Trong căn phòng chỉ còn lại hai cha con.

   Hạ Hầu Khanh cảm thấy rất phức tạp.

   Vừa rồi anh ta đã trải qua sự phản bội của Hạ Hầu Tranh, vì vậy bất kỳ sự phản bội nào từ người xung quanh cũng khiến anh ta khó chấp nhận được.

   Huống hồ người bị nghi ngờ lại chính là người anh em thân thiết nhất của mình.

   Tạ Cẩn Niên nhìn xuống đất không nói gì, chỉ đứng yên một chỗ.

   Gió lạnh thổi vào, làm lay động ngọn nến trên giá, và bóng dáng của chúng trên nền đất bắt đầu nhảy múa một cách ma quái.

   Cuối cùng, Hạ Hầu Khanh cũng lên tiếng, nhưng không phải để ngay lập tức kiểm tra sự thật của chuyện này.

  “Ngươi và cô gái kia có mối quan hệ thân thiết đến mức nào? Ngay cả bí mật lớn như thế này cũng kể cho cô ấy biết?”

   Điều này thực sự không bình thường.

   Ánh mắt của Hạ Hầu Khanh đầy nghi ngờ.

   Tạ Cẩn Niên thở dài nhẹ: “Sáng nay tôi đến Bách Hoa Cung, chơi cờ với Vân Lâm vài ván, anh ấy hỏi về bản đồ chôn kho báu cùng với Long Tinh. Tôi đã vô tình lộ ra điều gì đó, khiến anh ấy nhận ra sự bất thường. Anh ấy nói rằng nếu tôi không thành thật trả lời, anh ấy sẽ báo cáo tôi với cha nuôi. Tôi không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể thành thật kể ra việc thuộc hạ của mình đã tìm thấy miếng Long Tinh thứ tư.”

   Nói đến đây, anh ta buông lời: “Tôi không phải là người kể chuyện đó trong xe ngựa; chính phu nhân thứ hai mới nghe thấy ở bên ngoài cửa. Tôi đã đánh giá thấp Vân Lâm quá; anh ta rất thông minh, không có gì có thể che giấu được trước mặt anh ấy.”

   Những lời này dù có vẻ như đang than phiền về sự bất đắc dĩ của mình, nhưng thực chất lại ca ngợi Vân Lâm và loại bỏ hoàn toàn trách nhiệm của bản thân mình.

   Dù sao thì, chỉ cần có Vân Lâm tham gia, hầu hết vấn đề đều có thể được giải quyết.

   Hạ Hầu Tranh đã bị lòng ghen tuông làm mờ mắt, đến nỗi phải đối đầu với Vân Lâm; nếu không, anh ta chỉ cần nịnh hót Vân Lâm một chút thôi, cũng không đến nỗi thất bại thảm hại như vậy.

   Ánh mắt nghi ngờ của Hạ Hầu Khanh dần tan biến, anh ta nhìn Tạ Cẩn Niên và hỏi: “Ai trong số thuộc hạ của ngươi là người chứng kiến tận mắt?”

“Ye Lang.”

Tạ Cẩn Niên nói một cách bình thản, rồi tự hỏi: “Cha nuôi có muốn gọi anh ta đến để hỏi chuyện không?”

“Không cần.” Hạ Hầu Khanh nhìn Tạ Cẩn Niên một cách nghiêm túc và hỏi: “Lần cuối cùng tôi hỏi lại, em chắc chắn rằng khối Long Tinh thứ tư đang nằm trong tay của ông hai phải không?”

Tạ Cẩn Niên không hề tránh né ánh mắt soi xét của Hạ Hầu Khanh và trả lời: “Em tin rằng Ye Lang sẽ không lừa dối em.”

Hạ Hầu Khanh nhắm mắt lại và nói: “Tại sao em không nói sớm hơn?”

Tạ Cẩn Niên hạ mắt xuống, với vẻ mặt phức tạp, cô trả lời: “Em không dám… Và… em cũng có chút nghi ngờ liệu đó có phải là khối Long Tinh thứ tư mà cha nuôi đang tìm kiếm hay không… Em cũng đã nói điều này với Yun Lin, bảo anh ấy đừng vội vàng công bố thông tin, em sẽ cố gắng tìm hiểu rõ ràng.”

Tô Tiểu Tiểu đang nghe lén bên ngoài, thực sự bị khả năng “tạo ra chuyện từ không” của kẻ eunuch này làm cho sững sờ.

Chắc cái tên này kiếp trước làm nghề làm giỏ gì đó đây…

Nói láo giỏi thật!

Hạ Hầu Khanh hỏi tiếp: “Về chuyện Long Tinh này, em còn nói với ai nữa không?”

Tạ Cẩn Niên trả lời: “Ngoài Yun Lin và cha nuôi, thì không còn ai nữa… À, kể cả bà hai phu nhân đã nghe lén nữa.”

Tô Tiểu Tiểu: Nghe lén à? Đồ ngốc!

Sau đó, Hạ Hầu Khanh không nói thêm gì nữa.

Tạ Cẩn Niên bước ra khỏi căn phòng.

   Tô Tiểu Tiểu liếc nhìn anh ta một cái, rồi phát ra tiếng cười khinh thường, lắc đầu và quay mặt đi!

   Tạ Cẩn Niên nhìn Tô Tiểu Tiểu, nở nụ cười dịu dàng và hỏi: “Cha nuôi, phu nhân thứ hai có gì muốn bàn không?”

  “Không có gì cả, các ngươi cứ về đi.”

   Từ bên trong phòng vang lên giọng nói mệt mỏi của Hạ Hầu Khanh.

   Hai người bước ra khỏi phòng ngủ của ông ta.

   Tô Tiểu Tiểu đưa tay sau lưng, bước đi một cách kiêu ngạo, đi phía trước.

   Tạ Cẩn Niên đi theo sát phía sau.

   Khi họ đến con đường vắng vẻ, Tô Tiểu Tiểu nhướng mày và nói: “Còn đi theo tôi nữa à? Không mau đi vu oan cho tôi sao?”

   Tạ Cẩn Niên bình thản đáp: “Ngươi hãy quay đầu lại xem.”

   Tô Tiểu Tiểu: “Tôi đâu có thèm nhìn bạn đâu!”

   Tạ Cẩn Niên: “Tôi nghĩ ngươi nên nhìn thử mới đúng.”

   Tô Tiểu Tiểu dừng bước và quay đầu lại, lúc này mới phát hiện chiếc vòng vàng của mình đã móc vào tay áo anh ta, làm rách mất một đoạn chỉ.

   Chiếc vòng này do chủ nhân cung ban tặng, ban đầu có hai chuỗi hình mây may mắn treo trên đó; có lẽ là Vệ Tiểu Bảo đã kéo một chuỗi, khiến phần miệng vòng bị rách.

   Nhìn kỹ lại, có vẻ như chính cô ấy đã kéo Tạ Cẩn Niên suốt quãng đường vừa qua.

   Tô Tiểu Tiểu hoảng sợ: “Lúc nãy… suốt thời gian đó đều như vậy sao?”

Tạ Cẩn Niên bình tĩnh trả lời: “Ừm.”

   Tô Tiểu Tiểu tỏ ra rất lo lắng: “Trên đường có nhiều người như vậy… sao anh không cảnh báo em?”

   Tạ Cẩn Niên nói: “Anh tưởng em cố ý làm vậy mà.”

   Tô Tiểu Tiểu giận dữ: “Đồ lợi dụng người khác! Anh sẽ báo thù cho em!”

   Đầu đầy tên eunuch kia, anh thích gây rắc rối quá đấy phải không? Đợi đấy!

   Chiêu cuối cùng sắp được sử dụng rồi!

   Tô Tiểu Tiểu vội vàng tháo sợi chỉ trên chiếc vòng tay của mình ra, hét lớn: “Năm Hổ!”

   Tạ Cẩn Niên mỉm cười: “Nó đang ở trong lồng đấy.”

   Tô Tiểu Tiểu cười lạnh: “Anh nghĩ cái lồng có thể nhốt nó được à?”

   Vừa nói xong, Năm Hổ đã vỗ cánh bay đến và lao vào lòng Tô Tiểu Tiểu.

   Muốn nằm trên chỗ êm ái mà!

   Tô Tiểu Tiểu lập tức bắt con quái vật này ra.

   Lúc này, người hầu thân cận của Tạ Cẩn Niên chạy đến, thở hổn hển và nói với chủ nhân: “Thưa công tử… lúc nãy… Ruyì giả vờ chết… tôi không may mở tung cái lồng…”

   “Ruyì, lại đây.”

   Tạ Cẩn Niên gọi Năm Hổ.

   Nhưng Năm Hổ không hề di chuyển.

   Tô Tiểu Tiểu lấy ra một miếng thức ăn cho chim: “Năm Hổ, ăn đi này.”

   Năm Hổ vui mừng đến nỗi cánh vỗ phấp phới!

   Một miếng thức ăn cho chim!

   Nó vẫn chưa hoàn thành nhiệm vụ đâu!

   Chủ nhân cuối cùng cũng không keo kiệt nữa rồi, tin được không?

   Tạ Cẩn Niên khóe miệng giật giật.

“Mỗi quả bao nhiêu tiền vậy?”

Tô Tiểu Tiểu đổi sắc mặt trong chốc lát, lao đến trước mặt Tạ Cẩn Niên, vừa xoa tay vừa nói: “Không đắt đâu! Bán cho anh Trích Niên thì chỉ là giá bạn bè thôi!”

-

Vào buổi trưa, Hạ Hầu Khanh đến sân của Hạ Hầu Nghi và cùng ông ăn trưa.

Hạ Hầu Nghi đã ngồi xe lăn nhiều năm rồi; ông không còn sức để nhấc tay, việc nhai thức ăn cũng khó khăn hơn người bình thường, vì vậy ăn uống cũng chậm hơn.

Hạ Hầu Khanh như mọi khi, kiên nhẫn dọn dẹp miệng cho ông.

“Chú hai ơi, hôm nay thời tiết đẹp lắm, con sẽ đẩy chú đi dạo trong vườn nhé.”

Hạ Hầu Nghi lặng lẽ ngồi trên xe lăn.

Hạ Hầu Khanh đứng phía sau, đặt hai tay lên ghế xe lăn và bắt đầu đẩy ông ra ngoài.

Vừa mới rời khỏi sân, Chưởng lão Triệu và Chưởng lão Lưu đã vào đó với vẻ mặt nghiêm túc.

Trong sân có những con rối, nhưng chúng không thể đối đầu được với hai vị chưởng lão đó.

Thành Chủ Phủ có nhiều khu vườn; Hạ Hầu Khanh đang đến khu vườn nằm bên hồ sen.

Vào mùa đông, hồ sen trở nên khô cằn và hoang vắng. Nơi này yên tĩnh và thanh bình.

Hạ Hầu Khanh dừng xe lăn bên bờ hồ, nhìn xuống những bông sen khô héo và nhẹ nhàng nói: “Chú hai ơi, đã lâu lắm rồi chú không nói chuyện với con… Con rất nhớ khoảnh khắc chú còn có thể nói chuyện được.”

Hạ Hầu Nghi tựa người vào ghế xe lăn, ánh mắt lạnh lùng và trống rỗng.

Hạ Hầu Khanh tiếp tục nói: “Trước khi qua đời, cha đã giao con và các em trai cho chú. Con vẫn nhớ rằng mình suýt nữa đã mất đi vị trí Thành Chủ… Chính chú là người đã giúp con.”

Tôi luôn rất biết ơn chú hai của mình; thậm chí tôi còn nghĩ rằng, nếu chú hai muốn, vị trí lãnh chúa này tôi có thể nhường lại cho chú.

“Chú hai, chú sẽ không phản bội tôi, đúng không?”

—

Nửa giờ sau, hai vị lão già kết thúc cuộc khám xét.

Sân vườn trở nên hỗn loạn, đầy dấu vết của cuộc ẩu đả.

Hai vị lão già liếc nhìn những con rối đã không còn hơi thở nữa, rồi lạnh lùng bước ra khỏi sân.

Người quản lý Trương ra lệnh dọn dẹp hiện trường, mọi thứ trong ngôi nhà đều được đặt trở lại vị trí ban đầu.

Nhìn qua, dường như chẳng ai từng đến đây cả.

Hai vị lão già đến khu vườn nhỏ, từ xa cúi chào lãnh chúa.

Hạ Hầu Nghi ngồi trên xe lăn, lưng quay về phía họ; gió lạnh thổi vào mặt ông như lưỡi dao cắt da.

Hạ Hầu Khanh không báo cho Hạ Hầu Nghi biết việc hai vị lão già đến; ông chỉ gật đầu.

Hai vị lão già có vẻ mặt phức tạp, như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

Hạ Hầu Khanh nhìn họ với ánh mắt đầy thắc mắc.

Hai vị lão già lắc đầu tiếc nuối.

Họ không tìm thấy Long Tinh.

Hạ Hầu Khanh thu hồi ánh mắt và nói với Hạ Hầu Nghi: “Chú hai, để tôi đưa chú trở về.”

Ở một khu vườn nhỏ khác, Tô Tiểu Tiểu đang dắt hai con chim phượng hoàng đi dạo, đồng thời kiểm tra sức khỏe từng con chim quý hiếm mà Xie Jinian từ trước đến nay đã nuôi.

“Đây là dịch vụ bổ ích dành cho anh Jinian đấy!”

Tô Tiểu Tiểu nói với nụ cười rạng rỡ.

“Hmph.”

Tạ Cẩn Niên lẩm bẩm một tiếng, “Một nghìn lượng bạc, mười viên thức ăn cho chim… Và những con chim đó cũng là của em.”

Tô Tiểu Tiểu cười tươi: “Bây giờ chúng đều là của anh Jinian rồi!”

Chỉ cần thức ăn cho chim được đưa đến đúng nơi, Ruyi sẽ ngay lập tức xuất hiện! Anh trai Jin Nian, muốn thêm mười viên thức ăn cho chim không? Nếu tích lũy đủ một trăm viên, chúng tôi sẽ tặng thêm mười viên đấy!

“Thưa công tử!”

Ye Lang vội vàng bước tới.

“Có chuyện gì vậy?” Tạ Cẩn Niên hỏi.

“Ruyi đã để con đại bàng vàng đưa Long Tinh vào đó, nhưng nó lại biến mất không dấu vết; hai vị lão gia trở về tay không đâu.”

Ye Lang cau mày nói.

Tô Tiểu Tiểu khuôn mặt thay đổi: “Anh chắc chứ? Có phải anh nhìn nhầm không?”

“Tôi đã canh gác bên ngoài suốt quá trình, và tận mắt thấy hai vị lão gia trở về với hai tay trống rỗng.”

Ye Lang không hề cố ý trốn tránh; dù sao thì việc trốn tránh trước mặt họ cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Anh chỉ làm theo lời dặn của công tử, đứng ở bên ngoài một cách thoải mái mà thôi.

“Anh đã thua rồi.” Tạ Cẩn Niên nói với Tô Tiểu Tiểu, “Năm nghìn lượng vàng.”

Ye Lang ngạc nhiên: Hai người các bạn còn cá cược với nhau à?

Tô Tiểu Tiểu cắn anh ta một cái.

Cuối cùng cũng kiếm được một nghìn lượng vàng từ anh ta, nhưng giờ lại thua lại bốn nghìn lượng!

“Có phải từ đầu anh đã biết rằng sẽ không tìm thấy nó không?”

“Không đâu; tôi cũng chỉ cá cược thôi… May mắn thay, tôi đã thắng.”

Ye Lang nhìn Tô Tiểu Tiểu【Tô Tiểu Tiểu] với ánh mắt đồng cảm: “Cô Cheng, tại sao cô lại cá cược với công tử nhà tôi nhỉ? Anh ấy chưa bao giờ thua cả.”

Tô Tiểu Tiểu than phiền: “Năm mươi nghìn lượng vàng… ai có thể cưỡng lại được chứ!”

Tạ Cẩn Niên mỉm cười nhẹ nhàng: “Đã đến lúc thu dọn rồi.”

“Các người chắc chắn đã tìm kỹ rồi chứ?”

Trong phòng đọc sách, Hạ Hầu Khanh nghiêm túc hỏi hai vị lão gia.

Lão gia Liu đáp: “Thưa thành chủ, chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng đến mức cả những chỗ nhỏ nhất cũng không bỏ qua… Thật sự là không tìm thấy gì cả. Có lẽ là ông thứ hai đã di chuyển Long Tinh đi nơi khác rồi chăng?”

“Không còn trong sân nhà ông ấy nữa à?”

  Lão già Triệu nói: “Một thứ quan trọng như vậy, chỉ khi để bên mình mới yên tâm được. Theo tôi nghĩ, có lẽ ông hai chưa bao giờ sở hữu miếng Long Tinh thứ tư đó.”

  Lão già Lưu hỏi: “Ý anh là… công tử thứ hai đã nói dối, vu oan cho ông hai sao?”

  Lão già Triệu đáp: “Dù không phải do ông ấy, cũng có thể là tay sai của ông ấy. Thôi, hãy bắt người đó lại và tra tấn thật kỹ đi!”

  Lão già Lưu nói: “Điều đó không ổn chút nào… Tôi nghĩ khả năng lớn nhất là ông hai đã giấu miếng Long Tinh ở một nơi khác trong Thành Chủ Phủ. Tôi nhớ giáo phái Ngũ Độc có những con chó săn rất giỏi, chuyên dùng để tìm kiếm đồ vật.”

  Hạ Hầu Khanh nhíu mày: “Ngay lập tức phong tỏa Thành Chủ Phủ, không được để con ruồi nào thoát ra ngoài! Ngoài ra, xin hai vị lão gia đến giáo phái Ngũ Độc mượn những con chó săn đó về.”

  Lúc này, người quản lý thường xuyên chạy đến với vẻ hoảng loạn: “Thành chủ, có một con rối đã phát điên! Nó đã làm thương nhiều lính canh!”

  Hạ Hầu Khanh nói: “Hai vị lão gia hãy để lại một người ở lại đây.”

  “Lão già Triệu có thể đi trước, tôi sẽ theo sau.”

  “Không cần đâu, tôi đi một mình là đủ.”

  Lão già Triệu rời khỏi Thành Chủ Phủ.

  Lão già Lưu đã khống chế được con rối đang phát điên và nói với thành chủ với vẻ nghi ngờ: “Thành chủ, tôi cảm thấy lão già Triệu hôm nay có gì đó khác thường, dường như ông ấy nhất định phải rời khỏi Thành Chủ Phủ.”

  “Anh nghi ngờ…”

  “Khi kiểm tra lúc nãy, có một căn phòng; ông ấy nói đã tìm kỹ rồi và bảo chúng ta không cần kiểm tra tiếp nữa, hãy nhanh chóng kiểm tra căn phòng khác.”

  “Chẳng lẽ… Long Tinh đang ở trên người ông ấy? Lão già Lưu, hãy nhanh chóng đi ngăn chặn ông ấy lại! Giành lại Long Tinh cho chúng ta!”

  “Vâng!”

  Lão già Lưu lên xe ngựa rời khỏi Thành Chủ Phủ.

  Khi rèm xe được kéo xuống, anh ta nở một nụ cười lạnh lùng.

  Lão già Triệu ơi, xin lỗi… Hôm nay, ông sẽ không bao giờ trở lại đây nữa đâu.

  Miếng Long Tinh cũng đã bị ông “di chuyển” đến Bách Hoa Cung rồi… Tất cả đều là âm mưu của Bách Hoa Cung và công tử thứ hai.

  “Đi đường tắt, đến giáo phái Ngũ Độc ngay.”

Anh ta, cùng với toàn bộ giáo phái Ngũ Độc, chắc chắn đủ sức đối phó với trưởng lão Triệu rồi!

  Trưởng lão Lưu hài lòng nhắm mắt lại và bắt đầu cười thảnh thơi.

  Hôm nay, người lái xe dường như đã uống rượu, cỗ xe bị điều khiển một cách lệch lạc; trưởng lão Lưu quát lên:

  “Có biết lái xe không hả? Muốn làm ai chết không?”

  ……

  Khoảng nửa giờ sau, trưởng lão Lưu đột nhiên tỉnh giấc từ giấc ngủ!

  Hóa ra mình đã ngủ thiếp đi rồi.

  Toàn tại Bách Hoa Cung, đã cho uống rượu quá mạnh; bây giờ đầu vẫn còn đau.

  Cỗ xe đã dừng lại một lúc rồi.

  Ông ta lười biếng hỏi: “Đã đến chưa?”

  Người lái xe không nói gì.

  Trưởng lão Lưu kéo rèm xuống và bước xuống khỏi xe.

  Nhưng khi ông ta nhìn kỹ vào, ông ta lập tức sững sờ.

  Đây không phải là giáo phái Ngũ Độc, mà là Bách Hoa Cung!

  Ông ta quay người bỏ đi!

  Bất ngờ, ông ta đối mặt với khuôn mặt lạnh lùng của Tạ Cẩn Niên.

  Trái tim ông ta rung động, và vô thức cúi xuống để sờ vào đùi phải của mình.

  “Đang tìm cái này à?”

  Giọng nói cười của Tô Tiểu Tiểu vang lên phía sau lưng ông.

  Ông ta quay đầu nhìn về phía cổng của Bách Hoa Cung, chỉ thấy Tô Tiểu Tiểu đang cầm trong tay một khối Long Tinh phát sáng màu đen, nụ cười rạng rỡ trên môi.

  Bên cạnh cô ấy, đứng có Hạ Hầu Khanh【Lăng Vân】 – người mang vẻ mặt lạnh lùng.

  “Cậu…”

  Ông ta không biết phải nói gì.

  Tô Tiểu Tiểu nhướng mày và nói: “Muốn hỏi tôi làm thế nào để có được nó à? Rất đơn giản thôi, tôi đã bỏ thuốc vào xe; bạn chỉ cần tiếp xúc với xe là sẽ bị thuốc ảnh hưởng ngay.”

  Hóa ra mình đã ngủ thiếp đi trên xe chính vì lý do này.

  Tô Tiểu Tiểu cười nói: “Cậu đang bắt đầu nghĩ đến những lý do bào chữa phải không? Như là mình không hề hay biết, là trưởng lão Triệu đã đặt nó lên người cậu. Nhưng Long Tinh này nặng lắm, nếu được đặt trên người, chắc chắn bạn sẽ cảm nhận được chứ?”

  Trưởng lão Lưu nắm chặt các ngón tay của mình: “Các người Bách Hoa Cung đang vu oan tôi! Họ đã làm tôi mê man, rồi buộc Long Tinh này vào người tôi!”

  “Không đâu, người lái xe chính là chính thành chủ, còn __TERMLOCK