“Hãy đi xem bà Wang ở con phố bên cạnh nhé.” Bạch liễm đưa tay mở cửa sân, nghiêng người nhìn Nhâm Khiêm một cái.

Bà Wang ở con phố bên cạnh?

Nhâm Vãn Huyên nắm chặt chiếc điện thoại, cô nhìn Nhâm Khiêm và nói: “Ông ngoại, con đang thảo luận với anh trai học việc.”

Nhâm Khiêm không tiếp tục ép Nhâm Vãn Huyên đi cùng Bạch liễm nữa.

Kỷ Hành cầm cây thuốc trên bàn đứng dậy; anh biết Nhâm Vãn Huyên không thích khi anh hút thuốc, vì vậy cô ấy đã quay lại phòng của mình.

Sau khi mọi người đều rời đi, Nhâm Vãn Huyên nhìn quanh, chắc chắn không ai còn ở đó, cô mới giảm giọng xuống và nói: “Giản Dung có nói rằng gia đình Giản có một vị trưởng lão rất quan trọng sẽ đến Thương Thành, họ muốn tìm cơ hội gặp gỡ vị trưởng lão đó.”

Nhâm Khiêm nghe đến đây liền ngồi thẳng dậy: “Gia đình Giản muốn gặp một vị trưởng lão? Thật bí ẩn…” Ai có thể là người đó chứ?

Anh và Nhâm Gia Vy nhìn nhau, không biết phải suy nghĩ thế nào.

**

Tại một khu vườn trên con phố bên cạnh, Thuỷ Nhai đang ở đó.

Tiếng ho của người già vang lên liên hồi; Ninh Tiêu đang vỗ lưng ông ấy, vẻ mặt trông rất lo lắng.

Tiếng gõ cửa vang lên.

Anh ta đợi cho bà Wang uống hết nước rồi mới đi mở cửa.

Ban đầu anh ta nghĩ người đến sẽ là hàng xóm bên cạnh, nhưng không ngờ lại là Bạch liễm; anh ta rất ngạc nhiên: “Chị Liễm ạ?”

Bạch liễm cũng không ngờ người mở cửa lại là anh ta.

Hai người nhìn nhau, cho đến khi giọng yếu ớt của bà Wang trong phòng vang lên: “Ai vậy?”

“Là bạn học của con đây.”

“Ninh Tiêu【Ninh Tiêu】 Hãy mở cửa để Bạch liễm vào.”

Bà Wang vùng vẫy cố gắng ngồd dậy; tầm nhìn của bà không rõ lắm, nhưng qua cửa sổ, bà có thể nhận ra khuôn mặt của Bạch liễm và reo lên với niềm vui: “À, là Bạch liễm đấy…”

Bạch liễm bước vào phòng một cách quen thuộc. Đầu tiên, cô nhìn ba bàn thờ được đặt trong phòng khách, trên đó có hoa quả tươi được dâng lên. Sau đó, cô mới đến bên bà Wang, giúp bà ngồi dậy và kiểm tra nhịp tim cho bà.

“Cẩn thận nhé,” Bạch liễm nói, ánh mắt buồn bã.

“Hừ… hóa ra hai bạn từng là bạn học với nhau,” bà Wang nói, đôi mắt mờ đục bỗng sáng lên, khuôn mặt già nua dường như trở nên tươi tỉnh hơn. “Cháu ấy có thường xuyên làm bài tập cùng các bạn không?”

“Đúng vậy,” Bạch liễm trả lời. Sau khi giúp bà Wang ngồi yên, cơn ho của bà cũng dần ngừng lại. “Chúng tôi cùng một bạn học khác đã đi học thêm ở Giang Kinh【Giang Kinh】 trước Tết.”

“Tốt lắm… vậy thì tôi yên tâm rồi,” bà Wang nói, vẻ mặt vui mừng. Cơ thể bà rất yếu, hai ngày nay bà ho liên tục đến mức không thể ngủ được; nhưng sau khi được Bạch liễm xoa lưng, chưa đầy năm phút, bà đã ngủ thiếp đi.

“Lát nữa tôi sẽ dạy bạn một số bài massage,” Bạch liễm nói, sau đó giúp bà đắp chăn lại rồi ra ngoài nói chuyện với Ninh Tiêu【Ninh Tiêu】.

Thấy bà mình chỉ cần được Bạch liễm xoa lưng chưa đầy năm phút đã ngủ thiếp đi, Ninh Tiêu【Ninh Tiêu】 biết rằng những bài massage đó thực sự hiệu quả. Anh chỉ cảm thấy ngạc nhiên một chút – Bạch liễm lại biết làm điều này sao?

Sau khi dạy xong Ninh Tiêu【Ninh Tiêu】, Bạch liễm mới nhớ đến chuyện của cậu bé Vương: “Điện thoại di động của bà ấy đang ở đâu vậy?”

Ninh Tiêu【Ninh Tiêu】 cuối cùng tìm thấy chiếc điện thoại cũ của bà ấy ở một góc phòng… Nhưng nó đã hết pin rồi.

Sau khi tìm hiểu rõ nguyên nhân, Bạch liễm mới viết tin trả lời cho cậu bé Vương:

【Điện thoại của bà ấy hết pin rồi; hãy dành thời gian đi thăm bà ấy nhiều hơn nhé.】

Vương: 【Cảm ơn!】

**Ngày hôm sau…**

Thứ Ba, ngày thứ tư của tuần, Bạch Liễm Cân và Khương Phụ Ly đã đến nhà tù vào sáng sớm để thăm ông Zhang.

“Chị Bạch Liễm ơi,” Trương Thế Trạch vẫn đang đeo còng tay, vừa bước vào đã chào trước, “Anh Khương【Anh Khương】 ạ, chúc mừng năm mới.”

Rồi anh ta lại tỏ ra vẻ muốn khóc.

“Lại bị đánh à?” Khương Phụ Ly đứng phía sau Bạch Liễm, khoanh tay, với thái độ lười biếng; đôi mắt hẹp dài của cô ta thoáng nhìn anh ta rồi tỏ ra chán ghét.

Trương Thế Trạch đáp: “… Cũng không hẳn là vậy.”

Đánh nhau thì thường xuyên xảy ra, nhưng lần này anh ta không phải vì bị đánh mà khóc, mà là vì lần trước Châu Vân Đãi đến.

“Hắn bắt tôi học thuộc lòng các từ ngữ trong bộ luật!” Trương Thế Trạch kể cho Bạch Liễm Cân và Khương Phụ Ly nghe về những hành động xấu xa của Châu Vân Đãi.

Nhưng Bạch Liễm vẫn chưa hiểu rõ các từ ngữ trong bộ luật là gì.

Khương Phụ Ly liền nhìn Trương Thế Trạch và hỏi một cách thành thật: “Cái đó còn cần phải học thuộc lòng sao?”

Chẳng lẽ chỉ cần nhìn qua một cái là có thể nhớ được sao?

Trương Thế Trạch bỗng nhiên ngừng khóc, ngẩng đầu nhìn Khương Phụ Ly và đáp: “…”

Anh ta lại muốn khóc hơn nữa.

Sau nửa tháng không gặp, Trương Thế Trạch đã tiến bộ rất nhiều; môn toán của anh ta đã lên đến cấp hai trung học, và môn toán cùng tiếng Anh là những môn mà anh ta tiến bộ nhanh nhất.

Khi làm việc thủ công trong tù, anh ta không chỉ luôn giành vị trí đầu tiên mà còn tranh thủ học từ vựng trong lúc đó.

“Mỗi vài ngày, hắn lại bị người khác khiếu nại,” những người trong tù nói với Bạch Liễm Cân và Khương Phụ Ly khi đưa họ ra ngoài, và thì thầm vào tai họ: “Bởi vì mỗi khi xếp hàng đi vệ sinh, hắn luôn đọc to các từ vựng, làm phiền những người đang sử dụng nhà vệ sinh ở phòng bên cạnh.”

Anh ta không dám nói chuyện với Khương Phụ Ly đâu.

Hai người bước ra khỏi cổng nhà tù.

Bạch liễm ngồi vào ghế phụ, cúi xuống buộc dây an toàn cho mình.

“Em đi đâu?” Khương Phụ Ly đặt tay lên vô lăng và gõ nhẹ trên đó.

“Đến Hội Thư pháp.” Sau khi buộc xong dây an toàn, Bạch liễm tựa lưng vào ghế, thả lỏng và bật Bluetooth trên xe để nghe bài đọc tiếng Anh hàng ngày của mình.

Giản Triết vẫn chưa đi; Cừu Học Chính cũng đang ở Hội Thư pháp. Cô ấy đến đó để chúc Tết hai người họ.

Khương Phụ Ly khởi động xe: “Được thôi, đi đường qua thì tiện.”

Xe nhanh chóng đến Hội Thư pháp. Khương Phụ Ly dừng xe trước cửa, rồi bảo Bạch liễm xuống xe. Anh ta đặt tay lên vô lăng và nói một cách thoải mái: “Ngày mai em sẽ rảnh rỗi đấy.”

Vì mới trở về vào cuối năm, Khương Phụ Ly còn có rất nhiều việc phải làm trong phòng thí nghiệm. Nhưng hôm nay, sau cuộc họp nhóm, anh ta có thể nghỉ ngơi vài ngày.

Bạch liễm đóng cửa xe lại và vẫy tay ra hiệu “OK”, rồi nói: “Vậy thì ngày mai tôi sẽ đến thư viện đúng giờ đấy.” Cô ấy đứng đó chờ anh ta lái xe đi xa. Khi chiếc xe từ từ biến mất ở góc đường, cô mới bước vào Hội Thư pháp.

****

Một số người già đã đến Hội Thư pháp từ sớm. Vì dịp Tết, nơi đây được treo đầy đèn lồng đỏ, trông rất nhộn nhịp. Khi Bạch liễm bước vào, đã có hai đứa trẻ ngồi trong sân và bắt đầu luyện viết chữ.

Giản Triết nhìn thấy Bạch liễm và mỉm cười chúc Tết cô. Hai đứa trẻ cũng nhận ra Bạch liễm; vì Khương Phụ Ly không có mặt, chúng càng nói chuyện vui vẻ hơn với cô. Bạch liễm luôn mang theo kẹo trong túi; cô lấy ra cho hai đứa trẻ và nói với Giản Triết: “Ngày mai chúng ta sẽ đến thư viện gần Trường Trung học Số Một.”

“Minh Thiên?” Giản Triết ngẩn ra một chút.

Bạch liễm nghiêng đầu nhẹ, nhướng mày: “Nếu cậu có việc gì thì không cần phải đi đâu cả, không vội đâu.”

Việc thi vào cao học vẫn còn lâu nữa mà.

“Cũng không có việc gì đặc biệt,” Giản Triết suy nghĩ một chút rồi nói, “Ngày mai tôi sẽ đến thư viện để tìm cậu.”

Bạch liễm đi xem hai đứa trẻ luyện viết chữ, “Được thôi, hãy mang theo sách ôn thi của cậu nữa.”

Sân của Hội Họa thuật khá rộng, dài và rộng đều khoảng mười mét; bên trái có khoảng mười mấy chiếc bàn nhỏ, hai bên trồng bốn cây lớn, phía trước là cổng chính, ba mặt còn lại đều là các căn nhà; ngay đối diện cổng là phòng họp.

Lúc này, ánh nắng mặt trời đã bắt đầu ló rạng, chiếu rọi xuống những tờ giấy trắng dưới tay các em nhỏ qua khe lá cây.

“Sách ôn thi à?” Giản Triết hơi bối rối.

Một giai điệu nhạc điện thoại du dương vang lên, làm gián đoạn suy nghĩ của anh. Anh lấy điện thoại ra và nghe máy: “Bố ạ?”

“Giản Triết, con định làm gì thế?” Giọng của cha anh trầm xuống, “Tôi đã nói với con rồi, ông ngoại con hôm nay sẽ đến Xương Thành.”

“Hôm nay Hội Họa thuật có sinh viên đến.” Giản Triết đáp.

Ở đầu dây điện thoại, cha anh tỏ ra không hiểu nổi: “Con thực sự định ở lại Xương Thành sao? Nơi đó có điểm gì hấp dẫn con vậy? Con biết không, Giản Dung đang chuẩn bị thi vào trường Nghệ thuật Giang Ngạn! Ông ngoại con đang tìm người từ Giang Kinh cho cậu ấy!”

Giản Triết nghĩ đến việc mình đang tiến bộ trong nghệ thuật thư pháp: “Con thấy rất tốt mà, bố có muốn đến xem không?”

Đầu dây bên kia tức giận đến mức cúp máy luôn.

Giản Triết nhìn vào màn hình điện thoại đang reo, nhún vai; anh thật lòng nói rằng, dường như không ai tin anh cả.

**

Nhà họ Nhâm.

Nhâm Khiêm mặc đồ chỉnh tề, đi xuống từ tầng trên, đang nói chuyện điện thoại với ai đó, vẻ mặt rất nghiêm túc: “Vẫn chưa có tin tức gì từ ông Trần sao?”

Không biết anh ta sẽ trở về vào ngày nào nhỉ? Được thôi.”

Anh ta cúp điện thoại, vẻ mặt đầy lo lắng.

Tư cơ đang đợi dưới lầu một cách lịch sự. Anh ta ngồi xuống ghế sofa, cầm lấy tách trà và nhấp một ngụm nhỏ trước khi hỏi: “Người đã được đưa đến chưa?”

“Đã đến rồi, gia đình Nhâm hiện đang ở trong biệt thự.” Tư cơ gật đầu, vì anh ta vừa mới đưa họ đến nơi.

Bên cạnh, Nhâm Gia Vy ngạc nhiên: “Gia đình Nhâm ở Bắc Thành à?”

Nhâm Khiêm cuối cùng cũng mỉm cười: “Đúng vậy, nhờ thông tin kịp thời của Vân Tây mà chúng ta mới làm được việc này. Chỉ là không biết… vị quan trọng mà gia đình Nhâm đang chờ đợi là ai.”

Chắc không phải là ông Trần chứ?

“Ngày mai tôi sẽ đi đợi cùng với gia đình Nhâm.” Nhâm Khiêm vỗ nhẹ vào bàn.

“Thưa ngài,” người trợ lý bên cạnh nhắc nhở Nhâm Khiêm, “hôm qua ngài đã nói rằng ngày mai gia đình Kỷ sẽ mời ngài đi ăn.”

Nhâm Khiêm vẫy tay: “Cứ nói là chúng tôi bận công việc thôi.”

Anh ta quan tâm đến Hứa Ân chứ không phải gia đình Kỷ thực sự.

Hơn nữa…

Ngày mai còn có việc quan trọng hơn nữa.

**

Ngày hôm sau.

Vào lúc 7 giờ rưỡi sáng, Bạch liễm cầm chiếc ba lô, vừa mở cửa sân đã thấy Trần Cục đang giơ tay ra.

Khi nhìn thấy Bạch liễm, ánh mắt anh ta sáng lên, trước tiên anh ta chúc mừng năm mới, sau đó lấy ra một túi trắng và đưa cho Bạch liễm, giải thích: “Cô Bạch, đây là cuốn sổ tay mà Hứa Văn Nghiêu yêu cầu tôi mang đến cho cô.”

Sau khi đưa cuốn sổ cho Bạch liễm, Trần Cục mới đi theo sau cô: “Chú, chúc mừng năm mới!”

Anh ta mang theo rất nhiều đồ từ Giang Kinh về.

Bạch liễm cúi đầu, nhìn qua lớp túi trong suốt, có thể nhìn thấy rõ cuốn sổ tay màu đen bên trong.

“……”

Thật tuyệt vời.

Nó cũng có thể theo kịp được à.

  Tại Thư viện Tỉnh Hương, Giản Triết đã đến từ lâu rồi. Cậu ta ngồi trên ghế, nhìn hai học sinh giỏi bên kia đang làm những bài tập mà cậu ta không hiểu gì cả, cảm thấy vô cùng khó chịu.

  Bạch liễm đã bảo Đường Minh đến đón Giản Triết lên tầng để chọn chỗ ngồi.

  Mãi cho đến khi một bóng dáng màu trắng xuất hiện ở cửa thang, Giản Triết mới thở phào nhẹ nhõm.

  Bạch liễm đặt chiếc ba lô bên cạnh Giản Triết, rồi kéo ghế lại và ngồi xuống.

  “Chị ơi,” Giản Triết nói nhỏ, hỏi Bạch liễm: “Con đến đây để đọc sách à?”

  Hai người ngồi ở mép bàn dài, ngay cạnh cửa sổ. Bạch liễm mở ba lô ra, lấy ra bộ đề thi và các tài liệu văn học cổ điển.

  “Chị Liễm ơi,” Đường Minh bên kia nói với vẻ hoảng sợ: “Chị muốn chuyển sang học khoa học xã hội à?”

  “Không đâu,” Bạch liễm lắc đầu, sau đó nhìn Giản Triết và nói: “Con đã tìm hiểu rồi. Ngoại trừ những câu hỏi khách quan, những câu hỏi chủ quan chỉ yêu cầu con tổng hợp ý kiến từ các văn bản cổ điển để viết bài luận thôi.”

  Cô ấy nghiêng đầu nhẹ, giọng nói mang vẻ lười biếng; đôi mắt đen óng ánh dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng.

  Ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt cô ấy giống như một con hổ trắng đang chuẩn bị lao vào cuộc chiến… thật đáng sợ.

  Giản Triết chưa bao giờ thấy Bạch liễm có vẻ oai phong như vậy; cậu ta hơi sửng sốt và nói: “Đúng vậy.”

  “Con muốn thi vào trường Giang Nghệ à?” Bạch liễm cầm cuốn sách văn học cổ điển lên một tay, dựa cằm bằng tay kia và hỏi.

  “…Muốn.” Giản Triết trả lời nhẹ nhàng, “Nhưng…”

  Ai mà không muốn thi vào trường Giang Nghệ chứ? Nhưng việc đó không phải chỉ cần muốn là có thể làm được đâu; ngay cả Giản Dung cũng đang tìm cách để thi đậu.

  “Miễn là con muốn thì được thôi,” Bạch liễm mở cuốn sách ra, vuốt phẳng các trang giấy dưới ánh nắng mặt trời, rồi cười nhẹ: “Vậy thì con cũng coi như là em học trò của chị rồi đấy.”

  Giản Triết bắt đầu nhận ra điều gì đó và hỏi: “Chị… chị không phải học khoa học tự nhiên sao?”

  Khoa học tự nhiên và khoa học xã hội