Tô Nhị Cẩu cũng buồn ngủ rồi.

  Tô Tiểu Tiểu ôm lấy bé Nhỏ Hổ vào lòng.

  Đáng thương thay, trước khi đi ngủ, bé Nhỏ Hổ chỉ nhìn thấy chú mà không hề biết mẹ đã ôm mình suốt quãng đường.

  Khi lên xe ngựa, Tô Nhị Cẩu nghiêng đầu xuống và cũng ngủ thiếp đi.

  Vệ Đình vì phải lái xe nên không thể ôm các đứa trẻ được; trong khi đó, Tô Tiểu Tiểu một mình thì không thể ôm hết ba đứa trẻ cùng lúc.

  Tô Tiểu Tiểu đang băn khoăn không biết phải giải quyết thế nào thì bỗng thấy Vệ Đình lấy ra một tấm chăn – có vẻ như đã được để sẵn dưới xe từ trước.

  Anh ta trải tấm chăn ra trên sàn xe và nói: “Đặt các đứa lên đó đi.”

  Tô Tiểu Tiểu hỏi: “Ngủ… trên sàn à?”

  “Ừm,” Vệ Đình trả lời một cách bình thản.

  Tấm chăn dày và mềm, trông chắc chắn sẽ không làm cho các đứa trẻ bị lạnh…

  Tô Tiểu Tiểu suy nghĩ một chút rồi nhẹ nhàng đặt ba đứa trẻ lên tấm chăn; bản thân cô cũng ngồi xuống đó để tránh việc các đứa trẻ bị va đập do xe lắc lư.

  “Trước đây, cũng thường đi đường như thế này sao?”

  Cô hỏi.

  Xe ngựa là cô thuê, nhưng tấm chăn thì không phải do cô chuẩn bị; nhìn cách Vệ Đình xử lý mọi thứ một cách thành thạo, rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên anh ta làm như vậy.

  “Thỉnh thoảng thôi,” Vệ Đình trả lời.

  Anh ta vung roi, và bánh xe bắt đầu quay tròn.

  Tô Tiểu Tiểu sờ vào cổ các đứa trẻ; chúng không hề đổ mồ hôi.

  “Vệ Đình…” Cô nói, “Hóa ra nhiều năm trước, ở phía đông thành phố có một làng tên là Su gia thôn; sau đó, làng đó gặp phải nạn đói, và mọi người trong làng đều phải rời bỏ nơi đó.”

Vệ Đình nói: “Em nghi ngờ bố mình là người của làng Sư Gia phải không?”

  Về chuyện Tô Thừa phải rơi vào cảnh sống như một đứa trẻ chăn bò ở làng Dương Liễu, Vệ Đình đã từng nghe người dân trong làng kể về điều đó từ lâu rồi.

  Tô Tiểu Tiểu thẳng thắn trả lời: “Cũng hơi nghi.”

  Vệ Đình không nói thêm gì nữa.

  ……

  Ngày hôm sau, Tô Tiểu Tiểu đã đến thăm Thẩm Xuyên.

  Tình trạng sức khỏe của Thẩm Xuyên đã tốt hơn nhiều so với trước đây; có thể thấy anh ấy đã cố gắng thích nghi với cuộc sống tại học viện của thành phố.

  Anh ấy quả là một người kiên cường.

  Sau bữa trưa, mọi người cùng nhau lên xe ngựa trở về thị trấn Hạnh Hoa.

  Khi đến thị trấn, đã muộn lắm rồi; Tô Tiểu Tiểu quyết định sẽ đến thăm bà Phù vào ngày mai.

  Hai chiếc xe ngựa lần lượt đến làng và dừng lại trước cửa nhà Tiểu Tô Gia.

  Tô Tiểu Tiểu đánh thức Tô Nhị Cẩu dậy, cùng với Vệ Đình ôm ba đứa bé đang ngủ say xuống khỏi xe.

  Tô Tiểu Tiểu nói với Tiểu Ngũ: “Tiểu Ngũ, em cứ về trước đi. Ngày mai tôi sẽ tự đưa xe ngựa trả lại tiệm, và cũng có thể đi xe ngựa ra thị trấn luôn.”

  Tiểu Ngũ gật đầu: “Được thôi, chủ nhà, vậy thì em xin đi trước.”

  “Chị, em cũng vào nhà đây.” Tô Nhị Cẩu nói một cách mơ màng.

  “Đi vào phòng bố đi.” Tô Tiểu Tiểu nhắc nhở.

  “Ồ…” Tô Nhị Cẩu lờ đờ bước vào phòng của Tô Lão Tía.

Tô Tiểu Tiểu cùng với Vệ Đình cũng ôm đứa trẻ trở vào nhà.

   Vệ Đình dắt con ngựa ra sân sau; chiếc xe ngựa quá lớn, chỉ có thể để lại ngay cửa nhà.

   Xe ngựa thời xưa đi vài chuyến còn được, nhưng cả ngày đi đường xa như thế này thì thật sự rất mệt mỏi.

   Sau khi tắm rửa xong, Tô Tiểu Tiểu nằm liệt trên giường, không thể nhấc nổi một ngón tay nào.

   Cô ấy vốn là người mập mạp, lớp mỡ dày giúp cô ấy chịu đựng được sự va đập; còn những người gầy như bọn họ chắc chắn sẽ khó chịu hơn nhiều.

   “Vệ Đình… Ừm…”

   Sau này khi chúng ta có tiền, nhất định phải xây đường mới, đừng để những con đường đầy ổ gà nữa; phải xây những con đường bê tông bằng phẳng. Bạn không biết việc lái xe trên những con đường như vậy thì thoải mái và sướng sảng đến mức nào đâu…

   Vệ Đình chẳng hiểu được câu nói đó là gì; chỉ nghe thấy tiếng thở đều đặn phát ra từ miệng người kia.

   Nhìn những người đang ngủ say trên giường – một người lớn và ba đứa trẻ – Vệ Đình thấy họ có vẻ giống nhau đến lạ.

   Trong ánh mắt anh ấy lướt qua một tia suy nghĩ phức tạp.

   Chân anh ấy đã lành hẳn, binh phù và những thứ cần thiết cho gia đình cũng đã được lấy về; đã đến lúc… cần xem xét việc trở về kinh thành rồi.

——

   Tô Lão Tía bị ba đứa trẻ dùng đầu nhỏ của chúng đẩy tỉnh dậy.

   “Ông nội.”

   Đại Hổ nằm trên giường gọi ông.

   “Ông nội!”

   “Ông nội!”

   Nhị Hổ và Tiểu Hổ cũng nằm xuống bên cạnh.

   Tô Lão Tía mắt sáng lên: “Ồ? Các con đã trở về rồi à? Đại Hổ! Nhị Hổ! Tiểu Hổ!”

   Ba đứa trẻ đều có khuôn mặt đen nhẻm.

   Tiểu Hổ chỉ vào mình rồi chỉ vào hai anh trai: “Là Tiểu Phủ, Đại Phủ, Nhị Phủ đấy! Ông nội, ông lại nhận lầm rồi!”

   “Hừ… Quên đếm số rồi.”

Tô Thừa ho khan nhẹ một tiếng rồi hỏi: “Mẹ các con đâu rồi?”

“Đang ở trong bếp, đang làm bánh đấy.” Hai Hổ trả lời.

Đại Hổ đẩy một chiếc hộp nhỏ về phía anh: “Mẹ đã mua cho con đấy.”

Con gái lại mua quà cho bố à?

Tô Lão Tía cầm lên và cân nhắc. Ồ, khá nặng đấy… Chắc không phải trà đâu. À đúng rồi, lần trước mang theo trà mà vẫn chưa uống hết.

Tô Lão Tía tò mò mở hộp ra xem, và phát hiện bên trong là một chiếc mũ bạch ngọc tinh xảo.

Tô Lão Tía là một người thô lỗ; từ nhỏ đã làm trẻ chăn bò, lớn lên trở thành kẻ hung hãn, ngay cả khi đi làm thuê kiếm tiền cũng chưa bao giờ đeo thứ đồ sang trọng như thế này.

“Con cũng không phải là quý ông trong thị trấn đâu; việc tiêu tiền như vậy làm gì nhỉ… Ừm, đeo cho bố thì chỉ là lãng phí thôi…”

Trong lòng anh đau nhói, và đôi mắt cũng nóng lên.

Tô Lão Tía cẩn thận cất chiếc mũ vào chỗ, sau đó đi vào bếp để nhìn thăm cô con gái yêu quý của mình – người đã xa cách năm ngày rồi.

Phải chăng đó chỉ là ảo giác? Sao cảm giác con gái mình gần đây gầy đi rõ rệt thế nhỉ…

“Bố ơi, bố đã thức dậy rồi đấy.” Tô Tiểu Tiểu gọi.

“Ừm, vừa mới thức đấy.” Tô Thừa nói rồi đi về phía cô.

“Con có thích chiếc mũ đó không?” Tô Tiểu Tiểu hỏi.

Tô Thừa đáp: “Con cũng không dễ dàng kiếm được đủ tiền đâu; việc mua thứ đó làm gì chứ? Người ở nông thôn thì cũng không thích đeo thứ như vậy đâu.”

Người ở nông thôn thường dùng những chiếc kẹp tóc bằng gỗ, hoặc đơn giản là quấn tóc bằng vải thô mà thôi.

Tô Tiểu Tiểu cắt một miếng gừng và nói: “Nếu người khác có thể có, thì bố con em cũng phải có.”

Câu nói đó thật nhẹ nhàng, tựa như đang nói rằng hôm nay thời tiết rất tốt, thích hợp để hái cải bắp vậy.

Nhưng trong lòng Tô Thừa thì lại nóng bỏng không nguôi.

“Con gái…”

“Đừng khóc nữa!”

Tô Thừa cố kìm nén cảm xúc của mình trong vòng một giây…

Tô Tiểu Tiểu vừa thái hành tím xong, lại băm thêm chút ớt.

Tô Thừa bắt đầu bóc tỏi cho con gái: “Con gái, lần này đi đến thành phố, không có chuyện gì xảy ra phải không?”

“Không đâu, mọi thứ đều ổn cả.” Tô Tiểu Tiểu nói, trong khi đang đun dầu trên chảo nóng.

“Con không đánh ai phải không?” Tô Lão Tía hỏi.

“Con không đâu.” Tô Tiểu Tiểu trả lời một cách tự tin.

Tô Lão Tía thở phào nhẹ nhõm; con gái mình đã lớn lên rồi, không còn đánh người nữa.

“Nhưng Er Gou đã đánh người.” Tô Tiểu Tiểu tiếp tục nói.

Tô Lão Tía giật mình: “Hắn… hắn đánh ai vậy? Chẳng lẽ là công tử nhà Phủ Đài ấy chứ?”

“Không đâu.” Tô Tiểu Tiểu lắc đầu, “Công tử Li đã bị đánh rồi; nếu hắn không tự động đến tìm chúng ta, chúng ta sẽ không đánh hắn lần thứ hai đâu. Chúng ta là những người biết suy nghĩ mà!”

Tô Lão Tía ngập ngừng: “Vậy lần này… con đánh ai vậy?”

Tô Tiểu Tiểu nhẹ nhàng trả lời: “À, chỉ là một thiếu gia từ kinh đô đến thôi… Con trai của một quý tộc.”

**Đùng!**

Tô Lão Tía giận dữ đến mức suýt ngã quỵ!

——

Tô Lão Tía tức giận bước đi để trách móc con trai mình.

Chỉ vừa đến cửa, ông đã thấy Tô Nhị Cẩu đang cố gắng hết sức để mang xuống xe ngựa một cái thùng nặng trĩu.

Lưu Bình Đi đón cũng bị anh ta từ chối rồi.

  “Bên trong này là nước, dễ rơi ra ngoài lắm, nắp thùng cũng không có tác dụng gì cả, tôi tự mình làm được mà, anh Lưu hãy nhường lại một chút đi.”

  Thân hình nhỏ bé của cậu bé mới mười bốn tuổi, phải mang chiếc thùng nặng hơn cả tảng đá, lòng bàn tay đã đỏ tấy vì đè nặng, các gân trên cánh tay cũng nhảy nhót theo từng cử động.

  “Bố ơi!” Tô Nhị Cẩu Đưa hai thùng nước xuống dưới, ngẩng đầu nhìn thấy cha mình, cậu cười ngây thơ: “Đây là nước suối mà con mang về từ thành phố cho bố đấy! Rất ngọt đấy!”

  Đồ ngốc nghếch, ai lại đi mang hai thùng nước xa xôi như thế này chứ…

   Tô Lão Tía Trái tim ông nóng bừng lên, siết chặt nắm tay lại.

  …Thôi kệ, lần sau sẽ đánh con một trận nữa!

  Trong vài ngày đi thành phố, việc kinh doanh ở nhà không gặp phải vấn đề gì cả, cô Ngô Thị càng ngày càng giỏi làm bánh hơn, thêm vào đó còn có cô Tô Châu giúp đỡ, sản lượng bánh cũng tăng lên nhanh chóng.

  Việc kiểm kê số tiền cũng được giao cho cô Ngô Thị đảm nhận.

  Lần đầu tiên cô làm việc này, vì không biết viết chữ nên chỉ dùng hình vẽ để thay thế, nhưng cũng khá là ngăn nắp.

   Tô Tiểu Tiểu Xem qua vài trang sổ kế toán, cô nhận xét: “Cách bạn làm kế toán khá tốt đấy.”

  Rõ ràng là chưa bằng Tô Ngọc Nương chuyên nghiệp, nhưng đối với một người mới bắt đầu thì đã quá tốt rồi.

  Nhìn vào các con số, Tô Tiểu Tiểu bất ngờ:

  Trước đây, khi làm ba trăm chiếc bánh, lợi nhuận ròng chỉ khoảng hơn hai lượng, cộng thêm một lượng từ việc kinh doanh thịt luộc, một ngày nếu tính đầy đủ thì cũng chỉ được khoảng bốn lượng; nếu sản lượng tăng lên thì cũng không quá năm lượng.

  Vậy những ngày cô đi vắng, nhà mình đã xảy ra chuyện gì? Tại sao lợi nhuận lại tăng gấp đôi nhỉ?

 
Số lượng bánh vẫn giữ nguyên như trước mà…

   Tô Tiểu Tiểu Thốt lên: “Một trăm văn à?”

  Có vài ghi chép cho thấy, loại bánh vợt này được bán với giá một trăm văn mỗi cái.

  Ai lại độc ác đến thế chứ?

  Cô Ngô Thị thì thầm: “Đó… là các cô gái ở Viện Y Hồng đấy.”

Tô Tiểu Tiểu hỏi: “Họ thích Li Xiao Yong à?”

   Quả thật, Li Xiao Yong khá đẹp trai một chút.

   Tiểu Ngô Thị nói: “Không đâu, họ đến vì Chú Sư.”

   Tô Tiểu Tiểu lặng lẽ không biết phải nói gì.

   ……

   Tô Ngọc Nương trở về nhà Tiểu Tô Gia vào buổi trưa ngày hôm sau.

   Tô Tiểu Tiểu tưởng rằng cô ấy đi ra ngoài là để tránh gặp Tô Lão Tía, bởi vì lúc đó cả nhà đều đã ra ngoài, chỉ có mình cô ở nhà với cha, sợ sẽ bị người ta đồn đại.

   Ai ngờ cô gái giàu có này thực sự đi làm một việc quan trọng.

   Trong phòng đông, Tô Tiểu Tiểu đang tính toán sổ sách.

   Tô Ngọc Nương uống vài ngụm trà và nói: “Những ngày qua, chân tôi gần như muốn gãy vì chạy quá nhiều, miệng thì khô cứng, suýt nữa thì kiệt sức chết. Nhưng ông trời luôn công bằng với những người kiên trì; cuối cùng tôi cũng tìm ra được manh mối quan trọng.”

   “Cô đã tìm hiểu được điều gì vậy?” Tô Tiểu Tiểu hỏi.

   “Về gia cơ của nhà Lão Tô Gia,” Tô Ngọc Nương trả lời, “và nó có liên quan đến nhà các bạn nữa đấy.”

   Tô Ngọc Nương dự định sẽ lập gia đình riêng, và để tránh nhà Lão Tô Gia can thiệp, cô muốn nắm giữ được những bằng chứng có thể gây áp lực cho họ.

   Ban đầu chỉ là thử vận may thôi, ai ngờ lại thực sự tìm ra được thông tin quý báu.

   Tô Ngọc Nương bỗng nhiên cười mỉa mai: “Cô có biết tổ tiên tôi đã bán chiếc vòng ngọc đó được bao nhiêu bạc không?”

   Tô Tiểu Tiểu thành thật trả lời: “Bao nhiêu?”

   Tô Ngọc Nương giơ một ngón tay lên.

Tô Tiểu Tiểu : “Mười lượng à?”

   Tô Ngọc Nương liếc nhìn cô ấy và nói: “Chiếc vòng ngọc truyền thống này chỉ bán với giá mười lượng sao?”

   Tô Tiểu Tiểu đáp: “Nhưng bây giờ là thời kỳ khủng hoảng kinh tế chứ? Giá cả rất thấp, các tiệm cầm cố luôn ép giá thấp đến mức không thể tin được.”

   Những lời này khiến Tô Ngọc Nương im lặng. Đúng vậy, ngay cả trong thời gian khó khăn như thế này mà chiếc vòng ngọc vẫn có thể bán được với giá cao như vậy… Nếu không phải là thời kỳ khủng hoảng, thì chiếc vòng ngọc ấy chắc hẳn sẽ có giá trị còn lớn hơn nữa!

   Cô thở dài: “Dù sao đi nữa, những thứ quý giá như vậy luôn có người biết đánh giá đúng giá.”

   Tô Tiểu Tiểu đề xuất: “Một trăm lượng?”

   Tô Ngọc Nương đáp: “Một nghìn lượng.”

   Một nghìn lượng vào ba mươi năm trước… Đó quả là một số tiền khổng lồ—đủ để cả gia đình sống thoải mái suốt nhiều thế hệ! Trong khi đó, gia đình Lão Tô Gia chỉ chi khoảng chưa đầy một trăm lượng để giúp đỡ người dân trong làng mà thôi… Thật là vô lý!

   Trong nhà họ còn tích trữ đến chín trăm lượng bạc nguyên chất nữa… Sống như vua chúa cũng chẳng thành vấn đề chút nào!

   Nghĩ đến đây, Tô Ngọc Nương cảm thấy buồn nôn: “Tôi đã điều tra rõ ràng về giá cả và lượng lượng lương thực vào thời điểm đó; tôi cũng đã mua được sổ sách liên quan.”

   Nếu gia đình Lão Tô Gia không có ý đồ xấu, thì mọi người có lẽ cũng không có gì để nói… Dù sao thì họ tự quyết định việc sử dụng số tiền đó như thế nào, và việc họ dùng một phần để giúp đỡ người dân cũng là quyền tự do của họ—dù số tiền đó lớn hay nhỏ, đó vẫn là một hành động tốt đẹp.

   “Gia đình Lão Tô Gia này thật là không biết xấu hổ… Bây giờ chắc chắn sẽ có chuyện thú vị xảy ra đây…” Tô Tiểu Tiểu ngập ngừng một chút rồi hỏi: “Cô vừa nói rằng chuyện này có liên quan đến gia đình Tiểu Tô Gia… Cô muốn nói điều gì vậy?”

   Tô Ngọc Nương cười ha hả—không phải vì Tô Tiểu Tiểu, mà là vì sự ngạo mạn và không biết xấu hổ của gia đình Lão Tô Gia.

   Cô lấy ra một chiếc vòng ngọc và đặt nó lên bàn: “Đây… Nhận đi.”

Tô Tiểu Tiểu Khi nhìn thấy chiếc vòng ngọc đó, cô vô thức sờ vào cổ mình; chiếc vòng vẫn còn đó, chưa rơi xuống đâu cả.

  Sau đó, cô lấy nó ra xem kỹ hơn… Không phải, đây không phải là nửa chiếc vòng của mình.

   Tô Tiểu Tiểu Cô lấy chiếc vòng của mình ra và ghép chúng lại với nhau; họa tiết trên hai chiếc vòng đã hoàn chỉnh.

  “Đúng là một cặp à? Hay vẫn không phải… Chất liệu này…”, Tô Tiểu Tiểu vuốt ve chiếc vòng mà Tô Ngọc Nương mang về, “Chắc là bị làm giả rồi, phải không?”

  Cô gái này có con mắt tinh tường thật đấy… Lúc đó mình đã mất hơn một giờ đồng hồ mới nhận ra điều này.

   Tô Ngọc Nương hỏi: “Bị làm giả giống y chang không?”

   Tô Tiểu Tiểu vuốt ve các đường nét trên chiếc vòng và nói: “Giống đấy… Thực sự cũng là ngọc thật… Chỉ là loại ngọc này còn non quá, chắc là được tô màu rồi.”

   Tô Ngọc Nương ngạc nhiên: “Cô biết về chuyện này sao?”

   Tô Tiểu Tiểu đáp một cách thản nhiên: “Cũng chỉ biết qua loa thôi…” Trước đây, khi theo cô Lý học, cô cũng học được một ít thôi… Không thể nói là rất am hiểu đâu.

   Tô Ngọc Nương nói: “Nếu không phải tôi đã từng thấy chiếc vòng của cô, có lẽ tôi cũng sẽ bị lừa, nghĩ rằng đó là một vật quý giá thật sự và mua nó về. Đây chính là bản sao của chiếc vòng mà gia đình Lão Tô Gia đã đem đi cầm cố… Chiếc vòng thật ban đầu và chiếc vòng của cô là một cặp đấy.”

  “Cô không nói rằng chiếc vòng nhà cô là do bố cô nhặt được khi còn nhỏ sao? Ông tôi đã từng thấy chiếc vòng đó… Nếu chiếc vòng đó thực sự thuộc về gia đình Lão Tô Gia, thì phản ứng của ông tôi lúc đó chắc chắn không phải là cho phép tôi trả lại nó cho cô đâu.”

  “Hơn nữa, suốt những năm qua, gia đình tôi cũng chưa bao giờ nhắc đến việc chiếc vòng bị bán đi là một trong hai chiếc… Vẫn còn một chiếc khác bị mất mát.”

   Tô Tiểu Tiểu suy nghĩ một hồi rồi nói: “Có vẻ như, chiếc vòng mà gia đình Lão Tô Gia đã bán đi thực ra không phải là báu vật truyền thống gì cả… Mà là thứ có nguồn gốc không rõ ràng.”

  Nhặt đồ của người khác đi bán, lại còn khoe khoang rằng đó là vật tổ tiên của mình… Thật là không biết xấu hổ chút nào.

   Tô Ngọc Nương【Tô Ngọc N