thêm áo đi.”

“Ôi trời!” Bà Đào lại bị giật mình; lúc này trong phòng lại xuất hiện thêm một người!

“Vua Tây Nam à?” Đào Nhân Đức vô cùng sốc.

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Những kẻ bên ngoài đều là những cao thủ, ngài Đào tốt hơn hết là ở lại trong phòng này.”

“Ngươi… dám phản loạn!” Bà Đào đứng ra bảo vệ chồng mình, tỏ ra uy nghiêm như một quý tộc.

Đào Nhân Đức im lặng không nói gì.

“Thưa phu nhân, ngài hiểu lầm rồi. Ta đến đây để bảo vệ hai người.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Còn những kẻ bên ngoài là ai, ngài hẳn đã biết rồi đấy.”

“Hoàng đế có khỏe không? Tình hình trong cung thế nào?” Đào Nhân Đức hỏi.

“Hoàng đế vẫn đang ở miền Nam, nhưng Tướng Thẩm đã trở về.” Đoạn Bạch Nguyệt trả lời, “Chúng ta đã giải quyết xong bọn cướp bên ngoài; nếu còn thời gian, ta sẽ đến cung để hỗ trợ Tướng Thẩm.”

Đoạn Dao lấy ra một túi sâu bọ độc, vung tay ném vào miệng tất cả những kẻ phản loạn đó. Được kéo ra đánh nhau vào lúc nửa đêm, tất nhiên phải tìm cách giành lợi thế mới công bằng được. Lưu Phúc Đức bị đâm một nhát vào ngực, máu tươi chảy ra, cuối cùng cũng phải quỳ gục xuống đất.

Bên phía phe phản loạn có khoảng hơn một trăm người, tất cả đều là những kẻ sẵn sàng hy sinh mạng sống để giết chết Đào Nhân Đức, nhưng họ không ngờ rằng Đoạn Bạch Nguyệt sẽ xuất hiện và phá hỏng toàn bộ kế hoạch của họ.

Đào Nhân Đức vội vàng nói: “Vua Tây Nam ơi, cùng các đồng nghiệp trong triều nữa…”

“Ngài Đào không cần lo lắng,” Đoạn Bạch Nguyệt trả lời, “Hoàng đế đã sớm cử người bảo vệ họ một cách bí mật rồi.”

“Vậy thì tốt quá,” Đào Nhân Đức thở phào nhẹ nhõm.

“Có thể trở về ngủ được chưa?” Đoạn Dao ngáp ngủ.

“Không được,” Đoạn Bạch Nguyệt nói rồi leo lên ngựa, “Ai đó, theo ta vào cung ngay!”

Đoạn Dao đôi mắt đầy nước mắt, cảm thấy mình đã bị lừa dối; hóa ra việc này không chỉ đơn giản là một trận đấu.

Cung Lý Tiếng đánh nhau và ánh lửa cháy rực khắp nơi; các thị vệ và cung nữ hoảng sợ chạy trốn, tất cả đều cảm thấy như thế giới này sắp sụp đổ. Trong những năm qua, Lưu Cung đã cẩn thận bố trí nhiều người tin cậy của mình xung quanh Chu Yuan và trong quân đội, chỉ mong đến một ngày nào đó có thể giúp mình đạt được mục đích. Bây giờ khi mọi chuyện đã đi xa không thể quay lại, ông ta quyết tâm phải mở đường máu để tiêu diệt hết những kẻ trung thành với Chu Yuan, sau đó thông báo cho thiên hạ biết rằng Hoàng đế đã bị ám sát ở Giang Nam, từ đó có cớ gọi vương gia Chu Xiang – người đang bị lưu đày – trở về Vương Thành và bắt đầu lại từ đầu.

Thẩm Thiên Phàm Sau trận chiến đẫm máu, đôi mắt anh ta đã đỏ hoe.

“Tốt hơn hết, tướng quân nên đầu hàng sớm thôi,” Lưu Cung nói một cách bình tĩnh từ phía sau đám đông, “Bây giờ trong cung này, tất cả đều là người của ta rồi.”

Thẩm Thiên Phàm Nắm chặt lưỡi kiếm, anh ta lao thẳng về phía Lưu Cung【Lưu Cung].

Không chỉ riêng Cung Lý mà cả kinh thành hoàng gia cũng đã rơi vào hỗn loạn; phe nổi dậy như thể xuất hiện từ lòng đất vào một đêm, muốn giam giữ và bắt giữ tất cả những quan lại trong triều đối lập với gia tộc Liu, nhưng họ đã bị các lính canh bí mật của Chu Yuan chặn đứng. Tiếng đánh nhau và ánh lửa cháy rực lan khắp nơi; một số người dân gan dạ mở cửa nhìn vào, nhưng lại bị vợ mình kéo lại… Họ có thực sự muốn tham gia vào cuộc hỗn loạn này không?

Nhìn thấy Thẩm Thiên Phàm dường như đã kiệt sức, Lưu Cung cười lạnh một tiếng rồi quay người bước về phía phòng đọc sách của hoàng gia.

“Ngài Lưu muốn đi đâu?” Đoạn Bạch Nguyệt ngồi trên ngựa, nhướng mày hỏi.

“Vương gia Tây Nam ư?” Lưu Cung trong lòng ngạc nhiên, không hiểu tại sao ông ta lại xuất hiện ở đây, cũng không biết ông ta là kẻ thù hay bạn, có ý định giúp đỡ Chu Nguyên hay chỉ muốn tranh giành lợi ích từ mình.

“Nghe nói nơi này có chuyện thú vị để xem, nên ta mới đến đây.” Đoạn Bạch Nguyệt cười nói, “Quả nhiên không uổng công.”

“Nếu Vương gia Tây Nam có điều kiện gì, cứ nói thẳng ra.” Lưu Cung đáp.

Đoạn Bạch Nguyệt hỏi: “Dù là yêu cầu gì, ngài Lưu cũng sẵn lòng đáp ứng?”

Lưu Cung cắn răng nói: “Nếu Vương gia Tây Nam có thể giúp ta thành công, tất cả các tỉnh ở Yunnan và Guizhou đều có thể được nhượng lại.”

Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu: “Những gì ta muốn, không chỉ dừng lại ở đó.”

Lưu Cung cũng không ngờ rằng yêu cầu của ông ta lại lớn lao đến thế, liền bất mãn nói: “Vương gia Tây Nam hãy suy nghĩ kỹ lại đi… Những điều kiện mà ta có thể đưa ra đã là điều chưa từng có trước đây; nếu là người nhà Chu, e rằng họ sẽ cố gắng lấy lại cả mười sáu tỉnh Tây Nam này.”

“Yêu cầu nhỏ nhặt như vậy mà cũng dám khoe khoang à?” Đoạn Bạch Nguyệt cười nhạo, “Những gì Hoàng đế Chu có thể đưa ra cho ta, mới thực sự là điều chưa từng có trước đây.”

“Chu Nguyên hứa sẽ đưa ra cái gì, ta cũng sẵn lòng đáp ứng.” Lưu Cung quyết tâm nói.

“Những gì Hoàng đế Chu có thể đưa ra, e rằng ngài không thể đáp ứng được đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt rút kiếm ra, “Tốt hơn hết là ngài nên đưa mạng sống của mình đây… để ta có thể dùng nó đi làm vui lòng người khác.”

“Dám ngông cuồng như vậy!” Lưu Cung lùi lại hai bước và nói: “Cứ tấn công đi!”

Bốn phía, những kẻ sát thủ lao về phía họ. Đoạn Bạch Nguyệt cười lạnh, lưỡi dao trong tay vung lên, tiếng đao chạm vào không khí vang lên rít gào. Ở phía bên kia, Đoạn Dao có lẽ vì chưa tỉnh táo hẳn, nên hành động của anh ta càng trở nên tàn bạo hơn; sau khi đẩy Thẩm Thiên Phàm sang một bên, anh ta bắt đầu tung đầy loài côn trùng độc hại, chỉ trong chốc lát đã làm cho hàng loạt người ngã gục.

Thẩm Thiên Phàm: “……”

Trận chiến ác liệt này kéo dài đến sáng hôm sau, quân Chu giành được chiến thắng hoàn toàn. Lưu Cung cùng con trai bị trói chặt và bị giam giữ với tội danh âm mưu phản loạn; số binh lính nổi loạn khác thì chết hoặc bị thương nặng. Tất cả các quan lại thuộc gia tộc Lưu đều bị kiểm soát triệt để. Những ngày hôm sau, các quan lại khác đến triều đình với vẻ e ngại; phòng họp vốn luôn đông người giờ đây đã trống rỗng hơn một nửa.

“Đại phụ, tướng Thẩm có sao không ạ?” Lưu Đại Quýnh lo lắng hỏi. Sau trải nghiệm này, ông trở thành một trong số ít người thuộc gia tộc Lưu còn sót lại ở triều đình.

Đại phụ đáp: “Ông Lưu yên tâm đi, chuyện hôn nhân của cháu gái ông sẽ không bị ảnh hưởng đâu.”

Mọi người đều biết ông Lưu thích làm mối mai mối; khi nghe tin này, các quan lại đều bật cười, giúp xua tan phần nào nỗi lo lắng sau những biến cố đêm qua.

Tuy nhiên, ngay cả đại phụ uy tín như vậy cũng không ngờ rằng Chu Yuan đã sớm lường trước được tình huống này và đã bố trí những vệ sĩ bí mật bảo vệ mỗi người. Nghĩ đến đây, họ không khỏi cảm thấy may mắn vì đã không làm sai gì trong lúc hoảng loạn.

Thẩm Thiên Phàm mặc dù bị thương nhưng không nguy hiểm đến tính mạng; chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày là sẽ khỏe lại. Còn Đoạn Bạch Nguyệt thì đã từ biệt vào buổi chiều ngày hôm sau, nói rằng mình muốn trở về miền Tây Nam.

“Về việc với Sha Da, vua miền Tây Nam có ý kiến gì không?” Thẩm Thiên Phàm hỏi.

“Khi gia tộc Lưu sụp đổ, chắc chắn sẽ không ai quan tâm đến hắn nữa.”

“Về việc tại sao Lưu Cung lại muốn anh ta vào Vương Thành, và tại sao Gu Li lại chết thảm ngoài đường phố… Tất cả những điều này đều không liên quan gì đến khu vực Tây Nam. Nếu tôi can thiệp sẽ rất bất tiện, vì vậy tôi sẽ để cho tướng quân điều tra.”

“Như những gì Vương của khu vực Tây Nam đã nói, có lẽ khu vực Tây Bắc thật sự sắp trở nên hỗn loạn.” Thẩm Thiên Phàm thở dài lo lắng.

Đoạn Bạch Nguyệt cười một cái, sau khi chia tay anh ta, cô liền lên đường rời khỏi Vương Thành và phi nhanh về phía nam.

Mười ngày trôi qua, Đoạn Dao mới chợt nhận ra: “Chúng ta đang trở về khu vực Tây Nam à?”

“Tất nhiên là không.” Đoạn Bạch Nguyệt trả lời.

Đoạn Dao ngạc nhiên đến mức mở miệng không nói được lời nào.

“Ai bảo ta sẽ đi đến khu vực Tây Nam chứ?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi lại.

“Chính ngươi đã nói mà!” Đoạn Dao tức giận.

Đoạn Bạch Nguyệt nhướng mày, không hề có vẻ áy náy: “Chúng ta đang đi đến Thành Thị Thiên Diệp.”

Đoạn Dao thất vọng: “Vì muốn gặp người con gái yêu quý của ngươi à?”

Đoạn Bạch Nguyệt cưỡi ngựa phi nhanh về phía trước.

Đoạn Dao chỉ muốn khóc lóc thật to… Gặp gỡ riêng thì gặp gỡ đi, tại sao không cho ta trở về trước?

Bên trong Thung Lũng Hoa Ngọc, Chu Nguyên đang nằm trên giường đọc sách, Diệp Cẩn mang thuốc đến rồi muốn vội vàng rời đi.

“Tiểu Cẩn…” Chu Nguyên gọi anh ta lại.

“Tiểu Cẩn gì cơ? Tiểu Cẩn là sư phụ gọi tôi đấy!” Diệp Cẩn đứng thẳng người lên, “Tôi đã nói rồi, hãy gọi tôi là ‘vị thần y’ này.”

“Cái danh hiệu đó có biết ý nghĩa không? Đó có phải là cách thể hiện sự lịch sự không!”

“Được thôi, vị thần y này…” Chu Nguyên cười nói, “có thể cùng bệ hạ trò chuyện một lúc không?”

“Vẫn còn dám cười được.” Diệp Cẩn ngồi xuống bên giường, “Một vị hoàng đế mà lại trở thành như thế này…”

“Nếu muốn ngồi vững trên ngai vàng, thì phải trả giá.” Chu Nguyên nói, “Bệ hạ không thấy đó là điều đáng tiếc chút nào.”

“Tất nhiên là không thấy đáng tiếc rồi! Có đám người ăn uống, nói chuyện miễn phí, không cần trả một đồng xu nào, mỗi bữa còn có thịt nữa!”

Diệp Cẩn tự hỏi trong lòng, người thực sự đáng tiếc phải là mình mới đúng.

“Nghe người hầu nói, ngày mai sẽ có khách đến thăm này?” Chu Nguyên hỏi.

“Là chủ nhân của Truy Ảnh Cung, tình cờ ghé qua thôi.” Diệp Cẩn nhai miếng lê rồi đáp.

“Qin Shaoyu à?” Chu Nguyên có vẻ ngạc nhiên.

“Ngài lại quen biết người trong giang hồ sao?” Diệp Cẩn cũng không ngờ đến điều này.

“Không quen biết lắm, nhưng Kim Phong đã từng kể về anh ta, võ công siêu phàm và lòng dũng cảm, nghe có vẻ như là người có thể làm nên chuyện lớn.” Chu Nguyên nói.

“Đừng nói đến việc muốn kéo anh ta vào làm quan đâu.” Diệp Cẩn nhắc nhở, “Anh ta sẽ không đồng ý đâu.”

“Thật sao?” Chu Nguyên có vẻ thất vọng, “Bây giờ biên giới phía tây bắc liên tục xảy ra chiến loạn, triều đình đang rất cần người tài giỏi, trong giang hồ cũng có rất nhiều nhân tài… Nếu anh ta sẵn lòng…”

“Người khác thì tôi không biết, nhưng Qin Shaoyu chắc chắn sẽ không đồng ý đâu.” Diệp Cẩn ngắt lời anh ta, lặp lại một lần nữa.

Chu Nguyên chỉ đành thở dài.

“Ban đầu mọi người đều tranh giành ngai vàng, tưởng đó là công việc dễ dàng gì đó, kết quả lại vất vả như thế này…” Diệp Cẩn thực sự không hiểu nổi.

Chu Nguyên cười, đưa tay vuốt lại cổ áo cho anh ta.

“Đừng chạm vào đó!...” Diệp Cẩn vội vàng đánh lui tay anh ta, “Đã nói rõ là chúng ta không quen biết lắm mà, làm sao có thể để tay lên người khác được.”

“Sẽ có người đến đón anh ra ngoài chứ?” Một lát sau, Diệp Cẩn lại hỏi, “Hay là bệ hạ muốn tôi giúp đưa tin đi?”

“Bệ hạ đã sai người trở về Vương Thành rồi.”

“Chu Uyên nói, ‘Có lẽ sau vài ngày nữa sẽ có người đến.’”

Vương Thành… Diệp Cẩn thực sự muốn khoanh tay lại và thở dài trước cửa sổ.

Nghĩa là mình vẫn phải ở đây thêm rất lâu nữa sao?

Trên con đường quan lộ, Đoạn Bạch Nguyệt phải đi không ngừng ngày đêm. Nếu không phải vì ngựa của họ là những con vật phi thường, chắc hẳn đã có vài con đã kiệt sức mà chết từ lâu rồi.

“Đang vội vàng đi cưới à?” Đêm khuya này, Đoạn Dao tỏ ra rất bực bội.

Đoạn Bạch Nguyệt nhắc nhở: “Ba giờ nữa, chúng ta lại phải lên đường.” Vì vậy, họ không có nhiều thời gian để ngủ.

Đoạn Dao nằm xuống dưới gốc cây, cảm thấy cuộc sống thật vô nghĩa. Nếu được tái sinh, chắc chắn mình sẽ chọn một gia đình không có anh trai.

Khu rừng nhỏ yên tĩnh đến lặng ngắt. Những người trong nhóm đã đi đường liên tục nhiều ngày nay, nên họ ngủ rất say. Tuy nhiên, bản năng của những người luyện võ vẫn còn đó. Vì vậy, khi nghe thấy tiếng gió nhẹ, tất cả họ đều mở mắt ngay lập tức.

Hàng trăm mũi tên bay về phía họ, lấp lánh ánh sáng xanh lam và đâm vào các cây. Sau đó, một tấm lưới vàng được tung ra, trên đó đầy những gai độc đã được tẩm độc. Đoạn Bạch Nguyệt dùng kiếm xua tan tấm lưới và kéo Đoạn Dao đến nơi an toàn.

“Vương tước Tây Nam…” Tiếng cười như chuông bạc vang lên từ sâu trong rừng, và rồi hàng loạt hoa rơi xuống từ trên trời. Đoạn Dao nhăn mặt và hỏi: “Debt tình ái của ngươi à? Nhìn mùi thơm này kìa, sao ngươi không vui vẻ đi đón người ta ngay đi?”

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Ngươi hiểu sai rồi… Có lẽ mục đích của cô ấy không chỉ là tôi thôi.”

“Không lẽ còn có ai khác sao?” Đoạn Dao nhếch môi.

“Vương tước Tây Nam đã quyết định khi nào sẽ giao Yao cho tôi chưa?” Một chiếc kiệu mềm từ trên trời rơi xuống, và từ trong đó bước ra một người phụ nữ xinh đẹp.

Đoạn Dao: “……”

“Chị gái ơi, chị vừa nói gì vậy? Có thể nói lại lần nữa được không?”

“Chủ giáo Lam,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Tôi đã nói từ trước rồi… Xiao Yao chưa học qua Kinh Phật Tâm… Chủ giáo có lẽ đã nhầm người rồi.”

“Loại võ công mà cậu ấy luyện, tôi biết rõ hơn bất kỳ ai,” người phụ nữ tiến lại gần hơn, “Nếu giao cậu ấy cho tôi, có lẽ sẽ giúp Vương