Mọi người trong Cục Trừ Ma đều đã rời đi. Giả Nghi cũng muốn đi theo, nhưng thấy Triệu Phúc Sinh vẫn ngồi yên tại chỗ, anh ta do dự một lát rồi quyết định không đứng dậy.

Những người xung quanh anh ta cũng liếc nhìn anh ta một cái rồi cũng lần lượt rời đi.

Một lúc sau, khi hầu hết mọi người đã đi hết, Giả Nghi mới thận trọng hỏi:

“Ngài Triệu, có điều gì ngài muốn nói với tôi không…?”

“Có.”

Triệu Phúc Sinh không hề khách sáo, tiếp tục nói:

“Ngài Giả, tôi có việc muốn nhờ ngài giúp đỡ.”

Giả Nghi bất chợt cảm thấy lo lắng.

Anh ta đã đoán ra rằng việc Triệu Phúc Sinh để anh ta lại chắc chắn có mục đích gì đó.

Nghĩ đến đây, anh ta không khỏi nhìn Triệu Phúc Sinh một cách chăm chú, suy nghĩ về ý định của bà ấy.

Người phụ nữ trẻ tuổi này xử lý mọi việc rất quyết đoán và có tầm nhìn xa trông rộng; bà ấy cũng có ý định cải cách tình hình hiện tại của Cục Trừ Ma.

Chẳng lẽ, bà ấy muốn nhờ mình giúp đỡ trong việc loại bỏ những người già cứng đầu, không chịu thay đổi sao?

Giả Nghi mở miệng định nói gì đó, nhưng lại nghe Triệu Phúc Sinh nói:

“Ngài Giả, tôi muốn ngài giúp tôi liên lạc với các quan lại triều đình ở kinh thành, để họ kiểm tra thông tin dân số tại đây trong thời gian tôi ở lại đó. Những thông tin này phải được thu thập một cách chi tiết.”

Triệu Phúc Sinh nhấn mạnh:

“Hãy tập trung vào từng gia đình, lập danh sách hộ khẩu; ghi rõ tên, tuổi, ngày sinh của mỗi người trong gia đình…”

Giả Nghi ngạc nhiên, không ngờ bà ấy lại đưa ra yêu cầu như vậy.

Anh ta cau mày và nói:

“Thưa ngài, việc này có lẽ sẽ khá khó thực hiện.” Rồi anh ta nói thẳng thắn:

“Tôi tưởng ngài muốn thực hiện ước nguyện từ ngày thành lập kinh đô, đó là sắp xếp lại tổ chức của các người điều khiển ma quỷ, tạo thành các gia tộc quyền lực, chiếm đoạt đất đai, nô lệ và gia súc…”

Nếu chỉ dừng lại ở mức đó, mặc dù sẽ gặp khó khăn, nhưng trong thế giới này, người mạnh luôn được tôn trọng – quy tắc này càng đúng với những người chuyên điều khiển ma quỷ. Lúc đó, Triệu Phúc Sinh hoàn toàn có thể thực hiện những thay đổi cần thiết, với tình hình hiện tại của cô ấy, việc này không hề khó khăn. Nhưng nếu muốn kiểm tra hồ sơ dân số, thì sẽ rất phức tạp.

“Ngài Triệu, tôi xin nhắc ngài rằng, trong suốt gần một trăm năm qua của triều đại Hậu Hán, có rất nhiều loại thuế khác nhau được áp dụng.” Câu nói “Trên có chính sách, dưới có biện pháp đối phó” quả thật đúng trong trường hợp này. Tham nhũng đã trở thành tình trạng phổ biến trong cả triều đình lẫn các cấp chính quyền địa phương. Những người chuyên điều khiển ma quỷ nhận được những khoản tiền lớn, các quan chức và thành viên hoàng gia thì nhận được số tiền ít hơn, còn những người dân bình thường thì bị bóc lột qua nhiều tầng lớp khác nhau. Tuy nhiên, người dân cũng không phải là những kẻ ngốc; trong tình huống như vậy, họ cũng tìm mọi cách để trốn tránh thuế. Chẳng hạn, trước đây triều đình đã ban hành một chính sách mới: cho phép người dân khai phá đất hoang, sau khi khai phá xong, những mảnh đất đó sẽ được ghi vào danh sách của họ và trở thành tài sản riêng tư của họ. Đây vốn dĩ là một chính sách có lợi cho người dân, nhưng các quan chức địa phương, vì muốn ghi nhận công lao của mình, đã cố tình ghi số lượng đất đai cao hơn so với thực tế. Đất cỏi được ghi là đất tốt, còn số lượng đất tốt thì bị ghi sai sự thật. Khi năm sau, triều đình thông báo yêu cầu những mảnh đất này phải nộp thuế, tỷ lệ thuế lên tới 70–80%, người dân liền than phiền không ngớt. Ví dụ, nếu một gia đình thực sự chỉ sở hữu 5 mẫu đất, họ phải nộp 80% thuế hàng năm; nhưng nếu họ gian lận, số lượng đất đó sẽ tăng gấp đôi, đồng thời đất cỏi được coi là đất tốt, vậy thì thuế 80% sẽ được tính dựa trên số lượng đất bị ghi sai. Ngay cả khi phải bán hết tài sản, người dân vẫn không thể nào trả đủ số tiền đó. Rất nhiều người buộc phải bán mình, đăng ký đất đai của mình vào tên của những người chuyên điều khiển ma quỷ để nhận được sự bảo vệ từ họ; hoặc giả vờ chết để trốn vào rừng sâu, khi nhân viên triều đình xuống đồng bộ thuế, nhiều người đã phải rời bỏ quê hương để trốn tránh, trở thành những người không có hồ sơ dân số. Như vậy, việc thu thuế của triều đình trở nên càng ngày càng khó khăn, và để đạt được mục tiêu đề ra, họ càng ngày càng tăng thêm các loại thuế khác nhau, khiến cuộc sống của những người dân c

“Tôi hiểu rồi.”

Người thông minh thì luôn hiểu ý nhau ngay lập tức.

Hai người nhìn thẳng vào mắt nhau, và Giả Nghi bất ngờ nhận ra rằng Triệu Phúc Sinh thực sự đã hiểu ý của mình.

Anh ta hơi ngạc nhiên.

Nhưng ngay sau đó, anh ta không suy nghĩ thêm nữa, mà trực tiếp nói:

“Nếu Ngài Triệu đã hiểu rồi, thì chắc hẳn cũng biết rằng trong tình hình này, việc kiểm tra hộ khẩu không phải là điều dễ dàng.”

Thông tin của người dân còn rất lạc hậu.

Việc kiểm tra hộ khẩu, dù Triệu Phúc Sinh có ý tốt, nhưng vì liên quan đến con người, khi có quá nhiều người tham gia vào quá trình thực hiện, thì chính sách đó sẽ bị biến tấu.

Đối với người dân thường, họ có thể không hiểu được ý định của Triệu Phúc Sinh, và có thể chỉ coi đây là một cách khác để thu thuế, thay vì hợp tác, họ sẽ cố gắng tránh né một cách gián tiếp.

“Thưa Ngài, việc này sẽ chỉ mang lại phiền toái mà thôi.” Giả Nghi khuyên nhủ:

“Hơn nữa, yêu cầu ghi chép ngày sinh, cung hoàng đạo… với sự ngu dốt và lạc hậu của người dân, điều này có thể sẽ gặp phải nhiều rào cản.”

Nói xong, anh ta liên tục lắc đầu:

“Theo tôi, thà bỏ qua đi. Việc này chỉ mang lại phiền toái mà thôi.”

Triệu Phúc Sinh nhìn chằm chằm vào anh ta:

“Có sự cản trở, nhưng có những việc dù biết không thể thành công, vẫn phải thử làm.”

Nói đến đây, cô bỗng nhận ra lý do tại sao trước đây mình chưa thực hiện những bước chuẩn bị triệt để cho kế hoạch này.

Ngoài việc Cục Trừ Ma không có các quy định phù hợp, có lẽ cũng vì việc này không mang lại lợi ích gì cho những người chuyên điều khiển ma quỷ, thậm chí có thể khiến kế hoạch này rơi vào tình huống khó xử.

Người ban hành lệnh có thể có ý tốt, nhưng những người thực hiện lại không đánh giá cao việc này; người dân dưới cơ sở cũng không tin tưởng vào triều đình hay Cục Trừ Ma, nên họ có thể sẽ không hợp tác. Điều này rất có thể dẫn đến những rắc rối lớn, và cuối cùng có thể tiêu tốn rất nhiều chi phí mà vẫn không đạt được kết quả mong muốn.

Nhận ra điều này, Triệu Phúc Sinh lập tức hiểu được ý của Giả Nghi: Dù cô ấy có đề xuất anh ta thực hiện kế hoạch này, thì kết quả cuối cùng có lẽ chỉ là những tranh cãi vô ích và những tình huống buồn cười mà thôi.

Triệu Phúc Sinh nhớ đến Hoàng Hữu Chiêu mà mình đã gặp tại Lý Châu phủ; lúc đó mình cũng đã đề nghị ông ấy giúp kiểm tra danh sách hộ khẩu, và ông ấy đã đồng ý ngay. Nhưng bây giờ nghĩ lại, có lẽ việc đó cũng chưa thể thực hiện được.

   Giả Nghi thấy cô ấy có vẻ suy nghĩ sâu sắc, biết rằng mình đã truyền đạt được ý muốn của mình.

  “Thưa quý bà Giá, cuốn sổ linh hồn mà quý bà sử dụng không chỉ có khả năng kiểm soát những con quỷ, mà vào những lúc quan trọng, nó còn có thể bảo vệ tính mạng của người sử dụng nó, phải không ạ?” Triệu Phúc Sinh chuyển đề tài sang vấn đề này.

   Giả Nghi hiểu ngay ý của cô ấy và liền đáp:

  “Tôi hiểu ý của quý bà rồi. Nếu quý bà muốn, tôi sẽ thực hiện ngay. Tuy nhiên—“

   Triệu Phúc Sinh mỉm cười nhẹ và nói:

  “Cứ làm hết sức mình, còn số phận thì để trời quyết định.”

  Nói xong, cô ấy tiếp tục:

  “Nhưng nếu người dân không hiểu rõ về việc này, họ rất dễ dàng che giấu sự thật hoặc nói dối. Việc thu thập thông tin hộ khẩu có lẽ không thể hoàn thành trong thời gian ngắn. Chúng ta chỉ cần cố gắng làm được bao nhiêu thì tốt bấy nhiêu, quan trọng là phải đảm bảo tính chính xác.”

  Nói cách khác, ngay cả khi có những thông tin sai sự thật, cũng không sao cả.

  Nếu có ai đó cố tình gian dối, báo cáo thông tin giả về tuổi tác, tên gọi hay các chi tiết cá nhân khác, thì chính các vị thần linh sẽ là người kiểm chứng sự thật. Lúc đó, điều đó có liên quan gì đến cô ấy đâu? Dù sao thì công việc bận rộn cũng không phải do cô ấy gánh vác.

  Hơn nữa, thế giới này vốn dĩ đã rất nguy hiểm. Khi các đền thờ địa phương được xây dựng để bảo vệ sự bình yên cho mỗi vùng đất, tỷ lệ xảy ra các vụ án ma quỷ cũng sẽ giảm xuống.

  Trong tình hình như vậy, việc hầu hết mọi người đều có tên tuổi được ghi vào sổ linh hồn đã là may mắn lắm rồi. Một số người nếu vẫn cố tình trốn tránh, thì với sự bảo vệ của các vị thần linh, họ cũng không sao cả.

  Nếu có người dân không thờ cúng thần linh, cũng không tin tưởng vào triều đình hay Cơ quan Trừng trị Ma quỷ, và không ghi thông tin của mình vào sổ hộ khẩu, thì đó cũng là số phận của họ… Triệu Phúc Sinh cảm thấy mình không hề có lỗi gì cả.

  “Tôi không thích suy nghĩ quá nhiều trước khi h

Giả Nghi Anh ta bất ngờ nhìn cô một cái, có vẻ hơi ngạc nhiên trước sự quyết đoán của cô.

    Một lúc sau, anh ta gật đầu:

  “Tôi hiểu rồi.”

  Nói xong, anh ta mới đứng dậy:

  “Tôi sẽ đi làm việc này ngay bây giờ, cố gắng hoàn thành trước khi bạn trở về Vạn An Huyện.”

   Triệu Phúc Sinh liền đáp lại một tiếng.

  ……

  Cái chết của Phong Đô đã gây ra một làn sóng lớn trong Cục Chống Ma Quỷ, nhưng nhờ sự xuất hiện mạnh mẽ của Triệu Phúc Sinh, Cục Chống Ma Quỷ không bị để trống người lãnh đạo, vì vậy không xảy ra thêm vấn đề gì nữa.

  Ban đầu, hoàng gia lo ngại rằng cái chết của Phong Đô sẽ ảnh hưởng đến tình hình của Đại Hán triều, và họ cũng không quen biết nhiều với Triệu Phúc Sinh, lo sợ rằng cô ấy sẽ muốn nắm quyền lực, gây bất lợi cho hoàng gia.

  Trong suốt thời gian đó, có vài lần Hoàng đế muốn gặp cô ấy, nhưng Triệu Phúc Sinh đã từ chối với lý do thiếu thời gian.

  Cô ấy vẫn còn rất nhiều công việc phải làm; việc in các ấn triệu hồi thần linh tại năm thành phố chỉ là những việc nhỏ, nhưng nếu muốn mở rộng hoạt động này, khiến nó được mọi người biết đến và ảnh hưởng đến cuộc sống của người dân, thì đó không phải là chuyện đơn giản.

  Trước mỗi lần in ấn, người của triều đình cần phải đi khắp các con phố để thông báo cho người dân biết vào ngày nào, lúc nào sẽ có sự kiện thú vị diễn ra tại năm thành phố đó.

  Sau đó, việc mời các đoàn kịch đến biểu diễn và phát tin tức trên đường phố là điều không thể tránh khỏi.

  Vì vậy, mỗi khi Triệu Phúc Sinh mời thần linh đến các đền chùa, luôn có rất đông người tụ tập. Khi cô ấy mời thần linh trở về vị trí ban đầu, mọi người đều không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nghĩ rằng thần linh đã giáng lâm, và liên tục reo hò tán thưởng.

  Suốt nửa tháng liên tục, các danh tính như Thổ Địa Công, Thổ Địa Bà và Nhị Lang Chân Thần đã dần trở nên quen thuộc với mọi người.

  Triệu Phúc Sinh ban đầu dự đoán rằng nửa tháng là thời gian không đủ, nhưng cô ấy biết rằng tác động của vụ án cây ma ở Vũ Thanh sẽ sớm qua đi, và một khi cuộc sống trở lại bình yên, mọi thứ sẽ tiếp tục diễn ra như bình thường.

  Là khu vực nằm ngay dưới chân Hoàng đế, cuộc sống của người dân ở đây tương đối tốt. Lần tr

Những sở thích và ác cảm của hoàng đế, các quan lại thường trở thành tấm gương mà những gia đình bình thường đều tranh nhau bắt chước.

Vì vậy, bà đã khắc các hình ảnh thần linh bảo vệ lên bốn cổng thành của thành phố Trung Đô, và nhận được lời mời từ một số người ở kinh đô, nên bà cũng in những hình ảnh này cho một số quan lại quyền lực, và từ đó thu về rất nhiều tiền bạc dùng để thờ cúng.

……

Khoảng một tháng sau, muộn hơn kế hoạch ban đầu khoảng mười mấy ngày, Triệu Phúc Sinh cuối cùng cũng bắt đầu hành trình trở về huyện Vạn An. Lúc này đã là cuối tháng mười, thời tiết dần trở nên lạnh giá.

Lần trở về quê hương này, vì Triệu Phúc Sinh chỉ mang theo Khoái Mãn Chu, nên hành trình diễn ra nhanh hơn so với khi họ vào kinh đô trước đây. Hai người đi xe ngựa đến Kim Huyện, sau đó nhờ sự hỗ trợ của các quan chức địa phương, họ được chuẩn bị thuyền để trở về huyện Vạn An. Khi họ về đến huyện Vạn An, mới chỉ là đầu tháng mười hai mà thôi.

Trong suốt khoảng một năm kể từ khi Triệu Phúc Sinh rời khỏi huyện Vạn An, Bàng Tri Huyện rõ ràng không hề lười biếng, mà đã thực hiện rất nhiều công việc quan trọng trong huyện. Công việc xây dựng bến cảng để đón tiếp các thương nhân đã được hoàn thành sớm hơn dự kiến, và bến cảng còn được xây dựng tốt hơn, rộng lớn hơn nữa.

Tại bến cảng, có rất nhiều người đang đứng chờ đợi. Khi thuyền của Triệu Phúc Sinh đến gần, nhiều người ùa về phía bà, vẫy tay chào mừng. Nhưng ngay lập tức, một số người mặc áo giáp tiến lên và la lên:

“Đừng chen lấn nhau, kẻo rơi xuống nước!”

Cảnh tượng này hoàn toàn khác với lúc Triệu Phúc Sinh rời đi; bến cảng trở nên sôi động và đầy sinh khí nhờ sự có mặt của mọi người. Khi thuyền tiến gần hơn, những người mang dao và áo giáp kia định hỏi chuyện, nhưng một trong số họ bỗng nhận ra khuôn mặt của Triệu Phúc Sinh và hét lên:

“Đó là ngài! Ngài đã trở về rồi!”

Lời nói này khiến mọi người đều ngạc nhiên. Sau đó, người đó quay sang nói với những người xung quanh…

“Nhanh đi báo cho Quận lý Pang, ông Zheng cùng các vị quý nhân từ kinh đô biết tin, nói rằng ông Zhao đã trở về.”

Anh ta nói với vẻ hào hứng, lời nói lộn xộn không mạch lạc.

Những người khác đều ngẩn ngơ, đang muốn hỏi thêm thì anh ta đã nổi giận và la lên:

“Nhanh đi!”

“Vâng, vâng.”

Mọi người nhìn nhau một cái rồi chia tay nhau, chạy nhanh về phía xa.

Người đàn ông kia đầy mong đợi, tay không ngừng vỗ về. Khi con thuyền cập bến, anh ta ra lệnh cho mọi người lui lại, rồi mỉm cười tiến lên gặp:

“Thưa ngài…”

Triệu Phúc Sinh nhìn anh ta, thấy anh ta khoảng bốn mươi tuổi, có khuôn mặt vuông vắn, lông mày dày, môi đậm, làn da hơi sẫm màu, trông có vẻ quen thuộc.

Người này nhận ra cô ấy, chắc hẳn đã gặp cô ấy trước đây.

Trí nhớ của cô ấy cũng khá tốt, sau khi suy nghĩ một chút, cô ấy thực sự nhớ ra người này:

“Đó là Zhang San Kui, người của Quận Bảo.”

Khi cô ấy gọi tên anh ta, ánh mắt Zhang San Kui lập tức sáng lên:

“Thưa ngài vẫn nhớ đến tôi, thật là vinh dự cho tôi.”

Lần trước, khi cô ấy quay lại Quận Bảo để giải quyết vụ việc liên quan đến đoàn xiếc, chính người lính này đã lái xe cho cô ấy, và họ đã trò chuyện với nhau vài câu.

Lúc đó, Zhang San Kui nghe nói Trịnh Hà được điều đến Quận Vạn An, và trong lúc trò chuyện, anh ta cũng nói rằng mình muốn cả gia đình chuyển đến sống ở Quận Vạn An. Không ngờ chỉ trong một năm, anh ta thực sự đã chuyển đến đó và cũng tìm được công việc.

“Hôm đó tôi may mắn được lái xe cho ngài, và tôi thực sự cảm thấy ngài là phước lành cho mọi người dân. Sau khi bàn bạc với gia đình, chúng tôi đã chuyển đến Quận Vạn An sinh sống vào giữa năm,” anh ta cười nói.

“Ông Cổ biết tôi đã từng lái xe cho ngài, nên ông ấy rất quan tâm đến gia đình tôi, đã phân phát nhà cửa và sắp xếp công việc cho chúng tôi. Bây giờ tôi đang quản lý công nhân ở bến cảng, cuộc sống của chúng tôi thực sự tốt hơn rất nhiều so với trước đây.”

Anh ta vô cùng biết ơn:

“Gặp được ngài thực sự là điều may mắn lớn nhất đối với tôi, không ngờ lại có cơ hội gặp lại ngài.”

Sau khi nói xong những lời đó, anh ta lại lo lắng:

“Thưa ngài, lần này ngài trở về, trước đó tôi và mọi người đều không nhận được thông tin gì cả, chắc hẳn cựu quận lý cũng không biết, nếu không họ chắc chắn đã cử người đến đón ngài rồi.”

“Không sao đâu.”

Triệu Phúc Sinh vẫy tay:

“Tôi trở về một cách bất ngờ, người mang tin có lẽ đã đến sau

Người đứng đầu lại chính là Tạ Cảnh Thăng.

“Phúc Sinh, em đã trở về rồi à—”

Tạ Cảnh Thăng vẫn chưa kịp đến bến thuyền, cơ thể đã bay lên không trung, nhanh chóng phân tách thành từng mảnh và hóa thành làn sương đen lao về phía trước, rồi sau đó tái tổ hợp thành hình dạng ban đầu và đứng trước mặt Triệu Phúc Sinh.

“Em….”

Khi anh ta nói ra điều đó, ánh mắt anh ta liếc nhìn phía sau lưng Triệu Phúc Sinh, ngay lập tức nụ cười trên khuôn mặt anh ta biến mất.

Trong chuyến trở về này, Triệu Phúc Sinh đã mang theo một số vật tư sinh hoạt cùng đồ cá nhân của cô ấy và Khoái Mãn Chu, cùng với hàng chục chiếc thùng được niêm phong kỹ lưỡng.

Nhưng bên cạnh Triệu Phúc Sinh chỉ có Khoái Mãn Chu đồng hành, những người khác đều không thấy tung tích.

Nghĩ đến đây, tâm trạng của Tạ Cảnh Thăng trở nên u ám.

Hơn chín tháng trước, hai người đã chia tay nhau tại Đế Kinh. Lúc đó, Triệu Phúc Sinh được giao nhiệm vụ đến huyện Vũ Thanh để điều tra vụ án ma quỷ. Chẳng lẽ trên đường đến huyện Vũ Thanh đã xảy ra chuyện gì nghiêm trọng sao?