“Thật sao?” Tô Tiểu Tiểu nghe xong liền tỏ vẻ tò mò.

   Tưởng Thị nói: “Mẹ tôi vào nhà họ Vệ muộn, nên tất cả những chuyện này đều là nghe người khác kể lại thôi. Chị dâu hai và các chị dâu khác cũng vậy; dù sao thì đó cũng là chuyện xảy ra từ rất lâu rồi. Trước khi sinh ra Tiểu Thất, mẹ tôi và bố tôi quan hệ rất tốt, và mẹ cũng rất yêu thương các con trai.”

   Tô Tiểu Tiểu ngạc nhiên hỏi: “Vậy tại sao Vệ Đình lại nói rằng mẹ anh ta luôn lạnh lùng với tất cả các anh em, chỉ có anh ta cảm thấy mẹ mình đối xử với mình lạnh nhất?”

   Tưởng Thị thở dài đầy lo lắng: “Chỉ là mọi người sợ Tiểu Thất buồn lòng nên mới nói như vậy, bảo rằng mẹ luôn xa cách mọi người để Tiểu Thất đừng quá để tâm.”

   Tô Tiểu Tiểu tiếp tục hỏi: “Khi bà Vệ sinh Vệ Đình, liệu có chuyện gì xảy ra không? Tại sao thái độ của bà ấy lại thay đổi đến thế?”

   Tưởng Thị thành thật trả lời: “Điều đó tôi cũng không biết rõ. Các chị dâu cũng chỉ biết rằng năm đó, mẹ đã sinh Tiểu Thất ở vùng Lĩnh Nam.”

  “Lĩnh Nam?” Tô Tiểu Tiểu hoàn toàn không hiểu.

   Tưởng Thị giải thích: “Mẹ tôi người Lĩnh Nam. Năm đó, mẹ tôi về quê thăm gia đình và ở lại đó khoảng nửa năm trước khi trở về kinh thành để sinh Tiểu Thất.”

   Tô Tiểu Tiểu suy nghĩ: “Sau đó, tính cách của mẹ ấy bỗng thay đổi hoàn toàn à?”

   Tưởng Thị gật đầu: “Ừ.”

  Có phải do trầm cảm sau sinh không? Tô Tiểu Tiểu vuốt cằm suy nghĩ.

   Lần này, Tưởng Thị và Trần Thị không đến nhà trống tay; Trần Thị đã tặng Tô Tiểu Tiểu một thanh đao lớn, trong khi Tưởng Thị tặng cô ấy một thanh kiếm dài.

Thật xứng đáng là con gái của một gia đình quyền quý – món quà chào hỏi mà họ mang đến thật là oai phong và đầy uy nghiêm.

Sau khi hai người rời đi với một cái bình thịt muối, Uất Trì Tu đã đến.

Ngay khi bước vào nhà, anh ta vội vàng đóng cửa lại và tháo chiếc mặt nạ da trên mặt xuống.

Tô Tiểu Tiểu vừa cầm lấy cái xẻng, chuẩn bị đập xuống.

“À, là anh à.”

Cô ấy thu lại cái xẻng và hỏi: “Ban ngày mà anh lại đeo mặt nạ, lén lút như vậy làm gì vậy?”

“Đang giết người đấy.”

Uất Trì Tu vuốt ve khuôn mặt đẹp trai của mình và nói: “Là chuyện riêng tư, không thể để người khác biết danh tính được.”

Nếu ai đó nhận ra anh ta, họ sẽ nghĩ rằng Vệ Đình đã sai anh ta đi làm việc đó.

Tô Tiểu Tiểu nhìn chiếc mặt nạ da đó đặt trên bàn đá và hỏi một cách suy tư: “Mặc cái này thì thực sự không ai phát hiện ra được sao?”

“Cẩn thận một chút là sẽ không có vấn đề đâu.”

“Và nó cũng không rơi xuống đâu?”

“Nó được treo sau tai bằng những sợi chỉ mảnh mai đấy; trừ khi bạn chạm vào đó, còn không thì sẽ không ai nhận ra đâu.”

Uất Trì Tu ngồi xuống ghế đá và nói: “Vệ Đình cũng dùng cách này để che giấu tung tích trong chùa đấy. Nếu không có ai giả dạng ông ấy, bạn có biết ông ấy làm thế nào mà có thể đến được Qingzhou không?”

Tô Tiểu Tiểu hỏi: “Giả dạng suốt một năm mà vẫn không bị phát hiện à?”

Uất Trì Tu trả lời: “Khi mới đến đó, thực sự có vài lần suýt nữa bị phát hiện đấy. Sau đó, người hầu đó đã đưa ông ấy đến căn phòng thiền yên tĩnh nhất, giảm bớt tiếp xúc với mọi người; ông ấy cứ ở trong đó tu luyện hàng ngày, không gặp ai và cũng không nói chuyện nhiều, như vậy mà cuối cùng cũng qua mắt mọi người được.”

Tô Tiểu Tiểu bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Buổi chiều.

Tưởng Thị cùng với bốn người chị dâu ngồi trong vườn uống trà.

Bỗng nhiên, có người hầu báo lên: “Có một người tự xưng là vợ của thứ tám đến ngoài kia.”

Tưởng Thị giật mình.

Lam Thị cười nói: “Vợ của thứ tám gì chứ? Cậu bé thứ tám vẫn chưa kết hôn mà.”

Lý Thị nói: “Đã được sắp đặt hôn nhân rồi, sớm thôi.”

Trữ Thị hỏi: “Người đó trông như thế nào? Có nói tên mình là gì không?”

Người hầu đáp: “Theo lời bà lớn, đó là một cô gái mập, tự xưng họ Sư.”

Lam Thị lẩm bẩm: “Cô ta đến đây để làm gì vậy?”

Trữ Thị bảo người hầu dẫn Tô Tiểu Tiểu vào trong.

Lam Thị tức giận nói: “Nhà Vệ Gia chúng ta không phải là loại người thiếu quy tắc đâu! Cô ta vẫn chưa nhập gia mà, đừng để cô ta làm hỏng danh tiếng nhà Vệ Gia!”

Tưởng Thị nói: “Chị dâu thứ tư ơi, sao chị lại nói như vậy? Cháu dâu thứ tám là người nhà mình mà, sớm muộn gì cũng sẽ nhập gia thôi. Nhà chúng ta không theo kiểu đó đâu.”

Mỗi gia đình đều có những quy tắc riêng, nhưng điều đó không có nghĩa là phụ nữ phải ở trong nhà suốt ngày. Tất cả các phụ nữ trong nhà Vệ Gia đều có thể tự do ra vào, vì vậy cháu dâu thứ tám cũng hoàn toàn có thể đến thăm.

Dù sao thì Tưởng Thị cũng nghĩ như vậy.

“Chị dâu cả, chị dâu hai, chị dâu ba, chị dâu bốn, chị dâu năm…” Tô Tiểu Tiểu lần lượt chào hỏi từng người.

Ngoại trừ Lam Thị có vẻ không hài lòng, những người khác đều đối xử với cô ấy rất tử tế.

Trữ Thị hỏi: “Cô đến thăm bà nội à?”

Tô Tiểu Tiểu trả lời: “Thành thật mà nói, tôi đến để thăm bà Vệ.”

Lam Thị nói nhẹ nhàng: “Đã vào cửa rồi thì sẽ thấy mà, có ai lại vội vàng gặp mẹ vợ trước khi cưới chứ?”

   Tô Tiểu Tiểu nói bình thường như mọi khi: “Tôi nghe nói bà Vệ bị cảm lạnh, tôi là thầy thuốc nên mới đến xem thăm.”

  “Nghe ai nói vậy?” Trữ Thị hỏi.

   Tưởng Thị im lặng cúi đầu xuống, kéo Trần Thị cũng cúi đầu theo để giảm bớt sự chú ý.

   Tô Tiểu Tiểu không hề thay đổi biểu hiện: “Tôi nghe từ tay chân của Vệ Đình.”

   Trữ Thị nói: “À, mẹ thực sự có hơi khó chịu trong vài ngày gần đây... Cô đi theo mẹ đi.”

   Trữ Thị đã cho bà Vệ uống thuốc rồi, nhưng bà ấy không từ chối lòng tốt của Tô Tiểu Tiểu, mà còn dẫn cô ấy đến sân nhà bà Vệ.

  “Chúng ta có nên đi theo không?” Lý Thị hỏi.

   Lam Thị cắt đôi quả đào: “Nếu muốn đi thì hai chị em tự đi đi, tôi thì không đi đâu.”

   Bà nhìn về phía Tưởng Thị và Trần Thị – hai người đang ngồi không yên – và hỏi: “Em gái thứ năm và chị dâu thứ ba có muốn đi không? Các em có quen biết nhiều với cô gái nhà Tần không, hay chỉ gặp nhau riêng tư thôi?”

   Tưởng Thị vội vàng ngồi xuống ghế, lau miệng: “Không, không có gì đâu, chúng tôi chưa từng gặp nhau riêng tư!”

   Trước cổng sân phía tây, Trữ Thị nói: “Đây là sân của mẹ đấy. Mẹ thích yên tĩnh, trong sân chỉ có một cô hầu gái thôi.”

“Bình Nhi?”

Tô Tiểu Tiểu đang suy nghĩ thì bất ngờ nhìn thấy cô gái nhỏ mà tối hôm qua bà Vệ đã chuộc ra khỏi sòng bạc.

Bình Nhi không nhận ra Tô Tiểu Tiểu, cô đặt chiếc chổi xuống và cúi chào Trữ Thị: “Thưa phu nhân lớn.”

“Mẹ có ở trong không?” Trữ Thị hỏi.

“Có ạ,” Bình Nhi đáp, “đang ở trong nhà.”

Trữ Thị dẫn Tô Tiểu Tiểu lên các bậc thang.

Khác với Tưởng Thị và Trần Thị – những người năng động và tràn đầy sức sống – Trữ Thị lại hiền dịu, thanh lịch và toát lên vẻ đẹp của một phu nhân gia đình quý tộc.

“Mẹ ơi, con đến thăm mẹ rồi.” Trữ Thị nói ở cửa.

“Đi vào đi.”

Bên trong vang lên giọng nói hơi lạnh lùng của bà Vệ.

“Cô Sư cũng đến rồi à.” Trữ Thị nói thêm.

Bà Vệ đang ngồi trong phòng cắm hoa; trên bàn có rất nhiều nhánh hoa cùng một chiếc bình ngọc bích bóng loáng.

Bà Vệ vừa cắt tỉa hoa vừa ngước nhìn hai người: “Ngồi đi.”

Trữ Thị ngồi xuống và nói với cô Sư: “Cô Sư, xin ngồi nữa.”

Sau khi Tô Tiểu Tiểu cũng ngồi xuống, Trữ Thị giới thiệu với bà Vệ: “Mẹ ơi, cô Sư chính là vị hôn thê của Tiểu Thất.”

“Tách…”

Bà Vệ dùng kéo cắt đứt một nhánh hoa mai.

Tô Tiểu Tiểu nhìn bà, nhẹ nhàng nói: “Nghe nói mẹ không khỏe, con đến để kiểm tra cho mẹ.”

Bà Vệ đặt những cành hoa bị cắt vụn sang một bên và nói: “Con không sao đâu.”

  Trữ Thị nói: “Mẹ ơi, cô Tô là thầy thuốc; để cô ấy kiểm tra xem thì mẹ sẽ yên tâm hơn.”

  Tô Tiểu Tiểu lập tức đứng dậy, mở chiếc túi thuốc ra và đặt một cái gối đo mạch lên bàn: “Bà Vệ, con sẽ đo mạch cho bà.”

  Bà Vệ do dự một chút rồi đặt cổ tay lên gối đo mạch.

  Tô Tiểu Tiểu sau khi đo mạch xong, nói: “Thực sự là bị cảm lạnh và gan có hiện tượng uất khí.”

  Cô ấy giơ tay lên và sờ vào khuôn mặt của bà Vệ.

  Bà Vệ nhìn cô ấy với vẻ ngờ vực: “Cô đang làm gì vậy?”

  Tô Tiểu Tiểu nói một cách nghiêm túc: “À, đây là phương pháp xem xương và ấn huyệt; cũng giống như việc đo mạch thôi.”

Nói xong, cô ấy bất ngờ sờ vào sau tai bà Vệ.

  Đêm khuya đã đến… Có ai có vé đi lại vào ban đêm không?