“Chúng tôi đã gặp ông Hạnh từ Đế Kinh rồi. Chu Quang Lĩnh đến đây, có vấn đề gì cần thảo luận không?” Triệu Phúc Sinh hỏi. Thấy ông Hạnh gật đầu “thừa nhận”, bà liền mỉm cười quay sang Lưu Nghiệp Toàn và hỏi anh ta.

“Ông… ông Hạnh ạ?” Lưu Nghiệp Toàn ngập ngừng một chút.

Ông Hạnh trông khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt thanh tú, nụ cười hiền lành. Nhìn bề ngoài, ông giống một học giả điển trai, uyên phong, hoàn toàn không hề toát ra vẻ u ám đáng sợ của một người chuyên săn ma quỷ. Nhưng người ta không thể đánh giá người khác chỉ dựa vào vẻ ngoài. Trước đó, ông đã dùng chuông để điều khiển con ma da người trong sảnh lớn của Tịnh An Lâu mà không hề bị tổn thương, điều này chứng tỏ ông cũng là một người có năng lực lớn.

“Nhìn tuổi tác thì có vẻ không giống…” Lưu Nghiệp Toàn nói một cách né tránh.

Ông Hạnh cười và đáp:

“Nếu các bạn thấy không giống, thì tôi cũng không phải là người đó…” Câu nói của ông khiến Lưu Nghiệp Toàn im bặt không dám lên tiếng nữa.

Triệu Phúc Sinh nói:

“Vậy thì mọi chuyện đã được quyết định như vậy.” Giọng bà rất kiên định, không cho phép tranh cãi thêm.

Lưu Nghiệp Toàn cau mày, muốn nói gì đó nhưng lại thôi, cuối cùng ông đành che mặt thở dài, không dám phản đối nữa.

Đúng lúc đó, một nhân viên ở tầng trên xuống và báo:

“Phòng đã được sắp xếp sẵn rồi.”

Ông Lưu, chủ nhà, thở phào nhẹ nhõm.

“Hiện tại phòng còn hạn chế, có lẽ mọi người sẽ phải chung sống qua đêm ở đây trước; ngày mai tôi sẽ sắp xếp lại…”

Thấy Triệu Phúc Sinh gật đầu đồng ý, Lưu Nghiệp Toàn cố gắng nở một nụ cười, nhưng ngay lúc đó, vết thương do Fan Bất Sử gây ra lại bị kích thích, khiến anh ta phải rên lên đau đớn. Anh ta vẫy tay cho nhân viên dẫn Triệu Phúc Sinh và những người khác lên lầu.

Sau khi nhóm người thuộc Viện Trừ Quỷ lần lượt lên lầu, ông chủ Lưu, vẫn đang quỳ trên đất, mới thốt lên những lời than phiền yếu ớt sau khi kiềm chế đã lâu:

“Những kẻ ngu dốt không biết nhìn người khác, sao không giúp ông chủ đứng dậy? Ôi đau quá… Răng tôi có vẻ như đang lung lay rồi; đi lấy ít băng trong hầm xuống đắp lên mặt tôi đi!”

Các nhân viên khác chỉ biết lặng lẽ gật đầu đồng ý.

……

Tòa nhà Định An Lâu ở huyện Thượng Dương khá lớn, có tổng cộng sáu tầng (kể cả hầm).

Kiến trúc của tòa nhà mang phong cách hình chữ “không”, xung quanh là các phòng khách, còn phần giữa được khoét rỗng để tạo ra một sảnh lớn thông thẳng lên mái nhà.

Tầng cao nhất được lợp bằng ngói thủy tinh trong suốt; nếu là ban ngày, ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua những tấm ngói này sẽ làm cho toàn bộ tòa nhà trở nên sáng sủa.

Cầu thang nằm ở giữa sảnh và dẫn lên các tầng trên.

Khi nhóm người thuộc Viện Trừ Quỷ lên lầu, họ có thể cảm nhận được rằng tòa nhà đang có rất nhiều người ở. Những tiếng động mà họ tạo ra khi leo lên khiến nhiều người lén lút nhìn ra ngoài qua khe hở cửa phòng, nhưng vì uy nghiêm của những người thuộc Viện Trừ Quỷ, không ai dám phát ra tiếng động nào.

Mặc dù Triệu Phúc Sinh và những người khác đến muộn, nhưng Lưu Nghiệp Toàn lo lắng rằng tiếng ồn trên lầu có thể làm ảnh hưởng đến việc nghỉ ngơi của họ, và có thể gây ra những rắc rối không mong muốn. Vì vậy, ông đã cho dọn sạch hai tầng cuối cùng của tòa nhà, yêu cầu các khách ở chuyển xuống các tầng khác, để lại tổng cộng bảy phòng trên hai tầng cho mọi người nghỉ ngơi.

Gia đình họ Lưu có khá nhiều người; vì xem xét đến mối quan hệ với Trần Đa Tử, họ đã được ưu tiên chọn hai phòng trước, còn năm phòng còn lại thì được chia đều cho những người khác.

Triệu Phúc Sinh, Mạnh Bà và Khoái Mãn Chu cùng ở một phòng, vì vậy chỉ còn lại bốn phòng.

Trương Truyền Thế che mũi và nói:

“Tôi không muốn ở chung phòng với Tiểu Phạm đâu; chân anh ta thật sự rất hôi.”

Lưu Nghĩa Chân và Vũ Thiếu Xuân cũng đồng ý với ý kiến đó.

Phạm Vô Cứu thấy mọi người đều không muốn ở chung phòng với mình, không hề tức giận, mà ngược lại còn cảm thấy tự hào:

“Vậy thì tôi sẽ ở chung phòng với anh trai mình.”

Đinh Đại Đồng, Tao Lập Phương và Hồ Dung

Vũ Thiếu Xuân, Lưu Nghĩa Chân và Lý Đông Bình cùng ở một phòng; phòng còn lại, ông Hạnh chỉ vào Trương Truyền Thế và nói:

“Vậy thì tôi sẽ ở chung phòng với Tiểu Trương.”

Trương Truyền Thế lập tức cảm thấy bất an.

Ông Hạnh này thật sự không coi mình là người ngoài; dù họ mới gặp nhau trên đường, ngay cả khi ông ta có vẻ là khách của gia tộc Hạnh ở kinh đô, ông ta cũng không hề kiêng nể trong việc sai bảo ông ta làm này làm kia.

Lúc thì nhờ ông ta dìu đỡ, lúc thì nhờ ông ta rót nước.

Người này có vẻ ngoài lố bịch, răng lung tung, lông mày rối bời; rõ ràng là người hay gây rắc rối và khó chiều.

Trương Truyền Thế bắt đầu hối tiếc:

“Tôi nên ở chung phòng với Thiếu Xuân đi; Nghĩa Chân còn trẻ và mạnh mẽ, để cậu ấy phục vụ ông bạn.”

Lưu Nghĩa Chân suýt nữa bật cười vì tức giận:

“Thầy Trương, ông còn không biết xấu hổ à?”

“Hehe…” Trương Truyền Thế cười toe toét định nói gì đó, thì Triệu Phúc Sinh lên tiếng:

“Đừng làm phiền nữa, Lão Trương và ông Hạnh sẽ ở chung một phòng.”

Trương Truyền Thế hoảng loạn.

Nhưng chưa kịp phản đối, Triệu Phúc Sinh lại tiếp tục nói:

“Ngày mai còn có việc quan trọng, hãy ngủ sớm để dưỡng sức.”

Trương Truyền Thế hiểu rõ tính cách của cô ấy; thấy cô ấy đã quyết định như vậy, biết rằng nếu tiếp tục gây rối thì chắc chắn sẽ không có kết quả tốt đẹp, nên đành phải gật đầu đồng ý, dù trong lòng vẫn lẩm bẩm:

“Người lớn thật sự thiên vị.”

Triệu Phúc Sinh giả vờ không nghe thấy lời lẩm bẩm của anh ta, rồi thúc giục mọi người lấy thẻ phòng và ra ngoài.

Ba người trở về phòng, nước nóng đã được chuẩn bị sẵn. Mạnh Bà mở hành lí ra, và sau khi Triệu Phúc Sinh rửa mặt xong xuống, cô ấy cuối cùng không nhịn được nữa và nói:

“Thưa ngài, tình hình ở huyện Thượng Dương rất phức tạp. Sau bao năm trôi qua, những dấu vết mà Y Ý Thư để lại lúc đó chắc hẳn đã biến mất không còn dấu vết gì nữa.”

Đêm nay, cô ấy đã đối mặt với ma quỷ da người và ma quỷ của Chu Quang Lĩnh, cảm thấy vô cùng lo lắng, liền nhìn về phía Triệu Phúc Sinh và nói:

“Thưa ngài, danh tính của ngài quý giá lắm, huyện Vạn An cũng không thể thiếu ngài được. Chúng ta thà rời khỏi huyện Thượng Dương ngay từ sáng mai đi, để sớm trở về kinh thành.”

Lời nói của Mạnh Bà chứa đựng sự lo lắng cho Triệu Phúc Sinh; cô ấy sợ rằng ngài sẽ gặp nguy hiểm.

“Lo lắng à?” Triệu Phúc Sinh cười hỏi.

Mạnh Bà gật đầu:

“Vâng, tôi thực sự lo lắng.” Cô ấy thở dài và nói tiếp:

“Cuộc đời tôi đã già nua, chết đi cũng không sao cả, nhưng ngài thì khác…”

“Khác ở chỗ nào?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

“Chúng ta đều là những người điều khiển ma quỷ, cuộc sống của chúng ta đều không chắc chắn… Chúng ta đều phải đối mặt với nguy hiểm khi làm công việc này.”

Mạnh Bà im lặng.

Triệu Phúc Sinh tiếp tục hỏi:

“Huyện Thượng Dương có thể chính là nơi mà Shen Y Ý Thư gặp nạn, và Sun Shao Yin cũng có thể đã chết ở đây.” Nhìn vào Mạnh Bà đang im lặng, ông lại hỏi cô:

“Chúng ta đã đến đây rồi… Cô đã theo đuổi manh mối về con gái mình suốt cả đời, liệu giờ có chịu từ bỏ chỉ vì lý do này không?”

“Tôi không cam lòng.” Mạnh Bà lắc đầu, nhưng ngay sau đó lại mỉm cười:

“Dù tuổi tác tôi đã cao, nhưng tâm trí tôi vẫn minh mẫn.” Nói xong, cô nghiêm túc tiếp tục:

“Người chết không thể so sánh được với người sống… Cuộc đời ngài liên quan đến hàng ngàn người dân của huyện Vạn An. Tôi không thể vì lợi ích cá nhân mà khiến ngài gặp nguy hiểm ở huyện Thượng Dương.”

“Nhưng việc ở lại đó cũng không phải là bị mắc kẹt đâu.” Triệu Phúc Sinh cười đáp:

“Chúng ta là những người điều khiển ma quỷ thuộc cơ quan Trấn Ma Sở… Dù ở đâu, chúng ta cũng đều đang thực hiện nhiệm vụ của mình mà thôi. Mục đích cuối cùng vẫn là giải quyết những vấn đề liên quan đến ma quỷ, để ngăn chặn những tai họa có thể xảy ra với nhiều người hơn nữa.”

“Ở huyện Vạn An thì đó là công việc, còn khi ra ngoài, cũng vẫn là công việc thôi.”

“Nói về nguy hiểm… thì mọi nơi đều nguy hiểm cả. Nếu những vấn đề liên quan đến ma quỷ ở huyện Thượng Dương thực sự

“Tôi chỉ cần giả vờ làm ngơ, lợi dụng cơ hội này để trốn đi thôi… Nếu mọi chuyện được giải quyết bởi người khác thì còn đỡ, nhưng nếu nó bùng nổ, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến kinh thành. Nếu tôi cứ trốn tránh mỗi khi có rắc rối xảy ra và quay về Vạn An Huyện, thì trong thế giới này, liệu tôi còn có thể sống yên bình được bao lâu nữa?”

Cô nói:

“Nếu những người khác đều chết hết, rồi sẽ đến lượt tôi…”

Nửa lời cô nói xuất phát từ lòng thật, nửa lời lại là để an ủi Mạnh Bà; Mạnh Bà cũng hiểu rõ ý nghĩa của những lời đó.

Sau cuộc trò chuyện, cả hai đều suy nghĩ về lợi ích của đối phương và càng trở nên thân thiết hơn. Sau một lúc im lặng, khi Mạnh Bà định tiếp tục nói, người phục vụ của Lầu Định An đã mang đến thức ăn và nước nóng, gián đoạn cuộc trò chuyện của họ.

Mạnh Bà chớp mắt một cái, rồi kiềm chế những suy nghĩ lộn xộn trong đầu, kéo Khoái Mãn Chu đi:

“Tôi đi chuẩn bị cho Mãn Chu ăn uống trước, ngài hãy ăn trước đi.”

Triệu Phúc Sinh không giỏi chăm sóc trẻ em bằng Mạnh Bà, và biết rằng tâm trạng của Mạnh Bà lúc này rất phức tạp, nên cô quyết định tìm việc gì đó để xua tan nỗi buồn, liền gật đầu đồng ý.

Mọi người đều no bụng và nghỉ ngơi; thời gian trôi qua từ từ.

Nhà ở Lầu Định An không có cách âm tốt lắm, nên tiếng ho, tiếng bước đi của các khách ở tầng trên đều có thể nghe rõ. Tiếng than phiền nhỏ nhẹ của bà Chen nhà họ Lỗ bên cạnh, cùng với tiếng mưa, cũng len vào tai mọi người.

Cơn mưa ở Thượng Dương Quận kéo dài đến tận nửa đêm, sau đó dần dần nhẹ bớt và cuối cùng cũng tạnh đi.

Triệu Phúc Sinh tưởng rằng mình sẽ không thể ngủ yên trong một thành phố đầy rắc rối như Thượng Dương Quận, nhưng không hiểu sao cô lại ngủ rất say, không mơ mộng gì cả… Khi Mạnh Bà và Khoái Mãn Chu thức dậy, cô hoàn toàn không hề hay biết.

Cho đến khi ai đó nắm lấy cánh tay cô, cô mới bất ngờ tỉnh giấc.

“Ngài ơi, ngài ơi…”

Ai đó đang gọi cô bên tai; Triệu Phúc Sinh bỗng nhiên mở mắt ra, thấy căn phòng đã sáng bừng… Có vẻ như đã muộn lắm rồi.

Khoái Mãn Chu ngồi xổm bên cạnh giường, khuôn mặt nhỏ nhắn đối diện với cô ấy, đôi mắt lớn chăm chú nhìn thẳng vào mặt cô.

Mạnh Bà thì cúi người đứng bên cạnh giường, vỗ nhẹ vào tay cô bé và nở nụ cười hiền từ khi thấy cô tỉnh dậy:

“Công chúa, đã đến giờ dậy rồi, Chu Quang Lĩnh đã đến.”

“Gì cơ?“

Triệu Phúc Sinh nghe vậy liền vội vàng ngồd dậy.

Cô ấy lau mặt, và Mạnh Bà chu đáo khoác chiếc áo khoác dày đã chuẩn bị sẵn lên vai cô.

Không biết đã dậy được bao lâu rồi, cô ấy cũng đã làm khá nhiều việc.

Bên trong áo khoác của Triệu Phúc Sinh ấm áp; ngay khi được khoác lên vai, hơi ấm đã xua tan cái lạnh của đầu xuân, khiến cô cảm thấy ấm lòng hơn. Cô nhìn Mạnh Bà và nói:

“Cô quan tâm đến tôi thật đấy, cảm ơn cô.”

Mạnh Bà cười, đôi mắt nhỏ lại:

“Tôi đã quen với việc này rồi; không thể để mình rảnh rỗi được. Khi công chúa bận rộn, được giúp đỡ công chúa, tôi cũng rất vui.”

Nói xong, cô tiếp tục:

“Nhưng tôi thấy công chúa luôn coi thường sức khỏe của mình chỉ vì còn trẻ… Đôi khi công chúa ăn những thứ lạnh, cũng không thích ngâm chúng trong nước nóng trước khi ăn… Nhìn ông Xie kia đi, tuổi còn trẻ mà răng đã rụng hết… Chắc cũng giống như công chúa, khi còn trẻ thích ăn những thứ cứng.”

Triệu Phúc Sinh: “……”

“Và thời tiết lạnh như này, ở huyện Thượng Dương mưa nhiều… Nếu không chú ý giữ ấm các khớp, sau này sẽ bị đau đầu gối đấy… Tối qua tôi đã làm cho công chúa một đôi gối bảo vệ… Để tránh tình trạng giống như ông Xie…”

“Đừng nói nữa… Đừng nói nữa…”

Triệu Phúc Sinh vội vàng đứng dậy và bỏ chạy.

Khoái Mãn Chu không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng trong phòng lại vang lên tiếng cười kỳ quặc của đứa trẻ: “Hí hí.”

Vì Mạnh Bà nói rằng Chu Quang Lĩnh đã đến, nên Triệu Phúc Sinh không thể trì hoãn được nữa. Cô vội vàng rửa mặt xong, rồi nuốt hai miếng bánh ngũ cốc vào miệng.

Mạnh Bà đuổi theo sau, muốn cô uống thêm một bát canh rau, nhưng Triệu Phúc Sinh vẫy tay từ chối.

Khi cô bước ra khỏi phòng, cô thấy Lưu Nghiệp Toàn đang đợi không xa cửa thang lầu.

Cách Lưu Nghiệp Toàn khoảng nửa bước chân, có một người đứng thẳng người, dáng vóc cao gầy, mái tóc được vuốt gọn gàng, mặc bộ áo giáp màu đỏ với viền lụa đen của một tướng lĩnh thuộc Sở Trừ Ma, hai tay chắp lại trước bụng, đang yên lặng chờ đợi.

Ngay khi Triệu Phúc Sinh mở cửa, người đó nghe thấy tiếng động và ngẩng đầu lên, khuôn mặt gầy gò nhưng kiên định hiện ra trước mắt – đó chính là Chu Quang Lĩnh, người mà tối hôm qua Triệu Phúc Sinh đã gặp.

“Thưa ngài, hãy uống thêm một bát canh nữa đi…”

Mạnh Bà đuổi theo ra khỏi phòng, ánh mắt của Triệu Phúc Sinh chạm vào ánh mắt của Chu Quang Lĩnh, rồi cô dừng bước lại.

“Chu Quang Lĩnh【Chu Quang Lĩnh]?!” Triệu Phúc Sinh giấu đi nụ cười trên mặt, cảm thấy hơi ngượng ngùng, không biết nên nuốt miếng bánh mì đang nhét trong miệng xuống hay thì thải ra ngoài.

Cô đã nghĩ đến khả năng sẽ gặp lại Chu Quang Lĩnh, nhưng không bao giờ ngờ rằng cuộc gặp gỡ sẽ diễn ra trong tình huống như thế này.

Vị tướng quân của huyện Thượng Dương này, người mà trong lòng cô không mấy ấn tượng, không chỉ sẵn lòng hạ mình đến gặp cô mà còn đứng đợi ở cửa phòng cô một cách chu đáo như vậy.

Trong đầu Triệu Phúc Sinh thoáng qua một ý nghĩ kỳ lạ: Liệu vị tướng quân này có phải là người quá coi trọng các quy tắc và nghi thức không?

“Thưa Chúa tướng Triệu, này...”

Lưu Nghiệp Toàn nhìn thấy Triệu Phúc Sinh liền mỉm cười, cúi người bước tới gần, định nói điều gì đó, nhưng thấy Triệu Phúc Sinh đang nhét đầy miệng bánh mì, liền ngập ngừng, rồi quay đầu nhìn Chu Quang Lĩnh.

Chu Quang Lĩnh cũng đã xuất hiện tối qua.

Nhưng lần này, trang phục và thái độ của anh ta hoàn toàn khác với lúc con quỷ dữ đó tái sinh vào đêm hôm qua; Lưu Nghiệp Toàn nói rằng việc anh ta chưa chết quả thực là sự thật.

Trong lúc hai người nhìn nhau, các cánh cửa trong tòa nhà Định An liên tục mở ra; Lưu Nghĩa Chân, Vũ Thiếu Xuân cùng với anh em nhà Đinh Đại Đồng【Phạm Thị】 và ông Xie cũng lần lượt xuất hiện.

Triệu Phúc Sinh nhận lấy chiếc bát canh từ tay Mạnh Bà, uống hết nước canh nóng rồi nuốt miếng bánh mì vào bụng, sau đó mới lấy khăn trong tay Khoái Mãn Chu lau miệng và nhìn về phía Chu Quang Lĩnh:

“Chu Quang Lĩnh【Chu Quang Lĩnh]?”

Cô ấy gọi tên Chu Quang Lĩnh một cách rõ ràng.

Đinh Đại Đồng, Tao Lập Phương và những người khác đều cảm thấy lo lắng.

Mạnh Bà lặng lẽ đứng bên cạnh Triệu Phúc Sinh, những người khác cũng đều nhìn Chu Quang Lĩnh một cách cẩn thận.

Điều khiến mọi người ngạc nhiên là Chu Quang Lĩnh không hề tức giận.

Gương mặt anh ta gầy guộc, da tái nhợt; cơ thể anh ta trông rất yếu ớt, như thể chỉ có bộ xương mới giữ được bộ áo còn khá mới mẻ đó trên người.

“Tôi chính là.” Chu Quang Lĩnh gật đầu cứng nhắc và nói:

“Ông chủ Lưu nói rằng, anh là ông Zhao đến từ Tây Châu phải không?”

“Đúng vậy.”

Triệu Phúc Sinh gật đầu.

Những cuộc trò chuyện ngắn gọn với Chu Quang Lĩnh khiến cô bỗng nhiên cảm thấy rất hứng thú về người này.

Trước khi gặp Chu Quang Lĩnh, cô chỉ nhớ anh ta là một kẻ săn ma tàn nhẫn, đã giết chóc rất nhiều người.

Triệu Phúc Sinh nghĩ rằng có lẽ anh ta đang ở bờ vực của sự điên loạn do sự ảnh hưởng của quỷ dữ; anh ta sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích, và có thể ý thức của anh ta cũng đang dần suy yếu.

Nhưng sau khi gặp mặt, cô phát hiện ra rằng Chu Quang Lĩnh hoàn toàn không giống như những gì cô tưởng tượng.

Lưu Nghiệp Toàn chắc hẳn đã giải thích rõ danh tính của mọi người trước khi mời Chu Quang Lĩnh đến. Đối mặt với khách từ Tây Xuyên, anh ta không hề tỏ ra kiêu ngạo, mà ngược lại, theo lời Triệu Phúc Sinh, anh ta đã tự nguyện đến Dinh An Lâu để gặp cô.

Mãi cho đến khi Chu Quang Lĩnh đến nơi, Mạnh Bà mới bảo cô đứng dậy. Hành động này thường sẽ được coi là thiếu lịch sự đối với một vị tướng bạc của huyện Thượng Dương, nhưng sau khi gặp mặt, anh ta không hề tức giận hay cáu kỉnh.

Về ngoại hình, anh ta trông rất gọn gàng, không còn vẻ ẩm ướt của ngày hôm qua khi xuất hiện dưới hình thức ma nước; mái tóc được chải chuốt cẩn thận, lưng thẳng tắp.

Với vẻ ngoài và phong thái như vậy, thay vì gọi anh ta là một kẻ săn ma, có lẽ nên gọi anh ta là một học giả.