Bên trong quán trọ rất yên tĩnh; tiếng sóng biển và tiếng gió mưa bên ngoài càng trở nên rõ ràng hơn. Thỉnh thoảng, một làn gió lướt vào qua cửa sổ, khiến ngọn nến và tấm rèm cũng đung đưa nhẹ nhàng. Đoạn Bạch Nguyệt nghiêng người lại, kéo tấm chăn lên cao hơn một chút để che khuất đôi vai trần của anh ta.

Chu Yuan mở mắt ra.

“Làm em thức dậy rồi à?” Đoạn Bạch Nguyệt nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc anh, “Còn lâu mới sáng đấy, hãy tiếp tục ngủ đi.”

Chu Yuan nghiêng người vào lòng cô, tiếp tục giấc mơ vẫn còn dang dở.

Nhưng Đoạn Bạch Nguyệt đã không ngủ được suốt đêm; cô không muốn ngủ, cũng không nỡ ngủ. Cho đến khi ánh sáng vàng óng ánh bắt đầu chiếu vào cửa sổ, cô mới đánh thức người đang nằm trong lòng mình.

Chu Yuan không muốn mở mắt và hỏi: “Sáng rồi sao?”

Đoạn Bạch Nguyệt trả lời: “Tối qua anh đã nói rằng muốn về sớm mà.”

“Ừm.” Chu Yuan ngồi dậy, “Tôi đã thông báo cho một số quan chức địa phương; quân đội sẽ xuất phát đi biển trong vài ngày nữa, vì vậy vẫn còn nhiều việc cần lo liệu ở thành phố Đại Khôn này.”

Đoạn Bạch Nguyệt ôm lấy anh từ phía sau: “Em sẽ đi cùng anh để chinh phục đảo Bạch Vụ.”

“Quân đội Tây Nam không biết bơi lội, không được phép.” Chu Yuan lắc đầu.

“Ai nói quân đội Tây Nam phải đi chứ?” Đoạn Bạch Nguyệt Thế anh ta mặc quần áo lên, “Nếu quân đội Chu xuất phát đi biển, trong khi thành phố Đại Khôn vừa mới yên ổn, khó có thể tránh khỏi những kẻ còn sót lại gây rối. Thay vì điều động quân đội từ nơi khác đến đây, thì tốt hơn hết là để quân đội Tây Nam ở lại để duy trì trật tự. Khi anh trở về với chiến thắng, em sẽ quay lại sau cũng không muộn.”

Chu Yuan hỏi: “Vậy em muốn ở lại thành phố Đại Khôn à?”

“Không, là quân đội Tây Nam muốn ở lại đây.” Đoạn Bạch Nguyệt đặt cằm lên vai anh, “Em sẽ đi cùng anh ra biển… vì em muốn phục vụ anh.”

Chu Yuan vỗ nhẹ vào lưng cô.

“Thế thì quyết định như vậy nhé.” Đoạn Bạch Nguyệt cười nhẹ, rồi nhắc nhở: “Nếu Chủ nhân Yết Biết chuyện này, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối… Anh phải bảo vệ em đấy nhé.”

Chu Yuên bước xuống giường trong khi vẫn đang mang giày, nói một cách quyết đoán: “Không sao cả.”

Đoạn Bạch Nguyệt ngồi co chân trên giường, thở dài. Dù kết quả ra sao đi nữa, anh rể này thật sự quá đáng sợ… Nhà trọ này tuy trông có vẻ cũ kỹ, nhưng món ăn thì rất ngon. Chu Yuên ăn hết một tô mì lớn, sau đó còn gọi thêm một số món ăn vặt để mang theo, rồi cùng với Đoạn Bạch Nguyệt trở về hoàng cung. Vì còn sớm, hầu hết mọi người vẫn chưa thức dậy, nên khá yên tĩnh. Trên đường về, Đoạn Bạch Nguyệt nắm tay anh ta và dẫn anh ta vào phòng đọc sách, sau đó mới quay trở lại sân của mình… Và đúng lúc đó, họ gặp Thẩm Thiên Phàm.

“Tướng quân,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “có phải ông muốn vào phòng đọc sách không?”

“Vâng,” Thẩm Thiên Phàm gật đầu, “Những thông tin liên quan đến Lệ Thước đã được tìm hiểu rõ phần lớn rồi; tôi cần báo cáo cho Hoàng đế biết.”

“Hiện tại, xung quanh Hoàng đế đều là các quan lớn; trong sân còn có ba người canh gác nữa, có lẽ phải đến buổi chiều thì mới rảnh.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Tướng quân đã tìm hiểu được những thông tin gì? Có thể cho tôi biết trước được không?”

Thẩm Thiên Phàm gật đầu: “Tất nhiên.”

Thấy ông ta sẵn lòng chia sẻ như vậy, Đoạn Bạch Nguyệt cảm thấy hơi ngạc nhiên.

Thẩm Thiên Phàm ho khan hai tiếng, rồi cùng anh ta trở về sân và kể lại tổng quát những gì Lệ Thước đã nói.

“Chu Xiang?” Đoạn Bạch Nguyệt nhíu mày.

“Đây là bức tranh do họa sĩ vẽ vào đêm qua,” Thẩm Thiên Phàm lấy ra một cuộn giấy từ trong lòng áo, “Dù không hoàn toàn giống hệt, nhưng cũng khá tương đồng rồi.”

“Nếu thực sự là Chu Xiang, vậy Lệ Thước khi gặp Hoàng đế trước đó đã không có biểu hiện gì bất thường chứ?” Đoạn Bạch Nguyệt tự hỏi.

“Đêm hôm đó ánh đèn trong phòng rất mờ, và cô ấy cũng không hề ngẩng đầu lên, chỉ lo sợ và e dè mà thôi,” Thẩm Thiên Phàm giải thích, “Có lẽ cô ấy chẳng nhìn rõ được khuôn mặt của Hoàng đế đâu.”

“À, ra vậy,” Đoạn Bạch Nguyệt đặt cuộn tranh xuống bàn, “Vậy nên Chu Xiang mới phải điều động mọi thứ một cách công phu như vậy, chỉ để lấy chiếc Lăng Long Chén từ tay Lệ Thước, nhằm mục đích hồi sinh ai đó sao?”

“Trong thế giới này, ngoại trừ tiền bối Nam Ma Tà, việc người chết sống lại thật sự rất khó tin,” Thẩm Thiên Phàm lắc đầu, “Nhưng dù với mục đích gì đi nữa, việc Chu Xiang muốn chiếc Lăng Long Chén là sự thật. Ngoài ra, tôi vẫn còn một điều chưa hiểu: tại sao anh ta lại phải giả danh thành vị công tử để lừa đảo? Dù sao thì Tây Nam Phủ cũng nổi tiếng với tham vọng và uy quyền của mình; những cô gái bình thường ở nước Chu chắc chắn sẽ sợ hãi khi biết đó là Đoạn Bạch Nguyệt【Đoạn Bạch Nguyệt〕, làm sao dám tự ý định hôn nhân với anh ta được… Huống chi còn là việc giả mạo danh tính ngay trong thành Đại Lý; nếu điều này bị phát hiện, chắc chắn anh ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Có lẽ anh ta muốn gây ra xung đột giữa Thiên Ưng Các và Tây Nam Phủ?” Đoạn Bạch Nguyệt suy đoán, “Và vì chủ nhân của Thiên Ưng Các cùng với vị tướng đang có mối quan hệ thân thiện với nhau, khi biết em gái mình bị xúc phạm như vậy, chắc chắn họ sẽ không thể chịu đựng được; nhưng họ cũng không thể trực tiếp đối đầu với Tây Nam Phủ, nên có lẽ họ sẽ nhờ vả vị tướng đó.”

Thẩm Thiên Phàm ngẫm ngợi.

“Nếu tướng quân đồng ý giúp đỡ, việc sử dụng quân lực của triều đình có lẽ là điều không thể xảy ra, nhưng vẫn còn có Lâu đài Nhật Nguyệt.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Không ai muốn dễ dàng chọc tức phái võ lớn số một của Trung Nguyên, và Tây Nam Phủ cũng vậy; dù sao thì đằng sau Lâu đài Nhật Nguyệt cũng là cả giang hồ này.”

“Sau đó, Chu Xiang sẽ xuất hiện để thuyết phục công tước hợp tác với mình, nhằm thoát khỏi tình trạng bị cô lập và không được sự hỗ trợ từ cả triều đình lẫn giang hồ phái võ?” Thẩm Thiên Phàm hỏi.

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu: “Chắc chắn là vậy.”

“Chỉ là ông ta không ngờ rằng hoàng đế và công tước lại đứng cùng một phe, cũng không ngờ rằng Lý Ưng sẽ chọn im lặng và chấp nhận sự tổn thất này.” Thẩm Thiên Phàm nói, “Vậy bước tiếp theo phải làm thế nào?”

“Hãy đối phó theo kế hoạch đã định?” Đoạn Bạch Nguyệt Thế hai người rót trà cho nhau.

Thẩm Thiên Phàm nói: “Nhưng công tước đã liên minh với hoàng đế rồi; tin tức này chắc hẳn đã lan truyền khắp nơi.”

“Hết thảy mọi việc đều xoay quanh lợi ích.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Danh tiếng của Tây Nam Phủ qua bao năm nay không thể chỉ thông qua một trận chiến mà được thanh lọc. Nếu Hoàng đế Chu đưa ra những lợi ích lớn hơn so với Chu Thành, tôi sẽ đồng ý hợp tác với ông ấy. Nhưng nếu Hoàng đế Chu sau này phản bội, Tây Nam Phủ hoàn toàn có thể quay lưng lại.”

“Nếu như vậy, có lẽ sẽ khiến Chu Xiang xuất hiện…” Thẩm Thiên Phàm nói, “Việc có thể trong thời gian ngắn ngủi mà dập tắt loạn lạc ở Đông Hải và Nam Dương, e rằng hoàng đế sẽ trở thành người đầu tiên trong lịch sử làm được điều đó.”

Đoạn Bạch Nguyệt cười, rồi đưa cho anh ta một chén trà nữa.

Quả nhiên, mãi đến buổi chiều, Chu Uyên mới rảnh rỗi.

“Hoàng đế.” Tứ Hỉ đứng ở cửa và hỏi, “Cần chuẩn bị bữa ăn không ạ?”

“Không còn ai nữa à?” Chu Uyên bước ra sân và thở phào nhẹ nhõm.

“Trước đó, ông Văn đã đến,” Tứ Hỉ nói, “Nhưng công tước đã ngăn ông ấy lại, nói rằng có việc quan trọng và yêu cầu ông ấy quay lại vào sáng mai, rồi mới cho ông ấy đi.”

“Chu Uyên bật cười không nói được: ‘Hắn ta còn có thể đuổi Văn Ái Kinh đi sao?’”

Tứ Hỉ đáp: “Phải dùng đến ba gói bánh ngọt và một khối trà Pu-erh ngon lắm nữa.”

Chu Uyên gật đầu: “Không tồi, Văn Ái Kinh quả thực đã kiếm được ít tiền rồi.”

“Nhưng bản vương thì thiệt hại rồi.” Đoạn Bạch Nguyệt bước vào từ ngoài sân, phía sau là Thẩm Thiên Phàm.

“Vua gia, tướng quân…” Quan Tứ Hỉ chào hỏi, rồi nhắc nhở: “Hoàng đế vẫn chưa ăn uống gì cả, mới chỉ nghỉ ngơi một chút thôi.”

“Không sao, mang đến cho ngài một ít cháo loãng và các món nhẹ là được.” Chu Uyên nói, “Dành bụng để ăn vào buổi tối; nghe nói các thiếu hiệp của Truy Ảnh Cung sẽ nấu lẩu đấy.” Là một vị vua, việc được tham gia bữa ăn như vậy cũng là điều hoàn toàn bình thường — dù sao thì đó cũng là Truy Ảnh Cung mà, nơi mà luôn có cơ hội lợi dụng người khác mà thôi.

“Vâng.” Quan Tứ Hỉ vội vàng đi chuẩn bị. Chu Uyên cũng không vào nhà, mà ngồi xuống chiếc ghế nhỏ trong sân và hỏi: “Có chuyện gì à?”

“Liên quan đến Lệ Thước.” Đoạn Bạch Nguyệt ngồi bên cạnh ông và kể lại sự việc.

Thẩm Thiên Phàm bổ sung thêm: “Lệ Thước vẫn đang ở trong phòng; khi tâm trạng cô ấy ổn định hơn một chút, tôi sẽ sai người đưa cô ấy trở về.”

Nhưng Chu Uyên lại cau mày.

“Sao vậy?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi. “Hãy cùng diễn một vở kịch nữa, để lừa Chu Xiang sa vào bẫy đi.”

Chu Uyên lắc đầu: “Ta không cho phép.”

Đoạn Bạch Nguyệt ngạc nhiên: “Lý do gì ạ?”

“Không cho phép thì là không cho phép.” Chu Uyên đứng dậy và nói với Thẩm Thiên Phàm: “Khi đưa Lệ Thước về nhà, hãy nhớ báo cho Lệ Anh biết rằng nếu có ai khác biết chuyện này, họ sẽ bị xử tội phản quốc.”

“Vâng!” Thấy vẻ mặt nghiêm túc của ông, Thẩm Thiên Phàm cúi đầu nhận lệnh và rời khỏi sân.

“Có chuyện gì vậy?” Đoạn Bạch Nguyệt nắm lấy tay anh, “Nếu không vui thì đừng làm nữa, đừng tức giận.”

“Chu Xiang nghĩ gì, ta không thể kiểm soát được, chuyện này sẽ được tính sau.” Chu Yuan nói, “Chỉ là từ bây giờ trở đi, Tây Nam Phủ chỉ có thể là đồng minh của Đại Chu mà thôi, không cần phải diễn kịch nữa.”

“Tại sao?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

“Con người con là như thế nào, trong mắt mọi người cũng nên là như vậy.” Chu Yuan nhìn anh, “Sự ổn định của đất nước này không nên được xây dựng trên những cái tên tiêu cực mà con phải gánh chịu.”

Đoạn Bạch Nguyệt lắc đầu, vuốt ve sống mũi anh: “Con lại đang suy nghĩ lung tung rồi à… Bao năm qua, chúng ta đã vượt qua rất nhiều khó khăn—”

“Bao năm nay vẫn như vậy, là vì ta yếu đuối, đã buộc con phải bảo vệ ta, giết người thay ta, làm vui lòng Hoàng thái cha ta, loại bỏ kẻ thù bên ngoài cho ta.” Chu Yuan ngắt lời anh, “Nhưng bây giờ, khi ta đã đứng vững trên ngai vàng, ta cũng muốn bảo vệ con.” Sau trận chiến ở Đại Khôn Thành, cuối cùng danh tiếng của Tây Nam Phủ cũng được cải thiện đôi chút; ta không thể để nó bị hoen ố thêm lần nữa.

Đoạn Bạch Nguyệt nhìn vào mắt anh, trong lòng có rất nhiều lời muốn nói, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

“Ngay cả khi không thể bảo vệ con được, ta cũng không muốn lợi dụng con nữa.” Chu Yuan buông tay anh, giọng nói thật nhỏ.

“Biết rằng từ nhỏ ta đã thích con, vậy mà lại lừa ta để con tranh đấu vì con, đó mới chính là việc lợi dụng.” Đoạn Bạch Nguyệt thở dài, ôm chặt lấy anh và nói nhỏ vào tai anh, “Nhưng nếu thực sự yêu thương ta, thì đó không phải là lợi dụng, mà là tình yêu đối đáp… Ta sẵn lòng chấp nhận. Từ bây giờ trở đi, đừng nói những lời vô nghĩa nữa, nhé?”

Chu Yuan nhắm mắt, áp mặt vào cổ anh, sau một lúc mới đáp: “Ừm.”

“Thôi được rồi.” Đoạn Bạch Nguyệt vỗ vai anh, “Về chuyện Lệ Thước, coi như ta chưa nói gì cả; con muốn làm gì thì cứ làm đi. Khi chiến tranh ở Đông Hải kết thúc, ta sẽ cùng con ra trận ở Nam Dương, thế nào?”

Chu Yuan gật đầu: “Được.”

Đoạn Bạch Nguyệt cười, cúi xuống hôn lên mái tóc anh.

Người hầu tên Tứ Hỉ đang đứng ngoài với cái khay trên tay, trong lòng vừa cảm thán vừa lo lắng. Cháo sắp nguội mất rồi, sao công tử vẫn không buông tay ra? Hoàng đế chắc đã đói đến mức ngất đi mất rồi…

“Còn có một việc nữa,” sau một lúc, Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Nếu kẻ lừa gạt Lệ Thước thực sự là Chu Xiang, thì hắn chắc đã từng nhìn thấy viên ngọc Rồng Tím rồi… Liệu hắn có đoán ra mối quan hệ giữa chúng ta không?”

Chu Yuan lắc đầu: “Không đâu. Tây Nam Phủ luôn coi màu tím là màu cao quý; loại đá này dù không phổ biến, nhưng cũng không đến nỗi chỉ có duy nhất một khối trên thế giới… Làm sao em có thể không để ý đến điều đó được? Hơn nữa, khi tin tức đó xuất hiện, tôi đã ngay lập tức xin hoàng đế ban cho nó… Chu Xiang thậm chí chưa bao giờ nhìn thấy viên ngọc đó, chắc hẳn đã quên mất chuyện này từ lâu rồi.”

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu: “Vậy thì tốt rồi.”

Tứ Hỉ nhân cơ hội đó, vội vàng mang cháo vào bên trong – dù muốn nói chuyện tình cảm thì cũng phải ăn uống trước chứ.

Ba ngày sau, Thẩm Thiên Phàm sai người tin cậy đưa Lệ Thước trở về Thiên Ưng Các; vụ việc này tạm thời kết thúc. Khi chiếc xe ngựa rời khỏi Tây Nam Phủ, chuẩn bị vào cung, đúng lúc Chu Yuan bước vào cửa… Những vệ sĩ được phái đi hộ tống muốn chào hỏi, nhưng anh ta đã ra lệnh dừng lại. Tứ Hỉ đi theo Chu Yuan qua con đường nhỏ trở về nơi ở; Lệ Thước đang vừa kéo rèm xe lên để nhìn ra ngoài…

Tối hôm đó cô ấy không dám ngẩng đầu lên, nhưng lần này lại tình cờ nhìn thấy dung nhan thực sự của hoàng đế. Anh ta mặc áo long màu vàng óng, mái tóc đen được buộc lại bằng một chiếc mũ ngọc; đuôi mắt hơi nhướng lên, trông có vẻ quen thuộc lạ thường…

Lệ Thước giật mình, định nhô đầu ra để nhìn kỹ hơn, nhưng chiếc xe ngựa đã rời khỏi Tây Nam Phủ rồi…

Mười ngày sau, đội quân của nước Chu chính thức xuất binh đến đảo Bạch Vụ… Buổi sáng, tiếng kèn vang dội khắp bầu trời và biển cả; người dân ven biển đều tụ tập lại, cầu nguyện mong Mã Tử Nương phù hộ cho đội quân giành chiến thắng trở về…

Diệp Cẩn ngồi trên hàng rào, nhai quả lê, đồng thời theo dõi hành động của Vua Tây Nam… Đừng có đi lang thang lung tung mỗi khi không có việc gì cần làm!

Thẩm Thiên Phong cảm thấy buồn cười…

Còn Chu Yuan thì lại cảm thấy khá vui – cu

Mặc dù hải quân Đại Chu được trang bị rất tốt, nhưng Thanh Kiều vốn là cựu thuộc hạ của Vua Đại Minh – Vương Vân Đoán Hồn, đã lâu nay chiếm giữ vùng biển Đông Hải và rất am hiểu địa hình khu vực này. Hòn Đảo Sương Trắng lại phủ đầy sương mù, không ai có thể biết chính xác bên trong có cái gì, vì vậy không ai dám xem thường họ.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, hơn một tháng đã trôi. Những người trên con tàu chiến chính đã quen với việc Chín Hoàng Tử luôn theo sát Vua Tây Nam và liên tục gây rối cho ông ta. Vì vậy, khi nghe tin Diệp Cẩn đã một mình đi thuyền ra khỏi đây, phản ứng đầu tiên của mọi người đều là nghĩ rằng ông ta đã bị Vua Tây Nam dụ đi.

“Hy vọng ông ấy không gặp chuyện gì đâu.” Một binh sĩ lo lắng nói.

“Có thể gặp chuyện gì được? Chủ tịch Shen đang theo đuổi ông ta ngay bây giờ, và ông Văn cùng với Chủ nhân Triệu cũng đã đi theo,” người khác trả lời. “Hai cao thủ như vậy, cộng thêm lời nói của ông Văn, đừng nói chỉ là một Chín Hoàng Tử, ngay cả chín Chín Hoàng Tử đi nữa cũng chắc chắn sẽ được đưa trở về.”

“Tôi thật sự oan uổng…” Bên trong khoang tàu, Đoạn Bạch Nguyệt vỗ tay than phiền, “Quân đội đang dừng lại ở đây để lấy nước ngọt, tôi cũng đang giúp đỡ họ, làm sao có thời gian đi gây rối với họ được?”

“Chẳng lẽ là cãi vã với Thiên Phong à?” Chu Nguyên nhíu mày.

Đoạn Bạch Nguyệt bỗng nhiên nghiêng người lại gần.

“Làm gì vậy!” Chu Nguyên giật mình và cảnh báo, “Ngồi xuống đi!”

“Hôn tôi một cái.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Sau đó tôi sẽ nói cho bạn biết họ đi đâu.”

Chu Nguyên ngạc nhiên: “Làm sao bạn biết được?”

“Tôi không biết chắc, nhưng tôi có thể đoán, và tôi cũng biết rằng vùng biển này thuộc về ai.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Nếu không, bạn cứ hôn tôi một cái cũng được.”

Chu Nguyên suy nghĩ một lúc, sau đó nhìn kỹ khuôn mặt anh ta và quyết định: “Muốn nói thì nói đi, không nói thì thôi.”

Vua Tây Nam cảm thấy rất tổn thương: “Thật sự không muốn nghe à?”

Chu Nguyên vẫy tay đuổi anh ta ra ngoài: “Ra ngoài đi!”

Đoạn Bạch Nguyệt đầu hàng: “Đầu hàng, tôi sẽ nói thôi. Khu vực này chính là Cửa Hồng Quang.”

“Cửa Hồng Quang có gì đặc biệt vậy?” Chu Nguyên dựa đầu vào tay.

“Ở Cửa Hồng Quang có bộ lạc Ngọn Vây Cá.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Bạn chắc ch

Chu Yuan ngẩn ngơ một lúc rồi gật đầu: “Ừm.”

Dù được gọi là “dân tộc cá đuôi”, nhưng họ không phải là loài người biển, mà là một bộ lạc sinh sống ở vùng Đông Hải. Họ rất giỏi bơi lội và am hiểu về luyện kim, có thể chế tạo ra những vũ khí và cơ cấu máy móc tinh xảo nhất thế giới. Cách đây vài năm, họ đã theo Đại Minh Vương đi chinh chiến khắp nơi, tiêu diệt vô số bọn cướp biển và quân xâm lược Nhật Bản, trở thành vị thần bảo hộ của các ngư dân. Tuy nhiên, sau sự kiện bi thảm đó, tung tích của dân tộc cá đuôi hoàn toàn mất tích, không bao giờ xuất hiện trở lại nữa.

“Nếu có ông Văn ở đây, có lẽ thực sự có thể thuyết phục được dân tộc cá đuôi gia nhập Hải quân Đại Chu,” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Với sự giúp đỡ của họ, chúng ta có thể đối đầu với hàng nghìn binh sĩ.”

“Ngay cả khi tìm được họ, e rằng họ cũng sẽ không muốn tham gia,” Chu Yuan lắc đầu, “Những việc đã xảy ra vào những năm đó… Gần đây, Văn ái khanh thường xuyên đề cập đến những sự kiện trong các trận hải chiến trước đây. Mặc dù không nói thẳng ra, nhưng tôi có thể nhận ra rằng ông ấy luôn tin chắc rằng Đại Minh Vương chưa bao giờ thay đổi, rằng cha tôi đã bị người khác lừa dối, vu oan cho những người trung thành.”

“Ông Văn muốn minh oan cho Đại Minh Vương ư?” Đoạn Bạch Nguyệt hỏi.

“Có lẽ vậy,” Chu Yuan đáp, “Trước mặt mọi người, tôi chỉ có thể giả vờ mù quáng, nhưng trước mặt bạn, tôi không muốn giả vờ nữa.”

“Bạn cũng biết rõ rằng Đại Minh Vương không phải là kẻ xấu xa, phải không?” Đoạn Bạch Nguyệt ngồi bên cạnh anh.

“Không chắc lắm, nhưng nếu ông ấy thực sự muốn nổi loạn, trên đường đi đã có rất nhiều cơ hội để làm vậy,” Chu Yuan nói, “Lúc đó, Hải quân Đại Chu còn yếu kém, thiếu kinh nghiệm trong chiến đấu trên biển, không bằng một phần ba lực lượng của quân gia họ Vân. Hơn nữa, sau các trận hải chiến, danh tiếng của Đại Minh Vương ở vùng Đông Hải còn lớn hơn cả Hoàng đế Đại Chu; việc nổi loạn lúc đó sẽ rất dễ dàng. Vậy tại sao ông ấy lại cứ theo đuổi đến tận Vương Thành, thậm chí đồng ý để quân gia họ Vân được sáp nhập vào quân đội Đại Chu, khiến bản thân mình rơi vào tình thế bị cô lập trước khi quyết định nổi loạn?”

Đoạn Bạch Nguyệt để anh tựa vào vai mình.

Chu Yuan nhắm mắt lại, không nói thêm gì nữa. Ở vị trí này, dù biết sự thật, đôi khi cũng chỉ có thể giả vờ không biết; nếu không, nếu có kẻ cố tình lợi dụng đi

“Nếu tôi biết rằng lần này Tiểu Jin đi là vì bộ lạc Người Đuôi Cá, tôi cũng sẽ không đồng ý đâu.” Chu Yuan nói, “Hồi đó chúng ta suýt phải đối mặt với nguy cơ bị tiêu diệt; sau bao khó khăn mới có được cuộc sống yên bình như hiện tại, e rằng họ sẽ không thể tránh khỏi chúng ta đâu.”

“Mọi người cũng đều vì cuộc chiến mà thôi.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Thử xem sao cũng không sao đâu; biết đâu lại thành công chăng?”

Chu Yuan im lặng một lúc rồi gật đầu: “Ừm.”

Nếu thực sự thành công, thì cơ hội giành chiến thắng trong cuộc chiến này sẽ cao hơn nhiều.

Sáng hôm sau, Diệp Cẩn và nhóm người đã quay trở lại bằng thuyền như dự định, nhưng trông họ đều có vẻ không vui lắm. Khi hỏi, hóa ra họ đã bị từ chối; không chỉ không đồng ý gia nhập Hải quân Đại Chu, mà họ thậm chí còn từ chối bán cho họ cả kiếm, giáo, cung, tên nữa.

“Không sao đâu.” Chu Yuan cố gắng mỉm cười, dù không hy vọng lắm, nhưng thật sự cũng cảm thấy… thất vọng một chút.

Đoạn Bạch Nguyệt quay đi tìm Thẩm Thiên Phong.

“Hoàng tử muốn đến bộ lạc Người Đuôi Cá à?” Thẩm Thiên Phong ngạc nhiên.

Đoạn Bạch Nguyệt gật đầu.

“Thôi đi.” Thẩm Thiên Phong nói, “Tối qua chúng ta cũng không tìm thấy hòn đảo nơi người của bộ lạc Người Đuôi Cá sinh sống; họ tự nguyện xuất hiện và nói rằng không muốn bị quấy rầy nữa.”

Đoạn Bạch Nguyệt kiên quyết: “Tôi không ép buộc ai đâu, nhưng ít nhất cũng nên thử một lần nữa.”

Thẩm Thiên Phong lắc đầu: “Hoàng tử cũng không quen thuộc với khu vực này; ngay cả khi đến Cổng Cầu Vồng, cũng chưa chắc sẽ gặp được người của bộ lạc Người Đuôi Cá.”

“Nhưng cũng không chắc là sẽ không gặp được đâu.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Chiều nay tôi sẽ ra khơi; chỉ cần hoàng tử giúp đỡ một việc nhỏ thôi.”

Thẩm Thiên Phong hỏi: “Cần giúp coi sóc Tiểu Jin sao?”

Đoạn Bạch Nguyệt nói: “Đúng vậy.”

Chủ tịch Shen cười ngất không biết phải làm sao: “Những ngày gần đây tôi đã xúc phạm Đoàn Vương rồi.”

Đoạn Bạch Nguyệt thản nhiên vẫy tay: “Chủ tịch quá lịch sự rồi, không sao đâu.” Những ngày này cũng khá tốt mà, nếu tiếp tục như vậy cũng được, chỉ mong đừng có gì trở nên tồi tệ hơn nữa… Thật sự là như tung thuốc khắp nơi vậy.

“Anh muốn đi lấy vỏ sò à?” Chu Nguyên nghe vậy liền thắc mắc, “Lấy vỏ sò để làm gì?”

“Để nhặt cho Yao Nhi một số thứ hiếm có,” Đoạn Bạch Nguyệt giải thích, “Ở vùng biển phía trước có loài sò kim hoa, có thể dùng để nuôi yêu ma.”

“Vui không?” Chu Nguyên hỏi.

Đoạn Bạch Nguyệt cười toe toét: “Cũng không vui lắm đâu, cực kỳ nhàm chán.” Đừng theo tôi đi nhé.

Chu Nguyên vui vẻ cho phép: “Nhanh đi và nhanh trở lại nhé, cẩn thận với sóng gió.”

Đoạn Bạch Nguyệt thở phào nhẹ nhõm.

Còn Diệp Cẩn thì nghe nói là đi lấy sò kim hoa, cũng kiên quyết muốn đi theo, bám lấy cửa không chịu đi; cuối cùng Thẩm Thiên Phong phải dỗ dành mãi mới mang cậu ta trở về khoang thuyền.

Những ngày này thời tiết rất tốt, mặt biển yên bình không sóng gió. Đoạn Bạch Nguyệt Dữ – Đoạn Niệm cùng lái thuyền thuận lợi hướng về phía Cổng Cầu Vồng. Đến nửa đường, Đoạn Niệm bỗng nói: “Vương gia, có vẻ như có con thuyền nào đó đang đuổi theo chúng ta.”

Đoạn Bạch Nguyệt quay đầu nhìn lại.

Một con thuyền chiến nhỏ đang lao nhanh về phía họ, trên thuyền treo đầy các lá cờ với những khẩu hiệu như “Con trai tôi có thể triệu hồi gió mưa”, “Thống nhất ba thế giới”, hay “Chúng tôi thực sự không quen biết nhau”… Những khẩu hiệu đó trông cực kỳ rách rưới.

Nhìn vào phong cách lộn xộn như vậy, ai cũng biết người đến đây là ai.

Vua Tây Nam thực sự rất đau đầu.

Đoạn Niệm cũng rất đau đầu.

Các vệ sĩ bí mật của Truy Ảnh Cung tranh nhau vẫy tay từ ban công, rất nhiệt tình…

Ban đầu họ được Qin Shaoyu cử đến để bảo vệ Ôn Liễu Niên, nhưng vì họ luôn ồn ào, làm phiền mọi người xung quanh, nên Chu Nguyên đã tặng họ một con thuyền chiến nhỏ, để họ đi theo đội quân.

Nhưng vì cuộc sống trên biển quá nhàm chán, nên anh ta thường xuyên tự mình lái thuyền đi khắp nơi, giúp đỡ người dân trên các hòn đảo dọc đường bán hàng, hái củi, làm trung gian mai mối… Rồi lại mang theo vài ba thùng rượu mừng, vui vẻ theo đoàn quân chính để cuộc sống trở nên thú vị hơn. Lần này, anh ta đã ghé qua đảo Vũ Hoa để ăn cá vàng lớn, và đó chính là lúc anh ta tình cờ gặp Đoạn Bạch Nguyệt Dữ Đoạn Niệm Hải khi trở về.

“Hoàng tử muốn đi đâu vậy?” vệ sĩ bí mật hỏi.

Đoạn Bạch Nguyệt đáp: “Không đi đâu cả.”

Vệ sĩ bí mật cười toe toét: “À.”

……

Đoạn Bạch Nguyệt cảm thấy đầu đau: “Nếu không gây rối, hoàng tử sẽ báo cho anh Qin biết.”

Vệ sĩ bí mật lập tức gật đầu: “Chắc chắn không vấn đề gì đâu! Chúng tôi làm sao có thể gây rối được chứ? Công tử luôn dạy chúng tôi phải sẵn lòng giúp đỡ mọi người, chứ không thể chỉ mang hàng xong rồi bỏ đi.”

Còn về người được hoàng tử gọi là “anh Qin” kia, chúng tôi cũng không rõ lắm, và cũng không hiểu tại sao hoàng tử lại đặc biệt nhắc đến người đó.

Cửa Vương Quang cách hòn đảo mà đoàn quân đến lấy nước ngọt không quá xa; chỉ cần một buổi chiều và một đêm, vào sáng hôm sau là có thể đến nơi.

Xung quanh chỉ toàn là biển mênh mông; Đoạn Niệm nói: “Trông này không giống như một hòn đảo chút nào.”

“Cửa Vương Quang, chính là nơi này.” Đoạn Bạch Nguyệt nói, “Hãy tìm xem đi, ít nhất còn ba ngày nữa; biết đâu chúng ta sẽ tìm thấy nó thật đấy.”

Ngay lúc đó, phía sau có tiếng “plung” – ai đó đã nhảy xuống biển.

Đoạn Bạch Nguyệt: “……”

Những vệ sĩ bí mật khác vẫn ngồi trên boong thuyền, tiếp tục nói chuyện và ăn hạt dưa.

Mất đến một khoảng thời gian, vệ sĩ đó mới ló đầu lên từ mặt biển, nhổ nước mặn ra khỏi miệng và nói: “Hãy đi theo hướng đông nam; ở đó có người ở.”

Đoạn Niệm ngẩn người: Thế này cũng được à?