Hai người đến Phòng Ngọc Trân.

Chủ nhà thấy Vệ Đình và Tô Tiểu Tiểu đến, vui mừng không ngớt nói: “Ông Vệ! Bà Vệ! Các ngài đến rồi à! Nhanh lên, lên thuyền đi! Hôm nay may mắn quá, có vài con cá chép rất béo ngon!”

Vệ Đình đi về phía căn phòng mà anh ta thường xuyên đến.

Chủ nhà nói: “Ông Vệ, căn phòng này đã có người ở rồi, chúng ta sang căn kế bên đi.”

“Được.”

Căn phòng cũng không sao cả, miễn là không ai làm phiền là được.

Ngay lập tức sau đó, cánh cửa căn phòng đó mở ra.

Ba cái đầu tròn trịa nhô ra ngoài.

Vệ Đình giật mình: “Sao lại là các con?”

Đại Hổ, Nhị Hổ, Tiểu Hổ nhìn Vệ Đình xuất hiện đột ngột, cũng rất ngạc nhiên.

Đại Hổ nghiêng đầu: “Chúng con đến để ăn cá, ba cũng đến ăn cá sao?”

“Tôi…” Vệ Đình mở miệng nhưng không biết phải trả lời thế nào.

Anh ta đến đây đúng là để ăn cá, nhưng cũng không hẳn vậy.

Điều quan trọng không phải là điều đó.

Quan trọng hơn là tại sao ba đứa bé lại đến đây để ăn cá?

“Ai dẫn các con đến đây?”

“Thầy dạy chúng con đến đây đấy!” Tiểu Hổ nói.

“Mẹ ơi!”

Nhị Hổ nhìn thấy Tô Tiểu Tiểu trên boong thuyền.

Ba đứa bé lập tức bỏ lại cha mình và chạy về phía Tô Tiểu Tiểu.

“Đại Hổ, Nhị Hổ, Tiểu Hổ?” Tô Tiểu Tiểu ngạc nhiên khi nhìn thấy ba đứa bé lao về phía mình, liền vươn tay ôm lấy chúng.

“Mẹ ơi!”

Ba đứa bé dựa vào lòng cô.

Tô Tiểu Tiểu nhìn về phía Vệ Đình, lẩm bẩm: “Nói là không đến đón, hóa ra ba đã đưa các con đến từ sớm rồi.”

Vệ Đình trong lòng nghĩ: Mình đâu có làm vậy đâu!

– Thầy ơi, đây là chỗ nào vậy?

– Ban ngày không dạy học cho các con, lại dẫn chúng đến nơi như thế này để ăn cá à?

– Một thầy không chuyên tâm vào việc dạy học như vậy, liệu có đáng tin cậy không nhỉ?

– “Không phải bố đưa chúng đến đây đâu,” Đại Hổ nói, “Thầy mới là người dẫn chúng ta đến.”

– Ba đứa trẻ thì vui mừng lắm; vừa được ra ngoài ăn uống, vừa gặp được mẹ, tổng cộng là… hàng trăm niềm vui!

Tô Tiểu Tiểu nhìn ba đứa trẻ đang vui vẻ, cười và hỏi: “Thầy của các con đang ở đâu vậy?”

– “Trong nhà kia!” Cả ba đồng thanh trả lời.

Tô Tiểu Tiểu đi vào trong và chào hỏi Lăng Vân.

Vệ Đình Làm cha ruột, ông cũng tự nhiên phải đi cùng.

Lăng Vân ngồi bên cửa sổ, thong dong uống trà, còn Đặng An thì kiên nhẫn bóc hạt sen.

Bây giờ chưa phải mùa hạt sen đâu; những bông hoa sen trong ao vẫn chưa nở, không hiểu Lăng Vân lấy hạt sen từ đâu ra vậy.

Vệ Đình Đây là lần đầu tiên ông gặp Lăng Vân.

Tô Tiểu Tiểu giới thiệu hai người với nhau: “Vệ Đình, là cha của Đại Hổ, Nhị Hổ và Tiểu Hổ; Lăng Vân, là thầy của bọn chúng.”

Hai người gật đầu nhẹ.

Tô Tiểu Tiểu hỏi: “Cậu Lăng, còn có bạn khác đến đây không?”

“Không có ai nữa đâu,” Lăng Vân trả lời.

Tô Tiểu Tiểu nói: “Nếu không phiền, chúng tôi cũng có thể ngồi cùng nhé?”

Vệ Đình ánh mắt ông lạnh đi một chút.

Lăng Vân đáp: “Được thôi.”

Lăng Vân có lý do gì để từ chối chứ?

Có người sẵn lòng giúp đỡ ba đứa học trò nghịch ngợm của mình, ông chỉ mong muốn điều đó thôi.

Tô Tiểu Tiểu nói với hai người: “Các bạn cứ nói chuyện đi, tôi đi xem Đại Hổ và những đứa trẻ kia đã thế nào rồi.”

Sau khi Tô Tiểu Tiểu ra ngoài, trong căn phòng chỉ còn lại Đặng An đang bóc hạt sen, và hai người đàn ông đang nhìn nhau.

Ling Yun không giỏi giao tiếp với mọi người, cũng ít nói lắm.

   Vệ Đình thì hay nói chuyện, nhưng tất cả những lời đó chỉ là để đối phó với các loại người khác nhau trong triều đình mà thôi. Trước mặt thầy của con trai mình, ông ta vẫn phải kiềm chế lại một chút.

  Trong chốc lát, hai người đều im lặng.

  Bầu không khí trở nên rất ngượng ngùng.

  Đặng An nhìn hai người và thử hỏi: “Các bạn… có muốn bóc hạt sen không?”

  Hai người đều trả lời: “…”

  Người phá vỡ sự im lặng này chính là chủ quán thuyền hoa.

  Ông ta đến hỏi họ muốn dùng món gì sau này.

  “Tùy ý.” Ling Yun không biết phải gọi món gì.

   Vệ Đình hỏi: “Cậu Ling có món gì không thích không?”

  Ling Yun đáp: “Tôi không ăn được đồ cay.”

   Vệ Đình nói: “Vậy thì chúng ta sẽ gọi cá chép hấp, viên cá sốt chua, cùng với tôm xào và cá phi lê. Ngoài ra còn có những món ngon khác nữa, các bạn cứ tự chọn đi.”

  Các món ăn trên thuyền hoa đều là những món theo mùa. Vệ Đình đã đến đây nhiều lần rồi, mỗi lần đều có những món mới. Về sau, ngoại trừ vài món luôn gọi, tất cả đều để chủ quán sắp xếp.

  “Được thôi!”

  Chủ quán cười đáp.

  “Đừng cho đồ cay nhé.” Vệ Đình nhắc nhở.

  Chủ quán nói một cách niềm nở: “Cậu Vệ yên tâm, tôi đã ghi nhớ rồi.”

  Sau khi gọi món, bầu không khí trong phòng đã trở nên thoải mái hơn nhiều, ít nhất là không còn ngượng ngùng nữa.

   Vệ Đình nhìn Ling Yun và nói: “Tôi có cảm giác đã từng gặp cậu ở đâu đó.”

  Ling Yun uống một ngụm trà và đáp: “Tôi sống ở hẻm Lý Hoa mà, gặp nhau cũng bình thường thôi.”

   Vệ Đình nói: “Không phải hẻm Lý Hoa đâu… Có lẽ là trước đó.”

  Ling Yun đáp: “Thật sao? Có lẽ vậy.”

   Vệ Đình lại hỏi: “Cậu không phải người kinh thành à?”

  Ling Yun dừng lại khi đang uống trà và hỏi: “Làm sao ông nhận ra vậy?”

   Vệ Đình chỉ vào tai mình và nói: “Giọng nói của cậu đấy. Dù đã giống người kinh thành lắm rồi, nhưng vẫn còn vài điểm khác biệt nhỏ.”

  “Tôi là người Bắc Thành.”

“Lăng Vân nói.”

  Vệ Đình suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi đã từng đến Bắc Thành, có lẽ tôi đã gặp anh ở đó.”

  Ông nội và các anh trai của anh đều đã hy sinh ở Bắc Thành; anh cũng đã chiến đấu ở đó gần nửa năm.

  Có lẽ vì những ký ức khó quên đó, Vệ Đình không nói thêm gì nữa.

  Lăng Vân cũng chỉ lặng lẽ uống trà mà thôi.

  Trên boong thuyền, ba đứa trẻ nhỏ chạy nhảy vui vẻ.

  “Nhanh lên mà bắt tôi đi!”

  Đại Hổ nói với hai em trai mình.

  “Các bạn hãy bắt chúng tôi đi nào!”

  Nhị Hổ nói với Tiểu Hổ, và tự động xếp mình vào cùng phe với Đại Hổ.

  Tiểu Hổ cũng không thấy có gì sai trái, liền bắt đầu chạy theo.

  Nhưng với đôi chân ngắn và thân hình nhỏ bé của mình, làm sao Tiểu Hổ có thể đuổi kịp hai anh trai được? Chạy một vòng mà không bắt được ai, Tiểu Hổ liền nằm xuống boong thuyền và bắt đầu than phiền: “Thôi, không bắt nữa!”

  “Đã đến giờ ăn rồi!”

  Chủ nhà hàng cười ha hả, mang đến một nồi canh cá.

  Tiểu Hổ vội vàng ngồd dậy.

  Hôm nay món ăn rất phong phú; ngoài những món mà Vệ Đình đã đặt trước, chủ nhà hàng còn nấu thêm hai món rau theo mùa và một đĩa salad tự làm.

  “Cá viên kìa!”

  Tiểu Hổ chỉ vào những viên cá trong canh.

  Tô Tiểu Tiểu cười và nói: “Đây là cá viên đấy.”

  “Cá viên.” Tiểu Hổ bắt chước nói lại.

  Tô Tiểu Tiểu múc cho mỗi đứa trẻ một muỗng nhỏ.

  Đại Hổ và Nhị Hổ ăn ngon lành.

  Tiểu Hổ nhéo lưỡi và nói: “Cay quá…”

  Thực ra cá viên này không chứa ớt; mùi cay là do gừng.

  Lăng Vân cũng không ăn được cay, nhưng loại cay từ gừng này thì anh vẫn có thể chấp nhận được.

  Đặng An nhìn con trai mình ăn từng miếng nhỏ, so với người bình thường thì con trai ông vẫn ăn không nhiều, nhưng so với trước đây thì đã coi là ăn rất nhiều rồi.

  Sau khi no bụng, ba đứa trẻ ra ngoài boong thuyền để nằm phơi nắng.

  Trong lúc đang nằm đó, một con chim nhỏ bay đến, va vào lan can một tiếng rồi rơi xuống bụng Đại Hổ.

  Ba đứa trẻ đều nhìn về phía con chim.

  Con chim nằm im, không cử động nữa.

  “Nó chết rồi à?” Nhị Hổ hỏi.

  Ti