Khi thấy Triệu Phúc Sinh đã hỏi xong những câu cần biết về Trương Vạn Toàn, Tào Cố liền tiếp lời:

“Thưa ngài, mỗi năm chỉ có duy nhất một chiếc đèn chính được chế tác trong lễ hội đèn này.” Mặc dù số lượng đèn được làm ra không nhiều, nhưng quy trình chế tạo lại không hề đơn giản chút nào.

Ngược lại, chính vì số lượng đèn ít ỏi, nên hàng năm, huyện Đồng Sơn đều rất coi trọng việc chế tạo chiếc đèn này.

Ở nơi này, các gia tộc quý tộc không chỉ phải chuẩn bị mọi thứ để đón “thần đèn” vào nhà mình mỗi năm, mà điều quan trọng hơn nữa là tìm mọi cách để đưa con cháu của mình vào bộ phận chế tác đèn.

“Quy trình chế tạo đèn này bao gồm nhiều công đoạn quan trọng như xử lý da, chế tạo khung đèn, vẽ thiết kế và dán ghép các bộ phận lại với nhau,” Tào Cố giải thích.

“Những người tham gia vào quá trình này đều có tiềm năng trở thành những người mang đèn.”

Mặc dù chiếc đèn chính này không thể được chia thành tám phần, nhưng sau nhiều cuộc thảo luận và cải tiến, cuối cùng người ta quyết định chế tạo đèn thành tám mặt, và cũng có những yêu cầu cụ thể về kích thước.

Khi Tào Cố kể về quy trình này một cách bình thường, nhưng thực ra mỗi bước trong quá trình đều liên quan đến sinh mạng con người, nên từng lời anh nói đều ẩn chứa một mùi tanh máu đậm đà.

Những người chế tạo đèn này giống như những kẻ hành quyết, đôi tay của họ đẫm máu, tựa như những linh hồn ma quỷ sống đang hiện hữu.

Sau khi hoàn thành một chuỗi quy trình như vậy, họ sẽ bị bao phủ bởi khí u ám và oán hận; nếu nói rằng họ có thể đối đầu với những thứ ác quỷ cũng không phải là điều lạ.

“Khi đèn được hoàn thành, vào ngày 15 tháng 7, chiếc đèn thần sẽ tự tìm đến người có duyên, và lúc đó, việc chế tạo đèn mới được coi là thành công,” Tào Cố nói.

Sau khi nghe xong, Triệu Phúc Sinh hỏi anh:

“Vậy sau khi việc chế tạo đèn thành công thì sao?”

“Sau đó ư?” Tào Cố thành thật trả lời: “Sau đó, chiếc đèn thần sẽ được một người đặc biệt mang đi diễu hành khắp thành phố suốt một đêm; đến sáng hôm sau, mọi thứ sẽ trở nên bình yên trở lại.”

“Còn có những chuyện kỳ lạ xảy ra sau đó không?” Triệu Phúc Sinh hỏi, đồng thời nhìn về phía những xác “quỷ” được sơn vàng bóng loáng trong gian thờ.

“Những con quỷ dữ được thờ cúng trong Viện Trấn Ma này có liên quan đến nghi lễ diễu hành vào ngày Lễ Đèn không?”

Cô ấy bổ sung thêm một câu:

“Anh đã từng nói rằng, tất cả những con quỷ này trước đây đều là những người chế tạo đèn.”

“Đúng vậy.”

Tào Cố nói:

“Con người như tôi không biết rõ chi tiết về buổi diễu hành đèn vào đêm đó; không ai dám ra đường vào đêm hôm ấy.” Anh ta tiếp tục:

“Nhưng vào đêm đó, có người đã chết vì nghi lễ này. Những người đó hóa thành quỷ dữ và sau đó được những người mang đèn đưa vào Viện Trấn Ma để thờ cúng, nhờ đó chúng không còn gây ra thêm rắc rối nào nữa.”

Sau khi sự việc kết thúc, chiếc “đèn” đã trải qua cuộc diễu hành đêm đó mới có được sức mạnh trấn áp quỷ dữ.

“Sau ngày 15 tháng Bảy, các gia tộc lớn sẽ mời những người mang đèn đến nhà họ để xin linh hồn của đèn trở về lãnh địa của họ, nhằm duy trì ánh sáng và bảo vệ sự thịnh vượng lâu dài cho các gia tộc.”

Khi Tào Cố vừa nói xong, Triệu Phúc Sinh không khỏi bật cười:

“Thịnh vượng lâu dài ư?”

Những gia tộc sống bằng máu của người dân lại mong muốn duy trì sự thịnh vượng mãi mãi… Thật là nực cười.

Cô ấy là người đến sau và đã biết trước kết cục của huyện Đồng Sơn: Một huyện như vậy chắc chắn không thể thịnh vượng lâu dài được; thậm chí, họ đang tự đào hố chôn mình mà không hề hay biết.

Mỗi người đều đang góp phần tạo nên một thảm họa lớn. Những gia tộc muốn tồn tại mãi mãi thực ra chỉ đang tự tay chặt đứt vận mệnh và may mắn của chính mình mà thôi.

Điều này thật sự là một sự châm biếm lớn lao.

Tiếng cười của Triệu Phúc Sinh khiến Tào Cố và Trương Vạn Toàn cảm thấy bất an; họ linh cảm thấy cô ấy đang ẩn ý điều gì đó, nhưng không thể hiểu được ý định ấy là gì.

Hai người cũng không dám lên tiếng. Khi cô ấy ngừng cười, Triệu Phúc Sinh nói:

“Nhìn như vậy, mọi chuyện ở huyện Đồng Sơn đều xoay quanh chiếc đèn quỷ dữ này.”

Cô ấy không gọi Lễ Đèn vào ngày 15 tháng Bảy là “đèn thần”, mà lại gọi nó là “đèn quỷ dữ”; cách cô ấy nói về “đèn thần” khiến Tào Cố cảm thấy bất an.

Anh ta không kìm được mà lên tiếng nhắc nhở:

“Thưa ngài, chiếc đèn thần này có linh hồn đấy…”

“Ngu ngốc!”

Triệu Phúc Sinh vốn đã cảm thấy bực tức trong lòng, giờ lại thấy Tào Cố cẩn thận đến mức phân vân không biết nên gọi nó là gì, liền quát lớn:

“Chiếc đèn thần nào mà có linh hồn chứ? Cậu cũng là người điều khiển ma quỷ, chẳng lẽ không biết ma quỷ thực sự là những sinh vật như thế nào sao?”

Cô ấy nhíu mày, ánh mắt sắc bén:

“Ma quỷ không có tâm trí, không hiểu được sự khác biệt về địa vị cao thấp của con người; ngược lại, chính con người mới là những kẻ xảo quyệt, lợi dụng ma quỷ để bóc lột người khác.”

Lời nói của Triệu Phúc Sinh sắc bén đến mức, ánh mắt cô ấy dường như có thể nhìn thấu tâm hồn mọi người, khiến ai cũng không dám đối mặt với ánh mắt đó.

“Rõ ràng chỉ là một tai họa do ma quỷ gây ra, nhưng các người ở huyện Đồng Sơn lại biến nó thành một phi vụ kinh doanh… Những kẻ này còn có cái gì mà không dám buôn bán nữa chứ?”

Jiang Wen và Jiang Wu rõ ràng là những người điều khiển ma quỷ mạnh mẽ.

Như Tào Cố đã nói, hai anh em là song sinh, hỗ trợ lẫn nhau, kiểm soát lẫn nhau; tình hình như vậy lẽ ra phải giúp họ trở nên mạnh mẽ hơn, và có thể ngăn chặn các vụ án ma quỷ ở đây trước khi chúng trở nên nghiêm trọng hơn… Thế nhưng, hai người lại bị những người bình thường dùng vàng bạc dụ dỗ, khiến gia đình Hạo Định Châu can dự vào việc sản xuất những chiếc đèn kỳ lạ đó.

Và việc sản xuất những chiếc đèn này cũng rất kỳ lạ.

Đối với những người có đầu óc sáng suốt, họ biết rằng ngày 15 tháng 7 hàng năm chính là thời điểm ma quỷ trỗi dậy.

Những người này không tìm hiểu nguồn gốc của ma quỷ, không nghiên cứu kỹ luật hoạt động của chúng, thay vào đó lại đều nhiệt tình tham gia vào những hành động giết người, tạo ra nỗi sợ hãi máu me, và vô tình khiến cho tai họa này kéo dài mãi.

Kết quả là, tai họa ban đầu chỉ mới bắt đầu manh nha, nhưng sau đó lại phát triển ngày càng hung ác, cho đến khi nuốt chửng cả thị trấn.

“Các người là những người điều khiển ma quỷ, không muốn giải quyết vấn đề, lại thờ ơ trách nhiệm, đẩy những rắc rối đó sang người khác… Thậm chí còn tạo ra cái gọi là ‘người mang đèn’ nữa.” Triệu Phúc Sinh cười lạnh:

“Những việc mà cái gọi là ‘người mang đèn’ đang làm, chẳng phải chính là công việc mà các cơ quan chống ma quỷ ở những nơi khác cũng phải làm sao?”

Mỗi

Câu nói của cô ấy khiến Tào Cố__[Tào Cố] bất lực không biết phải nói gì, và anh ta lại tiếp tục thấy hối tiếc vì đêm nay hai anh em Jiang Văn, Jiang Vũ không có mặt trong Viện Trừ Quỷ, để anh ta phải đối mặt một mình với những “đại sứ” từ kinh đô này.

“Việc giao trách nhiệm cho người khác đã là chuyện một, nhưng ngay cả trong số những người mang đèn, còn có sự phân biệt giữa người quý tộc và kẻ thường dân nữa.”

Triệu Phúc Sinh__[Triệu Phúc Sinh] nói đến đây không khỏi bật cười:

“Những người mang đèn xuất thân từ các gia tộc quý tộc thì được coi là cao quý hơn; dù họ chỉ mang đèn đi khắp nơi, nhưng thực ra họ vô dụng, chỉ là vật trang trí mà thôi.” Cô nhìn về phía Trương Vạn Toàn__[Trương Vạn Toàn]:

“Chú của bạn sống được lâu như vậy, chắc chắn là vì ông ấy chưa bao giờ xử lý bất kỳ vụ án liên quan đến ma quỷ nào, phải không?”

Trương Vạn Toàn__[Trương Vạn Toàn] sợ hãi đến mức không dám lên tiếng.

“Dù bạn không nói, tôi cũng biết rồi – nếu không xử lý các vụ án ma quỷ, thì sẽ không có ngày chết, điều này cũng giống như trường hợp của hai anh em Jiang Văn, Jiang Vũ vậy.” Triệu Phúc Sinh__[Triệu Phúc Sinh] nói thẳng thắn:

“Và trong gia tộc bạn, những người được mời đến để mang đèn thực chất chỉ là những người hy sinh mạng sống của mình; họ được thay đổi hàng năm, khi người này chết thì người khác sẽ đến thay thế.”

Sự tồn tại của những người mang đèn giống như những người kiểm soát ma quỷ trong Viện Trừ Quỷ; về lý thuyết, họ nên có sức mạnh đủ lớn để vượt trội so với người bình thường… Nhưng ở nơi này, các gia tộc quý tộc rất thông minh; lấy gia tộc Trương làm ví dụ, họ đã ưu tiên cho các thành viên trong gia tộc mình được trở thành những người mang đèn.

Nhờ vậy, họ có thể tạo ra sự đe dọa đối với những người ngoài gia tộc. Đồng thời, họ còn sử dụng tiền bạc, quyền lực, sắc đẹp, thức ăn ngon… để dụ dỗ những người mang đèn này; bằng cách vừa đánh đập họ, vừa ban thưởng cho họ, họ vẫn có thể kiểm soát được những người này một cách hiệu quả.

Đó cũng chính là lý do tại sao các gia tộc lớn đều tranh nhau gửi con cái mình vào Viện Trừ Quỷ… Tất cả chỉ vì quyền lực và lợi ích riêng.

Nói lại một lần nữa, quyết định của Hào Định Châu muốn dùng mỏ vàng để đổi lấy quyền lực của những người mang đèn cũng trở nên dễ hiểu hơn nếu xét dưới góc độ này: việc sở hữu các nguồn tài nguyên như vậy thực sự rất khó để xác định rõ ràng.

Hôm qua nó thuộc về gia tộc Tần, hôm nay lại thuộc về gia tộc Hào; không ai có thể chắc

Những của cải mà họ trao đi hôm nay, khi sức mạnh đó được đạt được, rồi ngày mai chúng sẽ quay trở về tay họ thôi.

Người này quả thật có con mắt tinh tường và cũng khá có kế hoạch.

Nhưng những kế hoạch ấy lại ẩn chứa sinh mạng của vô số người.

Đúng như Triệu Phúc Sinh đã nói, những con ma ác không hề có lòng dạ gì cả; chúng hành động một cách công bằng và minh bạch – giết người theo những quy luật đã định.

Những ai phải đối mặt với ma quỷ, dù là người nghèo hay giàu, yếu đuối hay khỏe mạnh, trong mắt chúng, tất cả đều bình đẳng.

Lòng người thật sự rất phức tạp.

“Lòng người thật sự rất phức tạp!”

Triệu Phúc Sinh nghĩ vậy và cũng nói ra:

“Những ham muốn cá nhân của con người, dưới danh nghĩa của ma quỷ, đã được thể hiện một cách đến cùng cực.”

Cô ấy tiết lộ những sự thật về huyện Đồng Sơn, nhìn về phía Tào Cố và Trương Vạn Toàn:

“Các bạn bây giờ vẫn còn nói về đèn thần, đèn ma, cứ mắc kẹt vào những cái tên ấy, thật là buồn cười phải không?”

Hai người đó không trả lời cô ấy.

Một là họ không dám trả lời, hai là họ thực sự không có gì để nói.

Điều buồn cười nhất là tình hình ở huyện Đồng Sơn vừa phức tạp vừa rõ ràng, nhưng mọi người đều cho qua mà không để ý.

Triệu Phúc Sinh nhớ lại cuộc trò chuyện ban đầu với Tào Cố; Tào Cố liên tục khẳng định rằng huyện Đồng Sơn không hề có ma quỷ.

Nghĩ đến đây, cô ấy không khỏi cười lạnh.

Triệu Phúc Sinh bỗng nhiên nảy ra một suy nghĩ: Người đàn ông tên Zhang đã dẫn cô ấy vào vùng đất ma quỷ này, liệu anh ta có ý muốn cho cô ấy thấy điều gì?

Anh ta có muốn cô ấy nhận thức được sự tăm tối và đáng sợ trong lòng con người không?

Hay có lẽ anh ta muốn cô ấy thấy những điều gì khác nữa?

Cô ấy thậm chí còn muốn hỏi Tào Cố: Nếu anh ta biết rằng huyện Đồng Sơn sớm muộn gì cũng sẽ bị hủy diệt và mọi người sẽ chết, thì liệu nếu thời gian có thể quay ngược trở lại, liệu họ có sẽ đưa ra những lựa chọn khác so với trước đây không?

Ý nghĩ kỳ lạ này vừa xuất hiện trong đầu Triệu Phúc Sinh, cô ấy liền không kìm được mà bật cười.

Kết quả ấy, cô đã nhìn thấy rồi, nhưng lại đang nghĩ về những điều phi thường và hoàn toàn không thể xảy ra được vào lúc này.

……

“Ngài đừng giận, “ Tào Cố ngay lập tức nhận lỗi: “Là tôi nói nhanh quá, đã nói sai lời, Quỷ Đèn ơi, Quỷ Đèn.”

Anh ta lặp lại hai lần, và liếc nhìn khuôn mặt của Triệu Phúc Sinh qua khóe mắt, hy vọng có thể làm dịu cơn giận của bà ấy.

Nhưng hai câu nói này lại khiến Triệu Phúc Sinh cảm thấy bất lực.

Vấn đề chính không nằm ở việc gọi tên hay khen ngợi.

Những lời khen ngợi chỉ là phần nổi của tảng băng; những nguy hiểm thực sự ẩn giấu dưới lớp băng đó.

Vấn đề của huyện Đồng Sơn nằm ở việc các tầng lớp cai trị ở trên đã liên kết với nhau thành một phe; dù là các gia tộc quyền quý, những người đi mang đèn, hay cả những tầng lớp trung lưu và thấp cấp, tất cả đều bóc lột những người dân bình thường ở dưới, khiến cho không khí oán hận ở nơi này trở nên rất nặng nề.

Hơn nữa, sự tồn tại của Quỷ Đèn rõ ràng là một mối nguy hiểm – những con quỷ mạnh mẽ lẽ ra có thể được phong làm thần linh, và sau khi được phong thần, sức mạnh của chúng có thể mang lại lợi ích cho loài người.

Chẳng hạn như Thần Môn, Thần Nhị Lang Chân Thần, Lưu Hóa Thành, cùng với hai vị Âm Sai là Ngưu Đầu và Mã Diện.

Nhưng tình hình ở huyện Đồng Sơn lại khác; người dân ở đây không có khả năng kiểm soát hay trấn áp Quỷ Đèn, thậm chí họ còn không biết phải kiềm chế chúng, mà ngược lại, vì lợi ích cá nhân, họ còn cố tình nuôi dưỡng những con quỷ ấy, khiến cho những tai họa do quỷ gây ra ngày càng lan rộng.

Trong đầu Triệu Phúc Sinh bỗng nhiên vang lên giọng lạnh lùng của người giấy Trương Âm: Con người luôn ích kỷ và thiển cận.

Khi ý thức này xuất hiện, Triệu Phúc Sinh lập tức trở nên cảnh giác.

Cô cũng không phải là cô gái non nớt không biết những hiểm nguy của thế gian này; kể từ khi bắt đầu giải quyết các vụ án liên quan đến ma quỷ, cô đã tiếp xúc với rất nhiều người dân, và trong số họ, có rất nhiều kẻ ích kỷ và tham lam. Nhưng cũng chính những điều u ám ấy lại có thể sinh ra những tia sáng ấm áp – đó cũng chính là niềm hy vọng mà cô luôn theo đuổi.

Miễn là loài người vẫn còn tồn tại, bên cạnh sự ích kỷ, vẫn còn những tình cảm và lương tâm mà chúng ta có thể kế thừa.

Lúc này, cô bỗng nhiên cảm thấy hứng thú, và bị ảnh hưởng bởi lời n

Tào Cố không phải là kẻ ngu dốt, nhưng lúc này anh ta lại giả vờ điên rồ, biết rõ rằng Triệu Phúc Sinh bất mãn vì những hiện tượng kỳ lạ xảy ra ở nơi này, thế mà lại cố tình phớt lờ vấn đề chính, thậm chí còn liên tục xin lỗi về chuyện danh xưng.

  Thật là kẻ ngu dốt, đảo lộn trước sau.

  “Ngươi—“

  Triệu Phúc Sinh đang định nói gì đó, nhưng lại nghĩ rằng anh ta chỉ đang giả vờ, chứ không thực sự không hiểu gì cả.

  Cô ấy không thể đánh thức một người đang giả vờ ngủ được.

  Huống chi đây là vùng đất của ma quỷ, tại sao cô ấy phải tranh luận với những ý thức còn sót lại của một người đã chết?

  Nghĩ như vậy, Triệu Phúc Sinh liền im lặng.

  “Thôi, những gì cần hỏi tôi cũng đã hỏi hết rồi, tôi mệt mỏi rồi, ngươi mau đi chuẩn bị chỗ ở cho tôi, tôi sẽ nghỉ ngơi một lát, sau này còn có việc khác phải làm.” Cô ấy mất hứng thú trong cuộc trò chuyện, lười biếng vẫy tay, bảo Tào Cố nhanh chóng đi làm việc:

  “Cũng cần phái người đến thị trấn Di Giang để thông báo cho Jiang Wen và Jiang Wu, bảo họ ngay lập tức trở về gặp tôi.”

  Tào Cố dừng lại một chút, cúi đầu chào và đáp:

  “Vâng.”

  Anh ta muốn tiếp tục sai người mang thức ăn lên, nhưng Triệu Phúc Sinh lại từ chối một lần nữa.

  Khoảng nửa giờ sau, có người báo rằng phòng riêng đã được chuẩn bị sẵn, mời Triệu Phúc Sinh cùng bốn người khác vào nghỉ ngơi.

  Tào Cố thực sự làm việc rất cẩn thận.

  Anh ta đã chuẩn bị một căn phòng theo yêu cầu của Triệu Phúc Sinh, trong phòng có nước nóng sẵn sàng, trên bàn đặt đầy trái cây và bánh ngọt.

  Sau khi mọi người rời đi, chỉ còn vài người trong phòng, Bàng Tri Huyện lén lút đi đến cửa, áp tai vào cửa để nghe lén, sau đó quay đầu lại nói:

  “Thưa ngài, có vẻ như không ai theo dõi chúng ta đâu.”

Trong lúc anh ta đang nói chuyện, anh ta không hề nhận ra rằng trong không khí phòng có những sợi máu đỏ mờ ảo đang lơ lửng. Những sợi này giống như những tấm lưới nhện đẫm máu, xuyên qua các xà nhà trong bóng tối, ẩn mình ở ranh giới giữa bóng đêm và ánh đèn mờ ảo. Bên trong những sợi máu ấy ẩn chứa vô số những giọt máu, và bên trong mỗi giọt máu lại có một đôi mắt đang quan sát những người bên trong và bên ngoài căn phòng.

Hứa Ngự giơ tay lên như thể đang cầm bút, nhìn quanh và tò mò nhìn vào đôi mắt đó, thậm chí còn nở nụ cười ngây thơ đáng yêu, vẫy tay với đôi mắt bên trong giọt máu ấy. Động tác của cô ấy giống như đang gọi ai đó; tuy nhiên, Bàng Tri Huyện không hiểu ý nghĩa của nó, chỉ có Triệu Phúc Sinh và Khoái Mãn Chu mới hiểu rõ. Cô bé nhỏ kia dùng một tay để lắc những đồng tiền đồng được buộc thành chuỗi, tay kia cũng vẫy vẫy theo. Sau đó, hai đứa trẻ nhìn nhau và tỏ ra vô cùng lo lắng, khiến Bàng Tri Huyện cảm thấy rùng mình.

“Đừng lo, đã có người đang theo dõi rồi.” Triệu Phúc Sinh nhìn thấy hành động của hai đứa trẻ và cười nói. Thấy vậy, Bàng Tri Huyện cũng yên tâm hơn, nghĩ rằng Triệu Phúc Sinh đã sắp xếp mọi thứ một cách cẩn thận, liền quay trở lại bên cạnh bàn và hỏi: “Sau này, ngài dự định làm gì?”

“Chúng ta sẽ làm theo kế hoạch ban đầu mà chúng ta đã thảo luận trước đây,” Triệu Phúc Sinh trả lời. “Mỗi người sẽ nghỉ ngơi hai giờ, sau đó vào nửa đêm sẽ rời khỏi biệt thự để tìm hiểu sự thật.”

Bàng Tri Huyện gật đầu đồng ý.