Ông già Zhou trông coi cửa nghe nói về chủ nhân của ngôi nhà này từ lâu đã hiện rõ vẻ bối rối trên khuôn mặt: “Tôi biết là biết, nhưng…”

Nói đến đây, ông liếc nhìn Triệu Phúc Sinh: “Các người rốt cuộc là ai vậy? Đừng tưởng tôi là kẻ ngốc.” Trong lòng ông già Zhou dấy lên nghi ngờ: “Lúc thì nói có quan hệ với gia đình chúng tôi, lúc lại nói là bạn hữu của ông Wu, còn biết đến nhà họ Thường ở chùa Ngũ Tiên ở Kim Huyện nữa…”

Ông càng nói càng tỏ ra hoang mang: “Các người chắc hẳn có mục đích gì khác đằng sau đây phải không?”

Lời nói của ông già Zhou khiến Trần Đa Tử cảm thấy lo lắng và vô thức quay đầu nhìn vẻ mặt của Triệu Phúc Sinh.

Triệu Phúc Sinh suy nghĩ một lát rồi đơn giản thừa nhận: “Bạn nói đúng, chúng tôi thực sự có mục đích khác.”

Ngay khi cô ấy thừa nhận điều đó, ông già Zhou lập tức hoảng sợ: “Các người rốt cuộc là ai vậy?”

Triệu Phúc Sinh nói một cách nghiêm túc: “Chúng tôi thuộc cơ quan Chống Ma Quỷ. Nghe nói ở đây xảy ra vụ án ma quái, chúng tôi muốn vào để tìm hiểu rõ nguyên nhân.”

Phạm Vô Cứu không ngờ cô ấy lại nhanh chóng tiết lộ danh tính như vậy, liền cũng tỏ ra tự hào.

Ông già Zhou ngẩn ngơ một lát, rồi bật cười: “Cơ quan Chống Ma Quỷ à? Tôi thấy các người chỉ đang nói nhảm thôi. Có lẽ các người nghe tôi nói ở đây có ma quỷ xuất hiện, nên cố tình đưa ra cái tên này để đe dọa tôi phải không?”

Ông không tin.

Triệu Phúc Sinh cười nói: “Nói ra rồi bạn cũng không tin, không nói thì bạn lại hỏi. Nếu bạn cho rằng chúng tôi không phải thuộc cơ quan Chống Ma Quỷ, vậy thì bạn nghĩ chúng tôi là ai?”

Ông già Zhou nhìn quanh, soi mói khuôn mặt của Phạm Vô Cứu và những người khác, rồi tự cho mình thông minh mà nói: “Nhìn thấy các anh hùng này cao lớn, ánh mắt hung dữ, e là họ chắc phải là những ông trùm nào đó ở gần đây phải không?”

“……”

Triệu Phúc Sinh im lặng, trong khi vẻ mặt tự hào của Phạm Vô Cứu bỗng nhiên đông cứng lại, rồi ông ta tức giận nói: “Ông già này…!”

Fan Bì Sǐ vội vàng ngăn cản anh ta: “Đừng hành động bốc đồng, việc quan trọng phải được giải quyết trước.”

Cách hành xử của anh ta khiến ông Châu sợ hãi không nhỏ; ông ôm đầu lùi lại một lúc lâu, liên tục kêu “Xin tha cho tôi!”

“Nếu bạn đã đoán ra rồi, thì hãy trả lời câu hỏi của tôi một cách thành thật đi.”

Triệu Phúc Sinh chẳng muốn tranh cãi với anh ta nữa.

Người đàn ông trước mắt này chỉ tồn tại trong quá khứ; việc tranh luận với anh ta là vô ích.

“Anh hùng yên tâm, tôi chỉ là một người canh cửa mà thôi, không có bất kỳ mối quan hệ gì với gia đình ông Ngô cả. Nếu các bạn muốn cướp đường thì cứ cướp đi, nhưng xin hãy tha mạng cho tôi.”

Sau khi biết được ‘thân phận thực sự’ của Triệu Phúc Sinh và những người khác, ông Châu bắt đầu nịnh hót hơn nhiều.

Nói xong, ông tiếp tục: “Các bạn muốn hỏi về gia đình Sun phải không?” Sau đó, ông suy nghĩ một lát rồi nói: “Về gia đình Sun thì tôi thực sự biết một số thông tin.”

Biểu cảm của Mạnh Bà thay đổi, và khí hung ác bắt đầu hiện ra trên người cô.

Khí hung ác đó ảnh hưởng đến ông Châu – người vẫn còn sống trong quá khứ hơn hai mươi năm trước; bóng dáng của ông bắt đầu mờ nhạt đi, và biểu cảm trở nên cứng đơ.

Triệu Phúc Sinh lo lắng rằng mọi chuyện sẽ tồi tệ đi, liền nhanh chóng nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của Mạnh Bà.

Khi bị cô nắm lấy, Mạnh Bà mới tỉnh táo trở lại.

Bóng dáng của ông Châu lại trở nên rõ ràng như ban đầu.

Ông không hề biết những gì vừa xảy ra, giống như vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ lớn: “Lúc nãy chúng ta đang nói về cái gì nhỉ? Anh hùng… cướp đường…”

Triệu Phúc Sinh nhắc nhở: “Gia đình Sun.”

“Gia đình Sun à? Ừ, đúng rồi.”

Ông liên tục nói: “Tôi thực sự biết một số thông tin về gia đình Sun.”

Phạm Vô Cứu không kiên nhẫn nói: “Biết rồi thì nhanh chóng nói ra đi, đừng lần lữa.”

“Gia đình Sun trước đây cũng được coi là một gia đình giàu có ở Kim Huyện; họ kinh doanh dược liệu từ lâu rồi, và có mối quan hệ tốt với vườn dược liệu Xinglin Yuan ở quận chúng ta.”

“Cách đây vài năm, khu vực Xuzhou lân cận chúng ta rất an toàn, nên mọi người đều thích đi đến đó.”

Triệu Phúc Sinh ban đầu còn lo lắng rằng ông Châu sẽ nói lung tung mãi mà không vào đề, đang định nói gì đó để hướng dẫn ông, thì không ngờ ông lại

Cô kiên nhẫn lắng nghe tiếp.

Ông Châu nói: “Một năm nọ, gia đình họ Tôn có việc đi giao một lô hàng đến một nơi ở Từ Châu tên là… gì nhỉ… Vạn Anh.”

“Vạn Anh huyện,” Mạnh Bà đáp lại.

Mắt ông Châu nhướng lên nhìn cô: “Chị dâu này nói đúng rồi, chính là Vạn Anh huyện. Lúc đó họ ở đó gần nửa năm, trở về thì chắc chắn đã kiếm được khá nhiều tiền. Họ mua sắm rất nhiều thứ trong thành phố, và nghe nói là họ đã sắp xếp một cuộc hôn nhân cho con trai mình.”

Những hình ảnh ký ức từ quá khứ đã được ghi lại, nhưng khi sương ma tan biến, khi những bóng ma sống trong không khí u ám của ngôi nhà này kể lại về những người và sự kiện trong quá khứ, mọi người càng cảm thấy như những câu chuyện ấy thuộc về một thế giới khác.

Trái tim Mạnh Bà đau nhói, cô không thể nói ra lời nào.

Triệu Phúc Sinh chỉ đành hỏi: “Cuộc hôn nhân đó đã thành công chưa?”

“—Không rõ lắm.”

Khuôn mặt ông Châu hiện lên vẻ do dự, rồi anh lắc đầu: “Cuộc hôn nhân đó không được tổ chức ở Kim Huyện đâu.” Anh giải thích: “Dù nhà cũ của gia đình họ Tôn nằm ở Kim Huyện, nhưng sau nhiều năm kinh doanh, họ đã chuyển đi sinh sống ở Thượng Dương quận. Nghe nói họ đã mua một căn nhà lớn ở đó, chi phí rất cao — cả việc trang trí cũng tốn không ít tiền—”

Triệu Phúc Sinh ngắt lời anh: “Vậy sau đó tại sao ngôi nhà này lại bị bỏ hoang?”

“Sau đó có một số chuyện xảy ra.”

Ông Châu đang muốn kể tiếp, nhưng bị Triệu Phúc Sinh ngắt lời, đành thở dài không biết phải nói gì: “Dù sao thì người quản lý của gia đình họ Tôn đã trở về, nhưng họ không tặng đường đỏ hay kẹo mừng cho hàng xóm. Tôi thấy có vẻ như cuộc hôn nhân đó không thành công.”

Không chỉ không thành công, mà họ còn bắt đầu thay những tấm giấy dán hình chữ “mừng” trên cổng nhà bằng những tấm giấy in hình chữ “tang”, và những chiếc đèn lồng cũng được thay thành màu trơn.

“Có vẻ như họ đang chuẩn bị tổ chức lễ tang.”

Ông Châu nói: “Lúc đó tôi còn trẻ, chỉ làm công việc vặt trong Cục Tiêu Diệt Ma Quỷ. Một ngày nọ, tôi nghe thấy gia đình anh Ba Bão bàn tán về việc gia đình họ Tôn muốn bán nhà.”

Từ những lời đó, anh cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Ban đầu tôi cứ nghĩ đó là tin đồn thôi.”

Gia đình họ Tôn giàu có, họ đã sớm mua đất sản xuất ở Thượng Dương quận. So với Thượng Dương quận, Kim Huyện thì kém xa hơn nhiều, và giá trị

“Việc gộp lại sáu sân vườn này, cùng với các phòng bên đông và bên tây, những ngọn núi nhân tạo, lầu đài mát mẻ, và cả khu vườn phía sau, tổng cộng chỉ được bán với giá 160 đồng bạc thôi.”

“Đó là một số tiền không hề nhỏ đâu.” Lưu Nghĩa Chân nói.

Ông Zhou nhếch mày: “Dù giá được đặt ra cao thế nào, nhưng có lẽ khi thực sự giao dịch xong, chắc cũng chỉ bán được khoảng một nửa số tiền đó thôi.”

Nhưng ngay cả vậy, đây vẫn là một căn nhà mà nhiều người trong đời này cũng không thể mua nổi.

Khi gia đình Sun muốn bán nhà, theo luật của Đại Hán, họ phải hỏi ý kiến của người thân và hàng xóm trước.

Tuy nhiên, vào thời điểm hiện tại, khi ma quỷ hoành hành khắp nơi trong triều đại Đại Hán, luật pháp đã trở thành thứ vô nghĩa. Gia đình Sun không sợ vi phạm pháp luật, nhưng họ lo ngại sẽ làm phật lòng Cục Trấn Ma, vì vậy họ đã đầu tiên tìm đến Cục Trấn Ma để hỏi thăm tình hình – đơn giản là hỏi xem liệu có ai trong cơ quan này muốn mua căn nhà này hay không.

Hóa ra gia đình Sun từng có một quá khứ như vậy.

“Cần biết rằng gia đình Sun đã kinh doanh suốt nhiều năm, và họ là một trong những gia đình giàu có nổi tiếng nhất ở quận chúng ta. Mỗi dịp Tết, họ đều trở về quê hương để thờ cúng tổ tiên…” Ông Zhou nói: “Phía sau nhà gia đình Sun còn có một mảnh đất, đó chính là mộ phần tổ tiên của họ. Lần này khi bán nhà, mộ phần đó không hề được tính vào giá bán.” “Gia đình Sun có tiền, nhưng lại bán nhà với giá rẻ như vậy… Chẳng lẽ họ đã gặp phải vấn đề gì đó à?” Triệu Phúc Sinh đoán.

Ông Zhou im lặng một lúc lâu, rồi đột nhiên nói: “Có vẻ như họ đã gặp rắc rối với pháp luật ở huyện Thượng Dương.”

Sau khi nói ra điều đó, khuôn mặt ông hiện rõ vẻ hối tiếc, và ông tự tát mình một cái, “Ôi trời, sao mình lại không kiềm chế được miệng mình nhỉ!”

“Rắc rối pháp luật gì vậy?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

Ông Zhou đã nói hớ, và lúc này ông không dám tiếp tục nói thêm nữa, chỉ cắn chặt răng và im lặng.

Phạm Vô Cứu giơ nắm đấm như muốn đánh ông, nhưng ông vẫn nhắm mắt lại, tỏ ra sẵn sàng đối mặt với mọi thứ.

Triệu Phúc Sinh liếc nhìn ông Zhou và nói: “Gia đình ông cũng khá giàu có, và có người đang giữ chức vụ tại cơ quan chính quyền hay Cục Trấn Ma… Có thể thấy gia đình ông rất đoàn kết và hợp tác với nhau.”

Nghe vậy, ông Zhou cười lạnh và nói: “Có một số

“Bạn nói cũng đúng.” Triệu Phúc Sinh mỉm cười nhẹ, ánh mắt lấp lánh, rồi nói tiếp bằng giọng ôn hòa: “Chú Zhou ơi, chúng tôi cũng tò mò thôi. Bây giờ đã vào được ngôi nhà ma này rồi, tất cả chúng ta đều như những con châu chấu trên cùng một sợi dây vậy; dù sao cũng không thể ra ngoài được, thì có gì không thể nói thẳng ra chứ? Dù chú nói ra đi nữa, chúng tôi cũng không thể đi lan truyền thông tin đó đâu.”

Cô ấy vừa đe dọa vừa khuyên nhủ; ông già Chu đã tự mình lộ ra bí mật, và giờ đây ông hoàn toàn mất bình tĩnh. Nghe vậy, ông thở dài và nói: “Vấn đề là… chuyện này khó mà nói ra được.”

“Có liên quan đến quyền ‘đêm đầu tiên’ không?” Mạnh Bà bỗng nhiên hỏi bằng giọng run rẩy.

Ánh mắt ông già Chu lấp lánh, ông vội vàng phủ nhận: “Điều đó không phải do tôi nói ra đâu.”

Phản ứng của ông lại càng chứng minh điều Mạnh Bà nghi ngờ.

“Hơn bốn mươi năm trước…” Lưu Nghĩa Chân vừa bắt đầu kể, ông già Chu liền ngạc nhiên: “Bốn mươi năm trước à? Chẳng phải mới chỉ mười mấy năm trước thôi sao?”

Dù sao thì cuộc trò chuyện đã bắt đầu rồi, ông cũng không còn giấu giếm nữa, và thở dài nói: “Phải nói rằng gia đình họ Sun cũng không may mắn lắm; làm sao họ lại gặp phải chuyện này được chứ.”

“Một sự kiện vui mừng như vậy…” ông nói tiếp: “Tôi đoán rằng gia đình họ Sun cũng sẽ phải bán hết tài sản để chuộc người về.”

“À…” Trần Đa Tử thở dài, nghe đến đây, cô lại tò mò hỏi: “Chuộc người ư?”

“Đúng vậy.” Ông già Chu gật đầu: “Quyền ‘đêm đầu tiên’ ban đầu được thiết lập để thể hiện lòng biết ơn đối với các vị lãnh đạo của Cục Diệt Ma mà thôi. Nhưng những vị đó làm sao có thể nhận được nhiều phụ nữ đến thế chứ?”

Nhiều người lợi dụng quy định này để gây khó dễ cho người khác; có người vì ham muốn tình dục, có người vì tiền bạc. Bất kỳ gia đình nào trong huyện Thượng Dương có con cái sắp kết hôn, một số người sẽ lợi dụng danh nghĩa của Cục Diệt Ma để đưa cô dâu đi; những kẻ ham muốn tình dục sẽ giữ lại cô dâu, còn những kẻ không ham muốn thì sẽ yêu cầu gia đình cô dâu trả tiền để chuộc người về.

“Điều đó được gọi là tiền chuộc người.”

Tiền chuộc người có thể ít hoặc nhiều tùy thuộc vào hoàn cảnh. Những gia đình nghèo khó sẽ đóng góp ít tiền hơn, còn những gia đình giàu có như gia đình họ Sun thì sẽ phải trả nhiều

“Có chuyện gì xảy ra rồi sao?”

Phụ nữ luôn dễ cảm xúc hơn; vì liên quan đến kết thúc của một cuộc hôn nhân, Trần Đa Tử không thể không lo lắng. Cô vội vàng hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Chúng tôi cũng không biết nữa… Dù sao đó cũng là chuyện xảy ra trong vùng này mà.” Ông Châu lắc đầu: “Dù sao thì không lâu sau đó, người nhà họ Tôn bỗng nhiên biến mất một cách kỳ lạ.”

“Toàn bộ gia đình họ Tôn đều biến mất à?” Triệu Phúc Sinh trong lòng bỗng nghĩ đến điều gì đó, ông Châu tiếp tục nói: “Ban đầu họ nói sẽ bán nhà, nhưng khi việc bán nhà đang diễn ra thì họ lại biến mất hết… Tất cả mọi người trong nhà, từ cô hầu gái, người giúp việc cho đến công nhân lao động, đều không còn nữa… Chỉ còn lại một căn nhà trống rỗng mà thôi.”

“Nhưng tôi đoán chuyện này có gì đó kỳ lạ…” Ông nói, rồi thấp giọng thêm: “Không dám giấu các bạn, anh Ba Bao – người cùng chúng tôi làm việc lúc đó – khi nghe tin họ Tôn muốn bán nhà, đã rất quan tâm đến việc đó.”

Anh Ba Bao có bốn người con trai; ba người trong số họ đã kết hôn và chưa chia tài sản; cả nhà anh ta đều sống chung một nhà. Người con trai út của anh ta cũng đang trong quá trình tìm bạn đời.

Anh ta đã làm việc tại cơ quan chống ma quỷ vài năm, tích được một số tiền bạc; anh ta muốn bán căn nhà cũ của mình để mua lại ngôi nhà của họ Tôn.

Với ý định đó, hàng ngày anh Ba Bao đều dành thời gian đến nhà họ Tôn để xem xét tình hình. Anh ta biết rằng khi tin tức về việc bán nhà lan ra, rất nhiều người trong huyện đều đang để mắt đến khu đất đó.

“Một đêm nọ, anh ta làm việc đến khuya; sau khi hoàn thành nhiệm vụ, anh ta không về nhà mà nói rằng sẽ đến nhà họ Tôn một chút.”

“Sau đó thì sao?” Triệu Phúc Sinh không khỏi hỏi.

Ông Châu nhún vai: “Sau đó anh ta không về nhà mà trở lại cơ quan chống ma quỷ. Đêm hôm đó tôi đang trực ca và tình cờ gặp anh ta; anh ta túm lấy tôi và kêu lên rằng nhà họ Tôn có ma.”

“Anh ta đã gặp phải chuyện gì?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

Ông Châu nói: “Anh ta nói rằng trước cửa nhà họ Tôn xuất hiện rất nhiều dấu chân kỳ lạ.” Lúc đó, anh Ba Bao cứ tưởng có người vào nhà họ Tôn để xem xét tình hình, nên vội vàng đi kiểm tra; sau đó anh ta nghe thấy tiếng phụ nữ nói chuyện bên trong bức tường.

“Người ta nói rằng đó là cô hầu gái nhà họ Tôn đang bàn về chuyện hôn nhân của một chàng trai trẻ.”

Khi anh ta nói ra điều này, mọi người đều

Anh ấy nói xong, im lặng một hồi lâu.

Triệu Phúc Sinh cũng suy nghĩ một chút, rồi ngắt lời anh ta: “Vậy sau đó, có chuyện kỳ lạ gì xảy ra với Bào Nhị Ca không?”

Ông Châu lắc đầu: “Không có gì cả.”

Nói xong, ông lại buồn bã tiếp: “Bởi vì sau đó, người ta không thấy anh ta nữa.”

“Ý ông là sao?” Phạm Vô Cứu ngơ ngác hỏi.

“Người ta không thấy anh ta nữa, không biết đi đâu mất. Dù sao thì anh ta cũng không trở về nhà, cũng không quay lại Sở Trừ Ma nữa… Anh ta đơn giản là mất tích mất.” Ông Châu nói.

Phạm Vô Cứu liền hỏi: “Chẳng lẽ là bị ai bắt cóc à?” Nói xong, anh ta tự cười: “Ai lại bắt cóc một ông già chứ?”

Vì ông Châu gọi người đó là “Ca”, nên rõ ràng Bào Nhị Ca tuổi tác không hề thấp hơn ông Châu; hơn nữa, ông Châu còn nói rằng Bào Nhị Ca đã có cháu nữa, điều này càng chứng minh rằng đó là một người đàn ông lớn tuổi.

“Bắt cóc một ông già về để làm gì chứ? Nếu là người trẻ tuổi thì còn có thể lao động được; nếu là trẻ con thì còn có thể coi là con trai để nối dõi gia đình… Còn một ông già thì… chẳng lẽ nhà họ thiếu cha à?”

Câu nói của anh ta khiến ông Châu muốn cười lên.