Tống Mẫn được coi là “con ngựa đen” lớn nhất tại trường Trung học số một Bắc Thành trong vài năm gần đây.

Thứ hạng của anh ta đang sát kề với Giang Kinh; nếu anh ta ra mặt đàm phán với nhà trường, khả năng cao trường Trung học số một sẽ giành được suất này. Tất nhiên, với tư cách là người đàm phán, Tống Mẫn cũng sẽ cam kết với nhà trường về thứ hạng trong kỳ thi liên kết lần tiếp theo.

Tống Mẫn không muốn tiếp tục mắc kẹt trong chuyện này với Bạch liễm nữa. Anh ta biết rằng Bạch liễm luôn mong muốn có được suất đó, vì vậy anh ta đã đưa ra một lời đề nghị quá hấp dẫn để cô không thể từ chối.

Kỷ Hành không biết gì về chuyện chiếc vòng ngọc đó. Khi ông nhận cuộc gọi từ bà Song, bà Song lo rằng nếu nói về chuyện vòng ngọc với họ, Bạch liễm có thể sẽ viện cớ không đến, vì vậy bà đã cố tình che giấu thông tin này.

Ông chỉ nghĩ rằng mình đến đây để gặp Tống Mẫn mà thôi. Cho đến khi Tống Mẫn lên tiếng, ông mới hiểu ra ý đồ thực sự của hai người nhà Song. Người vốn ít nói này bỗng nhiên đứng dậy, giận dữ hỏi: “Các bạn đang muốn gì vậy?”

Bạch liễm vẫn đang nghĩ về chuyện chiếc vòng ngọc. Khi thấy Kỷ Hành đứng dậy, cô vội vàng đứng dậy, vỗ vai ông và an ủi: “Ông ngoại, đừng giận…”

Phía bên kia, bà Song cũng bất ngờ. Bà không ngờ rằng người đàn ông trông hiền lành, bình thường này lại có sức mạnh lớn đến thế… Thậm chí còn mạnh mẽ hơn nhiều người mà bà từng gặp.

“Ông Kỷ, xin ông đừng giận,” bà Song nói, nhưng đã từ bỏ thái độ khinh thường ban đầu. “Chuyện này vốn dĩ là chuyện riêng giữa gia đình Song và gia đình Bạch; ông Bạch đã đồng ý rồi.”

“Nếu là chuyện khác thì cũng được, nhưng chiếc vòng ngọc này là vật gia truyền của nhà Song chúng tôi. Chúng tôi đến đây với lòng thành thật, dù các bạn đưa ra điều kiện gì tôi cũng sẵn lòng chấp nhận,” bà Song nói, đầu bắt đầu đau nhức. “Tất nhiên, ngoại trừ chuyện hôn ước… Các bạn cũng biết rằng A Liễm đã rời khỏi nhà Bạch, và Tống Mẫn của chúng tôi sau này cũng sẽ không bao giờ ở lại Bắc Thành nữa… Họ hai hoàn toàn không phù hợp với nhau.”

“Tất nhiên, trong khi tôi vẫn có thể nói chuyện một cách tử tế với các bạn, tôi hy vọng các bạn sẽ hợp tác… Nếu không…” Phu nhân Tống cười một cách thẳng thắn. Không cần nói ra thành lời, nhưng ý của bà rõ ràng là Bạch liễm hoàn toàn không xứng đáng với Tống Mẫn. Sự chênh lệch giữa hai người quá lớn. Hiện tại, bà vẫn có thể nói chuyện một cách hòa thuận với gia đình Kỷ Gia; nhưng nếu bà mất kiên nhẫn, gia đình Tống sẽ áp dụng biện pháp cưỡng bức, và lúc đó Bạch liễm cùng những người khác sẽ không nhận được gì cả. Trong giới thượng lưu, việc tương xứng về địa vị xã hội luôn được coi trọng. Nếu Bạch liễm có điểm mạnh về ngoại hình hay tính cách, có lẽ phu nhân Tống sẽ suy nghĩ kỹ hơn… Nhưng thật không may, điều đó không xảy ra. Bên cạnh phu nhân Tống, Tống Mẫn chỉ đứng đó nhìn Bạch liễm một cách lạnh lùng, ánh mắt không hề hiển thị bất kỳ cảm xúc nào. “Hai người này…” Sau khi an ủi Kỷ Hànhxong, Bạch liễm mới quay đầu lại. Với vẻ ngoài có phần gây hiểu lầm của mình, khi cô quay đầu, ánh mắt đầy uy nghiêm của cô khiến hai người kia cảm thấy áp lực. Cô cười nhẹ với họ và nói một cách từ tốn: “Dù đầu óc các bạn có có vấn đề gì đi nữa, thì cơ thể vẫn phải khỏe mạnh… Nếu không, các bạn sẽ chết sớm mà thôi.” Bên ngoài cửa sổ, Trần Cục nhìn thấy nụ cười của Bạch liễm – nụ cười như thể đang nói “Hai người hãy thảo luận xem sau này tôi sẽ ‘ăn thịt’ ai trước đi” – và không khỏi run rẩy. Có lẽ, đây không phải là buổi hẹn hò thông thường chăng? Sau khi rời khỏi nhà họ Bạch, đây là lần đầu tiên Tống Mẫn gặp lại Bạch liễm; sự khác biệt giữa cô và những gì anh ta nhớ về cô quá lớn. Đặc biệt là câu nói đó… Tống Mẫn nhíu mày nhìn Bạch liễm; gia đình Tống chưa bao giờ bị người khác đối xử một cách mỉa mai như vậy: “Cô…” “Tôi làm gì?” Bạch liễm cho chiếc bút đen vào túi, đứng dậy và để Kỷ Hành ra trước, sau đó ngẩng cằm lên và nói: “Nếu tôi có viên ngọc đó, chắc chắn đã đốt nó cho cô từ lâu rồi… Nhưng vì không có nó, tôi không có cơ hội thể hiện điều đó.” Dù sao thì, trong xã hội hiện đại yên bình và văn minh này, cơ hội để cô “thể hiện bản thân” cũng đã rất ít rồi… Sống sót trong một xã hội tuân thủ pháp luật như thế này, đã là điều rất tốt rồi

“Cô ấy…” Phu nhân Song xuất thân từ gia đình quý tộc, gia đình bên ngoại còn đến từ Giang Kinh. Từ nhỏ, cô đã được dạy những nghi thức quý tộc, luôn sống trong sự cao quý và được mọi người chiều chuộng; làm sao có thể bị xúc phạm như vậy chứ?

Ngay cả Phu nhân Song, người luôn giữ bình tĩnh, cũng không khỏi tức giận đến mức khóe miệng run rẩy.

“Mẹ ơi, cô ấy vốn dĩ đã như vậy mà,” Tống Mẫn【Tống Mẫn】 nói, điều này dù lạ nhưng cũng không quá lạ; dù sao thì Bạch liễm – cô tiểu thư phóng đãng kia – cũng suốt ngày qua ngày lại với lũ du thủ thiếu kiểm soát… “Hãy hỏi gia đình Bạch trước đã.”

Anh gọi điện cho gia đình Bạch để xác minh liệu những lời Bạch liễm nói có đúng không.

“Lúc đầu tôi định trở về lần này để nói vài lời tốt đẹp cho cô ấy với Bạch Khải Minh,” Phu nhân Song uống một ngụm cà phê để bình tĩnh lại, “Nhưng bây giờ thì có lẽ tôi không cần phải làm vậy nữa.”

**

Bên ngoài cửa.

Trần Cục cứ cúi đầu nhìn vào điện thoại.

Khi Bạch Liễm Cân và Kỷ Hành ra ngoài, anh vội vàng cất điện thoại vào túi.

“Cô Bạch, chú Kỷ, hai người định đi bệnh viện à?” Trần Cục tiến lên gần hơn, cố gắng không nhìn về phía Bạch liễm.

Bạch liễm lắc đầu, đứng dưới làn gió nhẹ, với vẻ lười biếng, “Tôi đi về phía Đông thành phố.”

Phía Đông thành phố gần với vùng ngoại ô hơn; vì Hội Văn học đang ở đó, nên hướng đó khác với hướng bệnh viện. Kỷ Hành cần phải đến bệnh viện.

Vì vậy, Bạch liễm tự mình đi xe buýt đến Hội Văn học, còn Trần Cục thì chọn đưa Kỷ Hành đi.

Sau khi Bạch liễm đi xa, Trần Cục mới dám hỏi Kỷ Hành về những gì vừa xảy ra.

“Người đó là bạn trai cũ của A Liễm,” Kỷ Hành nhíu mày, sau đó châm thuốc lá, trông rất không hài lòng, “Hai người đã hủy hôn rồi, nhưng anh ta vẫn đến tìm A Liễm để đòi lại vòng đeo đính hôn.”

Mỗi khi nhắc đến Tống Mẫn và Kỷ Hành, anh ta lại cảm thấy rất bất hạnh.

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng Bạch liễm thích người vị hôn phu đó; dù sao thì Kỷ Mộ Lan cũng đã mô tả như vậy mà.

Nhưng may mắn thay, có vẻ như Bạch liễm rất ghét gia đình họ Tống.

“Anh không cần đưa em đâu, nơi này cũng không xa bệnh viện lắm,” Kỷ Hành hút hai hơi thuốc, sau đó bình tĩnh trở lại và nói, “Em đang muốn đi mua một ít chỉ thêu nữa.”

Cũng là dịp để thư giãn và bình tĩnh lại một chút.

Anh ta đã gửi băng bó đến phòng bệnh của bệnh nhân, và trong lúc Kỷ Thiệu Quân đi dạy học sinh, anh ta vừa thêu vừa trông nom bệnh nhân.

“À, được thôi.” Trần Cục ngớ ngẩn gật đầu.

Cô Bạch đã đính hôn à?

Không, giờ thì hủy hôn rồi sao?

Thật là táo bạo… Dám hủy hôn với cô Bạch!

Anh ta vội vàng gõ những dòng tin đầy phẫn nộ cho Khương Phụ Ly:

Chen Yongkun: 【*&……%%&￥#）*（……】

Chen Yongkun: 【Nói chung, hắn đến để đòi chiếc vòng ngọc của cô Bạch!】

Chen Yongkun vô cùng tức giận: 【Làm sao hắn dám hủy hôn với cô Bạch!】

Jiang Shao: 【?】

Chen Yongkun đã xóa đi một thông điệp.

Chen Yongkun: 【Hủy hôn thật là hay đấy!】

Chen Yongkun: 【[Pháo hoa][Pháo hoa][Pháo hoa][Pháo hoa][Pháo hoa]】

Anh ta nhìn thấy Khương Phụ Ly không hề trả lời, liền lau mồ hôi lạnh trên trán, sau đó lướt lại lịch sử trò chuyện và tự hỏi tại sao mình lại dám gửi nhiều dòng tin như vậy cho công tử Jiang.

Anh ta lấy gói thuốc ra, nhai một điếu thuốc rồi châm lửa, bắt đầu suy ngẫm về bản thân mình.

Tống Mẫn cùng với bà Tống cũng vừa rời khỏi quán cà phê.

“Đã xác nhận rồi,” Tống Mẫn nhận được tin từ người quản gia Bạch, vẻ mặt anh ta cũng rất ngạc nhiên, “Chiếc vòng ngọc của cô ấy thực sự không hề bị mang đi.”

“Vậy thì càng tốt,” bà Song gật đầu, giọng vẫn còn tức giận, “Quả nhiên là môi trường sống ảnh hưởng đến con người; xem cô ta ở đây sẽ gây ra những chuyện gì thôi.”

Trần Cục phun ra một làn khói.

Anh quay đầu nhìn hai người và nói một cách bình thản: “Các bạn lại từ bỏ cuộc hôn nhân của cô Bạch sao?”

“Anh là ai?” Tống Mẫn【Tống Mẫn】 hỏi.

Trần Cục mỉm cười và nói: “Hãy đợi xem đi, rồi các bạn sẽ hối tiếc đấy.”

Nói xong, anh lấy chìa khóa xe và đi tìm chiếc xe của mình.

Tống Mẫn【Tống Mẫn】 nhìn theo bóng dáng của Trần Cục, không khỏi cau mày; anh cảm thấy người này có vẻ không hề bình thường chút nào. “Mẹ, mẹ quen người này à?”

“Lúc nãy anh ta đã nói chuyện với ông ngoại của Bạch liễm; anh ta là bạn của ông ngoại cô ấy thôi.” Bà Song không để ý nhiều đến Trần Cục và nói: “Thôi, đừng quan tâm đến họ. Họ sống ở đây, rất khó để hiểu được thế giới bên ngoài, cũng rất khó để hiểu sự tồn tại của chúng ta.”

Trong xã hội này, nếu không có gia thế hay quan hệ, muốn thành công thực sự rất khó.

“Con hãy sống hòa thuận với Tiểu Thích đi,” bà Song nói một cách bình thản, “Anh trai cô ấy mới chỉ học năm nhất đại học thôi, nhưng đã có hy vọng được miễn thi vào cao học rồi. Dù anh ấy là con riêng, nhưng cũng không sao cả.”

Gia đình Tống quan tâm đến Bạch Thiếu Khắc hơn; về mặt năng lực, Bạch Thiếu Khắc còn mạnh mẽ hơn cả Tống Mẫn【Tống Mẫn】 nữa.

Còn việc là con riêng ư?

Bây giờ, ngay cả những đứa trẻ con riêng cũng có quyền thừa kế; thì sao nữa chứ?

Gia đình Tống hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Hơn nữa, Bạch Khải Minh và Kỷ Mộ Lan cũng đã ly hôn rồi.

Tống Mẫn【Tống Mẫn】 gật đầu; anh chỉ nghĩ về Trần Cục mà thôi, và lại cau mày một chút.

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, điện thoại của anh reo lên.

Anh mở điện thoại ra và thấy trên màn hình ứng dụng Giang Kinh đang có thông tin mới được cập nhật…

【Bộ đáp án mới đã được cập nhật rồi!】

   «Mọi người nhanh lên nào!»

   ……

  Tống Mẫn bị thu hút bởi tin này và không tiếp tục suy nghĩ về Trần Cục nữa. Anh lập tức mở bộ đề thi của tháng này; có một câu hỏi mà anh đã băn khoăn mãi không giải được.

  Khi đáp án được công bố, anh quyết định từ bỏ việc giải câu đó và chăm chỉ xem phần giải thích mới được cập nhật.

  Phong cách trình bày vẫn quen thuộc, gọn gàng như mọi khi.

  Bên cạnh đáp án còn có các hình minh họa, không chỉ là những đáp án khô khan thông thường; bên cạnh đó còn có những phân tích chi tiết.

  Tống Mẫn chăm chú đọc đáp án. Ánh mắt anh chạm vào mép trang giấy, và bất ngờ nhận ra một góc của chiếc bàn gỗ đen được chụp lại trong ảnh – có vẻ như cái gì đó quen thuộc…

  **

  Phía đông thành phố, Hội Hội Họa.

  Khi Bạch liễm đến nơi, sân rộng lớn đã có khoảng bảy tám đứa trẻ ngồi đó. Khương Hạc đang ngồi một mình ở góc, không phải đang luyện viết chữ, mà là đang cầm một cuốn từ điển to bằng khuôn mặt mình, với vẻ mặt cau có.

  Giản Triết đang cúi xuống dạy một học sinh cách cầm bút.

  Khi thấy Bạch liễm đến, ông ngẩng đầu lên, sau khi dạy xong học sinh đó, ông mới bước đến và chào: “Cô Bạch.”

  Nói xong, ông vung tay một cái – chiếc vòng bằng iridium đeo trên tay ông vẫn còn gây khó chịu cho ông sau nhiều ngày.

  Kể từ khi Bạch liễm hướng dẫn ông cách cầm bút, ông luôn gọi cô ấy là “Cô Bạch”.

  Đặc biệt là khi Khương Phụ Ly vẫn còn ở đó.

  “Hôm kia tôi thấy mọi người ở võ đường bên cạnh đã trở về,” Giản Triết nói với Bạch liễm về chuyện quan trọng, “Nhưng họ không để ý đến tôi. Mọi người xung quanh đều nói rằng võ đường đó đã đóng cửa từ mười năm trước; trước đây vẫn còn có học viên, nhưng cuối cùng tất cả đều chuyển sang học taekwondo ở Xu Guang.”

  Bạch liễm nhìn về phía bên cạnh; trước đây Mao Khôn cũng đã nói về chuyện này. Cô gật đầu nhẹ.

  Giản Triết dẫn cô vào xem những bộ bút, mực, giấy và đá mài vừa được mang đến: “Tối nay tôi sẽ đi xe lửa đến trường để làm thủ tục xác nhận rồi quay lại.”

Anh ấy học chuyên ngành nghệ thuật tại Đại học Bắc Thành, hiện đang là sinh viên năm ba và gần như không có bài học nào cả.

Hai người đi thăm hết tất cả các câu lạc bộ văn học trong trường, sau đó Bạch liễm lại hướng dẫn một số em nhỏ những nguyên tắc cơ bản của nghệ thuật viết chữ, rồi mới cùng Khương Hạc__【Khương Hạc】 ra ngoài ăn uống.

Câu lạc bộ văn học có khu ăn uống riêng, nhưng đó chỉ là những món ăn chung. Bạch liễm có thể ăn được, nhưng Khương Hạc__【Khương Hạc】 – người khá kén ăn – thì không thể chấp nhận được. Vì vậy, cô ấy đã tìm một quán ăn nhỏ gần đó để ăn trước, sau đó mới đưa Khương Hạc__【Khương Hạc】 trở lại thư viện tiếp tục làm bài tập.

Đường Minh__【Đường Minh】 và Ninh Tiêu__【Ninh Tiêu】 cũng đang ở đó.

“Khoan đã, Ninh Tiêu__【Ninh Tiêu】 nói rằng bạn đã hoàn thành tất cả các bài tập vật lý à?” Khi Bạch liễm đến, Đường Minh__【Đường Minh】 vẫn chưa từ bỏ hy vọng.

Bạch liễm lấy vài cuốn sách từ kệ sách phía sau, nghe vậy liền nhướng mày hỏi: “Còn không sao nữa chứ?”

“Thôi đi…” Đường Minh__【Đường Minh】 thở dài; hôm nay anh ta còn hai bài tập chưa giải xong. Anh ta than phiền: “Kỳ kiểm tra này đã khó đến thế rồi, thì kỳ thi chung vào tuần sau sẽ thế nào đây?”

“Kỳ thi chung?” Bạch liễm đặt những cuốn sách xuống một bên và lần đầu tiên nghe đến thuật ngữ này. Cô mở ứng dụng của trường đại học Giang Kinh__【Giang Kinh】 ra và nhìn Đường Minh__【Đường Minh】 để hỏi thêm.

Đường Minh__【Đường Minh】 gật đầu mạnh mẽ và giải thích cho Bạch liễm: “Đúng vậy, đó là kỳ kiểm tra giữa học kỳ vào tuần sau. Mỗi lần kiểm tra cuối học kỳ và giữa học kỳ, tất cả các trường trung học ở Bắc Thành đều sử dụng cùng một đề thi. Người soạn đề thi là các giáo viên của Bắc Thành, và độ khó của chúng thực sự cực kỳ cao… Bạn hiểu ý tôi chứ? So với đề thi tuần sau, những bài tập chúng ta làm hôm nay thì chẳng đáng kể gì cả.”

“Những đề thi do Bắc Thành soạn thật sự rất khó; mỗi lần kiểm tra giữa học kỳ hay cuối học kỳ, tôi luôn vừa đủ điểm để qua môn toán. Còn ở Trường Trung học Phổ thông số 1 của Bắc Thành thì có vài học sinh càng khó đối phó hơn nữa… Đặc biệt là người tên Tống Mẫn__【Tống Mẫn】 kia,” Đường Minh__【Đường Minh】 nói với vẻ oán giận: “Bạn có biết không? Năm ngoái, trong kỳ kiểm tra cuối học kỳ, tôi chỉ đạt 80 điểm trong môn toán, trong khi cậu ấy thì đạt 137 điểm! Hơn Ninh Tiêu còn hơn mười điểm nữa… Việc phải thi cùng nh