Tạ Cảnh Thăng hai bên vai và đỉnh đầu đều bùng cháy những ngọn lửa lớn. Khi lửa bắt đầu cháy, khói thuốc dày đặc bốc lên từ cơ thể anh ta.

Điều này khiến cả người anh ta giống như đang bị ba ngọn lửa thiêu đốt; làn khói do lửa tạo ra dường như đang “thờ phượng” những linh hồn quỷ dữ.

Khi anh ta sử dụng chiêu thức này, sức mạnh của mình lập tức vượt qua giới hạn của cấp bậc “kiếp nạn”, trở nên cực kỳ mãnh liệt.

“Người đi nơi ánh sáng, quỷ đi nơi bóng tối; thần trở về đền thờ, quỷ trở về địa ngục.”

Giọng nói của Tạ Cảnh Thăng bắt đầu trở nên lạnh lẽo, máy móc, như thể không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào của con người.

“Họ Tạ Tạ Cảnh Thăng——”

“Họ Tạ Xie Minh——”

Trong chốc lát, dường như bóng dáng của một người đàn ông trẻ tuổi có vẻ mặt nghiêm túc cũng xuất hiện, đứng bên cạnh Tạ Cảnh Thăng.

Bóng dáng đó vừa xa lạ vừa quen thuộc, nhưng lại mang đến cho Tạ Cảnh Thăng cảm giác an toàn tuyệt đối.

Anh ta đã từng gặp người này một lần, vào những năm trước, vì sức mạnh của luân hồi, họ đã gặp nhau.

Thật đáng tiếc, cuộc gặp gỡ đó đã trở thành sự chia ly vĩnh viễn.

Mình vẫn chưa kịp gọi anh ta là “bố”.

Trong lúc này, khi cuộc sống đang gặp nguy cơ, chỉ cần có sự đồng hành của cha mình, dù phía trước là vùng đất của quỷ dữ hay địa ngục sâu 17 tầng, Tạ Cảnh Thăng cũng không còn cảm thấy sợ hãi nữa.

“Bố——”

Trong khoảnh khắc sinh tử này, Tạ Cảnh Thăng bỗng cảm thấy cơ thể mình ấm áp, như thể đang được ngâm trong nước ấm.

“Dùng dấu chân của mình để đánh dấu con đường của quỷ dữ.”

“Dùng dấu chân của mình để đánh dấu con đường của quỷ dữ!”

Hai thế hệ cha con họ Tạ cùng lúc hét lên, cùng nhau tiến về phía trước:

“Tôi bước một bước, quỷ sẽ theo sau một bước——”

“Tôi bước một bước, quỷ sẽ theo sau một bước——”

“Hãy theo tôi! Hãy theo tôi! Hãy theo tôi!”

“Hãy theo tôi! Hãy theo tôi! Hãy theo tôi!”

Khi cha con họ hét lên, tiếng họ vang dội như tiếng xe bò kéo những dãy núi.

Kẻ đàn ông bằng giấy oai phong kia bỗng nhận ra rằng mình “đang di chuyển”.

Sự di chuyển này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của hắn.

Theo ông ta nhìn, gần như tất cả mọi người trong Cơ quan Chống Quỷ dữ của kinh đô đều là những kẻ vô dụng, không có giá trị gì cả. Dưới sự cai trị của triều đình này, mọi người đều chỉ biết tham lam hưởng thụ, lập phe phái để tranh giành lợi ích riêng, coi người dân như những vật phẩm để chia chác. Họ đã chiếm đoạt xác ướp của Tạ Quân Kế để sử dụng cho mục đích riêng, và tất cả các bảng hiệu ở năm thành phố đều bị họ lấy đi một cách ngấu nghiến, mà không ai phát hiện ra điều đó cả.

Tạ Cảnh Thăng Dù đã thừa hưởng những linh hồn quỷ dữ do cha mình để lại, nhưng theo quan điểm của Tranh Nhân Trương, những thủ đoạn mà hắn sử dụng chỉ là những mánh khóe nhỏ bé mà thôi. “Làm sao có thể như vậy được? Làm sao có thể như vậy được!” Tranh Nhân Trương cảm thấy hoàn toàn bối rối. Chỉ trong chốc lát, hắn rút ra một tờ giấy, nhưng ngay khi tờ giấy xuất hiện, nó đã bị ánh sáng vàng chiếu vào và biến thành một đám khói máu. Tuy nhiên, khi đám khói máu tan đi, trên chân của Tạ Cảnh Thăng bỗng nhiên xuất hiện một đôi giày thêu màu đỏ. Đó chính là phép thuật quỷ dữ của Thẩm Nghệ Thư… Bị kiểm soát bởi đôi giày đỏ ấy, bước chân của Tạ Cảnh Thăng bỗng nhiên dừng lại.

…Người này thực sự rất khó đối phó. Triệu Phúc Sinh không thể chịu đựng được nữa. Cô ấy bất ngờ hét lên: “Hứa Bà Bà, tôi muốn mượn lửa quỷ dữ của bà một chút!” Hứa Bà Bà lập tức xuất hiện, với giọng đầy căm ghét nói: “Ngài lẽ ra nên làm như vậy từ lâu rồi.” Ngay lập tức, những ngọn lửa mãnh liệt bùng lên trời. Triệu Phúc Sinh cầm cây roi đánh quỷ, lao qua đám lửa địa ngục ấy. “Tạng Hùng Vũ, sao ngươi còn không tiến lên nữa?” Ngay khi cô ấy nói xong, cây roi đã được vung lên. Ánh sáng xanh tái của xương cùng với lửa quỷ dữ ‘bùm’ vào lưng của Tranh Nhân Trương. Những ngọn lửa ấy như những con giun đang bám vào xương, lập tức bắt cháy khi chạm vào da thịt, tạo ra những tiếng ‘cháy xèo’ đau đớn. “A!…” Tranh Nhân Trương la hét thảm thiết, lảo đảo bước đi. Cú đánh này đã phá vỡ phép thuật của hắn. Ngôi đền giả mạo mà hắn vừa tạo ra lập tức vỡ tan, và Khoái Mãn Chu đã được giải thoát. Không chỉ vậy, khi hắn bị đánh, đôi giày đỏ buộc chặt chân của Tạ Cảnh Thăng cũng lập tức vỡ nát, và Tạ Cảnh Thăng đã tận dụng cơ hội này để bước ti

“Hãy đi theo tôi!”

Ngay khi anh ta nói xong, linh hồn quỷ dữ cũng vang lên tiếng kêu tương tự:

“Hãy đi theo tôi.”

Khi hai con quỷ đồng thời dẫn đường vào lĩnh vực ma quỷ, những quy luật liên quan đến việc này thực sự rất nghiêm ngặt.

Người giấy Zhang không thể kiềm chế được mình, và bước tiếp lại gần hơn một bước. Anh ta muốn phản kháng, nhưng tiếng hú của linh hồn quỷ dữ đã làm xáo trộn suy nghĩ của anh ta:

“Tạng Hùng Vũ… Tạng Hùng Vũ…”

“Hi hi hi…”

Trong lúc linh hồn quỷ dữ kêu gào, có vẻ như tiếng cười của trẻ con vang lên bên tai anh ta. Tâm trí anh ta bị xáo trộn, và trong chốc lát, ý thức của anh ta trở nên mơ hồ.

“Ai vậy? Là con gái tôi sao?”

Anh ta quay đầu với niềm vui và hy vọng, và trong khoảnh khắc mơ hồ đó, anh ta dường như nghe thấy ai đó đang gọi:

“Cha ơi, cha ơi, là con đây…”

Trong sân nhà nông thôn nhỏ, vợ anh ta là Wen Qing đang cười duyên dáng và chờ đợi anh ta trở về.

“Đó chỉ là ảo giác thôi! Chỉ là ảo giác mà thôi…”

Nhưng ngay sau đó, người giấy Zhang lại bỗng nhiên la lên:

“Tất cả chỉ là giả dối mà thôi!”

Tiếng hét đó đã phá vỡ ảo giác đó. Tiếng gọi “cha” biến mất, và xung quanh trở nên yên tĩnh đến lạ thường. Một cảm giác cô đơn tràn ngập trong lòng anh ta, nhưng ngay sau đó, anh ta không còn thời gian để nghĩ đến những điều khác nữa.

Lúc này, anh ta đã gần đến cửa vào lĩnh vực ma quỷ Phong Đô. Cha con họ Xie đang đi trước, dẫn đường cho anh ta, và họ đã gần như bước vào cánh cổng của thế giới ma quỷ rồi.

Tạ Cảnh Thăngđã sử dụng chính mình làm “hương”, để đốt lửa tế lễ cho các linh hồn ma quỷ. Lúc này, ngọn hương đó đã lan tỏa khắp cơ thể anh ta, và anh ta gần như đã đến bước cuối cùng của cuộc đời mình.

Người đàn ông tuổi đôi ba mươi, với vẻ ngoài đẹp trai, người đã xuất hiện từ đầu trong vai trò người dẫn đường cho các linh hồn ma quỷ, bây giờ khuôn mặt anh ta đã chuyển sang màu xanh tím, gần như giống như một linh hồn quỷ dữ đã trở lại.

“Hãy đi theo tôi!” anh ta nói một cách lạnh lùng.

“Hãy đi theo tôi.” Linh hồn quỷ dữ cũng tiếp lời.

“Không…”

Người giấy Zhang muốn phản kháng, nhưng vừa mới động đậy, những tia sáng từ mọi phía đã chiếu vào, như những cái lồng, giam cầm anh ta lại. Anh ta muốn lùi lại, nhưng vừa bước lùi – “Bạch!”

Tiếng roi vung lên, đánh trúng người anh ta, mang lại cơn đau nhói buốt xương.

Trong suy nghĩ của anh ta vào thời điểm đó, người này còn quan trọng hơn cả hoàng đế trong cung điện nữa.

Người đàn ông già kia chính là sư phụ dạy anh ta nghệ thuật khi anh còn nhỏ.

“Tên ông ấy là gì nhỉ?”

Anh đã bắt đầu không nhớ ra được nữa.

Cha anh, người xuất thân từ gia đình nghèo khó và sau này trở nên hung hãn, thực ra ban đầu cũng không hề nghiêm khắc đến thế.

Bố mẹ anh yêu thương anh rất nhiều, đã vất vả đưa anh đến một tiệm làm giấy để anh học một nghề gì đó.

Khi còn trẻ, Tạng Hùng Vũ đã theo sư phụ học kỹ thuật làm tre.

Sư phụ coi anh như con ruột của mình, thậm chí có lẽ còn muốn giao con gái mình là Văn Thanh cho anh. Dù ông ấy nghiêm khắc và khắt khe với anh, nhưng cũng yêu thương anh vô cùng.

“Sư… sư phụ…”

Khi nhìn thấy bóng dáng người đàn ông già kia, Zhang – kẻ tự cao tự đại – không khỏi giật mình.

Vừa mới kêu lên, anh ta đã nghe thấy giọng sư phụ vang lên:

“Hùng Vũ, lại đây ngay!”

Oai nghi của sư phụ ngày xưa đã in sâu vào xương tủy anh ta; anh ta vô thức đáp lại:

“Dạ.”

Ngay lập tức, anh ta bị hút xuống địa ngục.

Khi vừa bước vào cổng địa ngục, người dẫn đường Tạ Cảnh Thăng lập tức biến thành tro bụi.

Trong chốc lát, anh ta trở thành một linh hồn ác quỷ và bước vào lãnh địa ma quỷ của kinh đô – đối với Tạ Cảnh Thăng, đây chính là nơi anh mong đợi được trở về.

Cha của Tạ Cảnh Thăng ngày xưa đã dẫn các linh hồn vào lãnh địa ma quỷ của kinh đô.

Nhiều năm sau, Tạ Cảnh Thăng – người kế thừa sự nghiệp của cha mình – cũng đã dẫn các linh hồn vào đó vì một lý do khác.

……

Chưa kịp cảm thán gì, bỗng nhiên, Zhang – kẻ làm từ giấy – đứng yên tại chỗ.

Mọi người đều căng thẳng đến nỗi tim như muốn vỡ ra.

Triệu Phúc Sinh đứng đối diện với Lưu Nghĩa Chân; bên cạnh cô ấy là Trần Đa Tử, anh em nhà Phạm Thị cùng hai đứa trẻ.

Vẻ mặt cô ấy trầm ngâm; phía sau lưng cô, những tấm bia ma hiện ra, phản chiếu ánh sáng của cổng địa ngục.

Mọi người đều ngồi yên trong đền thờ, nhưng vẫn không thể che giấu được vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt.

Trong mắt mọi người, tình hình lúc này đã được quyết định rõ ràng – con bù nhìn của Zhang đã bước vào cửa địa ngục. Nó đã vượt qua nửa chặng đường nguy hiểm ấy; bây giờ muốn quay lại, cả các vị thần canh cổng địa ngục lẫn Lưu Nghĩa Chân đều không cho phép. Hơn nữa, bên ngoài địa ngục, người dân của huyện Vạn An đang nhìn nó với ánh mắt đầy sát khí.

Nhưng có lẽ vì người này suốt nhiều năm đã gây ra biết bao tội ác và tính cách xảo quyệt, khó đối phó, nên dù mọi người cảm thấy như nó sắp bị địa ngục trừng phạt, lòng họ vẫn chưa thể yên tâm.

Triệu Phúc Sinh cảm thấy mí trái mắt mình đang nhảy mạnh. Một cảm giác bất an nổi lên trong lòng cô, nhưng cô vẫn tỏ ra bình thản và nhìn về phía con bù nhìn của Zhang.

Con bù nhìn Zhang quay đầu lại. Lúc này, tất cả những thứ dư thừa trên người nó đều đã bị cắt đứt. Những sợi máu quấn quanh nó, những linh hồn quỷ dữ mà Zang Junji đã sử dụng để kiểm soát địa ngục – thậm chí cả những quy luật ma thuật mà nó đã chiếm đoạt từ Triệu Phúc Sinh để điều khiển chúng – cũng đều bị phá vỡ. Lưu Hóa Thành đã trở lại vị trí thần thánh của mình, không còn nằm dưới sự kiểm soát của Zhang nữa.

Bây giờ, con bù nhìn Zhang mặc chiếc áo choàng đen, trông giống như một ông lão 70 tuổi. Mái tóc dài buông rơi quanh người, tay áo rộng thùng thình, hai cánh tay được đặt song song trước ngực.

“Ngài…”

Vũ Thiếu Xuân nhìn thấy cảnh tượng này, trong lòng cảm thấy bất an.

“Kẻ này thật sự rất nguy hiểm.” Trần Đa Tử cũng nói.

Gương mặt của con bù nhìn Zhang khi quay đầu lại trông giống hệt với lần đầu tiên Triệu Phúc Sinh gặp nó. Nhưng sau nhiều lần đối đầu, Triệu Phúc Sinh đã biết rằng vẻ ngoài này không phải là bản chất thật của Zhang.

“Ngươi…”

Triệu Phúc Sinh đang định nói gì đó, thì Zhang bỗng cười lên:

“Ngươi từ đầu đã nói sẽ đẩy ta xuống địa ngục, tại sao phải phiền phức như vậy? Chỉ cần ta đi một vòng trên trời dưới đất là xong mà!”

Nói xong, Zhang ngẩng cao đầu và bước vào địa ngục.

……

Người này cũng có thể được coi là một bậc anh hùng đáng sợ.

Triệu Phúc Sinh nắm chặt cây roi ma và con dao ma bằng da người, trong lòng luôn cảnh giác cao độ.

Khói đen cuồn cuộn bay lên, cánh cổng âm phủ im lặng đóng lại.

Bỗng nhiên, thiên địa trở nên yên tĩnh hoàn toàn; dường như chỉ còn mình ông ta là “con người sống” duy nhất trên thế gian này.

Khuôn mặt của Người Giấy Trương bị ánh máu nhuộm đỏ thắm, nhưng ông ta không hề sợ hãi.

Trong suốt cuộc đời mình, ông ta đã trải qua rất nhiều khó khăn: sinh ra trong gia đình nghèo khó, mất mẹ khi còn nhỏ, và chỉ hai năm sau đó, cha ông cũng qua đời vì bệnh tật.

Người cha từng phải chịu đựng nỗi đau khổ do nghèo đói suốt đời đã rất đau khổ trước khi qua đời. Ông bị bệnh tiêu chảy, gầy teo đến mức da bọc xương, liên tục rên rỉ và lẩm bẩm điều gì đó trước khi chết.

Khi Người Giấy Trương đứng bên tai ông, mới nghe ra rằng những lời ông ấy nói là để nguyền rủa mẹ mình.

Tên của người cha là gì nhỉ?

Quá lâu rồi, Người Giấy Trương phải suy nghĩ mãi mới nhớ ra: Tạng Gia Hòa.

Tên rất hay, nhưng gia đình Tạng Gia Hòa lại không hề may mắn. Cuộc sống của người nghèo luôn đầy rẫy những phiền muộn nhỏ nhặt.

Mẹ của Tạng Hùng Vũ đã sinh được ba con trai và bốn con gái. Theo quy định của triều đại Đại Hán, đối với các gia đình bình thường, mỗi khi có thêm một người con trai, triều đình sẽ phân phát cho họ năm mẫu đất. Đây lẽ ra là một biện pháp mang lại lợi ích cho người dân, nhưng cuối cùng lại trở thành một trong những nguyên nhân gây ra nỗi ám ảnh cho gia đình Tạng Gia Hòa.

Sau khi có thêm ba con trai, gia đình Tạng Gia Hòa được phân được tổng cộng hai mươi mẫu đất. Nếu ba người con trai đó lớn lên và cùng nhau cày cấy chăm sóc đất đai, cuộc sống của họ cũng có thể trở nên ổn định.

Nhưng thật không may, hai người con trai đầu tiên của gia đình Tạng Gia Hòa đều qua đời sớm, chỉ còn lại Tạng Hùng Vũ là người lớn lên.

Hai mươi mẫu đất đó nhanh chóng trở thành gánh nặng lớn đối với gia đình Tạng Gia Hòa. Việc sở hữu hai mươi mẫu đất khiến họ được xếp vào loại “gia đình giàu có”, và hàng năm họ phải nộp thuế nhiều hơn so với những gia đình bình thường.

Chỉ vài năm sau, gia đình Tạng Gia Hòa không thể chịu đựng nổi nữa. Họ vay nợ lãi cao để nộp thuế, nhưng sau đó không thể trả nổi nợ, buộc phải bán đất để kiếm sống.

Đúng như Người Giấy Trương đã nói, người dân nghèo thường thiếu hiểu biết và chỉ biết tìm cách thoát khỏ

Vào thời đại Đại Hán, thuế khoá rất nặng nề. Có vô số loại phí tổn khác nhau như tiền hối lộ, tiền uống trà, tiền “bồi dưỡng” người viết giấy chuyển nhượng tài sản… Khi người dân mua bán đất đai, thuế phải nộp chiếm gần một nửa giá trị giao dịch. Gia đình Tạng gia thiển cận, keo kiệt không muốn chi tiêu nhiều tiền, nên đã tìm người làm chứng và viết giấy chuyển nhượng tài sản một cách bí mật. Nhưng điều này lại trở thành một trong những nguyên nhân khiến gia đình Tạng gia gặp nạn. Sau đó, trong sổ đăng ký hộ khẩu của chính quyền, tên gia đình Tạng gia vẫn được ghi là sở hữu 20 mẫu đất. Cho đến khi Tạng Hùng Vũ trưởng thành, gia đình ông chỉ còn lại vài mẫu đất ít ỏi, nợ nần chồng chất, nghèo đến mức không có gì để sống, nhưng vẫn phải nộp thuế dựa trên con số 20 mẫu đất được ghi trong sổ đăng ký. Thật là buồn cười và đầy biếm nhạo… Gia đình Tạng gia đã sống cả đời lao động từ sáng sớm đến tối muộn, nhưng cuối cùng vẫn không dành dụm đủ tiền để mua một cái quan tài. Trong ký ức của Zhi Ren Zhang, vào những năm cuối đời, ông chưa bao giờ cảm thấy vui vẻ. Cuộc sống của ông đã mất đi hy vọng… Ngoài xã hội, ông tỏ ra yếu đuối, nhưng về nhà thì lại tự coi mình như một vị vua. Trong gia đình Tạng gia, quyền lực được phân định rõ ràng; ông là người đàn ông đầu gia đình, về nhà thì vợ con phục vụ ông một cách tuyệt đối. Tất cả những điều này khiến tính cách của ông trở nên cực kỳ hung hãn, ông thường xuyên đánh đập và mắng nhiếc vợ con mình. Theo nhớ của Zhi Ren Zhang, mọi người đều rất sợ hãi ông…

Dù người ta thường nói rằng trước khi chết, con người thường nói những lời tốt đẹp… Nhưng theo Zhi Ren Zhang, một số kẻ ác xa xỉ cũng không bao giờ nói điều gì tốt đẹp trước khi qua đời. Họ ngu dốt, làm đủ mọi điều xấu xa, nhưng lại luôn có những lý lẽ riêng để biện minh cho hành động của mình. Trước khi chết, Tạng gia đã phải chịu đựng những đau đớn khủng khiếp… Ông đã đói khát suốt cả đời mình – có thể nói rằng từ khi sinh ra, ông chưa bao giờ được ăn no, cả đời chỉ sống trong cảnh nghèo đói. Trước khi chết, ông gầy yếu đến mức cánh tay và cổ chân ông mảnh mai đến nỗi có vẻ như chỉ cần bóp nhẹ là vỡ. Ông ghét bỏ vợ mình, cho rằng bà ấy “lười biếng và tham ăn”, nhưng trước khi chết, bà ấy lại được “hưởng thụ” những trái cây và bánh ngọt mà con trai ông mang về nhà để cúng bà. Khi vợ ông qua đời, bụng bà phồng to như người đang mang thai tám