Hác Tấn Di có đôi lông mày sâu, sống mũi thẳng tắp, làn da trắng nõn; nhưng lúc này, vì bị ảnh hưởng bởi những chuyện kỳ lạ, đôi mắt anh ta đầy vệt đen, khiến làn da trở nên nhợt nhạt và không hề có ánh sáng gì cả.

Đôi môi anh ta nứt nẻ, đôi mắt đỏ hoe, mái tóc cũng không được chải chuốt gọn gàng, quần áo thì nhăn nhúm. Khi bước vào trong, anh ta cúi người, tựa như con chim sợ hãi, tình trạng của anh ta dường như còn tồi tệ hơn cả người mang đèn Hào Minh Thận trước đó.

Triệu Phúc Sinh nhìn thấy cảnh tượng này, không khỏi suy nghĩ: Liệu Hác Tấn Di có phải vì việc tố cáo mà bị gia đình Hào oán giận, hay có lý do nào khác – chẳng hạn như anh ta đã bị cuốn vào vụ án ma quỷ này?

Câu trả lời sớm được tiết lộ. Hác Tấn Di run rẩy bước vào phòng, ánh mắt anh ta dừng lại trên khuôn mặt Hào Định Châu, rồi đôi mắt u ám ấy bỗng sáng lên, và anh ta lao về phía Hào Định Châu:

“Chú ơi, cứu con đi… Chú hãy cứu mạng con vì cha con…”

Hào Định Châu cắn răng, ánh mắt anh ta đầy ghê tởm và lạnh lùng. Trước mặt Triệu Phúc Sinh, Hào Định Châu không thể la mắng to, chỉ đành nén nụ cười gượng gạo; nhưng lòng anh ta đang giận dữ, nên nụ cười ấy trở nên cứng nhắc và không tự nhiên chút nào.

“Nói những lời vô nghĩa gì thế? Ngài Triệu từ kinh thành đã đến để điều tra vụ án này; cậu chỉ cần nói rõ mọi chuyện cho ngài ấy biết, đừng che giấu gì cả.”

Nói xong, Hào Định Châu không nhịn được lòng căm ghét mà thêm vào: “Nếu vụ án này được giải quyết sớm, gia đình Hào sẽ yên ổn; nếu không, cả dòng họ Hào sẽ bị hủy diệt chỉ vì tay cậu.”

Nghe thấy giọng điệu không hài lòng của Hào Định Châu, Hác Tấn Di cảm thấy lo lắng và sợ hãi. Nhưng khi nghe nói người từ kinh thành đến, anh ta e dè quay đầu nhìn theo hướng mà Hào Định Châu chỉ ra, và lập tức nhìn thấy Triệu Phúc Sinh.

Nếu là lúc khác, với vẻ ngoài đẹp trai của mình, anh ta chắc chắn sẽ thể hiện sự tự tin trước một cô gái trẻ tuổi. Nhưng lúc này, tình trạng sức khỏe của anh ta không tốt, lại còn sợ hãi trước danh tính của Triệu Phúc Sinh – người đại diện từ kinh thành – nên trước mặt cô ấy, anh ta càng trở nên e lệ và chán nản hơn.

“Ngài Triệu Phúc Sinh, đây chính là đứa con duy nhất không thành tựu mà anh trai thứ hai của tôi để lại.” Thái độ của Hào Định Châu đã thay đổi hoàn toàn:

“Xin ngài giúp đỡ, cứu lấy mạng sống của gia đình Hào.”

Triệu Phúc Sinh không nói gì, chỉ nhìn về phía Hác Tấn Di và hỏi:

“Cậu chính là Hác Tấn Di phải không? Vụ án của gia đình Hào này, chính cậu là người báo cáo lên kinh đô sao?”

Hác Tấn Di vẫn còn sững sờ; Hào Định Châu quát lớn:

“Kẻ bất hiếu! Ngài đang hỏi, sao cậu không quỳ xuống!”

Bị người lớn mắng nhiếc, Hác Tấn Di như con chim sợ hãi, lập tức quỳ xuống đất và trả lời:

“Vâng.”

Câu trả lời này khiến mọi người trong gia đình Hào đều tỏ ra tức giận.

Hào Lão Thất, Hào Lão Bát vung tay, muốn đánh chết đứa con bất hiếu này.

Nhưng Triệu Phúc Sinh lại không vội vàng hỏi về vụ án ma quỷ ngay từ đầu, mà thay vào đó cô hỏi:

“Hào Định Châu có phải là chú của cậu không?”

“Đúng vậy.”

Hác Tấn Di do không rõ chuyện gì đang xảy ra, lòng đầy lo lắng. Nếu cô bắt đầu hỏi ngay về vụ án ma quỷ, chắc chắn anh ta sẽ càng sợ hãi và hoảng loạn hơn—vụ án này rất đặc biệt, và gia đình Hào đã mất đi người dẫn đường trong cuộc điều tra; các bậc trưởng lão trong gia đình đều trông như muốn ăn thịt anh ta vậy.

Mặc dù vụ án đã thu hút sự chú ý của khách từ kinh đô, nhưng sau khi họ rời đi, Hác Tấn Di vẫn phải tiếp tục cuộc sống hàng ngày. Dưới áp lực của các bậc trưởng lão, có lẽ anh ta sẽ không nói hết sự thật.

Hơn nữa, do sự sợ hãi, lời nói của anh ta có thể sẽ rối ren, khiến việc phân biệt sự thật trở nên khó khăn.

Triệu Phúc Sinh quyết định bắt đầu từ những chi tiết nhỏ, hỏi han một cách từ từ.

Hác Tấn Di, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ thở phào nhẹ nhõm.

Có lẽ vì những câu hỏi của cô không khiến anh ta căng thẳng, anh ta liền nhìn Hào Định Châu một cái, thậm chí còn tự nguyện kể thêm vài điều nữa.

“Cha tôi hồi trẻ là người cầm đèn trong gia tộc, sau đó chết vì bị ma quỷ ám ảnh. Chú ba của tôi đã chăm sóc tôi từ nhỏ, dù không phải cha ruột nhưng lại yêu thương tôi hơn cả cha ruột.”

Nghe những lời này, Hào Định Châu không khỏi cười lạnh trong lòng.

Người ta già dặn rồi, tự nhiên biết rằng những lời này của Hác Tấn Di chỉ là để lấy lòng mình mà thôi.

Nếu là trước đây, những lời này chắc chắn sẽ khiến anh ta cảm thấy hài lòng.

Nhưng bây giờ, gia tộc Hào đang trải qua những khó khăn, và tất cả những điều đó đều do Hác Tấn Di gây ra. Nếu không phải vì vụ án vẫn chưa được giải quyết và anh ta cũng có liên quan đến nó, Hào Định Châu thực sự muốn xé xác anh ta ra từng mảnh.

Tất cả mọi người ở đây đều rất thông minh.

Triệu Phúc Sinh mỉm cười nhẹ, ghi nhận reo rắt của mọi người, rồi tiếp tục hỏi:

“Theo lời trưởng tộc Hào kể,” cô ấy nhắc đến ba từ “trưởng tộc Hào”, khiến Hào Định Châu cảm thấy lo lắng, lập tức cúi chào lia lịa, khuôn mặt hiện rõ vẻ e ngại.

“Vài năm trước, ông đã cho bạn đi Thượng Kinh học đường?”

Hác Tấn Di cảm thán một cách ân hận:

“Tôi không phù hợp với công việc cầm đèn đâu.”

Thực ra, anh ta rất nhát gan, không dám tự mình giết người, cũng sợ rằng sau này sẽ không gặp may mắn.

Hào Định Châu nhìn thấu bản chất thật của anh ta, nên mới cho anh ta đi Thượng Kinh.

“Anh ta học tập tại nhà của thầy giáo Vương ở kinh đô.” Hác Tấn Di nói: “Ông Vương có tổ tiên từng làm quan ở kinh đô, gia đình ông có nhiều người nổi tiếng, kiến thức rất uyên bác.”

Triệu Phúc Sinh hỏi:

“Gia đình thầy Vương có bao nhiêu người?”

Hác Tấn Di trả lời:

“Gia đình thầy Vương khá ít người, vợ thầy yếu đuối. Hồi đó, thầy Vương cứ ép buộc phải cưới vợ mình, khiến gia đình xảy ra mâu thuẫn, cuối cùng thầy ấy ly hôn và sống riêng. Vợ thầy sinh được hai con trai và một con gái, Nguyên Thanh là con gái cả—“

“Đợi đã.”

Triệu Phúc Sinh nghe đến đây liền ngăn cản anh ta:

“Nguyên Thanh là ai vậy?”

Cô ấy không khỏi nhìn về phía Khoái Mãn Chu, nhưng đứa bé không hề phản ứng với những gì xung quanh, ánh mắt nó vẫn dán vào chuỗi tiền đồng trong tay cô ấy, không hề nhìn lại cô.

Còn Bàng Tri Huyện thì bị những hiện tượng kỳ lạ vừa rồi làm cho sợ hãi không nguôi; lúc này lại nghe Hác Tấn Di nói chuyện mà không hề phản ứng gì trước cái tên “Văn Thanh”.

Tào Cố cùng những người khác thấy vẻ mặt căng thẳng của cô ấy, nhưng không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Hác Tấn Di thì vẫn đắm chìm trong suy nghĩ của mình, không để ý đến phản ứng của những người xung quanh, và tiếp tục nói:

“Văn Thanh là con gái cả của sư phụ Vương.”

“Vương Văn Thanh…”

Triệu Phúc Sinh lẩm bẩm.

Hạo Định Châu nghe vậy không nhịn được nữa, liền hỏi:

“Thưa ngài, có điều gì đặc biệt với cái tên Văn Thanh không?”

Triệu Phúc Sinh bình tĩnh lại và nói:

“Tôi biết một người, tên cũ của cô ấy cũng là ‘Văn Thanh’.”

Đó là mẹ của Trương Truyền Thế, tức là Nữ Quỷ Da Người của huyện Thượng Dương, tên là Lưu Văn Thanh.

Lần này, Triệu Phúc Sinh cùng những người khác đang ở trong lãnh địa ma quỷ – nơi mà những bức tranh giấy được dùng để tạo ra – và vì Vương Văn Thanh đã chết, nên các vụ án ma quỷ ở huyện Đồng Sơn cũng bắt đầu gây ra sóng gió, liên quan đến gia tộc Hạo… Những sự việc này chắc chắn không phải là trùng hợp ngẫu nhiên.

Nhưng cô ấy không vội vàng tiết lộ sự thật vào lúc này, mà cố gắng giữ bình tĩnh, nhìn Hạo Định Châu và nói:

“Thật là trùng hợp… Khoan đã, hãy nói về sư phụ Vương đi.”

“À, ra vậy.”

Hạo Định Châu thấy vẻ mặt của cô ấy bình thường như mọi khi, liền tin vào lời giải thích của cô ấy:

“Trên đời này, những cái tên hay dành cho phụ nữ cũng chỉ có vài cái thôi… Sư phụ Vương Đạo Lâm quả thực là một người học giả; cái tên mà ông ấy đặt cho con gái mình cũng có liên quan đến ngài.”

Anh ta đang nịnh bợ.

Nhưng nhìn vẻ mặt của Triệu Phúc Sinh, có vẻ như lời nịnh bợ đó không đúng ý cô ấy… Hạo Định Châu đành nuối tiếc thu hồi nụ cười nịnh hót của mình và trả lời:

“Gia tộc Vương quả thực có nguồn gốc sâu xa… Không biết ngài có hiểu gì về nguồn gốc của Hội Thần Đèn ở huyện Đồng Sơn không?”

Triệu Phúc Sinh bỗng nghĩ đến điều gì đó:

  “Họ Vương? Có người trong tổ tiên từng nổi tiếng không nhỉ? Chẳng lẽ có liên quan đến Vương Bổ Nghi mà Tào Cố đã đề cập trước đây chăng?”

  Hạo Định Châu lập tức nói:

  “Thật là ngài thông thái.”

  Nhờ câu nói này, mọi chuyện dường như được giải đáp rõ ràng hơn.

   Hác Tấn Di vẫn đang quỳ trên đất, tự nhận mình không đủ năng lực để đảm nhận vai trò của người dẫn đường, nhưng qua sắp xếp của Hạo Định Châu, có vẻ như bà vẫn muốn hỗ trợ cháu trai mình trong việc này.

  Bà suy nghĩ một chút:

  “Cháu học vẽ phải không?”

   Hác Tấn Di gật đầu:

  “Sư phụ Vương rất giỏi về hội họa, đặc biệt là tranh chân dung.”

   Triệu Phúc Sinh lập tức hiểu ra mọi chuyện.

  Bà nói:

  “Cứ tiếp tục kể về gia đình sư phụ Vương đi.”

   Hác Tấn Di kể tiếp:

  “Tổ tiên sư phụ Vương từng rất danh giá, nhưng ông ấy đã cắt đứt mối liên hệ với gia đình và ít khi quay lại trong những năm gần đây. Vợ sư phụ sức khỏe yếu, sinh ba đứa con nhưng chỉ nuôi sống được một đứa con trai; đứa còn lại thì không dám giữ bên mình, đã gửi về gia tộc họ Vương để họ chăm sóc. Văn Thanh luôn ở bên cạnh sư phụ phục vụ ông ấy.”

  Nói đến đây, anh ta có vẻ lo lắng:

  “Khi tôi học nghệ thuật ở kinh đô, Văn Thanh cũng rất quan tâm đến tôi, chuẩn bị mọi thứ từ áo ăn cho đến chỗ ở một cách chu đáo. Chúng tôi đã thề sẽ mãi mãi bên nhau.”

  Khi biết Hác Tấn Di sẽ trở về Tùng Sơn để tham gia lễ hội đèn lồng, Văn Thanh cảm thấy buồn bã.

  Tùng Sơn cách kinh đô rất xa; nếu đi đi về về như vậy, có lẽ hai người sẽ mất hơn một năm mới gặp lại nhau.

  Hơn nữa, mọi việc trong nhà họ Hạo đều do chú của Hác Tấn Di quyết định. Khi anh ta đến tuổi lấy vợ, Văn Thanh lo lắng rằng khi anh ta trở về Tùng Sơn, gia đình sẽ sớm sắp xếp cuộc hôn nhân cho anh ta.

  Hai người đã trao đổi tâm sự với nhau và quyết định sẽ ước hôn lén lút.

  Lần này, khi Hác Tấn Di trở về Tùng Sơn, anh ta đã lén mang theo Văn Thanh. Trước khi đi, anh ta đã để lại tin nhắn cho sư phụ Vương, cam đoan rằng mình sẽ không phụ lòng Văn Thanh.

Lúc đó, trong thư có viết rất rõ ràng, ai ngờ cuộc sống lại không chắc chắn, và cuối cùng Wang Wenqing đã qua đời ngay trong huyện Đồng Sơn.

Nghĩ đến điều này, Hác Tấn Di lại bắt đầu khóc:

“Sư phụ Wang đã rất tốt với tôi, cả phu nhân cũng luôn quan tâm đến tôi. Tôi… tôi đã bắt cóc con gái của họ. Bây giờ khi Wenqing gặp nạn, làm sao tôi có thể đối mặt với hai vị trưởng lão ấy?”

Hai người có ba người con: một người con trai đã mất sớm, một người con trai khác ở lại trong gia tộc nhưng không thể ở bên cha mẹ, chỉ còn lại một người con gái.

Bây giờ con gái họ đã mất, nếu biết được sự thật, chắc hẳn bà ấy sẽ rất đau lòng.

……

Triệu Phúc Sinh hỏi Hác Tấn Di về quá trình học nghệ của cô, và không may đã hỏi nhầm hai manh mối quan trọng.

Thấy vẻ buồn bã trên khuôn mặt Hác Tấn Di, cô liền hỏi tiếp:

“Trên đường trở về huyện Đồng Sơn, các bạn có gặp phải bất cứ chuyện lạ nào không?”

Hác Tấn Di lắc đầu:

“Không có chuyện lạ gì cả.”

Hai người đã bỏ trốn cùng nhau, ban đầu rất hào hứng, nhưng sau đó Hác Tấn Di bắt đầu lo lắng về việc phải giải thích chuyện này với chú mình là Hào Định Châu.

Khi trở về nhà, Hào Định Châu thực sự không đồng ý với cuộc hôn nhân này.

Tuy nhiên, trước mặt mọi người, ông vẫn không từ chối khách, và cho người thu dọn để Wang Wenqing ở trong một khu vườn ở phía tây, ra lệnh phục vụ cô ấy chu đáo.

Sau đó, Hào Định Châu lại hỏi về việc học nghệ của Hác Tấn Di, và muốn sử dụng danh nghĩa là hậu duệ của gia tộc Vương Phục Y để cô tham gia vào việc vẽ tranh cho lễ hội Đèn Thần năm nay.

“Chú tôi đã hứa với tôi, nếu năm nay tôi có thể được tham gia, thì chú sẽ đồng ý với cuộc hôn nhân của chúng tôi.”

Hác Tấn Di nói xong, Hào Định Châu gật đầu.

“Nhưng ai ngờ chuyện tốt đẹp lại gặp nhiều trở ngại.”

Vừa nói đến đây, Hào Định Châu bỗng nhiên quát lên:

“Hãy suy nghĩ kỹ trước khi nói!”

Triệu Phúc Sinh không khỏi liếc nhìn anh ta với ánh mắt bất mãn.

Hao Định Châu, người vừa rồi còn hùng hổ, lập tức im lặng lại.

“Chẳng lẽ còn có điều gì mà tôi không biết sao?”

Triệu Phúc Sinh hỏi một cách mỉm cười.

Không khí trong đại sảnh trở nên yên tĩnh đến nỗi chết lặng.

Hác Tấn Di, dường như nhận ra mình đã gây rắc rối, cắn chặt môi và không dám phát ra tiếng động nào.

“Không ai dám nói cả.” Triệu Phúc Sinh đùa cợt, nhưng nụ cười trên mặt cô không hề hiện rõ. Sau đó, cô quay sang nhìn Tào Cố:

“Ngài Tào, xin hãy nói đi.”

Tào Cố trong lòng giận dữ đến nỗi răng muốn nghiền nát, nhưng bề ngoài vẫn cung kính đáp:

“Vâng, thưa ngài.”

Anh ta tiếp tục nói:

“Trước đây, ở đây có một vụ kiện.”

“Vụ kiện gì vậy?” Triệu Phúc Sinh bỗng nhiên cảm thấy huyện Đồng Sơn thật là một nơi thú vị.

Cô mới đến đây, vẫn chưa hiểu rõ tình hình ở nơi này, nhưng có cảm giác như những chuyện nhỏ nhặt xảy ra rất thường xuyên.

Phong tục tại đây cũng rất kỳ lạ: vừa phân biệt giai cấp rõ ràng, vừa có rất nhiều vụ kiện xảy ra.

Trước đó có vụ kiện giữa hai gia đình Qin và Hao; sau đó, khi nhắc đến vụ án kỳ lạ của Hác Tấn Di, lại xuất hiện thêm một vụ kiện mới nữa.

Khi anh ta vừa nói xong, Tào Cố liền cứng rắn đáp:

“Thưa ngài, xin cho phép tôi nói riêng một lát.”

Triệu Phúc Sinh nhíu mày:

“Có liên quan đến hai vị chuyên gia trừ ma là Jiang Văn và Jiang Vũ không?”

Tào Cố do dự một lát nhưng không nói gì; thái độ của anh ta đã nói lên tất cả.

Triệu Phúc Sinh thở dài…

“Chúng tôi có hoàn cảnh đặc biệt, không thể tách rời nhau được. Ngài Tào, xin hãy hiểu như vậy đi; tôi cam đoan rằng sau này Jiang Văn và Jiang Vũ sẽ không gây rắc rối cho ngài đâu.”

Nói xong, anh ta lại quan sát xung quanh:

“Hoặc mỗi người có thể kể chi tiết về vụ án của mình…”

Khi mọi chuyện đã đến nước này, Tào Cố không còn lý do để từ chối nữa, đành phải nói:

“Ngài ơi, hai ông Jiang có hoàn cảnh đặc biệt…”

Trong giọng nói của anh ta dường như ẩn chứa những điều khó nói ra; chưa kịp nói hết, anh ta liếc nhìn Hào Định Châu.

Hào Định Châu nhận thấy ánh mắt đó, run rẩy một chút rồi cắn răng nói một câu vô nghĩa:

“Ngài ơi, bây giờ hai ông Jiang thuộc Sở Trừ Ma của huyện chúng tôi, nguồn gốc đều là người xã Đồng Sơn.”

Nói xong, anh ta khoanh tay lại, tỏ vẻ không liên quan gì đến chuyện này, và không nói thêm gì nữa.

Hào Lão Thất cũng lo lắng và tiếp lời:

“Hai ông này… là những đứa trẻ được sinh ra trong quan tài.”

Vấn đề lại quay trở lại với hai ông Jiang thuộc Sở Trừ Ma. Dưới sự chăm chú theo dõi của Triệu Phúc Sinh, mọi người lần lượt kể lại sự việc.

Từ vẻ mặt e ngại và lo lắng của họ, Triệu Phúc Sinh dần suy đoán ra sự thật: cha của hai ông Jiang không rõ lai lịch. Mẹ của họ là người làng Đại Táo, thị trấn Xuyên Tây, huyện Đồng Sơn. Bà ấy có vấn đề về sức khỏe và trí tuệ, chưa đến tuổi trưởng thành đã bị một người ngoại tỉnh làm hại và mang thai. Khi Tào Cố và những người khác nhắc đến chuyện này, họ lo sợ sẽ làm phật lòng hai anh em Jiang, nên chỉ đề cập qua loa; nhưng Triệu Phúc Sinh có thể tưởng tượng được rằng, trong thời đại đó, một người phụ nữ khiếm khuyết bị xâm hại và mang thai khi chưa kết hôn, cuộc sống của bà ấy hẳn rất khó khăn, thậm chí có thể không thể sống nổi. Cuối cùng, mẹ của hai ông Jiang đã qua đời trước khi sinh con.

Khi Hào Lão Thất nhắc đến hai anh em Jiang, ông gọi họ là “những đứa trẻ được sinh ra trong quan tài”; thực ra, vào thời điểm đó, mẹ của họ không có quan tài, mà chỉ được chôn cất trong chiếc chiếu cỏ. Nhưng số phận đã muốn hai đứa bé này sống sót. Có lẽ vì những người chôn cất không cố gắng đủ, hoặc có lẽ trời cao đã có lòng thương xót, không nỡ để hai đứa trẻ chết yểu trong bụng mẹ. Người phụ nữ đáng thương ấy sau khi qua đời mới sinh ra hai đứa bé; tiếng khóc của chúng đã đánh thức mọi người trong làng.

Nói tóm lại, hai anh em song sinh này cuối cùng đã sống sót