Ngày khởi hành được đặt vào ba ngày sau. Trong suốt ba ngày này, Tô Tiểu Tiểu gần như dành trọn thời gian ở cung điện của công chúa, dạy hoàng tử nhỏ các bài tập Ngũ Thú Nghệ. Hoàng tử nhỏ rất thông minh và học rất nhanh; dù không thành thạo ngay cũng không sao cả, vì Mạc Tà đã học xong rồi, sau này có thể từ từ hướng dẫn cho cậu ấy.

“Tần Tô Tần Tô Con đã học xong rồi!”

Hoàng tử nhỏ nói một cách hào hứng.

Tô Tiểu Tiểu khen ngợi: “Hoàng tử nhỏ thật giỏi.”

Hoàng tử nhỏ đáp: “Sau này cô hãy gọi con là Xīn Nhiều nhé.”

Tô Tiểu Tiểu mỉm cười: “Được thôi.”

Vũ Văn Tịch vì có công bắt giữ sát thủ nên đã được hoàng đế Tây Tấn hủy bỏ lệnh cấm túc; những người đến thăm liên tục đông đúc đến mức suýt làm vỡ cửa cung điện. Nhưng hoàng tử nhỏ không hề cảm thấy vui mừng vì được trả lại tự do, mà ngược lại, cô ấy nói một cách bình tĩnh và khôn ngoan: “Khi con bị giam cầm, không ai đến thăm con cả; bây giờ mẹ con đã trở lại quyền lực, mọi người lại đua nhau đến gặp con… Con chẳng hề muốn gặp họ đâu!”

Một biến cố lớn đã khiến cô bé trưởng thành hơn nhiều. Nhưng nếu cô ấy tiếp tục lớn lên, sẽ sớm nhận ra rằng có những thứ bề ngoài vẫn cần phải duy trì, chỉ là không cần phải dành trọn tấm lòng mình nữa thôi. Không sao đâu, cô ấy vẫn còn nhỏ, rồi sẽ dần học được mọi thứ thôi.

Tô Tiểu Tiểu dạy Úy Văn Dịch thực hiện các bài tập Ngũ Thú Nghệ: “Hoàng tử đã học xong chưa?”

Hoàng tử nhỏ đáp: “Chưa học xong… Vậy cô sẽ ở lại đây à?”

Tô Tiểu Tiểu bối rối một chút. Cô nhìn vào đôi mắt trong sáng, ngây thơ của cậu bé và không biết phải nói gì.

Bỗng nhiên, hoàng tử nhỏ cười và nói: “Đùa thôi mà… Con đã học xong rồi.”

Thanh niên này, có vẻ như bạn có tiềm năng khá “xảo quyệt” đấy…

“Lần trước, con đã uống thuốc mà cô cho, nhớ phải uống hàng ngày nhé: mỗi ngày một gói, hòa với nước ấm và uống vào buổi sáng hoặc buổi tối đều được.”

“Con nhớ rồi.”

Tô Tiểu Tiểu lại nhắc nhở thêm một số điểm cần lưu ý, vừa nói bằng lời vừa để lại một cuốn sổ hướng dẫn.

Trước khi rời đi, Hoàng tử nhỏ gọi cô lại và dùng giọng nói trang trọng mà suốt những ngày qua chưa bao giờ có, nói rằng: “Tần Tô, khi tôi khỏe lại, tôi sẽ đến Đại Châu để tìm em.”

Tô Tiểu Tiểu gật đầu: “Được thôi, em sẽ đợi anh.”

Sau khi rời khỏi cung điện của công chúa, Tô Tiểu Tiểu đang chuẩn bị lên xe ngựa thì bất ngờ nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc ở cửa.

Người đó cười và cúi chào cô: “Phu nhân Vệ.”

Tô Tiểu Tiểu gật đầu đáp lời: “Hòa Công công, có chuyện gì đưa ngài đến đây vậy?”

Hòa Công công mỉm cười và nói: “Phu nhân Vệ quá lịch sự rồi. Lão ta được hoàng đế sai đến để thanh toán tiền khám cho ông Trương Gia.”

Cách xưng hô của ông ta đã thay đổi từ “nhà ta” thành “lão ta”.

Tô Tiểu Tiểu dường như không nhận ra sự thay đổi trong thái độ của ông ta, hỏi một cách ngạc nhiên: “Chẳng phải đã thanh toán xong rồi sao?”

“Đó chỉ là tiền đặt cọc thôi.” Hòa Công công liếc nhìn đứa hầu nhỏ bên cạnh, và đứa hầu đó liền mang đến hai hộp lụa.

Khi Hòa Công công mở các hộp ra, ánh vàng chói lọi bắn vào mắt, suýt nữa làm người ta mù lòa.

Cũng là hai hộp vàng, nhưng rõ ràng hôm nay số vàng trong đó nhiều hơn nhiều.

Liệu Hoàng đế Tây Tấn có thực sự không nhận ra rằng Gia Cát Thanh chính là Vệ Thanh hay không? Hay dù biết điều đó, ông vẫn giữ lời hứa và trả cho cô một khoản tiền khám lớn?

Lòng người hoàng đế thật khó đoán… Tô Tiểu Tiểu không muốn suy nghĩ nhiều về ý định của Hoàng đế Tây Tấn, cô đơn giản là nhận lấy số tiền đó: “Xin cảm ơn Hoàng đế Tây Tấn thay con.”

Hòa Công công cười và nói: “Hoàng đế đã yêu cầu lão ta truyền đạt một lời nhắn.”

Tô Tiểu Tiểu hỏi: “Hòa Công công, xin hãy nói.”

Hòa Công công nghiêm túc đáp: “Xin hãy chắc chắn chữa khỏi bệnh cho ông ấy.”

……

Thông tin về việc Gia Cát Thanh sẽ rời kinh đô để tìm thuốc nhanh chóng lan truyền khắp các con phố.

“Cô ấy đi cùng với bác sĩ Qin đấy.”

“Bác sĩ Qin là ai vậy?”

“Bạn chưa từng nghe nói đến bác sĩ Qin à? Thật là thiếu hiểu biết quá! Bà ấy là thầy thuốc tài ba của Đại Chu, vợ mới cưới của tướng Wei… Chính bà ấy đã chữa khỏi bệnh đậu mùa cho công tử nhỏ, và còn giúp ông ấy hồi phục sức khỏe nữa; nghe nói bây giờ công tử nhỏ đã có thể đi lại được rồi đấy.”

“Thật là phi thường như vậy sao?”

“Vậy tại sao tiên sinh Zhuge không mời bà ấy đến chữa bệnh cho mình nhỉ?”

Chuyện xảy ra tại bữa yến đã bị hoàng đế Tây Tấn cấm tiết lộ, nên không hề lan truyền ra dân gian. Gia Cát Thanh vẫn là Gia Cát Thanh【Gia Cát Thanh〕 – người được người dân Tây Đô kính trọng nhất; mọi người đều mong anh ấy sớm bình phục.

Ngày xuất phát, Tây Tấn xuất hiện cơn gió lớn, khiến rèm xe ngựa phải rung rinh liên hồi.

Nhóm người đã gặp nhau tại khách sạn ở Tây Đô. Vũ Văn Hoài, Vũ Văn Tịch cùng với Yuwen Lin và những người khác đều đến tiễn hành.

Công chúa nhỏ lại ôm lấy Tô Tiểu Tiểu và khóc nức nở: “Sao các bạn không ở lại thêm vài ngày nữa rồi mới đi nhỉ… Tây Đô rộng lớn lắm… Tôi vẫn chưa kịp dẫn bạn đi thăm nơi này nơi kia đâu… Bạn luôn bận rộn với việc chữa bệnh cho anh trai tôi, hay đi dự tiệc ở cung điện… Chẳng bao giờ có thời gian chơi đùa cùng tôi cả…”

Cô ấy thực sự không nỡ rời xa họ – không nỡ rời xa Ngũ Hổ, cũng không nỡ rời xa ba đứa bé nhỏ và Tần Tô; cô muốn giữ tất cả họ lại bên mình.

“Hãy để Vệ Đình tự mình trở về đi… Ư ủ…”

Vệ Đình ban đầu muốn mời cô bé đi cùng đến Đại Chu, nhưng sau khi nghe những lời đó, anh ta quyết định không nói gì nữa.

Tô Tiểu Tiểu véo má cô bé và nói: “Mới khen bạn đã trưởng thành hơn sau những gian khổ, giờ lại trở thành đứa bé hay khóc nữa à?”

Công chúa nhỏ khóc lóc: “Tôi không muốn các bạn đi đâu… Nếu các bạn đi rồi, tôi sẽ chơi với ai đây…”

Tô Tiểu Tiểu trả lời: “Con sẽ gặp được những người bạn mới mà… Hơn nữa, sức khỏe của anh trai con cũng đã tốt lên rồi; sau này anh ấy sẽ thường xuyên có thể chơi cùng con mà.”

Nghĩ đến sức khỏe của anh trai mình, nàng công chúa nhỏ cuối cùng cũng thấy bớt lo lắng một chút.

Cô hít một hơi thật sâu, nắm tay Tô Tiểu Tiểu và nói một cách nghiêm túc: “Tần Tô, thật vui được gặp em. Em đã nghĩ kỹ rồi, khi em lớn lên một chút, em sẽ đi lấy chồng ở Đại Châu để có thể ở bên anh hàng ngày.”

Vũ Văn Tịch nghe xong mà muốn giết chết cô bé này; mới bao nhiêu tuổi mà đã nghĩ đến chuyện lấy chồng rồi, làm sao em không muốn làm cho ta tức chết đi?

Tô Tiểu Tiểu bị cô bé này làm cho cười: “Được thôi, em sẽ tìm cho em một gia đình tốt đẹp.”

Hai người trò chuyện một lúc, sau đó Tô Tiểu Tiểu nhìn quanh và hỏi: “Có nhiều người đến thế này à? Lần trước khi Bắc Yến rời đi, cũng có đông người như vậy không?”

Nàng công chúa nhỏ với giọng nói còn vương vấn: “Không đâu, lúc Bắc Yến đi chỉ có vài người thôi; trong số các hoàng tử, chỉ có chú tôi và chú ba tôi mới đi. Họ có lẽ là đến tiễn ông Gia Cát Thanh.”

Cô ấy nói đúng một nửa; những quan lại triều đình này quả thực là đến tiễn Gia Cát Thanh, còn phụ nữ thì không chắc đã vậy.

A Phú đặt xong ghế xe, ba đứa trẻ chuẩn bị lên xe ngựa.

“Ôi trời!”

Tiểu Hổ bị ai đó kéo đi mất.

“Ôi trời!”

Tiểu Hổ thứ hai cũng bị kéo đi.

Cuối cùng, ngay cả Tiểu Hổ – người nhanh nhẹn nhất – cũng bị bắt đi một cách vô tình.

Ba đứa trẻ bị một nhóm chị em lạ mặt bao vây; khi cuối cùng cũng thoát ra được, đầu chúng đã choáng váng, mỗi đứa đều có dấu vết son đỏ trên mặt, đến nỗi cực kỳ xấu hổ.

Mỹ Nữ tức giận đến mức nổi giận và đập chân: “Ai đã làm cho ba chàng rể nhỏ của ta bị như thế này?!”

Giờ đã đến, đoàn sứ giả của Đại Châu sắp lên đường.

Vũ Văn Hoài cá nhân đưa Gia Cát Thanh lên xe ngựa, nhìn anh ta một cách sâu sắc và nói: “Thần sẽ chờ đợi ngài trở về.”

Gia Cát Thanh nhẹ nhàng đáp: “Hoàng tử hãy chăm sóc bản thân thật tốt.”

“Tướng quân Vệ! Bà Vệ!”

Giữa đám đông, ông Shen Er Ye nhảy lên vẫy tay về phía này, nhưng vì có quân đội triều đình canh gác nên ông không thể tiến lại được.

Vệ Đình ra lệnh cho Phù Tô【Phù Tô】 đưa ông Shen Er Ye đến đây.

Ông Shen Er Ye nói với Tô Tiểu Tiểu trên xe ngựa: “Bà Vệ ơi, về loại dược liệu mà tôi đã được yêu cầu tìm hiểu lần trước, hiện vẫn chưa có tin tức gì cả. Nhưng cha tôi đã điều động toàn bộ Liên minh Ngũ Hành để tìm kiếm thông tin; một khi có tin gì, tôi sẽ ngay lập tức báo cho các người biết!”

Vũ Văn Tịch bước đến và nói: “Nếu có tin tức gì, hãy đến cung nữ hoàng nhé. Chim ưng săn mồi của tôi rất nhanh.”

Vũ Văn Hoài nhẹ nhàng đáp: “Chim bồ câu tin của ta cũng không kém.”

Vũ Văn Tịch khinh thường liếc nhìn.

Vũ Văn Hoài dường như nghĩ đến điều gì đó, rồi đổi chủ đề: “Lần này, những người bị sát thủ giết hại đều là những vị đại thần mà cha ta muốn loại bỏ nhưng không thể dễ dàng hành động được… Các ngươi nghĩ ai là thủ phạm?”

Vũ Văn Tịch lạnh lùng đáp: “Cái đó có liên quan gì đến ta?”

Vũ Văn Hoài cau mày: “Ngươi không thể nói chuyện một cách lịch sự sao?”

Thấy hai anh em lại sắp cãi vã, Gia Cát Thanh nhẹ nhàng lên tiếng: “Hai vị công tử, chúng tôi xin phép cáo từ. Xin hãy chăm sóc bản thân thật tốt.”

Vào tháng Mười, nhóm người bắt đầu hành trình trở về Đại Châu. Thời tiết ngày càng lạnh giá, con đường trở nên khó đi hơn; đến tháng Mười Một, họ còn gặp phải vài trận bão tuyết, nên phải mất thêm thời gian mới đến nơi.

……

Trong kinh thành, năm nay tuyết vẫn chưa rơi. Trời đã u ám suốt nhiều ngày, nhưng tuyết vẫn không hề xuất hiện.

Mỗi năm vào thời điểm này, nhà Vệ Gia đã bắt đầu chuẩn bị đồ dùng Tết. Trước đây, Trữ Phi Phượng luôn là người lo liệu mọi việc; bây giờ cô ấy không còn nữa, vì vậy trách nhiệm đó đã thuộc về Lý Thị【Lý Thị】 và một số người khác, chủ yếu là Lý Thị【Lý Thị】.

“Thứ hai phu nhân, đàn cừu trên trang trại đã đến rồi, xin ngài qua kiểm tra một chút.”

“Được, tôi sẽ đi ngay.” Lý Thị nói, “Quần áo mùa đông đã may xong chưa?”

“Đã may xong rồi.” Cô hầu gái đáp.

Lý Thị siết chặt chiếc áo choàng quanh người: “Năm nay dù không có tuyết, nhưng trời lạnh hơn năm ngoái. Mỗi người hãy may thêm một bộ quần áo nữa, nhớ phải dùng bông mới nhé.”

“Vâng, thứ hai phu nhân.” Cô hầu gái đáp lại.

Sau khi cô hầu gái rời đi, Lý Thị lấy các sổ sách của gia đình và các cửa hàng thuộc sở hữu ra, kiểm tra từng khoản một bằng cái tính. Trước đây bà không biết cách tính toán, nhưng sau khi kết hôn, chồng bà đã dạy bà cách làm việc này.

Bà bận rộn suốt buổi chiều, đến nỗi các ngón tay đều bị giá buốt cứng lại. Nhưng bà không nghỉ ngơi, mà đi thăm Vệ Hy Nguyệt.

Vệ Hy Nguyệt đang ốm. Đêm hôm trước, cô bé đã lén dậy để tưới nước cho những luống cây nhỏ của mình, sau đó ngồi trong gió lạnh suốt nửa tiếng đồng hồ; ngày hôm sau, cô bé bị cảm lạnh.

Dù vậy, cô bé vẫn muốn ra sân để chăm sóc chúng. Lý Thị không hiểu sao đứa bé lại cứng đầu đến thế… Khi bà vào sân, bà Vệ đang cho Vệ Hy Nguyệt uống thuốc, nhưng cô bé không chịu uống.

“Mẹ ơi, con uống đi được không?”

Lý Thị đưa cái bát thuốc đến gần, nhìn đôi má đỏ bừng của đứa con gái nhỏ trên giường, lòng đau xót nhưng vẫn nói một cách nghiêm khắc: “Nếu con không uống thuốc, mẹ sẽ không cho con ra ngoài tưới nước đâu.”

“Ôi…” Vệ Hy Nguyệt khóc lóc.

Lý Thị nắm chặt ngón tay mình để kìm nén cơn giận, và nói một cách bình tĩnh: “Biện pháp đó không có tác dụng với mẹ đâu.”

Vệ Hy Nguyệt không khóc nữa. Lý Thị nói: “Hãy uống hết thuốc đi.”

Vệ Hy Nguyệt lắc đầu từ chối.

   Lý Thị đe dọa: “Nếu không uống thuốc, sẽ không được đi tưới nước cho bố đâu.”

   Lời nói ấy khiến trái tim cô đau nhói.

   Khi anh cả trở về sống, cô đã nhiều lần tự hỏi: Nếu Vệ Thanh cũng có thể trở về sống thì thật tốt biết mấy… Nếu Xích Nguyệt có thể gặp lại bố mình thì thế nào nhỉ?

   Con gái của cô cũng có thể là đứa trẻ được bố yêu thương và nuôi dưỡng…

   Nhưng cô không dám mơ ước, chẳng dám hy vọng chút nào.

   Vệ Hy Nguyệt vâng lời và uống hết chén thuốc đắng ấy.

   Vì lo lắng về việc tưới nước cho bố, Lý Thị đâu để cô ra ngoài trong cơn sốt cao? Cô liền nhét cô vào chăn và ép cô ngủ thiếp đi.

   Đêm khuya, Vệ Hy Nguyệt tỉnh dậy.

   Hai ngày rồi cô chưa tưới nước cho bố… Nếu không làm ngay, bố sẽ không thể sống nổi đâu.

   Cô mang đôi chân trần xuống giường, không làm phiền đến Ping Nhi đang ngủ trên chiếc giường nhỏ kia, rồi cầm lấy ấm nước trên bàn và lặng lẽ ra ngoài.

   Gió lạnh buốt thổi qua, làm cơ thể nhỏ bé của cô run rẩy.

   Cô quỳ xuống bên cái hố nhỏ, cẩn thận tưới nước cho cây, sau đó chờ đợi một cách mong đợi…

   Cô không hiểu tại sao những cây non bên cạnh lại mọc cao lớn như vậy, còn bố của mình thì vẫn chẳng có chút phản ứng nào…

   Phải chăng bố không yêu thương cô nữa?

   Chắc chắn là do nước tưới không tốt…

   Cô mang ấm nước đi đổ đầy bể nước, vừa tưới vừa dùng tay san đất… Cơ thể cô bị bẩn hết cả… Cô lau đi mái tóc rối bù trên mặt, nhưng khuôn mặt xinh đẹp của mình cũng bị bẩn theo…

   Đang tưới nước thì cửa sân bỗng nhiên mở ra…

   Một chiếc xe lăn bụi bặm xuất hiện trước cửa, đối mặt với cơn gió lạnh buốt…

   Cuối cùng cũng gặp lại nhau rồi… Xin một tấm vé về nhà sum họp… Yêu các bạn, chúc ngủ ngon!