Anh ta cố gắng kìm nén ham muốn che mũi của mình; khi ngửi lại lần nữa, anh ta thấy mùi hôi trên người vị phó cảnh sát này đã giảm bớt đi rất nhiều, như thể mùi hôi khủng khiếp mà anh ta từng ngửi thấy trước đó chỉ là ảo giác mà thôi.

Người đàn ông được Bàng Tri Huyện gọi là phó cảnh sát này vội vàng gật đầu, cúi chào và nói nhỏ:

“Thưa ngài, hai tiếng trước có người đến báo án tại sân nhà họ Hạ ở phía bắc thành phố.”

Nghe tin này, khuôn mặt của Bàng Tri Huyện lập tức trở nên nghiêm túc hơn nhiều.

Sau khi Cục Chống Quỷ dữ của huyện Vạn An được tái thiết, mọi việc đều đang trở lại quỹ đạo bình thường.

Tòa án huyện và các khu vực trong thành phố đều đang dần được phục hồi lại trật tự ban đầu.

Khi số vụ án ma quái trong huyện giảm xuống, ở Vạn An đôi khi cũng xảy ra nhiều vụ đánh nhau hơn – nhưng vì mọi người đều sợ hãi những tai họa do quỷ dữ gây ra, nên hầu hết họ đều không dám ra ngoài, vì vậy những cuộc đánh nhau như vậy cũng không nhiều lắm.

Trước đây, các công chức đã quen với việc đối phó với những kẻ du thủ hay gây rối ở các con hẻm nhỏ; nếu là những vụ án thông thường do con người gây ra, họ tự mình tìm cách giải quyết.

Lần này họ đến Cục Chống Quỷ dữ, chắc chắn vụ án được báo cáo tại sân nhà họ Hạ ở phía bắc thành phố liên quan đến quỷ dữ.

Nghĩ đến điều này, Bàng Tri Huyện liền nắm lấy gấu váy của mình và chỉ vào sân trong:

“Hãy đi tìm ngài trước…”

Anh ta vừa nói xong, lại lập tức dừng lại:

“Không cần đi tìm ngài ngay đâu; vụ án ở Thập Lý Sườn vẫn chưa được giải quyết xong, ngài vừa mới bận rộn, hãy tìm Vũ Lệnh Sứ trước; nếu có vụ án ma quái thì hãy nói với ông ấy trước.”

Nghe vậy, phó cảnh sát vội vàng gật đầu.

Bàng Thanh ban đầu còn nghĩ rằng anh họ mình đang muốn tìm cơ hội trốn tránh, nhưng khi nghe nói có vụ án ma quái, anh ta lập tức lo lắng và ngăn cản ý định đó của Bàng Tri Huyện.

“Anh Thanh, trời lạnh giá thế này, dù có đốt lò sưởi cũng không thể ấm áp được; chúng ta có thể tiếp tục tính toán sau khi trời sáng.” Bàng Tri Huyện dẫn phó cảnh sát đi vào trong vài bước, rồi đột nhiên quay đầu lại nhắc nhở.

Lời nói của anh ta khiến cho những người hầu đang run rẩy vì lạnh, suýt chút nữa thì chảy nước mũi, đều hiện lên vẻ biết ơn trên khuôn mặt.

……

Sau khi nói xong, __TERMLOCK

Phóng đầu Fang liền nói:

“Người đầu tiên báo cáo sự việc là người trông coi con hẻm trong sân nhà họ Hạ, nói rằng có người mất tích trong sân.”

Trong lúc ông ấy nói chuyện với Bàng Tri Huyện, hai người đã bước vào đại sảnh bên trong.

Bên trong đại sảnh, Triệu Phúc Sinh và một số người khác còn tụ tập để thảo luận vào buổi chiều, nhưng giờ đây họ đã tan đi, chỉ còn lại vài người lao động phụ trách việc vặt ở lại.

Bàng Tri Huyện gọi một người đi mời Vũ Thiếu Xuân đến.

Khi người lao động phụ trách này nhìn thấy Phóng đầu Fang, anh ta lập tức hiểu rằng có chuyện gì đó xảy ra và không dám trì hoãn, liền vội vàng đi gọi Vũ Thiếu Xuân.

Lúc này, Vũ Thiếu Xuân vẫn còn ở bên trong Văn phòng Chống Ác quỷ.

Triệu Phúc Sinh đã nhắc nhở ông ấy vào buổi chiều hôm nay rằng tối nay ở huyện Vạn An sẽ xảy ra tai họa do ma quỷ gây ra, vì vậy ông ấy luôn cảnh giác. Khi nghe Bàng Tri Huyện gọi mình, ông ấy liền vội vàng đến ngay.

Khi ông ấy đến, Bàng Tri Huyện đang nói chuyện với Phóng đầu Fang. Khi thấy Vũ Thiếu Xuân đến, hai người định bắt đầu chào hỏi, nhưng Vũ Thiếu Xuân vẫy tay và nói:

“Đừng qua loa, có vụ án ma quỷ xảy ra à?”

“Có vẻ như là vụ án ma quỷ, nhưng tôi cũng không chắc lắm. Có lẽ ông Vũ cần phải đích thân đến kiểm tra mới biết được.” Phóng đầu Fang nói một cách kính trọng.

Mũi của Vũ Thiếu Xuân bắt đầu động đậy. Ông ta hít vào hai hơi mạnh và đi quanh Phóng đầu Fang một vòng.

Khi thấy động tác này, khuôn mặt của Phóng đầu Fang lập tức hiện rõ vẻ ngượng ngùng.

“Tôi… tôi vội vàng đến đây, cũng chưa kịp tắm rửa gì cả…”

Thực tế là, huyện Vạn An đã bước vào mùa đông, và vào mùa đông, việc mang nước hay mua than củi đều rất khó khăn. Không chỉ các công chức, mà hầu hết mọi người đều không tắm vì muốn tiết kiệm củi.

Nhưng vì sau khi vào mùa đông, mọi người ít vận động hơn nên cũng ít đổ mồ hôi hơn, và mùi cơ thể cũng không nồng nặc lắm.

Có lẽ vì những người làm công việc trong phủ thường xuyên đi lại nhiều, nên hôm nay, Phương Bắt Đầu cũng cảm thấy trên người mình có một mùi hôi khó chịu, nhưng lại không rõ ràng lắm.

Trước đây, Bàng Tri Huyện đã có thể kiềm chế không hỏi gì, nhưng bây giờ, khi Vũ Thiếu Xuân ngửi thấy mùi đó, anh ta lập tức cảm thấy mặt mình nóng bừng lên.

“Không phải vì lý do đó.”

Vũ Thiếu Xuân lắc đầu, anh ta cứ cảm thấy mùi này giống như đã từng ngửi thấy ở đâu đó.

Anh ta còn trẻ, trí nhớ tốt, hơn nữa, anh ta còn sử dụng những “thần hồn bếp” đặc biệt, nên rất nhạy cảm với mùi hương. Bàng Tri Huyện và Phương Bắt Đầu chỉ có thể ngửi thấy một mùi hôi khó chịu mơ hồ, nhưng anh ta lại cảm thấy mùi này có gì đó không ổn.

“Mùi này xuất hiện trên người bạn từ khi nào?” Vũ Thiếu Xuân tạm thời gác lại những nghi ngờ của mình và hỏi Phương Bắt Đầu về vấn đề mùi hương này.

Phương Bắt Đầu nhìn Bàng Tri Huyện một cách lo lắng, rồi nói:

“Có lẽ là gần đây tôi ít tắm rửa hơn một chút…”

“Không phải mùi đó.” Vũ Thiếu Xuân lại một lần nữa phủ nhận.

Khi Phương Bắt Đầu nói ra điều đó, Vũ Thiếu Xuân đã ngửi thấy một mùi hôi khó chịu, giống như mùi hơi thối từ những người vừa uống rượu hoặc ăn nhiều thức ăn giàu chất béo.

Nhưng mùi đó đã bị pha loãng đi rất nhiều, và khi lan tỏa từ người anh ta ra xa, nó nhanh chóng tan biến. Vì vậy, hầu hết mọi người chỉ cảm thấy không thoải mái khi ở gần Phương Bắt Đầu mà thôi; chỉ có Vũ Thiếu Xuân với khứu giác nhạy bén mới có thể cảm nhận được rõ ràng mùi đó.

“Bạn có uống rượu không?” Vũ Thiếu Xuân hỏi.

Nghe thấy câu hỏi này, Phương Bắt Đầu vội vàng lắc đầu:

“Không, không có.”

Bàng Tri Huyện đang đứng bên cạnh anh ta, vẫn đang tiếp tục công việc. Nếu vì uống rượu mà làm sai sót trong việc điều tra các vụ án ma quỷ, sau này chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

“Vậy thì trước khi đi làm, bạn có uống rượu không?”

Vũ Thiếu Xuân Hãy nói lại lần nữa.

Anh ta liên tục đặt ra vài câu hỏi khiến Đầu mục Phương cảm thấy hoang mang, đành phải trả lời:

“Bình thường tôi cũng uống rượu một chút, nhưng gần đây ông Chao đã rời khỏi huyện Vạn An để điều tra các vụ án ma quỷ, và thị trưởng đã yêu cầu trong thời gian này chúng tôi phải tăng cường cảnh giác, vì vậy tôi đã không uống rượu được bốn, năm ngày rồi.”

Bàng Tri Huyện Nghe anh ta nói vậy, lòng mình cũng thấy yên tâm hơn một chút, liền gật đầu đồng ý:

“Những người lính canh này bình thường khi không có việc gì cũng sẽ ra ngoài uống vài ly rượu, nhưng gần đây tôi đã nhắc nhở họ rằng nếu ai dám uống rượu và làm sai sót, tôi sẽ không khoan dung đâu.”

“Điều đó không phải do bạn, tôi ngửi thấy mùi rượu trên người bạn đây.” Vũ Thiếu Xuân nói.

Đầu mục Phương cảm thấy nhẹ nhõm hơn, nhưng lại cảm thấy bối rối:

“Hôm nay tôi chỉ tiếp nhận vụ án xảy ra tại sân nhà họ Hạ ở phía bắc thành phố thôi, ngoài ra tôi còn đi tuần tra cùng các đồng nghiệp ở đường phố, không hề uống rượu đâu.”

Vũ Thiếu Xuân nhíu mày và tiếp tục nói:

“Hãy kể cho tôi nghe về vụ án xảy ra tại sân nhà họ Hạ trước đã.”

“…Đúng vậy.” Mặc dù cảm thấy lạ lùng, nhưng ít ra cáo buộc “uống rượu” này cũng đã được minh oan, Đầu mục Phương bình tĩnh lại và tiếp tục kể về vụ án đó:

“Trước đây tôi cũng đã đề cập vấn đề này với thị trưởng…”

Sân nhà họ Hạ nằm ở phía bắc thành phố. Dù được gọi là sân, nhưng nơi này khá rộng lớn; người ta nói rằng khoảng bảy, tám mươi năm trước, đây từng là nơi ở của một gia đình quý tộc họ Hạ.

Tuy nhiên, vào thời buổi hỗn loạn này, các vụ án ma quỷ thường xuyên xảy ra, nên không thể biết chuyện ngày mai sẽ ra sao; nói chung, căn biệt thự này sau đó đã bị bỏ hoang. Khi không còn người ở, nó nhanh chóng trở nên hoang vu, chỉ trong vài năm thôi đã mọc đầy cỏ dại, các thanh gỗ bị mối ăn mòn, và căn nhà nhanh chóng trở nên xuống cấp.

Cho đến hơn bốn mươi năm trước, một số người dân vô gia cư từ các vùng nông thôn đã chuyển đến sinh sống tại căn nhà này. Hiện nay, ngôi nhà cũ này đã có rất nhiều người ở, thuộc nhiều họ khác nhau; nhưng vì ban đầu nó thuộc về gia đình họ Hạ, nên mọi người vẫn gọi nó là sân nhà họ Hạ. “Có khoảng sáu, bảy mươi hộ gia đình đang sống ở đó, làm cho sân nhà trở nên chật chội không thể chứa n

Vào buổi chiều muộn, trong sân nhà họ Hạ đã xảy ra một vụ tranh chấp pháp lý.

“Một gia đình họ Dư trong sân này đã cầm dao chạy đến nhà hàng xóm bên cạnh và đánh đập, gây ra rất nhiều ồn ào, khiến người quản lý sân phải can thiệp.”

Người quản lý sân nhà họ Hạ tên là Vũ, một ông già hơn năm mươi tuổi, thiếu răng. Chức vụ này được truyền từ cha ông để lại, vì vậy ông Vũ có địa vị khá quan trọng trong sân này.

Khi hai bên bắt đầu đánh nhau, ông Vũ đã nhanh chóng đến hiện trường để giải quyết.

Sau khi hỏi han, ông mới biết nguyên nhân.

“Hóa ra gia đình họ Dư này có một bà góa nuôi ba người con trai. Hiện tại, cả ba đều sống chung dưới một mái nhà. Người con trai út vừa kết hôn vào đầu năm, nhưng theo lời bà góa, con dâu không chung thủy, thường xuyên có những hành vi gây nghi ngờ với người đàn ông hàng xóm.”

Hôm đó, sau khi ngủ trưa, bà góa thức dậy và không thấy bóng dáng của con dâu, liền nghi ngờ rằng con dâu đang có quan hệ với người hàng xóm. Trong lúc tìm kiếm mà không thấy ai, bà góa gọi đi gọi lại nhưng không ai trả lời, nên bà cho rằng con dâu đã bỏ trốn cùng người hàng xóm.

“Trong cơn tức giận, bà góa đã triệu tập cả ba người con trai về nhà và chạy đến nhà hàng xóm để gây rối, yêu cầu họ bồi thường tiền. Cả hai bên đều không chịu nhượng bộ, và cuối cùng đã xảy ra ẩu đả.”

Phó cảnh sát Phương, người thường xuyên xử lý các vụ việc như thế này, đã nhanh chóng làm rõ tình hình ban đầu của vụ án, sau đó tiếp tục giải thích:

“Sau đó, có người báo cáo với ông Vũ. Ông Vũ đã đến để hòa giải và khuyên nhủ hai bên bình tĩnh lại. Ông đã thuyết phục họ mở cửa để mọi người vào tìm kiếm, xem liệu có thể tìm thấy con dâu mới không.”

Vũ Thiếu Xuân nghe đến đây đã đoán được kết quả:

“Cuối cùng thì không tìm thấy người đó phải không?”

Phó cảnh sát Phương gật đầu:

“Không tìm thấy ai cả. Đã tìm khắp trong nhà và ngoài sân, nhưng thực sự không có con dâu của gia đình họ Dư.”

Nói đến đây, vụ việc này dường như không có gì bí ẩn, và không hề liên quan đến những vụ án ma quỷ.

Vũ Thiếu Xuân không vội vàng hỏi thêm, và phó cảnh sát Phương tiếp tục nói:

“Vì không tìm thấy người, nhưng gia đình hàng xóm vẫn không chịu thua, họ cáo buộc bà góa họ Dư đã làm xấu danh tiếng của họ, thậm chí còn nói rằng bà ta keo kiệt và đã giết chết con dâu của họ, sau đó cố tình đổ lỗi cho họ.”

Hai bên cãi vã không ngừng, và ngay trước mặt ông Vũ, họ suýt nữa lại đánh nhau.

Dù bà góa họ Dư là một người góa phụ, nhưng

Bà Ngưu ban đầu không chịu, nhưng sau đó hàng xóm bắt đầu chế giễu và nói rằng bà có tội trạng ăn cắp, khiến bà hoảng sợ đến mức nhảy dựng lên. Thêm vào đó, ông Ngô cũng yêu cầu được vào nhà bà để kiểm tra. Vì đã vu oan người khác trước, nếu nhà hàng xóm được kiểm tra thì nhà bà cũng không thể tránh khỏi việc bị kiểm tra. Vì vậy, ông Ngô buộc bà phải mở cửa, và một nhóm người đã vào nhà bà.

Thám tử Phương nói:

“Kết quả là họ tìm thấy một bộ xương khô người ẩn trong góc đống củi phía sau nhà vệ sinh của bà!”

Với sự xuất hiện của bộ xương này, tình hình tại sân nhà họ Hạ lập tức trở nên hỗn loạn. Khi có xương người xuất hiện, mọi chuyện đều trở nên khác biệt. Ông Ngô lập tức ra lệnh giữ lại ba mẹ con nhà Ngưu, và vội vàng báo cáo với thanh tra khu vực phía bắc thành phố.

Nếu chỉ dừng lại ở đây, mặc dù việc xuất hiện bộ xương khô một cách kỳ lạ trong nhà họ Ngưu có vẻ đáng ngờ, nhưng xét cho cùng thì điều này không liên quan đến các vụ án ma quỷ. Theo lý thuyết, vụ án này nên được Bàng Tri Huyện tiếp nhận để điều tra.

Nhưng sau đó, trong vòng hơn một giờ, liên tục có người đến báo cáo rằng có người trong gia đình họ mất tích. Cùng với những thông tin về việc mất tích này, người ta cũng phát hiện ra những bộ xương khô kỳ lạ tương tự như những gì được tìm thấy sau nhà vệ sinh của nhà họ Ngưu tại các gia đình khác.

Tình hình lúc này trở nên thật kỳ lạ. Thám tử Phương cẩn thận nói:

“Sau khi ông Ngô báo cáo với thanh tra, họ không dám xem thường và lập tức báo cáo lên huyện.”

Trong thời Đại Đại Han, các cơ quan chức năng như Sở Chống Ma Quỷ thường không quản lý các vấn đề hành chính, mà chỉ chuyên xử lý các vụ án ma quỷ. Còn huyện thì có huyện lệnh, các công chức văn phòng, nhân viên chính quyền, cùng các thám tử… Tuy nhiên, với quy mô lớn của một huyện, số lượng nhân viên như vậy rõ ràng là không đủ, vì vậy thường sẽ có các thanh tra được bổ nhiệm để đóng quân ở các khu vực xung quanh thành phố, thay phiên nhau làm việc để đối phó với các công việc hàng ngày.

Trong suốt gần một năm qua, huyện Vạn An khá yên bình, không có nhiều vụ án nhỏ lẻ xảy ra, nhưng hôm nay, ngay tại phía bắc thành phố, một vụ án lớn đã xảy ra. Khi nhận được báo cáo, mặc dù thám tử Phương nghi ngờ đây là một vụ án ma quỷ, nhưng theo quy định trước đây, trước khi xác định chắc chắn nguyên nhân vụ án, không được tự ý báo cáo lên Sở Chống Ma Quỷ. Bởi vì những người trong Sở Chống Ma Quỷ thường có tính cách khó chịu và không dễ giao tiếp; nếu báo cáo

“Tôi sợ rằng những xác chết này có liên quan đến các vụ án ma quỷ, nên không dám động vào chúng một cách tùy tiện. Nhưng người làm công việc khám nghiệm xác chết đi cùng tôi đã kiểm tra và cho biết trên những bộ xương này không hề có vết thương do dao hay rìu gây ra.”

Nói cách khác, nguyên nhân cái chết của những người này không phải do bị tấn công bằng bạo lực từ bên ngoài.

“Nhưng liệu họ có chết vì bị đầu độc bởi thuốc độc hay không thì vẫn chưa thể khẳng định được.” Đây chỉ là một giả thuyết mang tính thận trọng mà thôi.

Thực tế, không thể có chuyện trong một ngày, sân nhà họ Hạ lại xuất hiện nhiều xác chết đến thế. Quá trình phân hủy xác chết thành xương trắng cần rất nhiều năm thời gian.

Và việc những người này chết cùng một lúc, rõ ràng là vụ án này không thể được giải thích theo logic thông thường.

Cảnh sát trưởng Phương tỏ ra lo lắng khi nói:

“Mặc dù tư thế của những bộ xương này trước khi chết khác nhau, nhưng chúng đều có điểm chung: bộ xương hoàn toàn đen sạm, không còn chút thịt nào còn sót lại trên người.” Nói đến đây, ông tiếp tục phân tích:

“Kết hợp với việc có người trong gia đình những người này mất tích, tôi thực sự nghi ngờ rằng những bộ xương này có thể chính là của những người mất tích đó.”

Ông do dự nói tiếp:

“Nhưng người thân của những người mất tích đều khẳng định họ vẫn còn thấy họ vào ban ngày. Bà You, người đầu tiên báo cáo vụ việc, buổi sáng còn chỉ đạo con dâu làm việc; chỉ sau khi ngủ trưa, họ đã biến mất.”

Theo lý thuyết thông thường, bộ xương của người chết trong nhà họ You không liên quan đến con dâu mất tích của họ… Nhưng khi nói đến chuyện ma quỷ gây hại, thì không thể dùng logic thông thường để giải thích được nữa.

Ngay lập tức, cảnh sát trưởng Phương nhận ra rằng vụ án này có lẽ là do ma quỷ gây ra.

Nghĩ đến đây, ông lập tức dẫn người rời khỏi sân nhà họ Hạ và yêu cầu cảnh sát trưởng Ngô cùng các lực lượng tuần tra địa phương phong tỏa khu vực nhà họ Ngô, tập trung tất cả những người sống trong đó ở một nơi duy nhất và không được hành động một cách tùy tiện.

Trong khi đó, cảnh sát trưởng Phương vội vàng phi ngựa từ phía bắc thành phố trở về trung tâm thành phố để xin sự giúp đỡ từ Cục Chống Ma Quỷ.