Hẻm Lý Hoa.

   Tô Tiểu Tiểu Nhà bên cạnh là gia đình họ Trịnh.

   Ông lão này đã ngoài tuổi bảy mươi – một độ tuổi hiếm thấy ngày xưa – và ít khi ngủ sớm. Vào lúc trời vẫn tối om, ông đã dậy đi dạo quanh sân nhà.

   Ông nghe thấy tiếng hí của ngựa bên ngoài, cảm thấy kỳ lạ, liền lén mở hé cửa để nhìn ra ngoài.

   Một người đàn ông cao lớn, hai tay khoác trong tay áo, đang quỳ dưới bức tường đối diện… Nhìn từ xa, trông giống như một con gấu đen khổng lồ, khiến ông Trịnh hoảng sợ đến nỗi suýt chết!

   Người đàn ông đó không phải ai khác, chính là Tần Thương Lan – người đã chờ đợi suốt nửa đêm.

   Sau khi rời cung điện, Tần Thương Lan đã đến Hộ Quốc Công Phủ để báo cáo một số việc với quản gia Thẩm, sau đó mới đến trại ngựa nhà Tần.

   Ông đã chọn hai con ngựa Mông Cổ chất lượng cao và lập tức lên đường đến đây.

   Thực ra, ông có thể về nhà nghỉ ngơi; việc đợi đến sáng cũng không sao cả.

   Nhưng trong lòng ông, điều đó lại không hề thoải mái.

   Trước đây, ông không bao giờ sợ hãi trước cái chết hay những điều không may trong cuộc sống. Dù đã già, ông cũng không nghĩ mình còn bao nhiêu ngày nữa để sống.

   Nhưng kể từ khi các con trai ông trở về kinh thành, ông cảm thấy cuộc đời mình như thiếu đi điều gì đó quan trọng…

   Cứ như thể… ba mươi năm qua của ông đã trôi qua vô ích vậy.

   Ông không còn cơ hội sống lại ba mươi năm tiếp theo, vì vậy, dù chỉ được nhìn thấy thêm một lần nữa, thì đối với ông, đó cũng là điều vô cùng quý giá.

   Hẻm sau cơn mưa trở nên lạnh lẽo và ẩm ướt; căn bệnh gout ở bàn tay phải của ông lại tái phát.

   Trong túi ông có thuốc giảm đau, nhưng ông không muốn uống vì sợ sẽ ngủ thiếp đi.

   Cuối cùng, khi trời sáng, sau khi ăn sáng và ăn một số món ăn nhẹ, Tô Tiểu Tiểu quyết định đi chợ mua rau xanh.

   Thời tiết dần ấm lên, rau xanh rất khó bảo quản, vì vậy thông thường mọi người đều đi mua vào buổi sáng sớm.

   Khi cánh cửa sân được mở ra, Tần Thương Lan bỗng nhiên đứng dậy.

   “Cô… cô ơi…”

   Chân ông tê dại.

   Tần Thương Lan hiện rõ vẻ đau đớn trên khuôn mặt.

   Tô Tiểu Tiểu nhìn ông một cách kỳ lạ và hỏi: “Ông đã đợi ở đây lâu chưa?”

“Sao không gõ cửa trước khi vào vậy?”

Tần Thương Lan mở miệng cười rạng rỡ: “À, tôi vừa đến thôi!”

“Vừa đến mà đã vào ngay à…”

Ánh mắt của Tô Tiểu Tiểu lướt qua anh ta và hai con ngựa cao lớn, rồi nói: “Đi vào đi.”

“Ồ!...”

Tần Thương Lan lê bước vào sân và dẫn hai con ngựa theo sau.

Những con ngựa này được chuẩn bị cho Tô Thừa và Tô Nhị Cẩu; Tô Nhị Cẩu rất muốn cưỡi ngựa, điều đó anh ta đã nhận ra từ trước đây.

“Đây, để tặng bạn.”

Tần Thương Lan lấy ra một hộp lụa đã giấu trong lòng mình từ lâu.

Tô Tiểu Tiểu nhận lấy hộp và mở ra xem – bên trong có ba đôi vòng tay: một đôi làm từ ngọc bích, một đôi làm từ ngọc mỡ cừu, và đôi còn lại làm từ ngọc máu.

Thông thường mọi người thường tặng từng chiếc một, nhưng cô bé này lại nhận được cả sáu chiếc trong một hộp… Hộp suýt chút nữa không thể đóng kín được.

“Không biết bạn thích loại nào nhỉ…” Tần Thương Lan có vẻ hơi lo lắng.

Cô chưa kịp quan sát các đứa trẻ lớn lên, nên không biết chúng thích cái gì; ý định của Tô Nhị Cẩu và Tô Thừa cũng khá dễ đoán, nhưng cô bé này dường như chưa bao giờ thể hiện sự thích thú với bất cứ thứ gì cả.

Ông cảm thấy khó hiểu cô cháu gái mập mạp của mình quá… Chỉ có thể thử tặng những món quà thông thường mà các cô gái thường thích trước đã.

Hoa Âm trước đây rất thích những món trang sức này; nếu một ngày nào đó cô ấy không ở bên ông nữa, ít ra những thứ này vẫn có thể bán được để lấy tiền…

Thật trùng hợp, Tô Tiểu Tiểu cũng nghĩ như vậy.

Tô Tiểu Tiểu nhận lấy quà mà không hề tỏ vẻ gì, rồi đi vào bếp lấy một bát cháo gạo lứt nóng hổi cho anh ta.

Tần Thương Lan Nhìn vào chén cháo trên bàn, cô gần như rơi nước mắt vì xúc động.

  Chỉ là một hộp vòng tay thôi mà, cô cháu gái ngoan của mình đã chuẩn bị cho bà một chén cháo lớn như thế này!

   Tô Tiểu Tiểu : Chẳng qua là việc nhỏ thôi mà.

   Khi đi mua rau, Tần Thương Lan bảo cậu ấy có thể ở nhà trông coi mọi thứ.

   Vì vậy, Tô Tiểu Tiểu không gọi Tô Nhị Cẩu dậy.

   Vệ Đình lại cũng không ở nhà; anh ta đã ra ngoài làm việc vào giữa đêm.

   Ba đứa trẻ nhỏ tỉnh dậy trước, và khi thấy Tần Thương Lan ngồi ở cửa với chiếc ghế nhỏ, chúng không coi bà là người lạ. Chúng ôm lấy quần áo của mình và nhảy xuống giường, nhờ bà giúp mặc quần áo.

   Những bàn tay to lớn, khéo léo nhưng lại hay làm hỏng quần áo của ba đứa trẻ… cuối cùng cũng giúp chúng mặc đồ cho đúng cách.

  Ồ, gần như hoàn chỉnh rồi… chỉ có con hổ nhỏ mặc quần ngược thôi.

   Ba đứa trẻ trêu chọc Tần Thương Lan vì bà mới đến sống ở đây, chưa hiểu rõ tình hình, nên chúng lừa bà để bà nuôi chúng ăn.

   Sau khi cho chúng ăn vài miếng, ba đứa trẻ liền hoảng sợ, vung tay chạy away!

   Người ta dùng muỗng để múc cơm, còn Tần Thương Lan【Tần Thương Lan〕 lại dùng cái xẻng để múc…

   Khi Tô Nhị Cẩu thức dậy và thấy con ngựa của mình, cậu ta sửng sốt: “Thật sự là… của tôi à?!”

   “Tất nhiên là của bạn rồi!” Tần Thương Lan cười và vỗ nhẹ lên vai cậu bé.

Sau khi chụp xong Tần Thương Lan, ông ta bắt đầu lo lắng!

Lần trước, khi ông ta chụp Tần Vân【Tần Vân】 như vậy, thì Tần Vân【Tần Vân】 đã phải nằm trên giường suốt mười ngày liền.

Ông ta ước gì mình có thể cắt bỏ đôi tay của mình đi.

Làm sao có thể dùng tay để làm những việc như vậy được?

Chụp cháu trai như thế này, liệu Tô Nhị Cẩu có chịu đựng nổi không?

Đang tự trách mình thì bỗng nhiên, Tô Nhị Cẩu bất ngờ nhảy lên và hét lớn:

“Con có ngựa rồi! Con có ngựa rồi! Con có thể cưỡi ngựa được rồi!”

Nó chạy lung tung khắp sân, hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng gì bởi những cái “chụp” kia.

Trong ánh mắt Tần Thương Lan lộ ra vẻ ngạc nhiên, sau đó là niềm tự hào và hài lòng lớn lao.

Đây mới chính là dòng máu của gia đình họ Hua Âm!

Thật là mạnh mẽ!

“Nào! Bố sẽ dạy con cưỡi ngựa!” Vì quá vui mừng, ông ta lại tiếp tục “chụp” Tô Nhị Cẩu một cái nữa.

Lần này, do quá hứng thú, ông ta đã làm cho Tô Nhị Cẩu ngã xuống đất…

Mặt Tần Thương Lan biến sắc: “Nhị Cẩu!”

Tô Nhị Cẩu ngất đi trong hai giây, rồi bất ngờ đứng dậy.

Nó lại không sao cả.

Bây giờ Tô Nhị Cẩu có ngựa rồi, còn Tô Thừa cũng vậy.

Phản ứng của nó trở nên bình tĩnh hơn nhiều.

“Hồi xưa, khi con đi làm người hộ vệ, con cũng từng cưỡi ngựa, toàn là những con ngựa chiến tuyệt vời, mạnh mẽ hơn nhiều so với hai con ngựa này của con.”

Nó nói xong, ung dung ngồi lên yên ngựa, cầm chặt cương: “Nhìn con ngựa này của con đi, gầy yếu thế kia, làm sao có thể chạy nhanh được… Ồi—“

Ngựa bèn phi nhanh qua con hẻm!

Tô Thừa hét lên đến nỗi giọng nói biến dạng—

Tần Thương Lan dẫn các con trai và cháu trai đi học cưỡi ngựa, ba đứa trẻ nhỏ đều ngẩng ngực tự hào, tỏ ra rằng chúng cũng là những người sở hữu ngựa rồi!

Tần Thương Lan cười ha hả và đưa cả ba đứa trẻ cùng chú ngựa con ra ngoài.

   Buổi chiều, Tô Mạch đã đến thăm một lần.

   Vấn đề nhập học của Tô Nhị Cẩu đã được giải quyết; cậu bé sẽ bắt đầu học vào tháng sau. Tô Mạch dự định sẽ đưa Tô Nhị Cẩu đi làm quen với môi trường mới trước.

   “Họ đều đi học cưỡi ngựa rồi.” Tô Tiểu Tiểu nói.

   “Có đi cùng chú ruột không?” Tô Mạch hỏi.

   “Ừ.” Tô Tiểu Tiểu gật đầu.

   Tô Mạch thở dài.

   “Sao vậy?” Tô Tiểu Tiểu hỏi.

   Tô Mạch cười buồn: “Sáng nay ông tôi vừa nhắc tôi đi chọn mấy con ngựa hiền lành về, ông ấy muốn dạy chú và em họ cưỡi ngựa sau khi bình phục… Không ngờ chú ruột lại đi trước mất rồi.”

   “À, chú và em họ vẫn chưa biết về xuất thân của mình phải không? Bạn định báo cho họ biết khi nào?”

   Tô Tiểu Tiểu suy nghĩ một lát rồi đáp: “Đợi đến khi bố tôi có thể chấp nhận những ký ức đó thì sẽ nói.”

   Nếu cha của Tô Tiểu Tiểu nhận ra sự thật về mối quan hệ với Tần Thương Lan, chắc chắn những ký ức liên quan đến Sư Huynh Âm sẽ được khơi dậy.

   Cha cô ấy đã phải chịu đựng quá nhiều rồi; cô ấy không muốn gây thêm đau khổ cho ông ấy nữa.

   Nói đến đây, Tô Mạch cau mày: “Kẻ giết chết cụ cố của chúng ta chắc chắn là Ruan Xianglian… Nhưng Ruan Xianglian đã chết rồi; vậy ai là người đứng sau vụ đầu độc ông tôi?”

   “Xiangzi có một người tình tại Hộ Quốc Công Phủ… Tôi từng nghi ngờ Tần Triệt【Tần Triệt】… Nhưng suy nghĩ kỹ lại thì không phải… Lúc đó Tần Triệt【Tần Triệt】 chắc chắn vẫn chưa biết chúng ta đã đưa vị Hộ Quốc Công thực sự trở về… Anh ta vẫn chưa chia tay với Chính Tướng Chấn Bắc… Ông tôi là hậu thuẫn vững chắc của anh ta… Anh ta không thể tự hủy hoại bản thân mình đâu.”

Tô Tiểu Tiểu nói: “Có lẽ người bán hàng kia chỉ nhìn thấy những gì người khác muốn anh ta nhìn thấy mà thôi.”

   Tô Mạch cau mày và nói: “Ý cậu là, bạn tình của Xiangzi hoàn toàn không phải người của Hộ Quốc Công Phủ; thậm chí nếu dám đoán sâu hơn nữa, có lẽ anh ta chẳng hề có bạn tình nào cả!”

   Tô Tiểu Tiểu gật đầu: “Người bán hàng đã trực tiếp thấy Xiangzi nói chuyện với một người phụ nữ thuộc Hộ Quốc Công Phủ, và sau đó người đó cũng vào bên trong dinh thự. Nhưng những gì hai người đã nói với nhau… thì chỉ có Xiangzi mới biết rõ.”

   Tô Mạch ánh mắt lạnh lùng: “Có ai đang đặt cái bẫy cho Hộ Quốc Công Phủ đây!”

   Tô Tiểu Tiểu nói: “Đây là suy luận hợp lý nhất hiện tại. Hai gia tộc Tần và Súc liên kết chặt chẽ với nhau; nếu họ muốn chia rẽ các gia tộc này, thì người hưởng lợi sẽ là ai?”

   Tô Mạch suy nghĩ một lát: “Khó nói lắm… Cả quân nhân lẫn quan lại đều có thể được hưởng lợi từ việc này.”

   Thực lực của hai gia tộc này quá lớn; quyền lực quân sự là yếu tố nổi bật nhất. Nhưng ngoài quyền lực quân sự ra, còn có cả các tài sản do hai gia tộc sở hữu, cùng mạng lưới quan hệ mạnh mẽ tại triều đình.

   Tô Tiểu Tiểu tiếp tục nói: “Ngoài ra, cũng không loại trừ khả năng là kẻ thù đang trả thù.”

   Khi nhắc đến kẻ thù, Tô Mạch ngay lập tức nghĩ đến… gia tộc Vệ.

   Anh nhìn Tô Tiểu Tiểu, người đang cúi đầu sắp xếp các loại dược liệu, rồi nuốt lại những lời mình định nói.

   Những thông tin cần mang đi đã được truyền đạt rồi; có vẻ như không còn lý do gì để ở lại nữa.

   Tô Mạch dừng lại một chút, rồi bỗng nhiên hỏi: “Cậu… có muốn đến thăm trường học của Er Gou không?”

   Tô Tiểu Tiểu đáp: “Được thôi. Đợi một chút, tôi sẽ cất gọn các loại dược liệu đã.”

   Cô cầm chiếc xẻng đầy dược liệu đi về phía sân sau.

   Ánh mắt của Tô Mạch vô tình lướt qua bàn, và thấy một bát hạt óc chó – có lẽ là do ai đó đã bóc vỏ sẵn.

Mỗi quả đều to và nguyên vẹn.

Tô Mạch thu hồi ánh mắt lại, không hề nhúc nhích gì.

Tô Mạch tiếp tục ngồi yên bình như núi.

Tô Mạch rất bình tĩnh.

Tô Mạch vội vàng vươn tay ra.

Khi Tô Tiểu Tiểu bước ra ngoài, cô thấy chén đầy hạt dẻ trên bàn đã biến mất, cô liền hỏi: “Cậu có thấy hạt dẻ này không?”

“Có à?” Tô Mạch nói một cách bình thản, “Không thấy đâu.”

……

Hai người lên xe ngựa.

Tô Mạch đặt một hũ hạt dẻ vào vị trí dễ thấy nhất.

Người lái xe không thể không nhìn vào.

Tô Nhị Cẩu nơi học của cậu ở Quốc Tử Giám; việc trở thành sinh viên tại đây không hề dễ dàng chút nào. Ở các địa phương khác, chỉ những người được công nhận là tài năng mới có đủ điều kiện để được giới thiệu; ngay cả con trai của các gia đình quý tộc ở kinh thành cũng không phải ai cũng có thể vào được đó.

Số lượng suất học rất ít ỏi.

“Nhị Cẩu làm thế nào mà được vào đó vậy?” Tô Tiểu Tiểu hỏi.

Tô Mạch nói một cách bình thản: “Tôi đã lấy suất học của Lão Ngũ đổi sang sử dụng.”

Tô Uyên có tổng cộng năm người con trai; Tô Tiểu Tiểu hiện đã gặp ba người trong số họ: con trai cả là Tô Mạch, con trai thứ hai là Tô Kỳ, con trai thứ ba là Tô Ngọc.

Con trai thứ tư và thứ năm đang theo bà Su về quê thăm người thân; nghe nói họ phải một tháng nữa mới trở lại được.

“Vậy Lão Ngũ sẽ thế nào đây?” Tô Tiểu Tiểu hỏi.

Tô Mạch nói: “Lão Ngũ lớn tuổi hơn cậu…”

Tô Mạch bình thản tiếp tục: “Cậu ấy tự mình thi thử xem sao.”

Nếu không đỗ thì… thì cũng đành chịu thôi.

Đừng nghĩ rằng chỉ vì xuất thân từ gia đình quân nhân thì không cần phải học hành; tình hình cạnh tranh ở kinh thành rất khốc liệt. Con cháu của các gia đình quân nhân thường học văn, còn con cháu của các gia đình quan lại thì tập võ; những trường hợp như vậy rất phổ biến.

Thực ra, không ít gia đình quý tộc có cả con cái giỏi cả văn lẫn võ.