Ánh đèn mờ ảo; chỉ có bóng cây ngô đồng từ sân bên cạnh chiếu xiên qua tường và đung đưa.

   Khương Phụ Ly hơi cúi đầu xuống, giọng nói vẫn mang theo vẻ lạnh lùng quen thuộc.

  Gió nhẹ thổi qua ngọn cây; vào lúc này, đôi khi lại vang lên tiếng nói rất nhỏ từ sân bên cạnh.

  Anh nhẹ nhàng kéo tay Bạch liễm lại, ôm cô một cách nhẹ nhàng.

  Ánh mắt anh lướt qua mái tóc đen của cô; chiếc kẹp tóc bằng gỗ le lói dưới ánh đèn, cổ cô mảnh mai và trắng nõn… Lần này, anh để cằm mình lên vai cô và nhẹ nhàng chạm vào đó.

  Trong con hẻm, chỉ có mùi bạc hà mát lành lan tỏa trong không khí; bầu không khí yên tĩnh nhưng lại có chút bất an.

  “Được rồi,” anh buông tay ra, lùi lại một bước, nhìn cô một lúc lâu, đôi mắt long lanh của cô cong lại thành nụ cười nhẹ nhàng, “Chúc ngủ ngon.”

**

**Sân trong nhà.**

   Kỷ Hành ngồi trên bàn đá, vẽ các bản thiết kế; bên cạnh anh, Khương Hạc một tay cầm nửa quả táo, tay kia cầm những mảnh ghép puzzle, từ từ ghép chúng lại với nhau.

  Ánh đèn bên cạnh làm cho bóng dáng hai người trở nên dài hơn.

  Bạch liễm bước vào nhà, giọng nói của cô rất bình tĩnh: “Ông ngoại, con đã về rồi.”

  Mỗi ngày khi trở về nhà, cô luôn nói lời này với Kỷ Hành; và mỗi khi ra khỏi nhà, cô cũng luôn nhớ nói lời này với anh. Dù muộn đến đâu, Kỷ Hành cũng luôn chờ đợi cô.

  “Trong nồi cơm điện vẫn còn một ít bánh gạo nữa.” Kỷ Hành cúi đầu, nhìn kỹ vào tờ giấy một lúc lâu trước khi viết xuống.

  Bạch liễm đặt cặp sách vào phòng, múc một bát bánh gạo ra ăn, sau đó lấy điện thoại ra.

  Thông báo từ Hứa Văn Nghiêu: “[Tôi đã nhờ một người bạn tìm cho tôi bộ tài liệu mới]”

  Hứa Văn Nghiêu: “[Hình ảnh]”

  Toàn là tài liệu về sinh học và hóa học; vì được Hoàng Chủ Nhâm giải thích, anh hiểu rõ những môn học mà Bạch liễm yếu, việc tìm được những tài liệu này cũng không hề dễ dàng chút nào.

Hứa Văn Nghiêu :【Gửi đến trường em à?】

   Hứa Văn Nghiêu đã từng đến Xiang Thành và biết rằng Bạch liễm học tại trường Trung học số một Xiang Thành.

  Bạch liễm nói:【Ngày mai tôi sẽ nhờ người đến lấy.】

  Phần quay của Yán Lỗ tại Xiang Thành đã hoàn tất, cô ấy đang đi Giang Kinh để quay phần cuối cùng; có lẽ khoảng hơn một tháng nữa thì tất cả các phần sẽ được quay xong.

  Hôm nay, Tuyết Thuần và Tiểu Ngũ đã đến Giang Kinh; một mục đích là mang hợp đồng đến cho Yán Lỗ, mục đích khác là tìm hiểu về thị trường thuốc Đông y tại đây.

  Hiện nay, ngành thuốc Đông y đang gặp nhiều khó khăn, nhưng Tiểu Thất lại có những tham vọng lớn.

  Nói xong, Bạch liễm lại mở tin nhắn WeChat của Tuyết Thuần và bảo cô ấy hãy đi tìm Hứa Văn Nghiêu【Hứa Văn Nghiêu〕 vào ngày mai.

  Cô ấy vừa ăn những viên bánh nhỏ vừa không ngừng nhìn vào điện thoại; sau khi xem Kỷ Hành một lúc, anh ta đặt bút xuống, lấy điếu thuốc ra và nói:「Ăn uống xong rồi mới học đi, phải kết hợp giữa công việc và nghỉ ngơi thì mới tốt.」

  Bạch liễm uống một ngụm canh rồi ngước lên hỏi: «Ông ngoại ơi, “wave-particle duality of light” là cái gì vậy?»

  Kỷ Hành trả lời:「……」

  Anh ta cúi đầu, lấy ra một miếng ghép hình mà Khương Hạc vừa ghép xong và nói một cách nghiêm túc:「Miếng này em ghép sai rồi.」

  Khương Hạc vẫn còn miếng táo trong miệng, nhìn chằm chằm khi Kỷ Hành lấy miếng ghép hình đó ra và đặt nó vào vị trí không phù hợp.

  Khương Hạc nói:「……」

****

**Thứ Bảy.**

Hứa Văn Nghiêu tìm thời gian rảnh để đến nhà họ Hứa.

Trên đường, anh ta tình cờ gặp ông Vương – người vừa vội vàng trở về từ nước ngoài. Khi nhìn thấy Hứa Văn Nghiêu, ông Vương mỉm cười thành nhiều nếp nhăn trên khuôn mặt và nói:「Văn Nghiêu à…»

“Ông Vương.” Hứa Văn Nghiêu nói với ông ta một cách lịch sự, nhưng cũng rất xa cách.

Cô ấy đi thẳng vào thang máy, để lại ông Vương đứng ở cửa thang máy và thốt lên “Phụt”. Ông ta vẫn còn một cuộc giao dịch ở nước ngoài chưa hoàn thành; nghe tin về ông Chén, ông ta đã vội vàng trở về.

Nhưng cả gia đình họ Hứa đều không nói gì về chuyện này; ngay cả bà Hứa cũng không thể biết được thông tin gì.

“Đinh…”

Cánh cửa thang máy mở ra, một người phụ nữ trung niên bước ra.

“Ồ, ông Vương,” người phụ nữ nói, sau lưng cô ấy là một thư ký, trông rất năng động và hiệu quả, “Ông trở về từ kỳ nghỉ rồi à? Khi nào rảnh, chúng tôi sẽ cùng nhau uống một ly; tôi còn phải đi báo cáo cho ông chủ của chúng tôi nữa.”

Ông Vương có vẻ mặt u ám. Ông ta tự nhiên nhận ra rằng người phụ nữ này thuộc gia đình Ma; trước đây, ông ta đã giành mất một hợp đồng từ cô ấy. Không ngờ lần này, tại buổi tiệc cưới này, cô ấy lại tìm được cơ hội để gặp gỡ Shen Min…

Ông ta nhìn theo bóng lưng người phụ nữ trung niên, nụ cười trên mặt ông ta trở nên méo mó. Ai ngờ rằng cuộc hôn nhân lần thứ hai của Hứa Ân – với một người đàn ông không rõ lai lịch từ đâu đến – lại có thể khiến Shen Min và gia đình Hứa quan tâm đến mức đó?

Trên tầng trên, Hứa Văn Nghiêu đang nói với Hứa Ân về tình hình phòng thí nghiệm trường học. Kỷ Mộ Lan đứng bên cạnh Hứa Ân; cô ấy học thiết kế, nhưng cũng đang cố gắng xây dựng mối quan hệ với gia đình Hứa. Những gì Hứa Văn Nghiêu nói, cô ấy đều có thể hiểu được.

Bên ngoài cửa, Hứa Lão Thái Thái đang đi vào, cầm theo cây gậy. Cô ấy biết rằng hôm nay Hứa Văn Nghiêu sẽ đến nhà họ Hứa, nên đã đến tìm ông ta ngay. “Văn Nghiêu, gần đây em có chuyện gì với Shuyun vậy?”

“Em đã nói rõ với cô ấy rồi,” Hứa Văn Nghiêu không muốn nói về chuyện này với Hứa Lão Thái Thái. Ông ta nhấn nhẹ vào trán mình, đứng dậy và nói: “Bà ơi, con còn phải mang tài liệu Cao khảo đến cho bạn của A Cǎng nữa, con xuống lầu trước nhé.”

Anh ta đi thẳng ra ngoài.

Hứa Ân không nói gì với Kỷ Mộ Lan; Kỷ Mộ Lan cũng không thể kiểm soát được việc của Hứa Văn Nghiêu, và Hứa Ân luôn không hạn chế anh ta. Điều này khiến Hứa Lão Thái Thái rất đau đầu.

Qi Jia là người mà bà ấy coi là phù hợp nhất trong số những người được xem xét.

“Bạch liễm cũng dự kỳ thi Cao khảo năm nay phải không?” Hứa Lão Thái Thái nhắc đến Bạch liễm, rồi nhìn Hứa Ân và hỏi: “Nghe nói Qi Jia có thể giúp Bạch liễm vào học tại trường trung học phụ thuộc.”

Việc vào học tại trường trung học phụ thuộc không phải là điều dễ dàng; Qi Jia sẽ phải tốn rất nhiều công sức để giúp Bạch liễm thực hiện điều này.

Nghe Hứa Lão Thái Thái nói vậy, Kỷ Mộ Lan vô cùng hào hứng, vội vàng nhìn về phía Hứa Ân.

Hứa Ân suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi sẽ hỏi Bạch liễm xem sao.”

Hôm nay Bạch liễm không có tiết học, nên đã trả lời rất nhanh. Nhìn thấy câu trả lời đó, Hứa Ân không ngạc nhiên và nói: “Mẹ, con không cần phiền Qi Jia nữa đâu.”

“Cô ấy không đến à?” Bà Xu rất ngạc nhiên.

Nhưng bà không quan tâm lắm đến việc Bạch liễm có đến hay không, cũng không hỏi thêm gì nữa, chỉ nhìn Hứa Ân và nói: “Còn không đầy mấy ngày nữa là đến kỳ thi Cao khảo rồi; hai mẹ con phải chăm sóc tốt cho Zhuyue nhé.”

Zhuyue chính là niềm hy vọng lớn nhất của bà; thành tích học tập của cô bé còn xuất sắc hơn cả Hứa Văn Nghiêu ngày xưa.

“Chắc chắn cô ấy sẽ nằm trong top ba đấy.”

“Hứa Quản Gia lúc này mới đứng lên nói.”

“Cầu tổ tiên phù hộ,” bà Hứa đặt gậy xuống, chắp tay lại, “Phải cố gắng giành được vị trí thứ nhì toàn quốc.”

Kỷ Mộ Lan không hiểu lắm về trường trung học phụ thuộc này; khi nhắc đến Xu Triệu Nguyệt, nụ cười trên mặt bà cũng rạng rỡ hơn nhiều: “Chẳng may mà đỗ người đầu tiên thì sao?”

Nghe vậy, bà Hứa liếc nhìn Kỷ Mộ Lan【Kỷ Mộ Lan〕 một cái, rồi cầm ly trà uống một ngụm mà không nói gì thêm.

“Người đầu tiên trong kỳ thi toàn quốc đâu phải dễ đỗ đâu; ngay cả người đầu tiên của thành phía Bắc khi so sánh với cả nước cũng chỉ xếp khoảng hạng 50 thôi. Còn vị trí thứ nhì… thì đây là thành tích chưa từng có trong gia đình Hứa chúng ta; cao nhất mà gia đình Hứa từng đạt được là vị trí thứ mười hai do thiếu gia Văn Dao giành được.” Hứa Quản Gia mỉm cười, “Năm nay, người đầu tiên chắc chắn sẽ là người của gia đình Lương; có tới 82% số người đặt cược vào gia đình Lương đấy.”

Hóa ra người đầu tiên của thành phía Bắc lại không quý giá đến thế sao?

Và gia đình Lương nữa?

Cái gọi là “nhà cái” ư?

Đây lại là chuyện gì vậy? Kỷ Mộ Lan hạ mắt xuống, những điều này hoàn toàn là lần đầu tiên cô nghe đến.

****

Dưới lầu, Hứa Văn Nghiêu đang cầm điện thoại, gửi thông tin vị trí cho ai đó và đang đợi ở bên lề đường. Anh mặc chiếc áo khoác len đen, bên trong là áo sơ mi trắng; khuôn mặt anh trông thanh tú, cao ráo, cổ đeo khăn len đen; ánh mắt anh đang tìm kiếm trong đám đông.

Anh đã từng gặp bạn bè của Bạch liễm rồi – Ninh Tiêu và Đường Minh đều có vẻ là những học sinh giỏi; người này chắc cũng vậy thôi.

Không lâu sau, một người phụ nữ mặc giày ống đen, quần da, áo sơ mi ôm sát cơ thể và áo khoác bông dài, khóa kéo chưa được kéo lên, đang đứng trước mắt anh; đầu cô uốn thành sóng, đôi môi đỏ thắm… Đó là một vẻ đẹp quyến rũ đến lạ thường.

Dù vẻ đẹp ấy rất nổi bật và rực rỡ, nhưng lại khiến người ta cảm thấy như chỉ cần chạm vào là nó sẽ vỡ tan ngay.

Bên cạnh cô ấy, là một chàng trai tóc đỏ, trông rất năng động.

Hứa Văn Nghiêu vẫn chưa thể liên kết được hai người này với bạn bè của Bạch liễm.

Cho đến khi người phụ nữ đó dừng lại trước mặt anh, nhìn anh từ trên xuống dưới, sau đó lấy điện thoại ra so sánh lại, rồi mỉm cười và nói: “Bạn đang đợi người mang đồ cho cô Bạch phải không?”

Hứa Văn Nghiêu nhìn cô ấy một lát rồi mới gật đầu: “Đúng vậy, Hứa Văn Nghiêu.”

  Anh ta đưa tay ra, muốn bắt tay một cách lịch sự.

  Xue Chun nhìn thấy biểu tượng của trường đại học Giang Kinh in trên túi xách của anh ta, rồi nhìn đôi tay sạch sẽ của anh ta, cười mỉm và không đưa tay ra để bắt tay.

  Bên cạnh cô ấy, người bạn có mái tóc đỏ vội vàng đưa hai tay ra bắt tay Hứa Văn Nghiêu: “Thưa ông Hứa, phải không ạ? Xin chào, chỉ cần ông đưa đồ của chị gái tôi cho tôi là được.”

  Anh ta nhận lấy đồ của Bạch liễm.

  Hai người bạn này của Bạch liễm thật là kỳ lạ… Hứa Văn Nghiêu nhìn theo họ khi họ rời đi.

  “Tiếng kích—”

  Một chiếc xe thể thao màu đỏ dừng lại trước mặt anh ta; Tề Thư Quân bước xuống từ ghế lái, cô ấy tháo kính râm ra và nói: “Hứa Văn Nghiêu, chỉ vì người phụ nữ kia muốn chia tay với anh mà anh lại làm vậy sao?!”

  Hứa Văn Nghiêu tỉnh táo lại, nhìn Tề Thư Quân và nói: “Shuyun…”

**

Minh Đông Hành Cầm điện thoại, cố gắng hạ giọng xuống, “Cậu chủ Túc đã đến Bắc Thành rồi, quản gia bảo anh không nên đến căn cứ thí nghiệm trong vài ngày tới.”

   Khương Phụ Ly Đứng bên cửa, ánh mắt nhìn về phía Bạch liễm.

  Từ góc này có thể nhìn thấy khuôn mặt bên của cô ấy; quán cà phê nằm ở bên trong, ánh sáng không mạnh lắm, làn da cô ấy trắng muốt đến mức đáng ngạc nhiên, hàng mi dài tạo ra bóng đổ trên mí mắt.

  Rõ ràng cô ấy không ngủ yên, lông mày luôn nhíu lại thành một đường thẳng.

  Không biết ban đêm khi ngủ, cô ấy có giống như thế này không?

   Khương Phụ Ly Lặng lẽ suy nghĩ.

  “Quản gia Giang luôn dùng loại hương nào vậy?” Khương Phụ Ly hỏi Minh Đông Hành.

   Minh Đông Hành :“…?“

  Chủ đề được đổi quá nhanh, Khương Phụ Ly chưa kịp trả lời thì cô ấy đã đặt ra một câu hỏi khác; Minh Đông Hành ngẩng đầu lên, “Để tôi hỏi xem?”

  “Ừm.” Khương Phụ Ly đứng thẳng dậy, quay lại ngồi bên cạnh Bạch liễm.

   Minh Đông Hành tò mò nhìn Bạch liễm; đây là lần đầu tiên anh thấy cô ấy ngủ ngoài trời. Dù trông có vẻ lười biếng và dường như không quan tâm đến bất cứ điều gì, nhưng thực ra cô ấy rất coi trọng các quy tắc lễ nghi này.

  Có lẽ vì anh đã nhìn cô ấy quá lâu…

   Minh Đông Hành cảm nhận thấy ánh mắt lạnh lùng của cô ấy; anh bất ngờ ngẩng đầu lên và đối mặt với đôi mắt nhạt nhòa nhưng đầy nguy hiểm của Khương Phụ Ly【Khương Phụ Ly〕. Anh hoảng sợ và vội vàng quay người bỏ đi.

  Tại sao anh lại nhìn cô Bạch liễm như vậy chứ?

“Thưa ông Tiểu Minh,” Đường Minh vừa mang đến hai cốc trà sữa, thấy Minh Đông Hành có vẻ bối rối như vậy, liền hỏi: “Ông… cần gọi bác sĩ không ạ?”

Minh Đông Hành lau đi những giọt mồ hôi trên trán, không biểu lộ cảm xúc gì: “Không cần đâu.”

Đường Minh nhún vai, khi quay người lại cũng bắt chước Minh Đông Hành nói “Không cần đâu”, rồi thì thầm: “Thật là ngầu.”

Anh ta vào phòng và thấy Bạch liễm vẫn đang ngủ, liền cẩn thận đặt hai cốc trà sữa bên cạnh Khương Phụ Ly.

Bạch liễm vẫn tiếp tục ngủ. Kể từ khi cha mẹ cô qua đời, cô hầu như không ngủ được ngon giấc nào nữa. Trong giấc mơ, những bàn tay đẫm máu luôn bò ra từ cát vàng; khuôn mặt cha mẹ cô trong cơn hấp hối; đội quân nhà Bạch đã chiến đấu đến cùng và hy sinh hết sức mình trên chiến trường…

Kể từ khi gặp Kỷ Mộ Lan, trong giấc mơ của cô, người mà cô thường thấy nhất lại chính là mẹ mình. Cô cứ lặp đi lặp lại những cảnh tượng đó trong giấc mơ.

Kỷ Hành luôn nghĩ rằng cô ấy còn trẻ, năng lượng dồi dào, nên không cần phải ngủ nhiều.

Bạch liễm chuyển động nhẹ, từ từ mở mắt. Khương Phụ Ly đặt đôi bàn tay thon dài của mình lên cuốn sách, cúi đầu nhìn cô, cau mày và nói với giọng trầm: “Tôi đọc sách mà làm bạn thức dậy à?”

Chỉ sau một giây mơ hồ, cô đã tỉnh táo lại. Cô dựa vào bàn ngồi thẳng dậy, từ từ xoa cổ tay mình và nói với giọng lười biếng như mọi khi: “Không đâu, tôi vốn dĩ chỉ ngủ ngon một chút thôi.”

Khương Phụ Ly dùng một tay xé bỏ túi plastic bao quanh ống hút trà sữa, đâm ống hút vào nắp cốc và nhẹ nhàng đặt cốc trà sữa bên cạnh Bạch liễm: “Hãy uống một chút để tỉnh táo lại đi.”

****

Cùng lúc đó, trong sân nhà của Kỷ Hành và Thuỷ Nhai, cửa sân đang mở. Kỷ Hành đang vẽ tranh, còn bên cạnh anh, một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi đang cúi đầu thêu hoa trên váy của các học sinh lớp mười lăm. Vì số lượng công việc khá lớn, Kỷ Hành lo sợ không kịp hạn nên đã nhờ cô Lưu ở nhà hàng xóm giúp đỡ.

Cửa được gõ nhẹ hai ba tiếng: “Xin chào.”

Kỷ Hành ngẩng đầu lên và thấy hai người lạ đứng ở cửa. Anh đặt bút xuống và đứng dậy: “Các bạn tìm ai vậy?”

Ng