Văn Tịch Thụ cảm thấy hơi lạnh trên cổ mình đã giảm bớt đi một chút. Không phải là nó biến mất hoàn toàn, mà chỉ là từ việc áp sát vào da thay đổi thành một lớp không khí mỏng manh ngăn cách giữa chúng, như thể có ai đó đang quan sát anh ta, đang đánh giá xem liệu anh ta có đang nói dối hay không. Anh ta đứng yên tại chỗ, không hề nhúc nhích.

Chiếc lược gỗ trong tay anh ta bắt đầu nóng lên – không phải thực sự nóng, mà là một loại hơi nóng lan tỏa từ sâu bên trong xương, giống như khi bạn đang cầm một khúc than vừa được lấy ra từ đống lửa. Nhưng anh ta không dám buông tay.

Những ngọn nến trong đền thờ lại tắt đi. Lần này, chúng không tắt cùng lúc, mà là từng cây một, bắt đầu từ cây ở phía trong cùng, giống như những viên gạch domino; ngọn lửa lần lượt cong lại, nhỏ lại và cuối cùng tắt hẳn. Mỗi khi một ngọn nến tắt đi, Văn Tịch Thụ đều nghe thấy một tiếng rất nhẹ, giống như có ai đó thổi một hơi vào tai anh ta.

Ngọn nến cuối cùng cũng tắt đi. Bóng tối như thủy triều tràn từ sâu bên trong đền thờ ra ngoài, nhấn chìm chiếc bàn thờ, những con người giấy, cái quan tài… và cuối cùng là cả ngưỡng cửa dưới chân Văn Tịch Thụ. Anh ta đứng trong bóng tối, không thể nhìn thấy gì cả, chỉ có thể nghe thấy tiếng tim mình đập và tiếng thở của một người khác… Tiếng thở đó không phải của anh ta, mà là từ bên trong đền thờ vang đến, rất chậm rãi, rất nặng nề, giống như có thứ gì đó đã ngủ trong bóng tối rất lâu, và cuối cùng đã thức dậy. Thiên Cân phải thừa nhận… Nếu không có sức mạnh, tình huống này thực sự rất khó chịu; và điều đáng sợ về Ngôi Tháp Kỳ Quái chính là, dù trước đây bạn mạnh mẽ đến đâu, một khi bước vào Ngôi Tháp Kỳ Quái, bạn có thể lập tức trở nên yếu đuối.

Là một “thần”, anh ta có khả năng cảm nhận mạnh mẽ hơn Văn Tịch Thụ. Anh ta hiểu rõ hơn Văn Tịch Thụ rằng những quy tắc ở làng thường này rất nghiêm ngặt. Nếu ở giai đoạn đỉnh cao, anh ta chắc chắn sẽ không quan tâm đến chúng, nhưng hiện tại, anh ta thực sự lo lắng rằng Văn Tịch Thụ có thể đưa ra những lựa chọn sai lầm.

May mắn thay, Văn Tịch Thụ thật sự rất can đảm, và đó không phải là sự liều lĩnh mù quáng. Anh ta bỗng nhiên cảm thấy thú vị với tình huống này, cho rằng đây là một điều rất thú vị để theo dõi. Xem Văn Tịch Thụ sẽ làm thế nào để phá vỡ những quy tắc kỳ lạ của Ngôi Th

“Cậu… không sợ tôi à?”

Giọng nói vang lên ngay phía trước mặt Văn Tịch Thụ – rất gần, đến nỗi có vẻ như có ai đó đang đứng ngay trước mặt anh, mũi kề mũi. Nhưng anh không thể nhìn thấy gì cả. Bóng tối quá dày đặc, đến nỗi ngay cả những thứ ở ngay gần cũng bị nuốt chửng hết.

Văn Tịch Thụ nuốt nước bọt.

“Sợ.”

“Vậy tại sao… cậu vẫn giúp tôi chải tóc?”

“Bởi vì tôi thấy cậu thật đáng thương.”

Đó không phải là lời nói dối. Văn Tịch Thụ thực sự cảm thấy A Vân thật đáng thương – một cô gái bị chôn sống, không thể tìm thấy chiếc quan tài của mình, và đã lạc trong sương mù suốt bao nhiêu năm trời.

Nhưng khi nói ra điều đó, anh cũng hiểu rõ rằng, dù đáng thương đến đâu, nguy hiểm vẫn luôn tồn tại. Hai điều này không hề mâu thuẫn với nhau.

Tất nhiên, lý do anh nói ra điều đó chủ yếu xuất phát từ bản năng sinh tồn của một kẻ sống trong ngôi tháp ma quỷ. Trong một môi trường đầy sợ hãi và nguy hiểm, việc nói “tôi thấy bạn đáng thương” chính là một trong những biện pháp mà Văn Tịch Thụ sử dụng để tồn tại.

Trong bóng tối, im lặng kéo dài rất lâu. Đến nỗi Văn Tịch Thụ nghĩ rằng thứ đó đã đi mất. Rồi anh nghe thấy một giọng nói, rất nhẹ:

“Hãy vào đây.”

Văn Tịch Thụ do dự. Nhưng xét đến khả năng cao là mình đã bị vướng vào rắc rối này và không thể thoát ra được, anh vẫn bước đi.

Ngưỡng cửa phát ra tiếng “kêu cọt”, như thể đã lâu lắm không ai bước qua đó.

Bàn chân anh đặt lên nền nhà, nơi được lát bằng gạch, rất lạnh, và phủ một lớp bụi mỏng. Anh đi được ba bước thì cánh cửa phía sau tự động đóng lại.

“Bang.”

Văn Tịch Thụ không quay đầu lại.

“Tiếp tục đi về phía trước,” giọng nói đó nói. Lần này, giọng nói vang lên từ bên trái anh, như thể đang dẫn dắt anh.

Anh tiếp tục bước đi. Lớp bụi dưới chân anh càng ngày càng dày hơn, phát ra tiếng xào xạc nhẹ nhàng.

Anh có thể ngửi thấy một mùi hương nào đó… Không phải mùi hôi thối, mà là một mùi cổ xưa, khô khan, giống như khi mở ra một cái hòm đã được để lại trong thời gian rất lâu.

“Rẽ trái.”

Anh ta rẽ trái. Đi được năm bước, một thứ gì đó xuất hiện trước mặt anh ta – anh ta không thể nhìn thấy nó, nhưng anh ta cảm nhận được sự tồn tại của nó.

Một khối bóng tối dày đặc hơn, giống như một vật thể khổng lồ đang chắn ngang trước mặt anh ta. Anh ta vươn tay ra để sờ vào nó; đầu ngón tay chạm vào một thứ làm từ gỗ. Lạnh lẽo, mịn màng… Một chiếc quan tài.

“Mở nó ra.”

Văn Tịch Thụ vốn dĩ luôn bình tĩnh, nhưng khi nghe thấy lệnh “mở nó ra”, anh ta cũng không khỏi cảm thấy hồi hộp. Nếu Văn Tịch Thụ đánh giá sai… Những gì sẽ xảy ra tiếp theo sẽ rất tồi tệ, giống như việc anh ta tự mình phá vỡ một lời nguyền nào đó. Bàn tay Văn Tịch Thụ dừng lại trên nắp quan tài. Anh ta có thể cảm nhận được rằng nắp quan tài chưa được đóng kín hoàn toàn, vẫn còn một khe hở.

Trong khe hở đó, có gió… Gió lạnh buốt.

Anh ta hít một hơi thật sâu, hai tay nắm lấy mép nắp quan tài và đẩy mạnh về phía sau.

Tiếng gỗ ma sát với nhau trong bóng tối nghe thật chói tai, giống như tiếng ai đó đang kêu thét.

Nắp quan tài từ từ mở ra, bên trong là bóng tối sâu thẳm hơn cả bên ngoài – như một cái hố không đáy.

Rồi anh ta nhìn thấy đôi tay đó… Đôi tay bất ngờ được nâng lên, như thể muốn túm lấy cổ ai đó và kéo họ vào bóng tối… Nhưng rồi đôi tay đó lại từ từ, từng chút một, bám lên thành quan tài, như thể đang cố gắng ngồd dậy.

Văn Tịch Thụ lùi lại một bước.

Một cái đầu bắt đầu nổi lên từ bên trong quan tài…

Không phải khuôn mặt đã thối rữa… Không phải xương sọ… Mà là một khuôn mặt trẻ trung, tái nhợt…

Đôi mắt cô ấy đang nhắm lại, lông mi dài, đôi môi màu tím nhạt… Có vẻ như cô ấy đã bị đóng băng trong thời gian rất lâu.

Mái tóc cô ấy ướt sũng, dính vào má; những giọt nước rơi từ cằm xuống thành quan tài, tạo ra tiếng “đập đập”… Cô ấy từ từ mở mắt ra…

Đôi mắt cô ấy màu đen… Không phải là màu đen bình thường, mà là một màu đen không hề phản chiếu ánh sáng, giống như hai cái hố trống rỗng…

Đôi mắt đó nhìn chằm chằm vào Văn Tịch Thụ【Văn Tịch Thụ〕… Không hề biểu hiện cảm xúc nào, giống như đang nhìn một xác chết…

“Chiếc lược…”

Văn Tịch Thụ giơ chiếc lược gỗ trong tay lên.

Ánh mắt cô ấy dừng lại trên chiếc lược gỗ, và cuối cùng, đôi mắt cô ấy đã có chút thay đổi — không phải niềm vui, không phải nỗi buồn, mà là sự mệt mỏi sâu sắc, giống như một người cuối cùng đã tìm thấy thứ đã mất đi từ rất lâu trước đó.

“Đưa cho tôi.”

Văn Tịch Thụ đưa chiếc lược gỗ cho cô ấy. Anh không khỏi tự hỏi, nếu... sau khi hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo, liệu điều này có nghĩa là anh đã tạo ra một “cô dâu ma” mới không? Sức mạnh chiến đấu của cô ấy có thể mạnh hơn so với những “cô dâu ma” trước đây không?

Anh phải nghĩ như vậy, phải tin rằng cô ấy có thể trở thành đồng đội của mình trong tương lai, chỉ như vậy anh mới có thể kiềm chế được nỗi sợ hãi đó.

Bàn tay người phụ nữ nắm lấy chiếc lược gỗ, và khi các ngón tay cô ấy chạm vào ngón tay của Văn Tịch Thụ, anh cảm thấy một luồng lạnh buốt xuyên qua cơ thể, như thể bị một cây kim băng đâm phải. Anh nhìn xuống và thấy đầu ngón tay mình đã phủ đầy sương trắng.

Cô ấy bắt đầu vuốt tóc bằng chiếc lược gỗ.

Một cái vuốt.

Tóc cô ấy còn ướt, chiếc lược trượt từ gốc đến ngọn tóc, để lại những giọt nước.

Hai cái vuốt.

Tóc cô ấy bắt đầu khô dần.

Ba cái vuốt.

Tóc cô ấy trở nên bóng mượt như lụa.

Bốn cái vuốt.

Văn Tịch Thụ nhận thấy khuôn mặt cô ấy đang thay đổi — không phải trở nên già đi hay trẻ hơn, mà là trở nên “giống con người” hơn.

Giống như một con quỷ yếu đuối đang hồi phục lại trạng thái bình thường.

Văn Tịch Thụ bỗng nhiên lo lắng, liệu mình có đánh cược sai không… Lúc đầu anh vẫn có thể trốn thoát, nhưng bây giờ… có lẽ anh sẽ không thể trốn thoát được nữa rồi.

Môi người phụ nữ từ màu tím nhạt chuyển sang màu hồng nhạt, lông mi từ màu xám trắng chuyển thành màu đen, làn da từ tái nhợt trở nên trắng nhưng có ánh sáng. Năm cái vuốt.

Cô ấy mở mắt và nhìn Văn Tịch Thụ. Lần này, đôi mắt đen của cô ấy đã có ánh sáng — rất yếu ớt, giống như ngọn nến, nhưng thực sự là ánh sáng. Sáu cái vuốt.

Cô ấy cười.

Không phải là nụ cười kinh dị, không phải là nụ cười u ám, mà là nụ cười bình thường của một cô gái trẻ tuổi. Đôi mép cô ấy hơi nhếch lên, đôi mắt cũng cong lại một chút. Bảy cái vuốt.

Cô ấy dừng lại, đặt chiếc lược gỗ lên viền quan tài, nhìn Văn Tịch Thụ và nói ra một câu khiến lưng anh run lên:

“Anh không phải là anh ấy.”

Văn Tịch Thụ ngẩn ra một chút. “Ai vậy?”

“Ah Cheng,” cô nói, “anh không phải Ah Cheng. Nhưng đôi mắt của anh… giống hệt Ah Cheng.”

Văn Tịch Thụ không biết Ah Cheng là ai, nhưng anh không hỏi.

Anh chỉ đứng đó, nhìn cô gái trong quan tài từ từ ngồi thẳng dậy.

Cô mặc bộ áo cưới màu đỏ, trên áo được thêu những con phượng hoàng vàng óng; nhưng đôi cánh của chúng đã bị xé rách, để lộ ra một vết nứt dài. “Anh muốn tôi giúp gì cho anh?” Văn Tịch Thụ hỏi.

Cô gái nhìn anh, nghiêng đầu lại. “Anh chỉ cần vuốt tóc cho tôi, thế là đã giúp tôi rồi.”

“Chỉ vậy thôi sao?” Văn Tịch Thụ cảm thấy yên tâm hơn; có lẽ cô ta sẽ không làm hại mình. Vì vậy, anh cần phải dẫn dắt cô ta tiến hành bước tiếp theo.

“Chỉ vậy thôi,” cô nói, “anh nghĩ tôi sẽ làm hại anh à?”

Văn Tịch Thụ không trả lời.

Cô gái cúi đầu xuống, nhìn đôi tay mình đặt trên mép quan tài.

“Tôi đã làm hại rất nhiều người. Những người đi qua đây, khi tôi nhờ họ vuốt tóc cho mình, họ hoặc là chạy trốn, hoặc là la hét, hoặc là dùng đồ vật đập vào tôi… Và cuối cùng, tất cả họ đều chết.”

“Chỉ có một người… là ở lại. Anh ấy vuốt tóc cho tôi, sau đó hỏi tôi: ‘Em muốn về nhà không?’”

Cô ngẩng đầu lên, nhìn Văn Tịch Thụ.

“Tôi nói là muốn.”

“Và anh ấy đã đưa tôi về nhà… Nhưng anh ấy đã đưa nhầm người. Anh ấy đã đặt linh hồn của tôi vào quan tài của người khác… Thật đáng thương…”

Văn Tịch Thụ cảm thấy lòng mình trĩu nặng. “Sau đó thì sao?”

“Sau đó, anh ấy đã chết,” giọng cô gái rất bình tĩnh, “bị bím tóc của mình siết chết. Nếu anh vuốt tóc cho tôi, liệu anh có thể tìm cho tôi một cái quan tài không?”

“Anh có thể từ chối.” Cô nói tiếp, “Nếu anh từ chối, tôi sẽ đồng ý để anh rời đi… Nhưng anh sẽ không bao giờ có thể rời khỏi làng này được.”

Văn Tịch Thụ im lặng vài giây.

Dường như anh ta đã hiểu ra rằng những nhiệm vụ tiếp theo sẽ còn khó khăn hơn nữa – chính việc anh ta không từ chối để người con gái đó vuốt tóc mình đã giúp anh ta nhận được sự “lòng tốt” của cô ấy. Điều này có thể coi là anh ta đã vượt qua được giai đoạn đầu tiên. Bây giờ, anh ta có cơ hội sống sót, quay trở lại căn phòng ban đầu và tiếp tục thử gọi hồn vào ngày mai. Nhưng những nhiệm vụ tiếp theo liên quan đến người con gái ma này thì hoàn toàn bị cắt đứt. Trực giác mách bảo anh ta rằng đây là một thách thức lớn… Nhưng chỉ bằng cách thực hiện những hành động nguy hiểm hơn nữa, anh ta mới có thể hoàn thành nhiệm vụ này.

“Được… Nhưng anh phải nói cho tôi biết chiếc quan tài của em trông như thế nào.”

“Em chắc chắn à?”

Văn Tịch Thụ gật đầu: “Chắc chắn.”

Cô gái suy nghĩ một lát rồi nói: “Em chỉ nhớ… lạnh lẽo… rất lạnh… Nước… rất nhiều nước… Và còn có hoa sen… Trên quan tài có hoa sen.” Văn Tịch Thụ ghi nhớ những thông tin đó vào lòng: nước, lạnh lẽo, hoa sen… Anh hỏi: “Em tên là gì?”

“À Dung.”

“Tốt, À Dung… Anh sẽ giúp em tìm chiếc quan tài đó. Nhưng em phải hứa với anh, đừng làm hại anh.”

À Dung nhìn thẳng vào mắt anh và gật đầu: “Em hứa đấy… Sau khi tìm thấy quan tài, anh hãy tìm ra ‘em’ bên trong nó, rồi vuốt tóc cho em như lúc nãy… Chỉ cần chiếc quan tài đó đúng là cái em cần…”

“Lúc đó, anh sẽ giúp em thoát khỏi nơi này.”

Nói xong, À Dung nằm xuống trong quan tài, và nắp quan tài tự động đóng lại. Những ngọn nến trong phòng tang lễ bỗng sáng lên, chiếu sáng toàn bộ không gian. Văn Tịch Thụ bỗng cảm thấy vai mình nhẹ đi rất nhiều… Có vẻ như thứ gì đó vừa bị đuổi đi… Nhưng ngay sau đó, anh lại cảm thấy vai mình nặng trở lại. Thực ra, không lâu trước đó, anh cũng đã có cảm giác này… Anh nghi ngờ rằng cô bé kia, kẻ ăn tóc của anh, đã trèo lên người anh… Nhưng bây giờ, một con ma mạnh mẽ hơn đã xuất hiện… Rõ ràng, À Dung mạnh mẽ hơn nhiều so với cô bé kia… Đến nỗi khi cô ấy chuẩn bị “xâm nhập” vào người anh, con ma kia đã sợ hãi mà bỏ chạy ngay lập tức… Văn Tịch Thụ có thể cảm nhận được rằng những câu chuyện ở làng này có lẽ rất phức tạp… Có thể anh sẽ gặp phải rất nhiều sinh vật kinh dị trong quá trình này… Điều này cũng có thể coi là một điều tốt… Tất cả phụ thuộc vào việc liệu anh có thể vượ

Không phải loại sương mù dần đặc lại từ từ, mà giống như có ai đó đổ một thùng sữa vào trong sương, và trong chốc lát, nó đã trở nên đặc đến mức không thể hòa tan được nữa.

  Văn Tịch Thụ Đưa tay ra sờ vào không khí phía trước, ngón tay có thể cảm nhận được kết cấu của làn sương – lạnh lẽo, ẩm ướt, giống như vô số sợi tơ nhỏ li ti bám vào da.

  Anh ta đi khoảng một quãng thời gian tương đương với thời gian đốt một que hương, rồi con đường bắt đầu thay đổi.

  Con đường đất bỗng chuyển thành con đường đá cuội; những viên đá cuội đó phủ đầy rêu xanh, khi bước lên trên thì trơn trượt và mềm mại.

  Những ngôi nhà hai bên đường biến mất, thay vào đó là một khu rừng tối đen om xuống.

  Rừng Hồn Quan.

  Văn Tịch Thụ Đứng ở lối vào rừng, nhìn vào bên trong. Cây cối rất um tùm, tán lá chạm vào nhau, che khuất ánh sáng mặt trời.

  Thân cây màu đen, không phải là màu đen do cháy sém, mà là một loại màu đen tỏa ra từ bên trong.

  Trên cành của mỗi cây đều treo đầy những thứ linh tinh – có cái treo quan tài, có cái treo sợi vải, có cái treo đôi giày, còn có những khối đen không rõ hình dạng.

  Khi gió thổi qua, những thứ đó sẽ rung động. Tiếng quan tài va vào nhau rất trầm đục, “kêu cọt kẹt”.

  Những chiếc quan tài này, giống như những chiếc giường đung đưa cho trẻ sơ sinh vậy.

  Văn Tịch Thụ Hít một hơi thật sâu, rồi bước vào bên trong.

  Mỗi bước đi, dưới chân anh ta đều phát ra tiếng “bụp”, giống như là đang đạp phải thứ gì đó. Thực ra đó chỉ là xác của mèo hoặc chuột thôi. Nhưng trên xương vẫn còn lớp lông khô, và trên lớp lông đó đang bò đầy ruồi giấm màu trắng.

  Anh ta bắt đầu đi nhanh hơn.

  Bên trong rừng không hề có con đường nào cả.

  Anh ta chỉ có thể dựa vào cảm giác để tiếp tục đi về phía trước, lách qua những chiếc quan tài và các cành cây.

  Càng đi sâu vào bên trong, quan tài càng nhiều, càng chật chội. Có những chiếc quan tài được treo trên cây, có những chiếc nằm ngang qua cành cây.

  Có những chiếc quan tài được buộc bằng xích sắt và treo lơ lửng giữa không trung; những chiếc xích đó phát ra tiếng va chạm trầm đục trong gió.

  Điều khiến anh ta cảm thấy bất an nhất là, có một số chiếc quan tài đang chuyển động – không phải là rung động, mà là có thứ gì đó bên trong đang gõ, đang đẩy, cố gắng mở nắp quan tài ra. Chúng đều cảm

Nắp quan tài bị nhấc lên một khe hở, vài ngón tay – không, không phải ngón tay, mà là xương, những xương trắng, với thịt thối rữa còn dính trên các khớp xương đó – đã nhô ra từ khe hở đó. Những “ngón tay” ấy vẫy vùng trong không khí vài cái rồi lại rút vào. Nắp quan tài đóng xuống, tạo nên tiếng động ầm ĩ.

Lưng của Văn Tịch Thụ đẫm mồ hôi lạnh. Anh cố gắng nhớ lại thông tin mà A Vân đã cho anh biết: nước, lạnh, hoa sen.

Anh nhìn xuống mặt đất dưới chân mình – có chỗ khô, có chỗ ẩm ướt. Ở những nơi ẩm ướt, đất có màu đen, bước lên sẽ lún xuống một chút, giống như bùn lầy. Anh đi theo những nơi ẩm ướt, hy vọng tìm thấy manh mối liên quan đến “nước” và “lạnh”.

Đi được khoảng năm mươi bước, anh nhìn thấy một chiếc quan tài. Chiếc quan tài này không được treo lên, mà nằm ngang trên mặt đất. Quan tài màu đen, lớp sơn đã bong tróc hầu hết, để lộ phần gỗ màu xám trắng bên trong. Trên nắp quan tài có khắc hình hoa sen – không chỉ một bông, mà là cả một bức tranh hoa sen. Hình ảnh hoa sen được khắc sâu vào gỗ, các đường nét uốn lượn, như thể được khắc bằng móng tay.

Văn Tịch Thụ buộc phải quỳ xuống để quan sát kỹ hơn. Hoa sen trên nắp quan tài khô ráo, không hề có dấu vết ướt át. Anh đưa tay sờ vào – gỗ thật sự ấm, không lạnh chút nào. Anh do dự một chút, sau đó đứng dậy và tiếp tục đi về phía trước.

Phía sau lưng anh, có một tiếng động vang lên. Tiếng đó rất nhẹ, giống như tiếng một người phụ nữ đang cười, nhưng cũng giống như tiếng một người phụ nữ đang khóc. Tiếng đó vang đến từ mọi hướng, khiến anh không thể xác định được nguồn gốc. Anh bước nhanh hơn, và tiếng đó cũng theo đó mà tăng tốc lên. Khi anh dừng lại, tiếng đó cũng dừng theo. Anh không quay đầu lại. Cho đến lúc này, Văn Tịch Thụ vẫn nhớ rõ quy tắc: đừng bao giờ quay đầu lại vì bất kỳ tiếng động nào.

Đi thêm vài bước nữa, anh lại nhìn thấy một chiếc quan tài khác. Chiếc quan tài này màu trắng, nửa chôn trong đất. Trên nắp quan tài không có dấu vết khắc nào, nhưng hai chữ được khắc ở mặt bên của quan tài. Anh tiến lại gần hơn để nhìn… Tim anh bắt đầu đập nhanh hơn. Nhưng khi anh sờ vào gỗ, anh nhận thấy gỗ thực sự khô ráo, không hề có nước hay dấu hiệu ẩm ướt, và cũng không lạnh chút nào.

Khi anh đang chuẩn bị đứng dậy, bỗng nhiên từ bên trong quan tài vang lên một tiếng nói:

“Ngươi đang

Văn Tịch Thụ Lùi lại một bước, suýt nữa đạp phải sợi dây đỏ.

   Nắp quan tài bắt đầu di chuyển tự động. Không phải được đẩy ra, mà giống như có ai đó đang lật nó từ bên trong; với một tiếng “bụp”, nắp quan tài bay ra ngoài và rơi xuống đất, làm bụi đất bắn tung tóe. Bên trong quan tài, có thứ gì đó đã ngồd dậy… không phải con người, mà là một xác ướp.

   Da của nó màu đen, dính chặt vào xương, giống như một lớp màng bảo quản thực phẩm. Đôi mắt của xác ướp chỉ là hai cái hố trống; có thứ gì đó màu đỏ, to béo đang bò lổn xổn bên trong đó.

   Văn Tịch Thụ Cũng cảm nhận được một mùi hôi thối khủng khiếp; anh ta muốn ói ngay lập tức. Miệng xác ướp mở ra, không có răng, chỉ là một cái hố đen. Từ cái hố đó phát ra tiếng nói: “A Vân… ở đây…”

   Văn Tịch Thụ Không do dự nữa, anh ta liền chạy thật nhanh. Anh ta vượt qua ba quan tài, năm quan tài, mười quan tài… Những chiếc quan tài ấy đang lùi về phía sau với tốc độ chóng mặt; một số quan tài bỗng nhiên phát ra tiếng đánh vào nhau khi anh ta đi qua, một số nắp quan tài lại bất ngờ mở ra, từ khe hở đó nhô ra đủ thứ: tay, chân, tóc, vải, xương…

   Anh ta không thể dừng lại, không thể quay đầu lại; chỉ có thể tiếp tục chạy. Nơi này thực sự giống như địa ngục… Nhưng không hiểu sao, Văn Tịch Thụ lại bắt đầu thích nghi với nó. Dần dần, anh ta thoát khỏi nỗi sợ hãi và bắt đầu suy nghĩ về một số điều:

  “Hoa sen… có phải là biểu tượng của một loại tôn giáo kỳ dị nào đó không? Liệu tất cả những gì xảy ra ở đây có liên quan đến tôn giáo không?”

  “Người đàn ông trong cái quan tài kia và A Vân có mối quan hệ gì với nhau?”

  “Lão Ngô… thực sự đã chết rồi sao? Liệu tôi có tìm thấy quan tài của ông ấy ở đây không?”

   Văn Tịch Thụ Bỗng nhiên, anh ta muốn thực hiện một thí nghiệm… Nhưng thí nghiệm đó chỉ có thể được thực hiện khi anh ta trở về an toàn.

   Sự xuất hiện của một cây hoàng đào già đã ngăn cản những suy nghĩ của Văn Tịch Thụ. Thân cây đầy rêu xanh, màu xanh đậm, gần như đen thui; mặt đất không phải là đất, mà là nước—một lớp nước đen, nông, ngập đến đáy giày anh ta. Nước rất lạnh, lạnh đến mức các ngón chân anh ta bắt đầu tê dại.

Trong nước có những chiếc quan tài.

Không phải chỉ một cái, mà là rất nhiều.

Có những chiếc nửa chìm trong bùn, có những chiếc nổi trên mặt nước, còn có những chiếc tựa vào thân cây.

Trên mặt nước có một lớp sương trắng, lớp sương này rất thấp, chỉ ngang đầu gối, giống như một dòng sông màu trắng.

Văn Tịch Thụ bước đi trong nước, từng bước một tiến về phía trước.

Mỗi khi anh bước đi, những gợn sóng sẽ lan ra trên mặt nước; khi những gợn sóng đó chạm vào các chiếc quan tài, chúng sẽ rung nhẹ.

Một số chiếc quan tài khi rung sẽ phát ra âm thanh – không phải là tiếng va chạm, mà là những âm thanh rất nhẹ, giống như tiếng thở dài.

Anh đi rất chậm, quan sát kỹ lưỡng từng chiếc quan tài.

Chiếc thứ nhất, màu đen, nổi trên mặt nước, trên nắp quan tài khắc hình hoa sen.

Anh đưa tay sờ vào, thấy gỗ rất lạnh… Nhưng loại lạnh này là do nước gây ra, chứ không phải là “lạnh” theo nghĩa thông thường. Anh do dự một chút, rồi tiếp tục đi.

Chiếc thứ hai, màu đỏ, nửa chìm trong bùn; trên nắp quan tài không có hình hoa sen, nhưng bên hông quan tài có một vết nứt, từ vết nứt đó chảy ra những dòng nước đen. Anh đã đi vòng qua nó.

Chiếc thứ ba, màu trắng, tựa vào thân cây; trên nắp quan tài cũng khắc hình hoa sen, và trên mỗi cánh hoa đều có chữ viết. Khi anh tiến lại gần để nhìn kỹ, anh thấy những chữ “nước”, “lạnh”, “đau”, “trở về”, “nhà”. Khi tay anh chạm vào gỗ, nó cực kỳ lạnh, giống như đang chạm vào khối băng. Đầu ngón tay anh lập tức trở nên tái nhợt, đau buốt vì lạnh.

Nhưng trước chiếc quan tài này không có vật hiệu nào cả.

Anh nhớ A Vân đã nói rằng, trước quan tài của cô ấy phải có một chiếc lược gỗ.

Anh đứng dậy và tiếp tục đi.

Đi được khoảng hai mươi bước, anh nhìn thấy một chiếc quan tài.

Chiếc quan tài này khác với những chiếc khác.

Nó không nổi trên mặt nước, cũng không nửa chìm trong bùn; mà hoàn toàn bị nước chìm phủ kín, chỉ có một phần nhỏ của nắp quan tài lộ ra trên mặt nước, giống như một tảng đá đen. Trên nắp quan tài mọc đầy rêu nước; những cọng rêu màu đen đó trôi nổi trên mặt nước, giống như mái tóc.

Văn Tịch Thụ tiến lại gần, quỳ xuống và đưa tay sờ vào nắp quan tài.

Nước rất lạnh… Nhưng không phải là loại lạnh buốt da thịt, mà là một loại lạnh dịu dàng, giống như bàn tay của một người mẹ.

Anh đẩy những cọng rêu sang một bên, để lộ ra nắp quan tài bên dưới. Trên nắp quan tài kh

Văn Tịch Thụ vươn tay lấy chiếc lược gỗ.

Khi ngón tay chạm vào lược, anh cảm nhận thấy cái lạnh trên vai mình đột nhiên trở nên dữ dội hơn—không phải là tăng lên, mà là bùng nổ. Cái lạnh ấy lan tỏa từ sau cổ anh, như thể có ai đó đổ một xô nước đá lên lưng anh. Răng anh bắt đầu run rẩy, toàn thân xuất hiện những gai lông.

Chính chiếc quan tài này…

Nếu tiến xa hơn nữa, sẽ là một làn sương dày đặc hơn, và trong sương ấy xuất hiện rất nhiều bóng dáng con người. Trực giác báo cho Văn Tịch Thụ biết rằng anh không được tiếp tục đi xa hơn nữa. Anh phải đưa ra quyết định ngay tại đây. Nếu lựa chọn sai, A Vũn sẽ biến thành ác linh, còn bản thân anh sẽ bị giết chết.

Cả Thiên Cân cũng cảm nhận được rằng chiếc quan tài này chính là cái gần giống với câu trả lời đúng nhất. Nhưng…

Việc đưa ra quyết định thực sự không hề dễ dàng chút nào.

Văn Tịch Thụ cắn răng lại. Đành liều thử xem!

Anh dùng hai tay nắm lấy mép nắp quan tài. Gỗ đã ngâm trong nước quá lâu, bề mặt trở nên trơn nhẵy, như thể đang chạm vào một lớp chất nhầy. Anh dùng hết sức để nhấc nắp lên, nhưng nó vẫn không hề dịch chuyển. Anh thử lại một lần nữa, vẫn không thành công. Lúc này, anh bắt đầu nghĩ… liệu đây có phải là dấu hiệu cho thấy đây không phải là câu trả lời đúng? Hay anh đang tự chuốc họa vào thân?

Những suy nghĩ phiền muộn ấy nhanh chóng bị anh loại bỏ. “Tôi không thể nghi ngờ bản thân mình.”

Anh thay đổi tư thế, cúi ngồi thấp hơn, dùng vai đẩy vào phía dưới nắp quan tài, và dùng toàn bộ sức lực của mình để nhấc nó lên.

“Rắc…”

Nắp quan tài bắt đầu dịch chuyển một chút. Nước từ khe hở tràn ra, mang theo mùi hôi thối nồng nặc. Mùi hương ấy xâm nhập vào khứu giác anh, khiến dạ dày anh co thắt lại, suýt nữa anh phải ói. Nhưng anh vẫn cắn chặt răng và tiếp tục đẩy.

“Rắc rắc…”

Nắp quan tài từ từ được mở ra. Mỗi inch được mở ra, càng nhiều nước tràn ra hơn, tràn qua tay anh, qua đầu gối anh, qua eo anh. Nước lạnh buốt, nhưng anh đã không còn cảm thấy lạnh nữa, bởi vì cơ thể anh đã tê cứng hoàn toàn.

Cuối cùng, nắp quan tài cũng được mở hẳn.

Văn Tịch Thụ nhìn vào bên trong quan tài… Bên trong chỉ toàn là nước đen, không thấy gì cả. Trên mặt nước đen, có vài bím tóc trôi nổi; những bím tóc đen thui, dài lượn, trải rộng trên mặt nước như những b

Dưới mặt nước có thứ gì đó đang di chuyển, rất chậm rãi và nặng nề, giống như một con cá lớn đang bơi từ từ.

Anh ấy đã đợi một lúc. Mặt nước dần trở nên yên tĩnh hơn.

Rồi, có thứ gì đó nổi lên trên mặt nước.

Một cái đầu.

Không phải xác thối, không phải xương sọ, mà là khuôn mặt của một người phụ nữ trẻ tuổi, tái nhợt và hoàn chỉnh.

Đôi mắt nhắm lại, lông mi dài, đôi môi màu tím, như thể đã bị đóng băng trong thời gian dài.

Mái tóc ướt sũng dính vào má, những giọt nước rơi xuống mặt nước, tạo ra những vòng sóng lan tỏa ra xa.

Đó là khuôn mặt của A Vân… Giống hệt như những gì anh đã thấy trong quan tài ở đám tang.

Nhưng lần này, đôi mắt cô ấy không mở ra.

Văn Tịch Thụ cảm thấy chân mình run rẩy và quỳ xuống trong nước.

Việc này, về mặt độ khó, chắc chắn không thể so sánh được với cuộc đối đầu với Thiên Cân, nhưng về mặt tâm lý thì thật sự rất khốc liệt.

Sau khi chắc chắn đây chính là quan tài của A Vân, Văn Tịch Thụ cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

“Thật không dễ dàng…”

Văn Tịch Thụ đứng trước quan tài, tay cầm chiếc lược gỗ, không biết nên làm gì tiếp theo.

Anh nhớ A Vân đã nói: “Khi tìm thấy quan tài, bạn hãy tìm ra ‘tôi’ bên trong nó, sau đó giống như lúc nãy, hãy vuốt tóc cho tôi.” Liệu “tôi” bên trong đó chính là khuôn mặt này sao? Anh do dự một chút, rồi đưa tay để vuốt những sợi tóc trên khuôn mặt cô ấy.

Ngay khi ngón tay chạm vào mái tóc, đôi mắt kia bỗng mở ra.

Đôi mắt đen thui, không hề phản chiếu ánh sáng, giống như hai cái hố. Đôi mắt đó nhìn thẳng vào anh, không hề hiện lên bất kỳ biểu cảm nào.

Văn Tịch Thụ đặt tay mình lại giữa không trung.

“Vuốt tóc đi.” Một giọng nói vang lên phía sau lưng anh.

Không phải từ trong quan tài, không phải từ cây cối, không phải từ sương mù… mà là từ vai anh. Đó là giọng nói của A Vân, ngay bên tai anh, gần đến nỗi như thể cô ấy đang thì thầm vào tai anh vậy.

Văn Tịch Thụ tay anh đang run rẩy, nhưng anh vẫn đặt chiếc lược lên mái tóc của khuôn mặt đó và bắt đầu vuốt.

Một cái chạm…

Mái tóc còn ướt, chiếc lược trượt từ gốc đến ngọn, để lại những giọt nước đen. Những giọt nước rơi xuống mặt nước, tạo ra tiếng “tách tách”.

Hai lần.

Tóc cô bắt đầu khô đi. Không phải từ từ mà là trong chốc lát, như thể có ai đó đã dùng máy sấy tóc để thổi khô nó vậy.

Ba lần.

Tóc cô bắt đầu sáng lên. Không phải là loại sáng bóng nhờ dầu mà là một ánh sáng khỏe mạnh, rực rỡ, giống như lụa.

Bốn lần.

Khuôn mặt cô đang thay đổi. Không phải là trở nên già đi hay trẻ lại mà là trở nên “giống con người” hơn.

Năm lần.

Đôi mắt cô đang thay đổi. Trong đôi mắt đen kia bắt đầu xuất hiện ánh sáng – rất yếu ớt, giống như ngọn nến, nhưng thực sự là ánh sáng. Ánh sáng đó đang nhấp nháy sâu trong đồng tử, như thể đang nhận diện người đứng trước mặt mình.

Sáu lần.

Khóe miệng cô chuyển động một cái. Không phải là cười mà là một cử chỉ rất nhỏ, giống như muốn nói gì đó nhưng lại không nói ra.

Bảy lần.

Cô nhắm mắt lại.

Không phải là hôn mê hay chết đi mà là một việc nhắm mắt một cách yên bình, thoải mái, giống như một người đã ở trong bóng tối quá lâu và cuối cùng cũng nhìn thấy ánh sáng, sau đó mới yên lòng nhắm mắt lại.

Bàn tay của Văn Tịch Thụ dừng lại.

Dòng nước đen bên trong quan tài bắt đầu rút đi. Tóc, khuôn mặt, vai, cơ thể… thân xác của A Vân dần lộ ra khỏi dòng nước đen.

Cô mặc chiếc váy cưới màu đỏ, trên váy được thêu hình phượng hoàng màu vàng, nhưng đôi cánh của phượng hoàng đã bị rách, để lộ ra một vết nứt dài. Phần váy dưới đã ngâm trong nước quá lâu nên đã mục nát thành từng mảnh, để lộ ra đôi chân cô. Đôi chân cô đầy vết bầm tím, màu xanh tía, liền kề nhau, giống như vảy rắn.

Sau khi dòng nước đen tan hết, một thứ gì đó xuất hiện ở đáy quan tài.

Một tấm gỗ. Trên tấm gỗ có khắc chữ.

“Cảm ơn bạn… Tiếp theo, tôi sẽ cho bạn một số món quà… Nhưng có lẽ bạn sẽ phải trải qua những điều liên quan đến nỗi đau của tôi… Tuy nhiên… có lẽ điều này sẽ giúp bạn… phá vỡ những quy tắc của làng mê tín này.”

“Cảm ơn bạn…”

Giọng nói của A Vân bỗng nhiên vang lên. Giọng nói đó đầy ơn biết ơn.

Văn Tịch Thụ biết rằng đêm đầu tiên đã đến hồi kết, và những đêm tiếp theo ít nhất cũng sẽ an toàn; có khả năng cao là ông ta sẽ thu thập được ký ức của A Vân.

Có lẽ… cô dâu ma số hai này đã không hề may mắn chút nào.

Còn A Vân… cũng chỉ là một trong số rất nhiều người trong làng mê tín này mà thôi… Không biết liệu những đêm tiếp theo, liệu ông ta có thể ghép nối được toàn bộ “bức tranh” để phá vỡ những quy tắc của làng mê tín này hay không…

Ông ta không su