Triệu Phúc Sinh Nghĩ đến đây, cô quay đầu nhìn xung quanh.

Nhưng mọi người xung quanh dường như không hề có gì bất thường; Trương Truyền Thế đứng bên cạnh cô, khuôn mặt anh ta trở nên khô cằn, và một miếng vảy da lớn bắt đầu rơi ra.

Anh ta vô thức xé những miếng vảy da chết trên mặt mình, trong khi lẩm bẩm phàn nàn:

“Thưa ngài, đang làm gì vậy ạ?”

“Chúng tôi đã đi suốt một ngày trời mới đến được làng Cẩu Đầu, vẫn chưa kịp ăn uống gì đã phải ngay lập tức đi giải quyết vụ án ma quỷ này… Đến đây rồi lại không thể đi tiếp…” Anh ta lầm bầm tiếp:

“Trước đây, mỗi khi Sở Diệt Ma điều tra án, các quan chức địa phương luôn đến hộ tống, rượu thịt ngon lành cũng được chuẩn bị sẵn…”

Nói xong, anh ta lại tiếp tục than phiền:

“Ra ngoài vất vả làm việc, lại còn phải chịu cái lạnh nữa…”

“Đủ rồi, đừng nói nữa!” Triệu Phúc Sinh cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô lại không tìm thấy bất cứ dấu hiệu gì bất thường. Xung quanh dường như có một loại khí âm u khó hiểu, nhưng cô không cảm nhận được mùi của ma quỷ nào cả.

—Phải chăng chỉ là cô quá hoang mang?

Cô lặng lẽ cho hồ sơ vụ án trở lại trong tay áo mình. Dù trí nhớ của cô không phát hiện ra điều gì bất thường, nhưng cuốn hồ sơ này xuất hiện đột ngột thật sự rất đáng ngờ. Sau khi kiểm tra nhà của Ngô Lực Nhân và nghỉ ngơi một chút, cô sẽ suy nghĩ kỹ hơn nữa.

“Đi thôi.”

Nghe cô nói vậy, mọi người đều cầm đuốc và đi theo hướng nhà của Ngô Lực Nhân.

“Thưa ngài, còn muốn biết điều gì nữa không? Cứ hỏi thôi.”

“Mẹ của Ngô Lực Nhân là người từ đâu đến vậy? Có ai biết không?” Triệu Phúc Sinh hỏi. Khi nhắc đến Ngô Lực Nhân, cô cảm thấy có chút khó chịu, như thể mình đã quên mất một manh mối quan trọng nào đó.

Ngay khi câu hỏi vang lên, người dân trong làng bắt đầu bàn tán:

“Mẹ của Ngô Lực Nhân thì thật sự chưa ai từng thấy… Vũ Đại Thông nói rằng bà ấy là người được tìm đến từ thành phố để làm vợ cho Ngô Lực Nhân.”

Nói xong, có người đột nhiên như nhớ ra điều gì đó, nói với giọng điệu bí ẩn:

“Nói về vợ của Vũ Đại Thông… tôi thì biết một chuyện…”

“Có chuyện gì vậy?” Ai đó hỏi.

Người nói chuyện đáp:

“Bốn mươi một năm trước, các bạn còn nhớ không? Có một nhóm người lạ đến làng chúng ta, nói rằng họ đang tìm một cô gái bị mất tích.”

Làng Chó Đầu nằm ở nơi hẻo lánh, chỉ là một thung lũng nhỏ thuộc quản lý của thị trấn Vũ An; hiếm khi có người ngoài vào đây.

Nhóm người đó đến tìm người bốn mươi một năm trước ăn mặc rất sang trọng, rõ ràng không phải là người dân bình thường, vì vậy khi người đàn ông kia nhắc đến chuyện này, một bà lão liền nhớ ra ngay:

“Đúng rồi, đúng là có chuyện như vậy!”

“Tôi đoán là Vũ Đại Thông đã bắt cóc người đó.”

“Gì cơ?!” Một số người trẻ tuổi không thể tin được.

Người nói chuyện tự hào trả lời:

“Năm đó hắn ta không bao giờ rời khỏi nhà, còn khoe khoang với mọi người rằng mình đã tìm được một cô gái trẻ xinh đẹp, khoảng mười sáu, mười bảy tuổi…”

“Mẹ tôi lúc đó cũng đã nghe thấy tiếng khóc của cô gái từ nhà hắn ta.”

……

Triệu Phúc Sinh ghi nhớ thông tin quan trọng này trong lòng. Cô luôn cảm thấy như mình đã từng nghe nói về chuyện này ở đâu đó, nhưng dù cố gắng nhớ lại thế nào, cô cũng không thể nhớ ra, dường như đó chỉ là ảo giác mà thôi.

“Chúng ta hãy vào nhà gia đình Vũ Lập trước.”

Mọi người bước qua bờ ruộng và đến trước cửa nhà Vũ Lập.

Hầu hết các ngôi nhà ở làng Chó Đầu đều được xây bằng tường đất và mái cỏ, nhưng nhà của gia đình Vũ Lập thì được xây bằng tường đá và gạch, trông thực sự giống như một gia đình giàu có trong làng.

Cánh cửa sơn đã bong tróc, và lúc này bên trong nhà không có ánh đèn, trông khá u ám.

Mọi người đều muốn góp sức giúp đỡ, vì vậy một số người cầm đuốc đi vào nhà trước.

Khi họ bước vào, cánh cửa phát ra tiếng “kêu cọt kẹt” khi mở ra.

Kể từ khi người trong nhà Vũ Lập mất tích cho đến bây giờ đã trôi qua nửa tháng; sân vườn không ai chăm sóc nên đã mọc đầy cỏ dại, tạo nên một bầu không khí kỳ lạ và u ám.

“Các bạn nghĩ sao, liệu ở đây có ma không nhỉ?”

Ngay khi bước vào căn phòng, mọi người đều cảm thấy da gà cuộn tròn lên.

Nếu không phải vì Triệu Phúc Sinh đã hứa trước rằng nếu họ giúp đỡ được, mọi người sẽ được miễn thuế cho Sở Trừ Ma, thì lúc này chắc hẳn mọi người dân trong làng đã bỏ chạy mất rồi.

“Làng này thực sự có ma, nhưng không phải ở trong ngôi nhà này.” Triệu Phúc Sinh trả lời một cách nghiêm túc.

Nhưng ngay sau khi nói xong, cô ấy bỗng dừng lại.

Cô ấy nói ra những lời đó như thể chúng vừa tuôn trào từ miệng mình, như thể cô ấy đã chắc chắn về điều đó từ lâu rồi… Nhưng tại sao cô ấy lại có những bằng chứng và nghi ngờ như vậy?

“Con quái vật đó ở đâu?”

Người hỏi câu đó ngập ngừng một chút, rồi hỏi tiếp:

Triệu Phúc Sinh lắc đầu, ánh mắt nhìn về phía cánh cửa sơn đỏ kia.

Do đã qua nhiều năm, lớp sơn trên cửa đã bị bong một phần, để lộ màu gỗ tự nhiên bên trong.

Trên cửa còn in đầy dấu chân lộn xộn; phía sau cửa không thấy khóa. Cô ấy cúi xuống, thấy trên mặt đất có những mảnh gỗ bị giẫm nát vào bùn.

“Hôm đó các bạn làm vỡ cửa để vào à?” cô ấy hỏi.

Mọi người liền thì thầm với nhau, không dám lên tiếng. Cuối cùng, có người dũng cảm trả lời:

“Không phải chúng tôi làm vỡ cửa đâu… Là… là ông già trong làng…”

“Là chú Đại Kính bảo chúng tôi làm vậy.”

“Chú Đại Kính là ai vậy?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

Sau khi hỏi xong, lòng cô ấy bỗng se lại; cô cảm thấy mình đã đánh mất một manh mối quan trọng nào đó.

Có một bóng người dường như đã bị một lực lượng bí ẩn xóa sổ… Dù cô cố gắng nhớ lại thế nào, cô cũng không thể tìm ra thông tin đó.

“Chú Đại Kính…” Người đó nói, rồi quay đầu gọi:

“Lý Hữu, Lý Hữu, nói xem cha anh đâu rồi!”

Vũ Lý Hữu vội vàng bước ra ngoài và trả lời:

“Thưa ngài, Vũ Đại Kính là cha tôi. Vì ông ấy có địa vị cao trong làng, nên mọi người đều tôn trọng ông ấy và gọi ông ấy là ông già trong làng.”

Anh ta giải thích tiếp:

“Chúng tôi không cố ý đột nhập vào nhà này đâu… Thực ra, hôm đó nhà Vũ Lý Hữu không có tiếng động gì cả; mọi người lo lắng, nên mới bàn bạc và quyết định để cha tôi mở cửa… Sau đó, chúng tôi mới phát hiện ra gia đình Vũ Lý Hữu đã mất tích.”

Triệu Phúc Sinh gật đầu.

“Sau khi các bạn vào bên trong, các bạn có thấy cửa và cửa sổ được khóa từ bên trong không? Còn có lối ra vào nào khác không? Các bạn đã thử mở chúng chưa?”

“Không có.”

Một người đàn ông trẻ tuổi trả lời to.

Triệu Phúc Sinh quay đầu nhìn anh ta… Vũ Lý Hữu dường như nhớ ra điều gì đó, và ngay lập tức khuôn mặt anh ta thay đổi.

“Thiếu Xuân, có phải cậu đã vào nhà chú Lập Nhân của mình để trộm đồ không?”

Nhà họ Vũ rất giàu có; sau khi sự việc xảy ra, cửa nhà không được khóa, và vì trong nhà không ai ở, nên một số thanh niên lười biếng nhưng táo bạo trong làng đã lợi dụng đêm tối để đột nhập vào biệt thự của họ Vũ và lén lút mang đi đồ đạc bên trong.

Khi bị Vũ Lý Một mắng, khuôn mặt của Vũ Thiếu Xuân__[Vũ Thiếu Xuân] hiện rõ vẻ buồn bã:

“Chú…”

“Đừng bận tâm đến chuyện đó trước.”

Triệu Phúc Sinh__[Triệu Phúc Sinh] nói:

“Vũ Thiếu Xuân__[Vũ Thiếu Xuân], hãy nói đi.”

“Vâng, ngài.”

Vũ Lý Xuân liền nhanh chóng tiến lên:

“Trong nhà chú Lập Nhân còn có hai cửa sau nữa. Sau khi sự việc xảy ra, tôi cùng vài người bạn đã kiểm tra; cửa đó được khóa từ bên trong và chưa hề bị ai mở.”

Cả một gia đình đông người, lại biến mất không dấu vết chỉ trong một đêm…

Ánh mắt của Triệu Phúc Sinh__[Triệu Phúc Sinh] dừng lại trên người anh chàng này.

Anh ta mới khoảng hai mươi tuổi; so với vẻ mặt mờ đục của những người khác, đôi mắt anh ta sáng ngời và biểu cảm linh hoạt… Nhưng điều khiến Triệu Phúc Sinh__[Triệu Phúc Sinh] chú ý không phải là vẻ mặt đó, mà là những vết xước trên khuôn mặt anh ta – những vết xước do móng tay gây ra, khiến lớp da nhỏ vụn bám quanh chúng.

Bà nhìn những vết xước đó một lát, rồi quay đầu gọi Trương Truyền Thế__[Trương Truyền Thế]:

“Lão Trương, đến đây.”

Nghe tin có vụ án kỳ lạ xảy ra ở đây, Trương Truyền Thế__[Trương Truyền Thế] đã cảm thấy vô cùng lo lắng. Anh ta đã sống cạnh Cơ quan Chống Ma nhiều năm, và đã chứng kiến cách họ giải quyết các vụ án… Cách đó khiến tỷ lệ tử vong cao đến mức kinh hoàng, giống như việc cắt hành liên tục; người này chết đi, người khác lại được thay thế…

“Ngài… Ngài xin tha cho tôi…”

Anh ta vừa khóc lóc vừa run rẩy, không dám tiến lại gần, sợ rằng Triệu Phúc Sinh__[Triệu Phúc Sinh] sẽ hại mình.

“Đến đây!”

Triệu Phúc Sinh nói lớn một tiếng.

   Trương Truyền Thế miễn cưỡng bước đi về phía trước.

   Khi anh ta đứng trước mặt Triệu Phúc Sinh, người này đột nhiên vươn tay ra và túm lấy má anh ta—

   Trương Truyền Thế vô thức muốn tránh nhưng đã chậm một bước; Triệu Phúc Sinh giật mạnh lớp da chết trên mặt anh ta—‘Siêu!’

   Người già kia rùng mình, vội vàng che mặt lại:

  “Ngài… ngài làm gì vậy?”

   Một mảnh da dày bằng lá cây rơi vào tay Triệu Phúc Sinh, trông giống như vỏ rắn. Trương Truyền Thế sờ vào má mình và cảm thấy đau rát.

  “Đây là cái gì?” Nhìn thấy mảnh da chết trong tay Triệu Phúc Sinh, anh ta biết mình đã hiểu lầm.

   Nhưng không hiểu từ khi nào mảnh da đó xuất hiện, và tại sao Triệu Phúc Sinh lại muốn xé nó đi, anh ta cũng không thể đoán được.

  “Da.”

   Triệu Phúc Sinh đáp lại một cách ngắn gọn.

   Cô luôn cảm thấy rằng loại mô da này rất quan trọng, chỉ tiếc là hiện tại còn chưa thể liên kết được tất cả các manh mối—dường như có một phần thông tin quan trọng đang bị thiếu, khiến cho vụ án kỳ lạ này vẫn còn bị bao phủ trong bí ẩn.

  “Cậu hãy cất nó đi trước đã.”

   Triệu Phúc Sinh luôn cảm thấy rằng mảnh da chết này không đơn giản.

   Phong thủy của làng Chó Đầu này thực sự không tốt; cô để ý thấy trên mặt những người dân trong làng này đều có vết xước, và kể cả Trương Truyền Thế cũng vậy.

Một ý nghĩ kỳ lạ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu của Triệu Phúc Sinh: Còn cô ấy thì sao?

Cô ấy vươn tay sờ vào má mình, nhưng lại cảm thấy làn da trên mặt mịn màng và mềm mại như da của một em bé sơ sinh; không hề có vết bong tróc hay cảm giác thô ráp nào cả.

Nỗi hoài nghi trong lòng Triệu Phúc Sinh không hề tan biến, cô liền cau mày và nói:

“Chúng ta hãy vào nhà xem đã.”

Nói xong, cô đưa những mảnh da còn sót lại vào lòng Trương Truyền Thế và nói:

“Hãy giữ cẩn thận đi.”

Trương Truyền Thế rùng mình, cầm lấy những mảnh da đó và nhìn chằm chằm vào chúng một lúc lâu, sau đó tỏ ra chán ghét:

“Ai lại giữ những thứ này chứ…”

Nói xong, anh ta quay đầu đi và vứt chúng xuống đất, thậm chí còn dùng gót giày đè lên trên. Khi nhìn quanh và thấy không ai để ý đến mình, Triệu Phúc Sinh đã tiếp tục bước vào ngôi nhà lớn của gia đình Vũ Lập Nhân, dưới sự chăm chú theo dõi của các người dân trong làng.

Theo lời kể của người dân trong làng, cha của Vũ Lập Nhân là người sống thọ nhất trong làng, ông qua đời vào ngày 21 tháng trước, ở tuổi 71. Gia đình Vũ Lập Nhân có một vợ và tám thiếp, sinh được tổng cộng 27 người con trai.

Vì vậy, ngôi nhà của Vũ Lập Nhân là ngôi lớn nhất trong làng Vũ Gia, được xây dựng rất hoành tráng, trong mắt người dân địa phương, nó giống như một cung điện vậy.

Nhưng khi bước vào bên trong ngôi nhà, Triệu Phúc Sinh lại cảm nhận được một không khí u ám và kỳ lạ.

Ngôi nhà thực sự rất lớn, được xây dựng theo kiểu ba cửa vòm, không quá cầu kỳ.

Giữa mỗi cửa vòm là những căn phòng hai bên. Một người dân từng có dịp vào nhà Vũ Lập Nhân đã nhiệt tình chỉ cho cô biết căn phòng ở bên trái cửa vòm thứ nhất là nhà của Vũ Thiếu Quang:

“Có lẽ đó là nhà của Vũ Thiếu Quang.”

“Vũ Thiếu Quang là ai vậy?” Triệu Phúc Sinh tò mò và dũng cảm, vừa hỏi vừa đẩy cửa open – tiếng ‘kêu cọt kẹt’ vang lên, cánh cửa mở ra, và một lượng bụi bặm bay lên.

Một con nhện đang dệt mạng để bắt mồi ở khe cửa bị làm giật mình, rơi xuống vai của Triệu Phúc Sinh.

Cô ấy vươn tay bắt con nhện lên, rồi ngước nhìn lên trần nhà một cách suy tư.

Vũ Thiếu Xuân vội vàng đáp:

“Vũ Thiểu Quang là con thứ bảy của chú Lập Nhân, lớn hơn tôi năm tuổi, do bà Hoàng Tam Nương sinh ra.”

Triệu Phúc Sinh nghe xong gật đầu, rồi quăng con nhện xuống đất và lau tay vào thắt lưng:

“Vũ Thiểu Quang đã đi xa nhà bao lâu rồi?”

“Chưa đâu ạ.”

Vũ Thiếu Xuân lắc đầu và nói:

“Trước khi chuyện xảy ra với nhà chú Lập Nhân, anh ấy vẫn ổn thôi. Lần trước, chúng tôi đã hẹn nhau đến làng Hoàng Cường gần đó để giúp việc vận chuyển hàng hóa…”

Anh ta chưa kịp nói hết, thì một người phụ nữ bỗng nhiên gầm thét và vung tay đánh vào lưng anh ta mạnh mẽ:

“Đồ khốn nạn! Không biết học cái gì tốt, để triều đình bắt được thì đầu mày sẽ bị chặt đấy!”

“Mẹ ơi…” Vũ Thiếu Xuân bị đánh một cái, quay đầu lại nhìn, không dám phản bác gì nữa, rồi dường như nhớ ra điều gì đó, liền ngẩng đầu nhìn Triệu Phúc Sinh.

Thấy cô ấy cau mày suy nghĩ, có vẻ như cô ấy không hề quan tâm đến chuyện “vận chuyển hàng hóa”, anh ta không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

“Nhà này trông không giống như là không ai ở trong vài ngày qua.” Triệu Phúc Sinh tự hỏi.

Cô ấy không quan tâm đến những lời mắng nhiếc nhỏ giọt của mẹ con họ, mà bước vào trong nhà.

Bên trong nhà có mùi mốc thối, dường như đã lâu không có người ở.

Nội thất trong nhà rất đơn sơ, phủ đầy bụi, các góc ghế đều có dấu hiệu mục nát và mọc nấm trắng.

Cô ấy bước về phía chiếc giường.

Trên giường có chăn ga, bên cạnh giường có một tủ lớn cao khoảng nửa người, trên đó đặt những chiếc ấm trà. Nhưng khi Triệu Phúc Sinh mở nắp ấm, cô thấy một nửa bên trong có màu đen sẫm, phía dưới phủ một lớp vật giống than, đã bị nứt nẻ và có thể thấy phần đáy ấm đã chuyển sang màu vàng.

Triệu Phúc Sinh đặt nắp ấm xuống, sau đó vươn tay sờ lên chiếc giường…

Chăn ga trên giường ướt sũng; chất liệu vỏ ga thì không tồi, nhưng đã bắt đầu dính vào tay, gây cảm giác khó chịu do đã được sử dụng quá lâu.

Cô kéo ra chăn ga và tìm thấy một mẩu vụn đã ngả vàng ở góc gối bên cạnh giường.

Đó là mảnh da!

Ý nghĩ kỳ lạ này xuất hiện trong đầu Triệu Phúc Sinh. Cô đưa tay muốn nhặt lên, nhưng mẩu vụn đó đã hòa quyện hoàn toàn với chăn ga; vừa chạm vào, nó liền tan thành tro bụi và bị ép sâu vào tấm ga.

“Đi thôi, hãy kiểm tra các phòng khác.”

Triệu Phúc Sinh vẫy tay.

Những người khác không hiểu chuyện gì, nhưng vẫn theo sau cô.

Trong suốt thời gian tiếp theo, Triệu Phúc Sinh đã kiểm tra hầu hết các căn phòng trong biệt thự nhà họ Vũ. Nhiều phòng giống hệt phòng của Vũ Thiếu Quang ban đầu – mang vẻ hoang vu vì đã lâu không có người ở; một số thậm chí còn tồi tệ hơn.

Triệu Phúc Sinh thậm chí còn tìm thấy một đám nấm mọc dưới gầm giường trong phòng của người tên Vũ Thiếu Tài. Nhưng mọi người ở Làng Chó Đầu đều khẳng định rằng cách đây nửa tháng, gia đình Vũ Lập Nhân vẫn còn đủ người, và mọi người thường xuyên ra ngoài gặp gỡ mọi người trong làng.

Ngoại trừ căn nhà chính nơi Vũ Lập Nhân và vợ ông ở, Triệu Phúc Sinh đã kiểm tra hết tất cả các phòng khác. Trong mỗi căn phòng, cô đều tìm thấy những mảnh da – một số đã cũ kỹ, một số thì còn mới hơn, và hình dạng cũng khác nhau.

Cô thu thập những mảnh da còn tương đối mới và có kích thước lớn; trên đường đi, cô đã thu thập được một đống dày cộm.

Cuối cùng, đến lượt căn phòng của Vũ Lập Nhân. Đứng trước cánh cửa phòng ông, cô có một linh cảm mạnh mẽ: mình chắc chắn sẽ tìm thấy điều gì đó trong phòng này.