Kỷ Mộ Lan Vô thức nhớ ra, buổi chiều hôm đó Kỷ Hành cũng đi câu cá.

  Có người bên cạnh mình đang treo cá, có vẻ như...

  Kỷ Hành tên anh ta là Tiểu Trần phải không?

  Lúc đó quá hỗn loạn, Kỷ Mộ Lan không nghe rõ lắm, nhưng sau đó lại tự chế giễu bản thân—mình đang nghĩ gì vậy chứ.

  Làm sao có thể liên kết ông Chén mà các cô chị em trong nhóm đã nói với những người đó được chứ?

  Cô và Hứa Ân đều biết đến Hứa Nhã Quân.

  Nhưng Nhâm Khiêm và Trần Cảng thì không rõ lắm. Hai người nhìn nhau, rất ngạc nhiên—chàng gái này dường như biết rất rõ về tung tích của ông Chén à?

  “Cô muốn mời ông ấy ăn uống à?” Hứa Nhã Quân nhìn Hứa Ân, suy nghĩ một chút rồi nói: “Sau khi tôi nhận giải Lan Đình, chắc chắn sẽ trở về. Lát nữa tôi sẽ hỏi ông ấy giúp cô.”

  “Thật tuyệt vời!” Hứa Ân mắt sáng lên.

  Anh ta thì khó có cơ hội gặp ông Chén, nhưng Hứa Nhã Quân thì khác.

  Bên kia, Nhâm Khiêm và Trần Cảng nhìn nhau, giọng điệu của Hứa Nhã Quân cho thấy cô ấy rất quen biết với ông Chén; họ bắt đầu hiểu thêm về danh tính của cô ấy.

  Hứa Nhã Quân không quan tâm đến những người khác, ăn xong liền về nghỉ ngơi.

  Khi cô ấy rời đi, Nhâm Khiêm mới nâng ly cúi chào Hứa Ân: “Cô gái vừa rồi đó là...”

  “Cô ấy ư?” Hứa Ân cũng không giấu giếm. Khi mới đến Xương Thành, anh ta cũng muốn tận dụng cơ hội này để tạo dựng uy tín cho mình: “Đó là con gái của một người bạn cũ của tôi, học trò của Chủ tịch Hiệp hội Hội họa Trung Quốc, cô Hứa Nhã Ân. Các bạn có thể chưa từng nghe đến tên cô ấy ở Xương Thành, nhưng ở Giang Kinh thì cô ấy rất nổi tiếng đấy.”

Lần này với giải Lân Đình, mọi người đều biết rồi đấy, cô ấy chắc chắn sẽ giành giải nhất.”

Hội Hàn lâm Thư pháp Trung Quốc và ông Chủ tịch Tạp chí Xue có lẽ không biết điều này.

Nhưng Nhâm Khiêm__[Nhâm Khiêm]__ và Trần Cảng__[Trần Cảng]__ thì đã từng nghe nói về giải Lân Đình.

Nhâm Vãn Huyên__[Nhâm Vãn Huyên]__ năm nay vẫn muốn xin suất tham gia dự thi giải Lân Đình, nhưng đã bị Cừu Học Chính__[Cừu Học Chính]__ từ chối. Nhưng cô gái tên Hứa kia lại đang nhắm đến giải nhất đấy.

Hai người đó đều bắt đầu suy nghĩ về chuyện này.

**

Kỷ Hành__[Kỷ Hành]__ ở phía này.

Trần Cục__[Trần Cục]__ và Tiểu Mao đều ở lại ăn uống cùng nhau.

Tối hôm đó, anh ấy tự tay nấu ăn: làm món đầu cá sốt ớt, luộc cá với dưa chua, và làm súp viên cá.

Tay nghề của anh ấy không được coi là xuất sắc lắm, nhưng món ăn rất đơn giản và ngon miệng.

Trần Cục__[Trần Cục]__ đã chụp ảnh và đăng lên Facebook:

“Cảm ơn chú Kỷ, món ăn thật ngon [hình ảnh]!”

Khương Hạc__[Khương Hạc]__ cũng xuất hiện trong bức ảnh đó.

Anh ấy hiếm khi đăng gì lên Facebook, nhưng hầu hết mọi người đều thích bài đăng của anh ấy.

Trần Cục__[Trần Cục]__ vừa định thu dọn điện thoại thì bỗng nhiên, một thông báo mới xuất hiện trên Facebook:

“Jiang Shao đã thích bài đăng của bạn!”

Trần Cục__[Trần Cục]__ trong khoảnh khắc đó, cảm giác như mình vừa trải qua một cuộc đời đầy khổ cực. Anh ấy run rẩy nhìn vào thông báo đó, mồ hôi lạnh tuôn ra trên người… Mình có làm gì sai trái với anh ta gần đây không?

Chuyện này vẫn chưa kết thúc.

Ngay sau đó, Khương Tây Giác__[Khương Tây Giác]__ và Minh Đông Hành__[Minh Đông Hành]__ cũng đều thích bài đăng của anh ấy.

Chí Vân Đài bình luận: “Rõ ràng món này không bằng món tôi làm đâu… Tại sao lại không đăng món tôi làm mà lại có nhiều người thích thế?”

Minh Đông Hành__[Minh Đông Hành]__ trả lời Chí Vân Đài: “[Mỉm cười]”

Chí Vân Đài trả lời Minh Đông Hành: 【???】

  Sau bữa ăn, Bạch liễm đi rửa chén thì Trần Cục cùng Mao Khôn đều vội vàng đứng dậy, giật lấy những chiếc chén trong tay Bạch liễm.

  Kỷ Hành đang thong dong chuốt thuốc lá thì thấy Trần Cục đứng dậy, anh không khỏi bật cười và gõ vào ống thuốc của mình: “Các ngươi để nàng ấy rửa chén à? Lúc nãy chính nàng ấy không phụ việc nấu ăn cho ta đâu.”

  Ở nhà này, việc Kỷ Hành nấu ăn còn Bạch liễm rửa chén là điều hiển nhiên.

  Trần Cục đâu dám làm vậy.

  Không chỉ Trần Cục, Mao Khôn cũng cảm thấy sốt ruột khi nghĩ đến việc chị gái mình phải rửa chén… Liệu sau này những chiếc chén còn ở đó không?

  Anh ta vươn tay giật lấy chiếc chén trong tay Trần Cục, cười ha hả nói: “Để tôi làm đi! Tôi rất thích việc rửa chén đấy!”

  Mao Khôn có sức mạnh lớn, nên Trần Cục không thể giành lại được chiếc chén. Anh ta nói: “Tôi sẽ lau chén giúp bạn!”

  Bị tước đi cơ hội thể hiện bản thân, Trần Cục liền theo sát Mao Khôn. Trên đường đi, anh ta bỗng nhiên nhận ra mái tóc vàng của Mao Khôn quá quen thuộc…

  Khương Hạc ngồi một bên, nhìn hai người xô xát vào bếp mà không biết nói gì.

  Kỷ Hành thấy sân nhà gần đây trở nên sôi động hơn nhiều; anh tiếp tục ngắm Khương Hạc chơi khối Rubik’s Cube.

Thấy Bạch liễm bước ra với vẻ nhẹ nhàng, người đó lại hỏi: “Sao em lại để khách tự rửa chén được nhỉ?”

“Em cũng muốn rửa lắm mà.” Bạch liễm ngồi xuống một cách lười biếng.

Nhưng cô thấy Trần Cục và Mao Khôn sắp khóc rồi.

“Hôm nay em đã block mẹ mình à?” Kỷ Hành nhớ đến chuyện này, liền bảo Khương Hạc đi xa một chút rồi châm thuốc.

Bạch liễm lấy điện thoại ra, sau đó đeo tai nghe vào và trả lời: “Ừ.”

Kỷ Hành thở dài. Anh ấy biết rõ tính cách của Kỷ Mộ Lan, liền hít một hơi thuốc trong yên lặng, mất một lúc mới nói: “Hãy thêm lại đi… Cô ấy là mẹ em mà. Sau này nếu anh không còn nữa, cô ấy sẽ là người thân duy nhất của em…”

Anh không muốn Bạch liễm phải sống trong cảnh không người thân sau này.

“Ông ngoại ơi,” Bạch liễm đột nhiên đứng dậy, ngắt lời Kỷ Hành: “Vài ngày nữa em sẽ đi Giang Kinh đấy.”

Kỷ Hành ngẩn người, cầm điếu thuốc nhìn lên: “… Giang Kinh? Cùng mẹ em đi à?”

Bạch liễm nhướng mày.

“Không đâu ạ,” cô nhìn Kỷ Hành rồi thong dong trả lời: “Thầy yêu cầu em tham gia một cuộc thi, nên em xin hai ngày nghỉ.”

“À…” Kỷ Hành cúi đầu tiếp tục hút thuốc.

Lúc này, anh ấy không nói gì thêm về Kỷ Mộ Lan nữa.

**

Cừu Học Chính đã xin cho Bạch liễm nghỉ phép.

Xiang Thành không có sân bay, vì vậy cô phải đi tàu hỏa kéo dài mười hai giờ đồng hồ mới đến Bắc Thành. Cừu Học Chính không có quyền đi cùng, vì vậy Bạch liễm và Cừu Bạc Khanh sẽ tự mình đến Bắc Thành để gặp gỡ mọi người thuộc Hội Văn học Thư pháp Bắc Thành.

Họ được ông Vị trưởng Tiền của Hiệp hội Văn học Bắc Thành dẫn đường đi.

  Vào sáng thứ Hai.

  Bạch liễm cầm chiếc ba lô đơn giản, vừa đến bến xe buýt thì nhìn thấy bên kia đường, Khương Hạc__【Khương Hạc】đang nằm tựa vào cửa sổ xe và vẫy tay gọi cô.

  Cô ngạc nhiên và bước tới gần.

  Trên ghế sau, Khương Phụ Ly__【Khương Phụ Ly】hạ cửa sổ xuống; anh mặc bộ đồ ngủ màu trắng mềm mại, vẻ lạnh lùng của anh trở nên dịu đi phần nào khi ngồi như vậy, cánh tay để thoải mái trên đầu gối, người nghiêng ra sau ghế.

  Có vẻ như anh đang bận rộn, đang nói chuyện điện thoại với ai đó; khi nghe thấy tiếng Khương Hạc__【Khương Hạc】, anh quay đầu nhìn ra ngoài và vẫy tay mời Bạch liễm lên xe.

  Bạch liễm lên xe và ngồi cùng Khương Hạc__【Khương Hạc】ở hàng ghế sau.

  “Chúng ta cũng đang trở về Giang Kinh__【Giang Kinh】,” Khương Hạc__【Khương Hạc】nói, tựa vào vai cô, nhìn ra ngoài cửa sổ, vẻ mặt không mấy vui vẻ: “Đi khám bệnh.”

  Anh tưởng rằng năm nay mình có thể tránh khỏi việc này ở Xương Thành… Nhưng không chỉ không tránh được, mà còn phải đi sớm hơn vài ngày nữa.

  Bạch liễm gật đầu, xoa đầu Khương Hạc__【Khương Hạc】: “Đừng ngại đi khám bệnh đâu.”

 —Sau đó, cô lấy điện thoại ra, tìm số điện thoại cần thiết và gửi tin nhắn báo cáo cho người phụ trách công việc này:

  【Ông Vị trưởng Tiền ơi, tôi sẽ tự mình đi về Giang Kinh__【Giang Kinh】. Khi đến nơi rồi, tôi sẽ gặp lại ông.】

 —Có lẽ ông Vị trưởng Tiền đang rất bận, nên không trả lời tin nhắn.

 —Chiếc xe của Khương Phụ Ly__【Khương Phụ Ly】không đi về Bắc Thành, mà đi đến thành phố Đan Bình bên cạnh – nơi này phát triển hơn một chút so với Xương Thành, không có núi non, toàn là đồng bằng, đường đi rất bằng phẳng.

  Xe dừng lại tại một sân bay lớn.

  Vừa bước xuống xe, Bạch liễm đã nhìn thấy chiếc máy bay huyền thoại đó.

  Nhưng cô không thấy các khu vực kiểm tra an ninh hay quầy vé.

 —Bạch liễm chưa từng đi máy bay bao giờ, nhưng trong ký ức của cô, người tiền nhiệm của mình đã từng trải nghiệm điều này… Cảnh tượng hiện tại hoàn toàn khác với những gì cô từng tưởng tượng.

Phi công mặc đồng phục chạy lại gần và nói một cách lịch sự: “Thưa ông Giang, chúng ta xuất phát ngay bây giờ được không ạ?”

  Khương Phụ Ly tháo tai nghe ra, gật đầu nhẹ với anh ta, ánh mắt lạnh lùng: “Ừ.”

  À…

  Bạch Liễm Cân lên máy bay sau họ và bỗng nhiên nhận ra điều này:

  Ừ, đây là máy bay riêng.

  Máy bay khá lớn, có một phòng giải trí; bốn chiếc ghế sofa được xếp quanh một chiếc bàn ở giữa, và trên chiếc sofa gần cửa sổ còn có một cái gối hình cải bắp lớn.

  Khương Hạc【Khương Hạc】 ngồi xuống một cách lặng lẽ và nhấc cái gối lên.

  Bạch Liễm đặt túi xuống và ngồi xuống bên cạnh cửa sổ đối diện.

  Máy bay bắt đầu cất cánh, thân máy bay rung lắc.

  Đây là lần đầu tiên Bạch Liễm đi máy bay; hiếm khi cô ấy không học từ vựng, và cô chỉ lặng lẽ ngắm nhìn máy bay bay lên trời. Cảm giác nặng nề trong khoảnh khắc đó khiến cô hơi choáng váng.

  Máy bay càng bay cao, tay cô càng thả lỏng, cô tựa cằm vào tay và mím môi lại.

  Điều này thực sự rất ấn tượng đối với một người cổ đại chưa bao giờ đi máy bay.

  “Hiếm khi thấy cô không học từ vựng.” Khương Phụ Ly nói sau khi hoàn thành công việc, cúi xuống đặt một ly nước cốt chanh trước mặt cô, rồi ngồi xuống đối diện và tựa vào ghế một cách lười biếng.

  Bạch Liễm quay lại nhìn ra ngoài cửa sổ.

  Cô nhấp một ngụm nước cốt chanh để xua tan cảm giác khó chịu và nói: “Sau này tôi sẽ học từ vựng.”

  “Chúng ta còn vài giờ nữa mới đến nơi,” anh ấy lấy một tấm chăn cho Bạch Liễm và nhìn cô bằng đôi mắt màu nhạt, giọng nói rất nhẹ: “Cô có thể ngủ một lúc được đấy.”

  **

  Khi đến Giang Kinh【Giang Kinh】, đã là buổi chiều.

  Khương Phụ Ly hỏi thông tin về khách sạn dành cho Bạch Liễm và yêu cầu xe đưa họ đến đó ngay lập tức.

  Khách sạn do Hội Văn học Bắc Thành đặt, nằm ngay kế bên Hội Văn học Trung ương. Sau khi đăng ký phòng xong, Khương Hạc【Khương Hạc】 không muốn đi, nhưng Khương Phụ Ly đã lặng lẽ kéo cậu ấy đi.

  Chỉ có vài chuyến bay từ Bắc Thành đến Giang Kinh【Giang Kinh】 thôi.

Khi Phó trưởng Tiền cùng nhóm sinh viên mệt mỏi đến Giang Kinh__[Giang Kinh], đã là lúc 11 giờ tối.

Tại sân bay, Phó trưởng Tiền kiểm tra danh sách và gọi tên từng người một.

Cuối cùng, cây bút đen dừng lại ở tên “Bạch liễm”. Các tên người khác đều kèm theo hàng loạt giải thưởng, chỉ có tên Bạch liễm là trống rỗng – chỉ có những thông tin cơ bản được ghi lại.

Cầm cuốn danh sách và chiếc bút, Phó trưởng Tiền gọi điện cho Cừu Học Chính__[Cừu Học Chính]: “Hôm nay là chuyến bay cuối cùng rồi, cô ấy vẫn chưa đến. Ngay cả chuyến bay sớm nhất vào ngày mai cũng phải đến buổi chiều mới đến nơi, cô ấy sẽ bỏ lỡ cuộc thi đấy.”

Chính Cừu Học Chính__[Cừu Học Chính] là người đã xin để Phó trưởng Tiền được đưa vào danh sách những người được giới thiệu tham gia cuộc thi này.

Những người khác trong nhóm Cừu Học Chính__[Cừu Học Chính] thì không có gì đáng chú ý; họ thiếu thông tin cá nhân, không có kinh nghiệm gì, tuổi còn trẻ và lại là nữ sinh nữa.

Vì vậy, Phó trưởng Tiền không quá quan tâm đến họ.

Đầu dây điện thoại, Cừu Học Chính__[Cừu Học Chính] tỏ ra ngạc nhiên: “Cô ấy hẳn là đã đến rồi chứ? Buổi chiều cô ấy đã nhắn tin cho tôi rồi… Anh hãy đến khách sạn kiểm tra lại xem.”

“Được, tôi sẽ đi hỏi ở khách sạn.” Phó trưởng Tiền đáp một cách vô tư.

Đối với anh ta, việc Bạch liễm có đến hay chưa không quan trọng lắm.

Sau khi đến khách sạn, anh ta sắp xếp chỗ ở cho các thí sinh, rồi hỏi nhân viên khách sạn về tình hình của Bạch liễm.

Anh ta được biết rằng Bạch liễm đã đến vào buổi chiều.

Phó trưởng Tiền hơi ngạc nhiên; Bạch liễm mới xuất phát vào buổi sáng, từ Tương Thành đến Bắc Thành mất một khoảng thời gian, sau đó lại bay từ Bắc Thành đến Giang Kinh__[Giang Kinh] thêm năm tiếng nữa… Làm sao cô ấy có thể đến nhanh như vậy?

Chẳng lẽ cô ấy đã xuất phát từ ngày hôm qua sao?

Nhưng Phó trưởng Tiền cũng không quá quan tâm đến chuyện đó nữa. Sau khi gửi tin nhắn cho Cừu Học Chính__[Cừu Học Chính], anh ta quay lại nghỉ ngơi.

Ngày mai vẫn còn một trận đấu quan trọng phía trước.

**

Ngày hôm sau.

Vào lúc 8 giờ sáng, Phó trưởng Tiền gửi tin nhắn cho tất cả các thí sinh yêu cầu họ gặp nhau ở tầng dưới.

Khách sạn nằm gần Hội Hàn lâm Văn học Trung Hoa, vì vậy hầu hết những người tham gia cuộc thi đều chọn ở đây.

Khi Bạch liễm xuống tầng dưới, đã có rất nhiều người tập trung ở đó. Cô ấy nhắn tin cho Khương Phụ Ly__[Khương Phụ Ly], rồi ngẩng đầu tìm kiếm trong đám đông… Cuối cùng, cô tìm thấy Phó

Hôm nay cô ấy mặc chiếc áo trắng phía trên, phần dưới là chiếc váy in họa tiết vàng óng. Trang nhã mà vẫn rất nổi bật. Khuôn mặt cô tái nhợt, thân hình cao ráo, mái tóc đen được buộc gọn lại, cô cúi đầu nhẹ khi đi qua; hầu hết mọi người xung quanh đều im lặng và nhìn cô chăm chú.

Bạch liễm đến phòng của Phó Chủ tịch Tiền để đăng ký tham gia kỳ thi. Phó Chủ tịch Tiền có vẻ mặt nghiêm túc, ít khi cười nói; ông đánh dấu vào tên Bạch liễm rồi dặn dò: “Suốt quá trình thi đừng đi lung tung, sau khi kết thúc hãy đợi tôi ở cửa.”

“Được ạ,” Bạch liễm gật đầu nhẹ. Cô trông khá ngoan ngoãn. Vẻ mặt nghiêm khắc của Phó Chủ tịch Tiền dường như giảm bớt đi một chút.

“Đừng nhìn thấy Phó Chủ tịch Tiền cư xử với chúng ta như vậy,” một chàng trai mặc áo khoác đen bên cạnh Bạch liễm thì thầm, “với Giản Dung thì ông ấy lại rất tử tế đấy.”

Bạch liễm nhìn anh ta một cái. Chàng trai gãi đầu, mặt hơi đỏ, “Cô chính là nữ sinh duy nhất trong lần này phải không? Tôi đã nghe nói về cô hôm qua.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, bỗng nhiên có người trong đám đông ở Bắc Thành hét lên: “Giản Dung đến rồi!”

“Cuối cùng cũng được nhìn thấy anh ấy rồi…”

“Chính là anh ấy đây!”

Không xa đó, Phó Chủ tịch Tiền cũng nhìn về phía đó; vẻ mặt nghiêm khắc của ông lập tức trở nên dịu đi: “Giản Dung, mau đến đây.” Giọng nói của ông có thể được coi là khá nhẹ nhàng.

Bạch liễm cũng nhìn theo; hai chàng trai cao ráo đang đi song song về phía đó. Một trong số họ là Cừu Bạc Khanh; anh ta nhận ra Bạch liễm đứng bên cạnh và không nói gì với cô. Người kia chính là Giản Dung mà mọi người đang bàn tán.

Giản Dung mặc áo khoác đen và quần thể thao; khi anh ta tiến lại gần, ông chào Phó Chủ tịch Tiền: “Phó Chủ tịch.”

“Ừm, kỳ thi sẽ bắt đầu lúc mười giờ tối; đừng lo lắng quá,” Phó Chủ tịch Tiền nói một cách ân cần với Giản Dung, “Miễn là không mắc sai lầm, lần này cô có cơ hội rất lớn để giành hạng nhì đấy, hiểu chưa?”

Giản Dung chính là tài sản quý giá nhất của họ ở Bắc Thành lần này!

Lần này, giải thưởng Lán Đình có quy định về độ tuổi tham gia; khoảng cách giữa các hạng nhất, hai và ba là rất lớn.

Bốn thành phố lớn đều đang tranh đấu quyết liệt để giành hạng hai.

Hạng ba có nhiều người tham gia nhất, và giá trị của nó thấp hơn hạng hai khá nhiều.

Phó chủ tịch cùng toàn bộ Hội Văn học Bắc Thành đều kỳ vọng rất lớn vào khả năng giành hạng hai của Giản Dung【Giản Dung】.

Còn về hạng nhất…

Mỗi năm, năm người giành hạng nhất đều đến từ Hội Văn học Trung ương; huống chi năm nay, nhiều học trò của các bậc thầy lớn cũng được cho phép tham gia cuộc thi. Phó chủ tịch và các thành viên khác chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có ai có thể giành hạng nhất từ tay những người xuất sắc này.

“Tôi sẽ cố gắng hết sức,” Giản Dung【Giản Dung】 nói một cách nghiêm túc.

“Tất nhiên, mọi người cũng cần phải cố gắng,” Phó chủ tịch Qian nói tiếp, ánh mắt trở nên lạnh lùng hơn khi anh nhìn quanh nhóm hơn hai mươi người đang có mặt ở đó và khích lệ một cách nhẹ nhàng: “Cừu Bạc Khanh và Xu Hao có khả năng giành hạng ba; còn những người khác, chỉ cần cố gắng được đề cử là được rồi… Yêu cầu đối với các bạn không cao đâu!”

Nhóm người gồm hơn hai mươi người tiếp tục đi về phía Hội Văn học Trung ương.

Hầu hết mọi người đều xin số điện thoại hoặc thêm bạn Giản Dung【Giản Dung】 trên WeChat; còn cậu bé Bạch Liễm Cân thì lại bị bỏ lại phía sau, không ai chú ý đến anh ta.

“À, Giản Dung【Giản Dung】 thực sự có thể giành hạng hai sao? Vậy thì anh ấy chắc chắn sẽ được vào Hội Văn học Trung ương lần này… Tôi chỉ hy vọng mình cũng được đề cử thôi,” cậu bé bên cạnh Bạch Liễm thì thầm với cô ấy. “Còn em thì sao? Em có tin rằng mình có thể được đề cử không?”

Kết quả vẫn còn chưa chắc chắn… Mọi người đều có thể trở thành “ngựa ô”, chào buổi sáng mọi người!

Đến đây đã thôi… Xin hãy giúp tôi tích lũy “điểm” để tiếp tục hành trình nhé!