Sau khi ra khỏi nhà tù, Ngôn Tắc đang chờ đợi cô ấy. Anh ta đã đưa cho người canh gác một ít bạc và nói vài lời nịnh hót để xin sự giúp đỡ; nếu không phải vì chính mình đã trải qua tình huống đó, thật sự có thể nghĩ rằng chỉ nhờ tiền bạc mà Ngôn Tắc mới có thể thông qua được các quan hệ này. Còn người lính canh gác đã tiết lộ tin tức cho họ, Zhang Chun – người đóng vai trò che chở – thì đã làm cho Thời Thập An vươn tay xa hơn dự đoán của cô ấy, và hướng tay đó chính là về phía họ. Nhà tù quả thực là nơi lý tưởng để điều tra những chuyện không thể lộ ra ngoài. Khi lên xe ngựa rời khỏi khu vực đó, Ngôn Tắc mới quay lại hỏi: “Cô có chỗ nào để đến không?”

“Khách sạn Đón Khách.” Thời Thập U nhìn anh ta và hỏi: “Zhang Chun vào đó khi nào vậy?”

“Ngày hôm sau khi gia đình Thời vào đó.”

Thời Thập U lại hỏi: “Gia đình Thời có được đặc biệt chăm sóc không?”

“Đúng vậy, không ai được phép thăm viếng họ.” Ngôn Tắc nhìn cô ấy và tự nguyện nói thêm: “Theo thông tin mà người của chúng tôi thu thập được, đó là lệnh của Tướng Quốc Chương Tục Chi.”

Tướng Quốc Chương Tục Chi, người đứng đầu tất cả các quan lại trong triều đình; người duy nhất có thể sánh ngang với ông ta chỉ có Thái Sư Phục Vĩ – người nắm quyền lực quân sự. Còn gia đình Hầu Tước Trung Dũng thì thuộc phe cũ của Hoàng đế; kể từ khi Hoàng đế qua đời, họ càng trở nên kín đáo hơn. Thời Thập U đã tìm hiểu kỹ lưỡng về quá khứ của hai gia đình này nhưng không thể tìm ra bất kỳ lý do gì để họ thù địch với nhau. Nhưng nếu nói rằng tai họa này không liên quan đến gia đình Thời, tại sao họ lại không cho phép ai thăm viếng? Họ đang lo ngại điều gì đây?

Khi trở về phòng, Thời Thập U hỏi: “Dì, khi dì ở kinh thành, có bao giờ nghe nói về bất kỳ mâu thuẫn hay ân oán nào giữa hai gia đình này không?”

Vạn Hiệu suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Chưa từng nghe nói đến.”

Thật là lạ… Không thể nào họ lại đang lo ngại rằng người khác sẽ lợi dụng hoàn cảnh khó khăn của gia đình Thời để hành động xấu được. Thời Thập U lắc đầu; hai gia đình này cũng không có mối quan hệ gì đặc biệt, vì vậy hành động của Thái Sư càng dễ hiểu hơn… Dù sao thì họ cũng đều thuộc phe quân sự mà.

Quyết định tạm thời gác lại chuyện này sang một bên, Thời Thập U nói: “Tối nay tôi sẽ đến thăm gia đình Hầu Tước Trung Dũng… Bây giờ vẫn còn sớm; dì, dì hiếm khi trở về kinh thành, muốn ghé thăm bạn bè cũ không?”

Vạn Hiệu có vẻ do dự… Có nên đi không nhỉ? Có lẽ… cũng không cần thiết lắm

Lâu đài của họ rất lớn; nơi họ bước vào là một góc nhà vụn ở sân sau. Đi tiếp về phía trước, khắp nơi đều có dấu vết của những thảm họa đã xảy ra: hoa tàn lá úa, mọi thứ đều lộn xộn; ngay cả khu vườn nhỏ cũng bị đào tung tóe… Ngôi nhà này đã bị tàn phá một cách triệt để. Dựa vào ký ức từ thời thơ ấu, Thời Nghị cuối cùng cũng tìm được chỗ ở của gia đình mình. Sau khi suy nghĩ một chút, cô tìm ra căn phòng mà Thời Tục đang ở.

Chịu ảnh hưởng của phong tục gia đình, ít ai trong nhà Thời thích viết văn hay học thuật; người như Thời Tục – người từ nhỏ đã có thể tập trung đọc sách thay vì chơi đùa với vũ khí – thực sự rất hiếm gặp. Nhưng những kỹ năng cơ bản cần thiết thì cô ấy không hề bỏ sót. Bên trong căn phòng, mọi thứ đều lộn xộn: ghế, tủ đều đổ ngã xuống đất; bút lông lăn vào góc khuất; giấy viết và tranh vẽ rải đầy nền nhà, có cái bị cắt đôi, có cái chỉ còn lại một đoạn nhỏ. Dưới ánh trăng, hai người bắt đầu dọn dẹp để tạo ra một con đường đi qua đống đồ lộn xộn đó. Vạn Hạ tìm chiếc đèn dầu gần nhất để thắp sáng. Trong chiếc bình vẽ lớn, chỉ còn lại hai bức tranh. Thời Nghị nhặt một bức lên và mỉm cười:

“Dì ơi, đây là khi em bao nhiêu tuổi vậy?”

Vạn Hạ tiến lại gần và nhìn, cũng cười: “Có lẽ là khi cô bé bảy tuổi… Nhìn vào vết thương trên khuôn mặt này, đó là do cô bé đánh nhau với một con mèo vào ngày trước sinh nhật.”

Thời Nghị nhớ lại: Năm đó, ông Râu Trắng đã đưa cô bé đến miền bắc… Nơi đó không chỉ có những người mạnh mẽ, mà cả mèo và chó cũng vậy. Cô bé đã bị chó đuổi, sau đó lại bị mèo cắn… Hàng ngày, cô bé luôn đánh nhau với chúng; hoặc là chúng muốn đánh nhau với cô bé, hoặc là cô bé muốn đánh nhau với chúng… Điều kỳ lạ là, sau vài lần đánh nhau, những con mèo và chó đó đều bắt đầu theo cô bé đi khắp nơi… Con mèo mà đã cắn cô bé thậm chí còn lén lút theo cô bé lên thuyền và đi cùng cô bé đến nhiều nơi khác nhau… Sau này, con mèo đó được cô bé đặt tên là “Cửu Mệnh” và đã chết trong một mùa đông… Ông Râu Trắng nói rằng, sống thọ của nó đã đến hạn… Nhìn vào bức tranh, người ta có cảm giác như con mèo đó bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng đánh nhau… Thời Nghị tự hỏi: “Lúc đó, em đánh nhau vài lần mỗi ngày à?”

“Mỗi ngày, cô bé đều ra ngoài sạch sẽ và trở về nhà cũng sạch sẽ… Chỉ có cô bé là người luôn dùng lời n

Bất ngờ, cô lại nhặt lên một bức tranh nữa – vẫn là cô ấy, chỉ là không có chữ ký; rõ ràng đó không phải là bức tranh được vẽ vào ngày sinh nhật của cô. Với tần suất như vậy, không biết hàng ngày cô đã vẽ bao nhiêu bức… Những kẻ đến khám xét nhà cô chắc hẳn sẽ nghĩ rằng đó chính là người yêu trong trái tim của Thời Tự Nguyệt.

Ngồi xuống đất, cô từng bức một kiểm tra những bức tranh đó: có những bức vẫn nguyên vẹn, cũng có những bức đã bị xé nát… Từ khi cô mới bốn tuổi cho đến mười sáu tuổi, kỹ năng vẽ của cô dần trưởng thành và hoàn thiện… Cứ nhìn từng bức tranh, Thời Tự Nguyệt cảm thấy như mình đang lớn lên theo từng khoảnh khắc ấy… Không biết cuộc sống của người khác ra sao, nhưng quá khứ của cô không hề bị ràng buộc hay trách móc; tất cả đều theo ý muốn của bản thân, mỗi ngày đều được sống tự do và thoải mái.

“Cô ấy nói rằng cô ấy đã chứng kiến tôi lớn lên qua những bức tranh này, vì vậy cô ấy có thể nhận ra tôi ngay lập tức.” Thời Tự Nguyệt lấy ra mười ba bức tranh sinh nhật, cuộn chúng lại từng cái một: “Nhưng tôi chưa bao giờ nhớ về cô ấy… Thậm chí, tôi thường xuyên quên mất chúng.”

“Mẹ luôn nhớ con là bản năng tự nhiên… Và tính cách của cô cũng vậy… Không có gì sai trái cả.” Vạn Hạ giúp cô cuộn tranh, đồng thời nói: “Lão gia đã từng nói rồi đấy… Tính cách như vậy của cô chính là cách để bảo vệ bản thân… Nếu có một bộ não quá thông minh mà lại đi kèm với một tính cách nhạy cảm và mong manh, thì chắc chắn sẽ sớm qua đời mà thôi.”

“Vì vậy, tôi không hề cảm thấy có lỗi…” Thời Tự Nguyệt ôm lấy những bức tranh đó đứng dậy: “Nhưng biết rằng cô ấy luôn nhớ về mình, tôi vẫn cảm thấy hơi vui.”

“Dù cô không nhớ về họ, nhưng cái giá mà cô phải trả để cứu họ… Thế giới này hiếm có ai có thể chi trả nổi.” Vạn Hạ tìm một tấm vải để bọc những bức tranh lại, rồi ngước nhìn đứa con mà cô đã cùng lớn lên: “Cô không cần phải giống bất kỳ ai cả… Như vậy là tốt rồi.”