Trong tiếng lăn tăn của bánh xe, một ông già hét lên với giọng khàn khàn:

“Hãy thu gom phân đi, nhanh lên!”

Giữa làn sương dày đặc, hai bóng người từ từ bước ra ngoài.

Người đứng đầu là một ông già ăn mặc rách rưới, khuôn mặt nhợt nhạt và đầy lo âu.

Những nếp nhăn trên khuôn mặt ông như thể chúng được khắc sâu vào da do cuộc sống khắc nghiệt mang lại.

Môi ông nhếch xuống, lông mày thưa thớt; vẻ ngoài của ông trông hung ác và đáng sợ, ánh mắt thì u ám không có sức sống.

Phía sau ông là một thiếu niên đầy hoảng sợ; cậu bé không thể che giấu nỗi buồn nhưng cố gắng tỏ ra bình tĩnh.

Hai người cùng nhau rời khỏi thành phố.

Trước mặt thiếu niên, ông già tỏ ra hung hãn và man rợ, nhưng trước mặt binh lính canh gác thành thì lại cúi đầu và nịnh hót.

Sau khi ra khỏi thành phố, họ cẩn thận chọn một góc khuất để dừng xe đẩy.

Trên xe có vài cái bình tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc; một người phụ nữ đã qua đời co ro trong góc kia.

Ông già chỉ đạo thiếu niên đưa xác người phụ nữ xuống xe; thiếu niên kiềm chế nỗi buồn và làm theo mọi lệnh của ông.

“Chúng ta phải nhanh chóng đào một cái hố, trước khi trời sáng để chôn cất mẹ cậu,” ông già vội vàng nói.

“Ở đây có ba cây dâu, chính là những cây mà triều đình đã bắt người dân trồng để nuôi tằm.”

Lúc đó, chính sách của triều đình được ban hành, nhưng kinh đô không thích hợp cho việc nuôi tằm; vì vậy, phong trào này không thể phát triển được.

Tuy nhiên, dù người dân không nuôi tằm, nhưng thuế từ cây dâu vẫn được quy định, trở thành một trong những nguồn thuế nặng nề đè lên vai người dân.

Đây cũng là lý do tại sao triều đại Đại Hán có quá nhiều loại thuế phiền phức: chỉ vì một quyết định đột ngột của triều đình, người dân đã phải chịu đựng biết bao khổ sở.

Về sau, khi các quan lại thay đổi chính sách, những quy định đó cũng bị bỏ qua, nhưng gánh nặng mà người dân phải chịu thì vẫn còn đó.

Ông già tiếp tục nói:

“Những cây dâu này không ai chăm sóc nữa; cũng chẳng ai dám đến đây đào đất để chôn cất ai đâu. Chôn cất ở đây là an toàn nhất, trong thời gian ngắn sẽ không ai phát hiện ra đâu.”

Trong lúc ông nói, giọng của Zhang, người con trai, bỗng nhiên vang lên:

“Hóa ra mẹ tôi đã được chôn cất ở đây.”

Khi còn trẻ, anh ta bị cha mình chi phối và vội vàng chôn cất mẹ mình. Suốt nhiều năm, anh ta phải chịu đựng khổ sở; thời gian đã làm phai mờ những dấu vết của ngôi mộ mẹ mình.

Nỗi oán hận đã ăn mòn tâm hồn anh ta,

Dấu chân quỷ dữ lại tiếp tục đi về phía trước.

Khi đến nơi cổ miếu của họ Tạng, Triệu Phúc Sinh nhận ra ngay đây chính là cổ miếu họ Tạng cách đây 59 năm, bởi vì cô đã từng đến đây theo quy luật luân hồi. Trương Truyền Thế kể rằng con đường này được Tạng Hùng Vũ khi còn trẻ sửa chữa lại, vì bà hàng xóm nhà họ Hồ đã ngã và phải nằm liệt giường do con đường quá tồi tệ. Lần đó, cô đến đây đúng vào thời điểm đó. Hình ảnh và giọng nói của Trương Truyền Thế hiện lên trong trí nhớ cô, khiến cô không khỏi xúc động. Triệu Phúc Sinh bỗng hiểu ra lý do tại sao Tạng Hùng Vũ muốn trở lại nơi này một lần nữa. Lần này, cô không cùng các bạn đồng hành trên “con đường cũ” nữa, mà là theo dõi người gây ra chuỗi án mạng này, để qua góc nhìn của anh ta, trở lại quá khứ.

Trong con hẻm tối tăm và chật hẹp, Zhang – người được tạo thành từ giấy – và Triệu Phúc Sinh im lặng bước vào sân nhỏ của cổ miếu họ Tạng. Đối với hai người đang thu hồi ký ức về quá khứ, họ đều biết rõ những gì sẽ xảy ra tiếp theo trong sân này. Tạng Hùng Vũ đứng trước cửa sân. Cánh cửa đóng chặt, và từ khe hở cửa thoát ra là khí đen cùng mùi máu tanh. Việc người chết thu hồi ký ức và thời gian quay trở lại không phải là sự trở lại thực sự của thời gian. Theo quan điểm của Triệu Phúc Sinh, tất cả chỉ là những ký ức lưu giữ trong ý thức con người mà thôi. Ký ức, dĩ nhiên, là vô vị… Nhưng những sự kiện ngày hôm đó quá bi thảm; nó để lại cho Zhang những nỗi đau sâu sắc, và mùi máu tanh ấy đã in sâu vào xương tủy anh ta, khiến những ký ức ấy trở nên khó quên. Tạng Hùng Vũ im lặng trong một lúc lâu… ‘Đập… đập… đập.’

Tiếng bước chân vội vã vang lên, một bóng người lướt qua bên cạnh anh ta và “đập” mở cánh cửa sân của đền cổ họ Tạng.

Bên trong cánh cửa là màn sương ma u ám, dưới đất là vực thẳm không đáy.

Những người như Triệu Phúc Sinh trong cõi luân hồi đang ở nơi đây.

Bên ngoài cánh cửa, ngoài Tạng Hùng Vũ khi còn trẻ, còn có hai người khác từ thế giới âm phủ đến quan sát cảnh tượng này.

Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của họ là một chiếc thuyền cũ kỹ.

Trên thuyền, một người lái thuyền già, cơ thể phát sáng, đã trở thành ma quỷ.

Dù Triệu Phúc Sinh đã từng trải qua điều này, nhưng khi quay lại nơi xưa, nhìn thấy khoảnh khắc Trương Truyền Thế qua đời, anh vẫn cảm thấy đau lòng.

Tạng Hùng Vũ bước chậm rãi về phía trước, đứng trước mặt chính mình ngày xưa và nhìn thẳng vào mắt người lái thuyền.

“Khi tôi xuống địa ngục và uống nước canh Mạnh Bà, những ‘con người’ từng có liên quan đến tôi lại xuất hiện trước mặt tôi, họ chỉ trích và mắng nhiếc tôi.”

Anh mỉm cười:

“Mẹ tôi mắng tôi đã không đối xử công bằng với bà ấy.”

Người ta chết rồi thì mọi chuyện đều kết thúc. Khi bà ấy còn sống, cuộc sống của bà ấy không hạnh phúc; sau khi chết, bà ấy được chôn cất một cách vội vã.

Theo thời gian trôi qua, ngôi mộ của bà ấy cũng không biết đã ở đâu, và con cháu sau này cũng không thể tưởng niệm bà ấy.

“Anh em tôi trách tôi không giữ lời hứa, Văn Thanh trách tôi không bảo vệ con trai mình.”

Sun Shaoyin và những người khác trách tôi đã mang lại tai họa, Tạng Hùng Sơn trách tôi đã phá hỏng cuộc đời mình…

Trước những lời chỉ trích đó, Tạng Hùng Vũ vẫn bình tĩnh không hề rung động:

“Thế giới này chính là nơi mà kẻ mạnh áp bức kẻ yếu; ai có bàn tay mạnh mẽ hơn thì người đó mới có quyền nói lời.” Giọng nói của anh đã ít đi sự tức giận so với trước đây, trở nên bình tĩnh hơn nhiều:

“Khi tôi bị người khác bắt nạt, tôi cũng chỉ có thể chịu đựng một mình, cho đến khi tôi trở nên mạnh mẽ hơn và tự mình bảo vệ mình.”

Anh nói:

“Vì vậy, cái chết của họ có liên quan gì đến tôi chứ? Khi không đủ sức mạnh, thì đó là lẽ đáng đời.”

Nói xong, anh cho tay vào túi áo vàLộ ra một tia châm biếm.

Triệu Phúc Sinh nhấp môi lại, nuốt những lời chửi rủa vào trong bụng.

Tạng Hùng Vũ nói tiếp:

  “Tôi tưởng rằng ngay cả khi lịch sử được ghi chép lại, họ vẫn sẽ mắng tôi.”

  Nói đến đây, khóe miệng anh ta co giật, khuôn mặt bình tĩnh dường như bị phá vỡ, giọng nói cũng trở nên không ổn định:

  “Tôi… tôi—“

  Nhưng cuối cùng, anh ta đã kìm nén những suy nghĩ trong lòng và nói ra:

  “Nhưng cuối cùng, anh ấy vẫn nói với tôi rằng mình không phải là kẻ yếu đuối.”

  Khoảnh khắc đó, những lời của Trương Truyền Thế thực sự khiến Tạng Hùng Vũ rất sốc.

  “Triệu Phúc Sinh, tất cả này có phải là do tác động của canh súp Mạnh Bà không?” anh ta hỏi.

  “Không.” Triệu Phúc Sinh lắc đầu:

  “Lời cuối cùng mà Lão Trương nói trước khi qua đời là: ‘Tôi không phải là kẻ hèn nhát.’”

  Ngay sau khi cô ấy nói xong, Tạng Hùng Vũ rơi vào sự im lặng kéo dài.

  Cha con họ nhìn nhau qua khoảng sân nhỏ; khoảng cách không xa, nhưng đã trở thành ranh giới giữa sự sống và cái chết.

  Khi hai người gặp nhau lần đầu, họ hoàn toàn không biết nhau.

  Vào thời trẻ, Tạng Hùng Vũ chưa hề biết những điều sau này sẽ xảy ra; anh ta chỉ cảm thấy tức giận mà thôi.

  Sau hàng chục năm, khi chứng kiến kết cục bi thảm này, không biết trong lòng anh ta có cảm thấy gì.

  Triệu Phúc Sinh bỗng nhiên cảm thán:

  “Tạng Hùng Vũ, anh hối tiếc không?”

  “Hối tiếc ư?” Tạng Hùng Vũ hỏi lại. Anh ta không trả lời trực tiếp câu hỏi của Triệu Phúc Sinh, mà cười nói:

  “Triệu Phúc Sinh, theo anh, tôi đã sai chăng?”

  “Anh đã sai.” Triệu Phúc Sinh gật đầu.

“Hehe.” Tạng Hùng Vũ cười hai tiếng rồi nói:

“Từ xưa đến nay, chưa bao giờ có trường hợp cha con nói sai nhau.”

Ngay khi lời vang dứt, chiếc thuyền ma lặng lẽ trôi nổi trong vực sâu.

Người lái thuyền ma dường như cảm nhận được vị trí của hai người, từ từ tiến về phía họ.

Cách hai người một khoảng cách, khi nhìn thấy con trai già yếu của mình đang lái thuyền đến, dù trước mặt Triệu Phúc Sinh ông ta còn cố chấp không chịu thừa nhận sai lầm, nhưng vào khoảnh khắc ấy, ánh mắt ông ta sáng lên, khóe miệng nhếch lên, và bàn tay giấu trong tay áo bất chợt vươn ra phía Trương Truyền Thế…

Người lái thuyền không tiến lại gần họ.

Sau khi linh hồn quỷ dữ trở lại, ý thức con người đã biến mất.

Trương Truyền Thế, người đã cả đời mong muốn được cha mình tha thứ và công nhận, cuối cùng cũng tìm thấy nơi an nghỉ cho tâm hồn mình trước khi qua đời.

Nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt người lái thuyền; ông ta tiếp tục điều khiển con thuyền ma, từ từ tiến về phía Triệu Phúc Sinh.

Vực sâu nằm dưới chân Triệu Phúc Sinh; người lái thuyền ma, với thân hình lấp lánh, điều khiển con thuyền xoay quanh cô ấy, như thể coi cô ấy là bến đỗ tâm hồn của mình.

Khoảnh khắc đó, nụ cười trên khuôn mặt Tạng Hùng Vũ đông cứng lại.

Ánh sáng trong mắt ông ta nhanh chóng tắt dần; cảm giác mất mát không thể diễn tả bằng lời hiện rõ trên khuôn mặt ông.

Một lúc sau, ông ta kiểm soát lại cảm xúc của mình, cố gắng đứng thẳng người lại.

Nhưng sự đau khổ mà ông ta phải chịu đựng lúc này là điều không thể nói ra được.

Ánh mắt ông ta nhìn về phía Trương Truyền Thế và cười lạnh hai tiếng:

“Nếu con không nhận cha, thì cha cũng chẳng có gì để lưu luyến nữa.”

Nói xong, ông ta nói:

“Đi thôi!”

Cuối cùng, ông ta không do dự gì mà quay đầu đi.

Chỉ là trong khoảnh khắc quay đầu đó, vai ông ta gục xuống, như thể ông ta đã già đi rất nhiều trong chốc lát.

Triệu Phúc Sinh Đứng yên tại chỗ một lát, rồi cuối cùng thở dài một hơi.

  Phán quyết của âm phủ đã quá rõ ràng.

  Những gì đã xảy ra trong kiếp này, dù bạn có cố chấp bao nhiêu, dù có biện hộ đến mấy, ngay cả khi có thể lừa được mọi người, vẫn có những điều không thể áp đặt hay che giấu được.

  ……

   Tạng Hùng Vũ Bước ra khỏi sân nhà họ Tạng, mây ma lập tức bao phủ lấy hai người.

  Một dấu chân khác xuất hiện trước mắt anh; bước chân của anh đã đè lên dấu chân đó.

  Ngay khoảnh khắc đó, mây tan biến, và hai người xuất hiện trên một vùng hoang dã.

  “Nơi này là...”

   Tạng Hùng Vũ Ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi thở dài:

  “Tôi nhớ ra rồi.”

  Khi anh vừa nói xong, một ngôi mộ cô đơn hiện ra trước mắt họ.

  Ngôi mộ đó không có bia mộ, không có tấm bảng, cũng không có tên.

  Trước mộ có những tờ tiền giấy chưa cháy hết, trên đỉnh mộ có ba que hương đã cháy đến tận gốc.

   Tạng Hùng Vũ Đứng trước ngôi mộ, im lặng một hồi lâu.

  “Đây là ngôi mộ của em trai tôi, La Sát.”

  Đây cũng là một trong những nỗi ám ảnh của Trương Tâm Kết.

  “Hồi đó, chính bạn là người chôn cất La Sát?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

   Tạng Hùng Vũ Gật đầu.

  “Tôi đã chôn cất thi thể không đầu của anh ấy ở đây.” Có lẽ suốt những năm qua, anh ấy đã giữ trong lòng quá nhiều điều mà không ai để ý đến.

  Trong lòng anh, anh căm ghét thế giới, khinh thường mọi người; những người bình thường, anh không muốn nói chuyện với họ;

  Còn những người từng có thể trò chuyện với anh, thì giờ đây, họ đã lần lượt qua đời.

  Con trai duy nhất còn sống lại thì xa lạ với anh; sau này, anh cũng không còn ai để nói chuyện nữa.

  Lúc này, việc Triệu Phúc Sinh bắt đầu trò chuyện với anh, lại khiến anh muốn kể lể hơn:

  “Trước khi chết, em trai tôi nói với tôi rằng, vì đã giết chết các quan viên và nhân viên của Cục Chống Ma Quỷ, anh ấy chắc chắn sẽ bị chém đầu.”

  Vào thời đó, mọi người đều coi trọng việc chôn cất thi thể nguyên vẹn.

  “Anh ấy nhờ tôi giúp may lại thi thể và chôn cất cho anh ấy, nói rằng ân huệ này không thể nào đền đáp được, coi như anh ấy nợ tôi...”

Tạng Hùng Vũ Nói đến đây, anh ta mỉm cười nhẹ nhàng.

  Trong đôi mắt lạnh lùng, u ám ấy – đôi mắt của kẻ đã giết chóc vô số người – lại hiện lên vẻ xúc động:

  “Thật đáng tiếc là cuối cùng tôi cũng không thể làm được điều đó… Anh cũng biết đấy, tôi có ý định sử dụng cái đầu của hắn vào một mục đích khác.”

  “Gia đình tôi gặp phải bi kịch lớn; tôi chỉ muốn trả thù… Tôi nghĩ nếu các anh em của tôi còn sống, họ chắc chắn sẽ hiểu tôi.” Anh ta nói.

   Triệu Phúc Sinh đáp:

  “Việc trả thù của anh đã khiến quá nhiều người vô tội bị ảnh hưởng… Lão La Sát luôn rõ ràng trong việc báo thù; hắn và anh không cùng một con đường.”

  Zhang, kẻ được tạo ra từ giấy, cười một tiếng, rồi đột nhiên vặn đầu mình… Với tiếng “kêu cứng” của xương cổ gãy, anh ta đã gỡ một cái đầu ra khỏi đầu mình và cầm nó lên tay.

  Điều kỳ lạ là trên cổ anh ta vẫn còn một cái đầu nữa… Khuôn mặt này mới chính là dung mạo thực sự của anh ta.

  Anh ta bước tới và đặt cái đầu đó trước mộ của Lão La Sát:

  “Anh bạn tốt của tôi… Đây là cái đầu tôi trả cho anh.”

  Ngay khi cái đầu chạm đất, nó lập tức mục nát thành tro bụi và hòa vào đất.

  Mặt Zhang trở nên tái nhợt; dường như ngay lúc cái đầu rời khỏi cơ thể và chạm đất, tình trạng sức khỏe của anh ta đã suy yếu đi rất nhiều.

  Nhưng lúc này, anh ta cảm thấy như vừa được gánh bỏ một gánh nặng khổng lồ… Khi đứng dậy lần nữa, đôi vai vốn còng xuống của anh ta đã thẳng lên đáng kể.

  “Chúng ta đi thôi.” Anh ta nói.

  “Tôi vẫn còn một nơi cần đến.”

  Một dấu chân im lặng xuất hiện trước mặt họ… Anh ta ngẩng cao đầu, bước vào trong đó.

  Thời gian trôi qua nhanh chóng… Hai người vẫn tiếp tục đi trên những con hẻm quen thuộc.

  Bên trong ngôi miếu cũ của gia tộc Zang, hai người dừng lại trước cửa một căn nhà hoang tàn.

  Lúc này, trời vẫn chưa sáng; nhiều người hàng xóm của ngôi miếu vẫn chưa thức dậy.

  Triệu Phúc Sinh nhận ra cánh cửa gỗ hoang tàn này:

  “Đây là nhà của dì Hu phải không?”

  “Đúng vậy.”

  Nghe vậy, Zhang lại mỉm cười thoải mái và vui vẻ.

  Thời gian vô tình trôi qua… Trong thế giới này, người bình thường phải vật lộn để sinh tồ

“Dì Hồ, con trai tôi đã từng kể với dì chưa?” Anh ấy hỏi một cách tự nhiên, như thể đang trò chuyện hàng ngày.

“Đã kể rồi.”

Triệu Phúc Sinh gật đầu:

“Nói là trước đây bà ấy bị gãy chân, không ai quan tâm đến bà ấy cả; chính dì đã sửa lại con đường cho bà ấy, và vợ dì cũng thường xuyên mang thức ăn đến chăm sóc bà ấy.”

“Đúng vậy.”

Zhang nói tiếp:

“Chúng tôi là hàng xóm với nhau, sống chung đã nhiều năm rồi; bà ấy chứng kiến chúng tôi lớn lên từ khi còn nhỏ, và thường xuyên cũng qua lại chào hỏi nhau.”

Anh ấy dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

“Sau khi chuyện nhà tôi xảy ra, tôi lập tức bước vào Thế giới Quỷ…”

Những điều xảy ra sau đó, Triệu Phúc Sinh cũng biết rồi, nên anh ấy không tiếp tục kể thêm, chỉ nói:

“Lúc đó, tôi ghét bỏ những con quỷ ác, và quyết tâm phải tiêu diệt hết tất cả chúng khỏi thế giới này.”

Nghe thấy những lời này, Triệu Phúc Sinh bèn cười:

“Vậy thì bạn cũng là một con quỷ mà.”

Trong lúc nói, trong đầu cô ấy bỗng nhiên hiện lên cảnh tượng mà họ tất cả đã chứng kiến ngày hôm đó tại cổng vào tầng mười bảy của Địa Ngục: bóng ma của Zhang bước vào tầng mười bảy, cầm dao lao về phía chính mình.