Ngôi cung thất tối tăm và ngột ngạt đó tràn ngập mùi thuốc khiến người ta choáng váng.

Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 nằm yếu ớt trên giường bệnh.

Kể từ khi bị đột quỵ, ông bị giam lỏng trong ngôi cung này với lý do là để dưỡng bệnh.

Cơ thể ông không thể cử động được, nhưng trí óc vẫn minh mẫn.

Gần đây, ông càng cảm thấy rằng ngày cuối của mình đã đến gần.

“Bệ hạ.”

Quan Phúc tiến lại gần giường, thì thầm báo cáo: “Đại tướng quân đã đến.”

Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 mở miệng, nói bằng giọng nói khàn đặc: “Các ngươi, rời đi.”

“Vâng.”

Quan Phúc cùng hai eunuch phụ trách việc pha thuốc rời khỏi phòng.

Người mặc áo đen chỉ dẫn Tần Thương Lan đến cửa rồi bay lên mái nhà để ẩn náu.

Tần Thương Lan bước vào và nhìn thấy Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 nằm trên giường bệnh, gầy yếu như cây cối khô héo.

Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 cũng nhận ra sự hiện diện của ông.

Tần Thương Lan – Vị tướng già trở về, mặc áo giáp, ôm theo chiếc mũ giáp; tóc đã bạc phơ nhưng thân hình vẫn còn săn chắc, thanh kiếm trong tay vẫn sắc bén.

Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 buồn bã nhận ra rằng mình lại không thể sánh kịp một người đàn ông ở tuổi già.

“Bệ hạ.”

Tần Thương Lan cúi chào một cách thành kính.

Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 yếu ớt nói: “Cuối cùng ngươi cũng trở về rồi.”

Tốc độ nói của ông rất chậm, từ ngữ cũng không rõ ràng lắm; đó là hậu quả của căn bệnh đột quỵ.

“Thời gian của bệ hạ không còn nhiều nữa.”

“Bệ hạ triệu tập thần, có phải là để chia tay thần không?”

Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 ngạc nhiên, có lẽ ông không ngờ rằng Tần Thương Lan không hề nói lời khen ngợi nào cả.

Đúng vậy, sống lâu trăm tuổi, tồn tại mãi mãi… cũng chỉ là những lời nói thôi mà thôi. Trải qua bao đời này, có bao vị hoàng đế nào thực sự sống đến hết đời một cách yên bình chứ?

  “Thần muốn nói chuyện với ngài.”

  “Thần sẵn lòng lắng nghe.”

  “Tần Thương Lan, nếu gia tộc Vệ quyết định nổi dậy, ngươi có thể bảo vệ được thiên hạ của gia tộc Tiêu không?”

  Tần Thương Lan nhìn thẳng vào mắt Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】: “Thiên hạ thuộc về nhân dân. Người hầu này luôn bảo vệ lợi ích của Đại Chu, của hàng triệu người dân chứ không phải gia tộc Tiêu hay bất kỳ gia tộc nào khác. Chừng nào người hầu này còn sống, người sẽ tiếp tục lo lắng cho họ. Xin Hoàng đế yên tâm.”

  Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 cười đến nỗi nước mắt rơi xuống: “Ngươi thật sự không muốn nói dối chút nào à.”

  Tần Thương Lan không trả lời gì.

  Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 lại nói: “Ngươi còn nhớ không… cuộc hôn nhân đã được Đức Hoàng đế tiền nhiệm sắp xếp giữa hai gia tộc này?”

  Tần Thương Lan dừng lại một chút, rồi đáp: “Nhớ.”

  Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 nói: “Tốt, Tần Thương Lan, hãy nhận lệnh này.”

-

  Vệ Đình cũng đi cùng Tần Thương Lan trở về kinh thành. Khi Tần Thương Lan bị các vệ sĩ bí mật của Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 chặn lại, anh ta cũng có mặt ở đó.

  Anh ta đang đợi Tần Thương Lan bên cửa cung điện.

  Tô Thừa và Tô Nhị Cẩu cũng đã từ Hộ Quốc Công Phủ vội vàng đến đây.

Bố con họ đang quỳ bên cạnh chiếc xe ngựa và vẽ những vòng tròn lên mặt đất.

Tô Nhị Cẩu thì thầm: “Hoàng đế thật là không hiểu chuyện gì cả… Làm sao lại không để các tướng quân trở về từ chiến trường về nhà gặp con cái trước được?”

Đã lâu lắm rồi không gặp ông nội, Tô Nhị Cẩu thực sự rất nhớ ông ấy.

Tô Thừa cũng rất nhớ cha mình.

Con có cha thì quý giá biết bao… À, có cha vợ cũng tốt lắm; cha vợ thì luôn có tiền bạc dư dả mà.

Tô Nhị Cẩu tiếp tục vẽ những vòng tròn: “Con đã cao lớn như thế này rồi… Chắc ông nội sẽ không nhận ra con nữa chứ?”

“Không đâu.” Tô Thừa nói, “Con da đen nhỏ bé kia… Nhìn vào là biết ngay là con mà.”

Tô Nhị Cẩu băn khoăn: “Cha con vẫn là cha ruột của con chứ?”

Vệ Đình nhìn thấy bố con họ đang buồn bã, đang do dự xem có nên vào cung thăm họ không… Khi đó, Tần Thương Lan bước ra ngoài.

“Cha ơi!”

“Ông nội ơi!”

Bố con họ cùng lúc hét lên.

“Con là người nhìn thấy ông nội trước đấy!” Tô Nhị Cẩu nói và vứt bút than xuống đất, chạy về phía Tần Thương Lan với vẻ hào hứng, “Ông nội ơi!”

Tô Thừa đi sau một bước, răng cắn chặt lưỡi… Đồ nhóc ranh này chạy nhanh hơn cả mình; hồi ở quê nhà, mình chạy nhanh gấp mười lần nó đấy… Đứa nhỏ bé kia đã lớn lên rồi…

Tô Thừa lập tức nói với Vệ Đình: “Con rể ơi!”

Vệ Đình hiểu ý, nhướng mày lên và cùng Tô Thừa sử dụng kỹ năng “bước chân sao băng” để vượt qua Tô Nhị Cẩu – người đã chạy trước.

Người cha và con rể cùng nhau đến trước mặt Tần Thương Lan.

  Tô Thừa mở miệng to: “Bố ơi!”

  Tô Nhị Cẩu ngạc nhiên: Còn có thể như vậy sao?!

  Tô Thừa khẽ gật đầu: Bố con mình vẫn là bố con mà!

  Tần Thương Lan thấy con trai và cháu trai, vui mừng vô cùng; những u ám do Cảnh Tuyên Đế【Hoàng đế Cảnh Tuyên】 gây ra đã tan biến hết.

    Tần Thương Lan âu yếm vỗ vai con trai: “Con trai của mẹ đã lớn lên rồi đấy.”

  Tô Thừa ngực tự hào, nói to: “Con hàng ngày đều chăm chỉ luyện võ đấy!”

  Tô Nhị Cẩu lập tức phản bác: “Vậy thì con cũng... ủ ủ ủ ủ!“

  Những lời tiếp theo không kịp nói hết, đã bị Tô Thừa che miệng lại.

  Đồ nhỏ bé, đã học được cách tố cáo bố mình rồi à!

  Nếu để con thành công trong việc này, thì bố này sẽ không còn là bố của con nữa đâu!

  Tần Thương Lan nhìn cả hai bố con tranh luận với nhau, cuối cùng cảm thấy như vừa trở về nhà, lòng cũng yên bình trở lại.

  Dù cùng là kinh đô này, cùng là mảnh đất này, nhưng chỉ vì được gặp những người mình quan tâm, mọi thứ đều trở nên vui vẻ và viên mãn hơn.

  Tần Thương Lan giành lấy cháu trai từ tay con trai, nhìn nó với ánh mắt ngưỡng mộ: “Cháu đã cao lên rồi đấy.”

  Tô Nhị Cẩu đứng dậy, đưa tay so sánh: “Cháu không cao bằng ông nội... nhưng cháu vẫn còn có thể cao thêm đấy! Cháu muốn cao bằng ông nội!”

  Tần Thương Lan cười ha hả: “Tốt lắm! Ông nội đang chờ đợi ngày đó đấy!”

Vệ Đình bước tới và nói: “Ông nội.”

   Tần Thương Lan gật đầu rồi đưa cho ông một chiếu sắc lệnh màu vàng óng.

   Tô Thừa cùng với Tô Nhị Cẩu cũng tiến lại để xem.

   Tô Thừa nói: “Chữ viết thật kém.”

   Tô Nhị Cẩu đáp: “Không bằng chữ của anh rể đâu.”

   Tô Thừa lại hỏi: “Khoan đã… Sao có tên em nữa vậy?”

   Cảnh Tuyên Đế đã ban hành một chiếu sắc lệnh, không chỉ định hôn Tô Nhị Cẩu với công chúa Jingning, mà còn truyền ngai vàng cho đứa bé trai được sinh ra từ cuộc hôn nhân này.

   Để đảm bảo đứa bé có thể lên ngôi một cách thuận lợi, chiếu sắc lệnh cũng phong Tần Thương Lan làm regent.

   Sau khi đọc xong, mọi người, dù hiểu hay không, đều im lặng.

   Vệ Đình hỏi: “Hắn có biết gia tộc Vệ là hậu duệ của Hoàng đế Wu không?”

   Tần Thương Lan đáp: “Tôi đoán là hắn hẳn đã biết rồi.”

   “Vừa phòng ngự con trai mình, vừa lo ngại về gia tộc Vệ…” Vệ Đình vô tư quét qua chiếu sắc lệnh và nói: “Cảnh Tuyên Đế muốn dùng ông nội để đối phó với gia tộc Sú và gia tộc Vệ đấy.”

   Huệ An Công Chủ sẽ kết hôn với Tô Huyên, và gia tộc Sú sẽ trở thành đồng minh của Tiêu Trọng Hoa.

   Còn gia tộc Vệ, dù có phải là hậu duệ của Hoàng đế Wu hay không, vẫn luôn là một “gai nhọn” trong lòng Cảnh Tuyên Đế.

Thật là tài tình khi hắn nghĩ ra cách này để chia rẽ ba gia tộc Tần, Vệ, Sư.

“Phải kết hôn trong vòng ba ngày.” Ánh mắt của Vệ Đình rời khỏi tờ sắc lệnh, cười nhạo với Tô Nhị Cẩu, “Sắp trở thành phò rể rồi đấy, vui không?”

Tô Nhị Cẩu sợ hãi đến mức bám chặt lấy lưng Tần Thương Lan.

Cậu bé ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ thôi mà!

Kết hôn à… thật là đáng sợ quá!

“Ông nội.” Vệ Đình gấp tờ sắc lệnh lại và đưa cho Tần Thương Lan.

Tần Thương Lan chẳng hề nhìn vào tờ sắc lệnh đó: “Đốt đi, tối nay ta sẽ không vào cung, các ngươi cũng đừng thấy tờ sắc lệnh đó.”

Vệ Đình gật đầu rồi quay đi.

Cha con họ hoạt động cùng nhau một cách ăn ý đến lạ thường: một người cầm dầu hỏa, một người đưa que diêm; chưa bao giờ họ lại ăn ý đến thế.

Người biết thì hiểu rằng họ đang đốt đi những thứ quý giá vô cùng; còn người không biết thì cứ tưởng họ đang đốt một thứ gì đó nguy hiểm.

“Tiểu Thất, đi dọn dẹp lại sau.”

“Vâng, ông nội. Ồ, ông nội, sao không đợi em vậy?”

Tần Thương Lan cưỡi ngựa phi nhanh mà đi, không hề quay đầu lại.

Bà muốn gặp cháu gái nhỏ và cháu trai mới sinh của mình; ai có thời gian đợi bà chứ!

Tần Thương Lan phi nhanh đến mức yên ngựa phun khói, như bay vút về đến Hộ Quốc Công Phủ.

Khi người cha làm việc từ sáng sớm, thì người cha ruột của cậu bé đã làm xong mọi việc từ lâu rồi.

Trên đường về, bà trông ông ta không còn giống người nữa; thật là tiếc khi bà không nhắc nhở ông ta trước.

Chưa kịp cho ngựa dừng hẳn, Tần Thương Lan đã vội vàng nhảy xuống.

Đập! Đập! Đập!

Bà hào hứng gõ vào chuông cửa.

Rít…

Cánh cửa từ từ mở ra một khe hở nhỏ.

Ba cái đầu tròn trịa ló ra từ khe cửa.

Ba đứa trẻ nhỏ không nhận ra ông lão râu ria này là ai.

“Anh đang làm gì vậy?” Tiểu Hổ hỏi.

Tần Thương Lan khoanh tay lên và nhấc các đứa trẻ lên.

Tiểu Hổ sợ hãi đến mức suýt ngã: “Ông ơi! Ông ơi!”

Đại Hổ nhảy ra: “Thả em trai tôi ra!”

Nhị Hổ lấy ra gương bát quái và những lá bùa nhỏ: “Thiên linh linh!”

Vệ Tiểu Bảo bò lên, dùng đôi tay nhỏ của mình đập vào ngưỡng cửa, giọng nói rất hung hăng: “Uwa!”