Tiếng còi đèn đỏ và xanh lấp lánh, chiếc xe lao vút trên những con phố đông đúc vào giờ cao điểm tại trung tâm thành phố Tân Hải.

Bộ Trọng Hoa một tay nắm vô lăng, tay kia bấm ngừng cuộc gọi thứ mười tám từ Tống Bình; trong gương chiếu hậu hiện rõ vẻ mặt u ám của anh ta. Chốc lát sau, chiếc xe off-road rẽ vào một con hẻm quanh co, dễ dàng dừng lại dưới tầng lầu của một căn hộ cũ kỹ. Bộ Trọng Hoa tắt máy, lấy chìa khóa ra, rồi lấy bộ dụng cụ mở khóa từ hộp đồ linh tinh, bước xuống xe và lao thẳng vào hành lang tối tăm ẩm ướt. Anh ta không even gõ cửa mà ngay lập tức mở tung cánh cửa gỗ cũ kỹ: “Ngô Vu!“

Bên trong căn hộ trống trải không một ai; nhà bếp, nhà vệ sinh, phòng ngủ đều không có ai cả. Những bức tường cũ kỹ im lặng đối diện với anh ta.

Ngô Vu đã không trở về.

Bộ Trọng Hoa kéo ống quần lên, quỳ xuống dưới giường và nhìn vào bên trong; thứ anh ta đang tìm đã không còn ở chỗ cũ nữa. Không tìm thấy ở tủ quần áo, nhà bếp, tủ đựng bát đĩa, dưới bàn ăn hay sau tủ lạnh… Khuôn mặt Bộ Trọng Hoa trở nên u ám. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng căn hộ nhỏ bé này, ánh mắt anh ta bất chợt dừng lại phía sau ống nước trong nhà vệ sinh. Ống nước đó đầy gỉ sét, tạo thành một khoảng trống kín đáo giữa nó, bức tường và tấm rèm tắm. Anh ta tiến lên và kéo tấm rèm ra…

Trong góc hẹp đó, chỉ đủ cho một con mèo chui qua, có vài túi giấy da được nhét vào đó.

Đó là tiền mặt.

Bộ Trọng Hoa lùi lại vài bước, lưng dựa vào tường; hơi thở nóng hổi cuối cùng cũng thoát ra khỏi cổ họng anh ta, và anh ta mới nhận ra rằng mồ hôi lạnh đã thấm ướt cả chiếc áo sơ mi của mình.

Điện thoại lại reo lên; lần này là Liệu Cương: “Thưa ông chủ, thông tin từ sân bay, ga tàu cao tốc và trạm xe buýt đều cho thấy không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào về việc Ngô Vu sử dụng thẻ căn cước để ra vào. Chúng tôi cũng đã nhờ người quản lý tòa nhà đến kiểm tra nhưng không ai mở cửa. Ngoài ra, Hứa Cục cũng liên hệ tôi hỏi tại sao tôi không nghe điện thoại; họ nói rằng Ngô Vu muốn nghỉ việc…”

“…Tôi biết.” Bộ Trọng Hoa ngắt lời Liệu Cương, nhưng khi mở miệng thì mới nhận ra giọng mình đã hoàn toàn khàn đặc rồi: “Không cần tìm nữa, hắn vẫn còn ở Jinhai.”

Chừng nào tiền vẫn còn đó, Ngô Vu sẽ không bao giờ rời đi.

Hắn có thể dễ dàng chia tay với Bộ Trọng Hoa, nhưng chắc chắn sẽ quay trở lại để lấy số tiền đó.

— Vậy bây giờ Ngô Vu đang ở đâu?

Bộ Trọng Hoa tựa vào tường và từ từ ngồi xuống đất, bỗng nhiên nhận ra mình thực sự không hiểu gì về Ngô Vu cả. Anh ta không biết Ngô Vu thường xuyên gọi món ăn nhanh ở đâu, hay thích đi dạo ở những nơi nào, liệu có đến thư viện hay sân bóng rổ gần đó không; anh ta cũng không biết cha mẹ của Ngô Vu làm nghề gì, họ có từng yêu ai hay có bạn bè không, và tại sao họ lại tiết kiệm tiền đến thế chỉ để đổi lấy cái gì, hay để thực hiện ước mơ gì đó.

Mỗi ngày, anh ta luôn gọi tên Ngô Vu, nhưng lại không hề biết tên thật của người đó là gì.

Trong cái thành phố lớn này, Ngô Vu còn có thể đi đâu được nữa chứ?

“…Tôi không biết, và cũng không muốn biết nữa… Chuyện của cha mẹ bạn không cần phải kể cho tôi nghe…”

“Tôi và bạn không thuộc về cùng một thế giới… Xin lỗi vì đã làm bạn thất vọng… Đôi khi, bản thân tôi cũng rất thất vọng về chính mình.”

Bộ Trọng Hoa nhìn những hạt bụi màu xám trong không khí, nhìn bóng dáng đang lảo đảo lùi lại dưới bầu trời u ám… Lưng anh ta suýt chút nữa va vào tấm bia mộ, rồi anh ta đơn giản là tựa vào đó và bắt đầu cười… Một tay che khuất khuôn mặt, lưng cũng còng xuống…

Nhưng lúc đó, cơn giận dữ đang thiêu đốt anh ta; anh ta không thể nghe thấy tiếng cười ấy chứa đựng bao nhiêu nỗi buồn và sự tự giễu không thể nói ra được.

“…Tôi chỉ là một kẻ tầm thường, chỉ muốn trốn tránh cuộc sống này cho đến khi chết…” Anh ta cứ thế cười, “Ít nhất thì tôi cũng sống lâu hơn cha mẹ bạn một chút.”

Như thể một tia sáng bỗng nhiên xuyên qua mớ hỗn độn, chiếu sáng lên tâm trí mơ hồ của anh ta… Ánh mắt Bộ Trọng Hoa dần thay đổi…

Có khả năng không, Ngô Vu đã một mình trở về đó?

Nếu người Ngô Vu đã cố gắng đẩy giám đốc an ninh nhảy ra khỏi cửa sổ trong đám cháy là thật, nếu người Ngô Vu đã tuân lệnh ném dao cho mình trong cuộc bạo loạn ở làng Phong Nguyên là thật, nếu những lần tin tưởng tuyệt vọng, những lần tìm kiếm sự giúp đỡ vào ban đêm, và những nụ hôn lén lút đều là sự thật…

Bộ Trọng Hoa bất chợt đứng dậy một cách run rẩy, cảm giác như mình vừa nắm được một tấm phao cứu mạng giữa dòng nước lạnh giá và ngạt thở… Anh quyết định đặt tất cả hy vọng của mình vào điều đó.

Anh muốn tin rằng Ngô Vu thực sự đã đến đó… Rằng người đó vẫn là người mà anh từng biết.

Bộ Trọng Hoa cầm lấy chìa khóa xe, lảo đảo chạy ra khỏi nhà, đạp mạnh ga. Anh không cần đến hệ thống định vị; suốt nhiều năm qua, anh đã quá rõ con đường từ mọi ngóc ngách của thành phố này đến Nghĩa trang Liệt sĩ. Chỉ sau vài phút, anh đã lái xe xuống đường cao tốc, đi qua những khu vực hoang vắng ở ngoại ô, và dừng lại trước cổng Nghĩa trang Liệt sĩ thành phố Tân Hải – nơi mà anh vừa đến hôm qua.

Lúc này, trời đã tối om; những bậc thang đá trở nên rất trơn trượt. Bộ Trọng Hoa không do dự, bước đi trên lớp đất bùn lầy, lao thẳng về phía góc đông nam, vượt qua hàng loạt bia mộ… Và rồi, anh nhìn thấy ngay góc đó –

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, trái tim anh như đập vỡ tan.

Không có ai cả.

Tấm bia mộ in tên cha mẹ anh trống trải không một bóng người… Ánh sáng cuối cùng của buổi chiều đã biến mất, gió đêm thổi qua thành phố, vút vang lên tận bầu trời.

Bộ Trọng Hoa cảm thấy trái tim mình như đang rơi xuống vực sâu… Anh đứng đó, không thể reaksi lại được.

Chính lúc đó, điện thoại trong túi quần bỗng réo lên… Nó réo liên tục hơn mười giây trước khi anh vô thức lấy ra xem. Số điện thoại hiển thị không phải là Tống Bình hay Hứa Cục… Mà là Lâm Diệp.

Bộ Trọng Hoa lập tức muốn cúp máy ngay, nhưng sau gần mười giây suy nghĩ, ông vẫn buộc bản thân phải nhấc điện thoại lên và nói bằng giọng khàn khàn: “…Alô?”

“Alô, Chi đội Bù Bộ. Tôi vừa rời phòng công tác, nghe nói hôm nay chiều các bạn đã phát thông báo tìm kiếm nội bộ về Ngô Vu, đúng không?”

Trong lòng Bộ Trọng Hoa đã bắt đầu có linh cảm: “Cậu đã tìm thấy anh ta rồi à?”

Trên đại lộ Vĩnh Lợi ở trung tâm thành phố, ánh đèn đã sáng rực từ sớm, tiếng trống điện tử hào hứng vang lên từ các quán bar. Lâm Diệp đứng bên lề đường hút thuốc, liếc nhìn quán bar Iron Blood đông đúc người qua kẻ lại: “Không… Mặc dù tôi không biết anh ta đang ở đâu, nhưng tôi biết anh ta sẽ đến đâu vào lúc này.”

“…”

“Hãy rút người của các bạn về đi.” Giọng nói của Lâm Diệp vẫn rất nhẹ nhàng: “Vụ việc này hiện tại không cần các bạn can thiệp nữa.”

Bộ Trọng Hoa đứng im bất động, cuộc gọi đã bị cúp.

Cảm giác trống rỗng như mất trọng lượng lan tỏa từ chân lên đỉnh đầu, Bộ Trọng Hoa từ từ hạ tay xuống, lùi lại hai bước và dựa vào thân cây, thở hổn hển ra, cố gắng kìm nén những cảm xúc đau khổ đang dâng trào trong lòng mình.

Ông đã thua cuộc.

Chỉ cách đây 24 giờ, ông vẫn nghĩ mình được Ngô Vu tin tưởng và yêu mến hoàn toàn, nhưng chỉ trong chốc lát, sự thật lạnh lùng đã chứng minh rằng tất cả chỉ là những ảo tưởng một chiều mà thôi.

Lâm Diệp hiểu Ngô Vu rõ hơn ông, từ đầu đến cuối, anh ta vẫn chỉ là một người ngoài.

Bộ Trọng Hoa ngẩng đầu lên, ông phải dùng hết sức lực mới có thể đứng thẳng người, từ từ bước đi theo con đường mình đã đến. Cỏ dưới chân xào xạc, những bậc thang đá dài vô tận, trong bóng tối, cánh đồng chỉ còn lại những đường nét xanh xám; ông nhìn chằm chằm về phía trước, nhớ lại vào lúc này ngày hôm qua, Ngô Vu cũng đã bước đi từng bậc như vậy… Người đàn ông luôn cúi đầu ấy, khi đi qua hàng ngàn ngôi mộ của các anh hùng, lưng lại thẳng tắp như thể có một sức mạnh cô đơn và desolate đang níu chặt lấy xương sống ông vậy.

Lúc đó anh ta đang nghĩ gì vậy?

Nụ cười đầy tiếc nuối và thương hại mà anh ta đã nở ra với chính mình, liệu sau khi quay lưng đi rồi, nó vẫn còn đó không?

Bộ Trọng Hoa dừng bước lại, ngực anh ta phập phồng vài cái, giống như một kẻ cá cược không tin vào kết quả của ván đấu vừa rồi, bỗng nhiên quay đầu lại nhìn về hướng ban đầu.

Gió mát màu xanh xám thổi qua bãi cỏ, tạo ra những gợn sóng lan tỏa ra xa. Ngay sau đó, như thể một giấc mơ đột nhiên trở thành hiện thực trước mắt, đôi mắt của Bộ Trọng Hoa bỗng nhiên mở to hơn—

Một bóng dáng xuất hiện ở cuối hàng bia mộ, cúi đầu đi một mình, đến trước ngôi mộ của các anh hùng Bù Đồng Quang và Tăng Vi, cúi xuống để đặt một bó hoa dại vào đó.

Đó là Ngô Vu!

“Xin lỗi nhé…” Ngô Vu vỗ tay, lau bùn đất dính trên lòng bàn tay vào quần, nhìn vào bức ảnh đen trắng cũ kỹ trên bia mộ: “Hoa bán ở cửa vào quá đắt, tôi chỉ hái vài bông trên đường thôi, xin đừng coi thường nhé.”

Bộ Trọng Hoa bước đi một cách mơ hồ, rồi đứng dừng lại.

“Hôm qua tôi đã cãi vã với con trai các bạn ở đây, không phải tôi cố ý đâu, xin hai người thông cảm. Nhiều năm không gặp, duyên phận không may mắn, không ngờ lần đầu gặp lại đã phải chia tay ngay, sau này mỗi dịp lễ tết, tôi sẽ nhớ cúng cho hai người.”

Anh ta vừa nói gì vậy? Bộ Trọng Hoa đứng sau hai hàng bia mộ, trong chốc lát không thể phân biệt được liệu mình có đang sống trong một giấc mơ điên rồ hay không.

Lúc đó, anh ta nghe thấy tiếng “click”, ánh sáng đỏ của chiếc bật lửa lóe lên, Ngô Vu ngồi xổm trước ngôi mộ, châm một điếu thuốc, cúi đầu suy nghĩ một lúc lâu, rồi thở dài mệt mỏi.

“Hôm qua tôi nói rằng các bạn chết một cách vô ích, dù đó là lời nói thật lòng, nhưng sau khi trở về nhà tôi đã nghĩ lại và thấy nó hơi quá mức. Ít nhất cũng chính vì các bạn là những người cha mẹ như vậy, mới có thể sinh ra một đứa con như Bộ Trọng Hoa, nếu không thì mọi chuyện hôm nay sẽ khác đi.” Ngô Vu ngẩng đầu nhìn bia mộ, khoảng cách đó khiến trán anh ta gần như chạm vào bức ảnh mờ ảo kia, anh ta thì thầm: “Bộ Trọng Hoa là người hoàn hảo nhất mà tôi từng gặp trong đời, cũng là một người lý tưởng chủ nghĩa cần cù và kiên định… Chính vì vậy, tôi mới làm anh ấy tức giận đến thế.”

Anh ta hút một hơi thuốc thật mạnh, dường như cảm thấy rất khó chịu.

“Nhưng tôi cũng… không có cách nào khác. Nếu sau này điều gì đó bị phát hiện ra, tôi chỉ hy vọng người đó không phải là Bộ Trọng Hoa… Bởi vì… bởi vì tôi thực sự…”

Dưới sườn đồi cao, phía xa trời mênh mông; ánh đèn của thành phố phản chiếu lên nửa khuôn mặt của Ngô Vu. Nửa kia lại hoàn toàn khuất trong bóng tối của những ngọn núi chồng chất, dần biến thành những đường nét mờ ảo; chỉ còn ánh mắt anh ta lấp lánh một tia sáng yếu ớt.

Anh ta cúi đầu sâu xuống, mái tóc đen rối bù chạm vào tấm bia đá, như thể thông qua việc dùng sức đó để kìm nén những cảm xúc đau đớn tột độ.

“…Bởi vì tôi thực sự… rất thích anh ấy…”

Anh ta nhắm mắt lại, giọng nói trở nên khàn đục và méo mó:

“Tôi không muốn anh ấy càng thêm thất vọng về tôi…”

Bộ Trọng Hoa đứng đó, như thể đã mất hết các giác quan, thậm chí còn quên mất cả việc thở.

Tôi thực sự rất thích anh ấy.

Câu nói đó như một con dao sắc bén đâm thẳng vào lồng ngực, xé nát trái tim và phổi anh, rồi rút nó ra cùng với máu và thịt, khiến anh phải chứng kiến từng hơi oxy cuối cùng cũng bị cuốn đi.

Em thực sự cũng thích tôi sao?

Mọi chuyện bắt đầu từ khoảnh khắc em bắt đầu thích tôi phải không?

“Xin lỗi, tôi buộc phải rời khỏi Jin Hai… Có lẽ suốt đời này tôi cũng không thể trả thù cho các bạn được…” Ngô Vu cúi đầu sâu vào khuỷu tay phải, cơ thể co giật đến mức không thể nắm chắc cây thuốc nữa; cuối cùng, anh dập tắt điểm thuốc vào lòng bàn tay trái, giọng nói khàn đục đến mức gần như nức nở:

“Xin lỗi… Tôi đã cố gắng chạy thật nhanh, nhưng thực sự… đã quá muộn…”

Trong đầu Bộ Trọng Hoa, dường như có vô số ý nghĩ xen kẽ, nhưng lại trống rỗng, không còn chút cảm xúc thực sự nào cả. Chỉ có những từ cuối cùng đó, như những tia sét im lặng vang lên trong đầu anh, khiến anh cảm thấy rùng mình một cách vô thức, trước khi kịp hiểu ý nghĩa của chúng.

Quá muộn?

Quá muộn để làm gì?

Ngô Vu run rẩy và hít một hơi thật sâu; từ mũi đến đường hô hấp đều đau rát như bị thiêu đốt. Anh nhớ lại đêm hôm mình trốn khỏi làng, khi anh ẩn mình trong thùng xe của bọn buôn ma túy… Nhưng những chiếc xe đó không đi theo lộ trình bình thường để vượt biên, mà lại rẽ sang hướng khác trên con đường núi.

Chiếc xe đã chạy không biết bao lâu thì đột nhiên dừng lại. Anh ta hoảng sợ, trốn trong những bao gạo thuốc phiện, nghĩ rằng họ đã phát hiện ra mình. Nhưng thay vào đó, anh ta nghe thấy nhóm người kia xuống xe, hút thuốc và bàn bạc về kế hoạch tiếp theo — đi đến một “trạm kiểm tra” để giết người. Họ là một cặp vợ chồng trẻ tuổi đang giả danh thành những người bình thường.

Đó là lần đầu tiên trong đời anh ta dám hành động mạnh mẽ đến thế. Cho đến tận hôm nay, anh ta vẫn không tin nổi mình có thể chạy nhanh đến vậy. Đôi chân bước trên những tảng đá gập ghềnh như thể đang được gió nhẹ thổi qua. Nhưng anh ta quá nhỏ bé; không thể chạy nhanh hơn tiếng ầm ĩ của những bánh xe, cũng không thể ngăn chặn được thảm kịch đang diễn ra theo đúng “quỹ đạo” đã định sẵn… Anh ta chỉ kịp leo qua bức tường hàng rào vài giây trước khi nhóm người kia đến nơi. Thời gian đó quá ngắn ngủi để anh ta có thể đánh thức hai người lớn, anh ta chỉ kịp bịt miệng đứa trẻ và van xin nó đừng phát ra tiếng động nào.

Vào đêm khuya hôm đó, khi Bộ Trọng Hoa mới chín tuổi mở mắt, đó là lần đầu tiên hai người họ nhìn thẳng vào mắt nhau… Màn kịch bi thảm bắt đầu từ khoảnh khắc đó.

“Xin lỗi,” Ngô Vu nói, ánh mắt đỏ hoe nhìn vào bức ảnh: “Tôi đã cố gắng hết sức rồi.”

Anh ta đứng dậy, cúi đầu chào lần cuối trước ngôi mộ, rồi dừng lại một lát. Cử chỉ đó đầy buồn bã và bất lực… Sau đó, anh ta không nhìn thêm vào bức ảnh với nụ cười của cặp vợ chồng nữa, đi ngang qua ngôi mộ và tiến về phía cửa ra của nghĩa trang.

Trong đầu Bộ Trọng Hoa vang lên những âm thanh ầm ĩ… Anh ta bước tới gần hơn vài bước, định gọi lên, nhưng một lực lượng nào đó trong sâu thẳm tâm hồn khiến anh ta nuốt chửng mọi tiếng nói, và cứ thế máy móc theo sau Ngô Vu.

Anh ta cũng không biết mình đang làm gì, nhưng có một linh cảm rằng nếu tiếp tục theo đuổi họ, anh ta sẽ khám phá ra những bí mật mà mình chưa bao giờ nghĩ đến… Bầu không khí đêm tối che giấu tốt tung tích của Bộ Trọng Hoa… Anh ta bước theo Ngô Vu ra khỏi nghĩa trang liệt sĩ… Bỗng nhiên, ánh đèn pha của một chiếc xe phát sáng trên đường phía trước, tiếng động cơ vang lên gần đó… Một chiếc Mercedes đen lao đến bên cạnh Ngô Vu và dừng lại.

Cửa xe mở ra… Một người đàn ông mập mạp, đầu tròn tai to bước ra từ ghế phụ, tay cầm

“Cậu đã ăn chưa? Tại sao khuôn mặt cậu lại nhợt nhạt thế này nhỉ? Ôi trời, làm tôi lo lắng quá…”

Đây là ai vậy?

Bạn của Ngô Vu phải không?

Bộ Trọng Hoa nhìn về phía Ngô Vu, thấy anh ta gật đầu mệt mỏi rồi nói ngắn gọn “Cảm ơn”, sau đó bước vào xe. Người đàn ông mập mạp lo lắng, đưa túi đồ ăn cho anh ta và dặn dò thêm vài câu mới lên xe. Chiếc Mercedes-Benz lao vút về hướng thành phố, và dấu vết khói xe nhanh chóng biến mất ở cuối con đường.

“….”

Bộ Trọng Hoa giật mình, lùi lại nửa bước rồi vội vàng chạy về phía chiếc xe off-road đang đỗ phía sau công viên tang lễ. Anh ta lấy điện thoại ra và gọi ngay cho Thái Lân.

“Alo, sếp ơi, tôi vừa về đến nhà!” Đầu dây điện thoại vang lên tiếng nhạc phim truyền hình và tiếng đồ dùng ăn uống va chạm vào nhau. Thái Lân nói lớn: “Anh Liệu nói rằng Tiểu Vũ muốn nghỉ việc à? Chuyện gì vậy nhỉ? Không lẽ đó là tin giả đâu nhé?!…”

“Hãy gọi cơ quan quản lý giao thông để kiểm tra một chiếc xe có biển sốTâncz5859 – màu đen, loại Mercedes-Benz E320. Ngay lập tức tìm hiểu thông tin về chủ nhân chiếc xe đó.”

“À? Gì cơ?”

Bộ Trọng Hoa đóng cửa xe lại, buộc dây an toàn, bật đèn xi-nhan rồi đạp ga hết mức. Chiếc xe off-road nhanh chóng rẽ ngang và lao lên đường cao tốc.

“Chiếc xe đó đang di chuyển theo hướng Bắc trên đường Thái Hóa Đại Lộ thuộc khu vực Hán Sơn. Có lẽ nó sẽ đi qua cây cầu cao tốc trong chốc lát nữa. Tôi cần biết tên và nghề nghiệp của chủ nhân chiếc xe đó… Và còn nữa —” Bộ Trọng Hoa nhìn về phía đường chân trời màu xanh tối, ánh đèn hậu của chiếc xe phía trước mờ ảo trong tầm mắt: “Hãy cho tôi biết nó đang đi đâu.”