“Được thôi.” Lưu Ngũ vội vàng đáp lại.

“Chuyện về con đường Văn Xương này, ông Triệu cũng đã biết rồi. Nhưng sau khi trải qua những tai họa do ma quỷ gây ra, gia tộc Lưu bị tổn thất nặng nề. Khi mọi chuyện yên ổn trở lại, rất nhiều người họ hàng xa xôi lập tức rời đi, cho rằng nơi đây mang điềm xui rủi.”

Nhiều người họ hàng và thành viên trong dòng họ Lưu đã bỏ đi, và gia tộc Lưu từng mạnh mẽ giờ đây trở nên suy tàn chỉ trong một đêm.

Như Fan Bất Tử đã nói, sau đó có không ít người trong dòng họ Lưu hóa thành ma, và ông Lưu Hóa Thành cũng mất đi một nửa tài sản của gia đình. Vì vậy, ông quyết định chuyển nhà khỏi thị trấn Vạn An Khánh – nơi đầy u ám ấy – để bắt đầu lại từ đầu.

Vì ngôi đền tổ tiên của gia tộc Lưu từng bị coi là nơi xảy ra những chuyện kỳ lạ liên quan đến ma quỷ, nên trước khi chuyển đi, ông Lưu Hóa Thành đã đổi nó thành đền Phụ Tử để thờ phượng các bậc hiền triết Nho giáo, đồng thời để một người coi sóc đền ở lại đó.

“Người coi sóc đền ấy rất tốt bụng; mỗi tháng vào ngày mùng một và mười lăm, ông ấy luôn phát thức ăn cho mọi người. Chính vì vậy, rất nhiều người đã đến xếp hàng để xin ăn.”

Lưu Ngũ muốn chiều lòng Triệu Phúc Sinh, vì biết rằng cô ấy sắp đến khu phố nơi xảy ra những tai họa do ma quỷ gây ra, nên anh ta cố gắng kể hết những gì mình biết về nơi đó:

“Theo thời gian, khi mọi người biết được việc phát thức ăn này, rất nhiều người đã kéo đến đó.”

Rất nhiều người vô gia cư đã tập trung lại ở địa phương này, và mỗi khi đền Phụ Tử phát thức ăn, con đường Văn Xương lại trở nên đông nghịt người.

“Người coi sóc đền ấy quá tốt bụng, không thể chứng kiến người nghèo phải chịu khổ, nên sau đó ông ấy bắt đầu phát thức ăn thường xuyên hơn; hơn hai mươi năm trước, ông ấy thậm chí còn phát thức ăn mỗi ngày.”

Chính vì vậy, số lượng người ăn xin ngày càng tăng, và cuối cùng khu vực xung quanh đền Phụ Tử trở thành nơi ở của những người vô gia cư. Vì vậy, người dân địa phương đã đặt tên cho nó là “khu phố nơi người ta xin ăn”.

Còn cái tên ban đầu của con đường ấy… sau hàng chục năm, có lẽ đã có rất nhiều người không còn nhớ nữa.

Con người thời đại này thường có tuổi thọ ngắn. Cuộc sống của người dân bình thường vô cùng khó khăn; họ không đủ quần áo để mặc, không đủ thức ăn để ăn, và ngoài việc phải vật lộn với sinh kế, họ còn phải đối mặt với những tai họa do ma quỷ gây ra. Chỉ trong vòng bốn mươi năm, thị trấ

“Ngài Triệu ạ…”

Giọng nói của anh ta run rẩy, trông có vẻ rất sợ hãi. Vừa dứt lời, thấy Triệu Phúc Sinh ngước nhìn mình, anh ta liền tỏ ra van xin:

“Xin ngài tha mạng cho tôi… Tôi còn có cha mẹ già yếu, con cái nhỏ, con trai tôi vẫn chưa kế nhiệm công việc của tôi… Tôi không muốn phải sống trong khu ổ chuột đâu…”

Những người thuộc Cơ quan Trấn Ác thường thay đổi tâm trạng thất thường và không coi mạng người là gì cả. Khi điều tra các vụ án ma quỷ, họ thường bắt giữ những người vô tội để họ trở thành “mồi nhử” cho ma quỷ, từ đó tìm hiểu quy luật hoạt động của chúng. Hôm nay, anh ta được quan huyện gọi đến để lái xe, rõ ràng là quan huyện muốn anh ta phục vụ Triệu Phúc Sinh… Chuyến đi này chắc chắn sẽ không có đường trở về.

Trên đường đi, anh ta luôn lo lắng và sợ hãi, nhưng thấy Triệu Phúc Sinh có tính cách ôn hòa, không hung hãn hay máu lạnh, lại nói chuyện với anh ta một cách nhẹ nhàng, anh ta mới dần bớt sợ hãi và cố gắng làm hài lòng người đối diện. Suốt chuyến đi, hai người cũng trò chuyện khá thuận lợi… Đến lúc này, anh ta mới dám mạnh dạn van xin.

Khi đối mặt với ma quỷ, những người điều khiển chúng thường chỉ có một cơ hội sống sót; những người bị sai bảo thì càng ít hy vọng hơn nữa… Chưa kể đến những người bình thường, không hề có can đảm hay kinh nghiệm gì khi đối mặt với ma quỷ…

Triệu Phúc Sinh bỗng ngập tràn trong suy nghĩ… Chưa kịp nói gì, Lưu Ngũ đã nói với vẻ tuyệt vọng:

“Chúng ta đã đến phía nam thành phố rồi.”

Nói xong, anh ta vẫy tay chỉ về phía trước:

“Tiếp tục đi thêm vài chục thước nữa, sẽ thấy khu ổ chuột đó… Nhìn kìa, bầu trời phía xa u ám lắm… Có điều gì đó không ổn…”

Triệu Phúc Sinh nhìn theo hướng mà Lưu Ngũ chỉ, quả nhiên thấy bầu trời phía xa u ám, khí đen dày đặc cuồn cuộn trên bầu trời, còn khu vực phía dưới dường như bị bao phủ hoàn toàn bởi những đám mây đen tối, không hề có dấu hiệu của sự sống… Một luồng khí lạnh lẽo, đáng sợ ập vào mặt họ… Đó chính là “lãnh địa ma quỷ”!

Triệu Phúc Sinh bỗng cảm thấy lạnh ran… Khuôn mặt Lưu Ngũ tái nhợt, hơi thở gấp gáp, phát ra tiếng thở hổn hển:

“Ngài Triệu ạ, xin ngài tha mạng cho tôi…”

Triệu Phúc Sinh lấy lại bình tĩnh… Nhìn thấy vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt Lưu Ngũ, anh ta quên hết sự nịnh hót

Dù biết rằng hành trình đến con hẻm nghèo khó đầy nguy hiểm, nhưng dựa vào cách hành xử của Lưu Ngũ, cô đã đoán ra được “quy tắc” mà Cục Trừ Ma thường sử dụng trong việc giải quyết các vụ án. Tuy nhiên, sinh ra trong một thế giới hòa bình, cô không thể làm ngơ trước mạng sống con người.

“Cậu có mang theo đuốc điện không?”

Triệu Phúc Sinh bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi Lưu Ngũ.

Lưu Ngũ ngập ngừng một chút, rồi vội vàng gật đầu:

“Có!”

Trong lúc nói chuyện, anh ta vội vàng lấy ra một cây đuốc điện và đưa cho cô một cách lo lắng.

“Cút đi!” Triệu Phúc Sinh cầm lấy đuốc điện và nhét vào túi, sau đó nói một cách lạnh lùng:

“Đừng cản trở việc tôi làm!”

Nghe vậy, Lưu Ngũ cảm thấy như được ân xá lớn lao.

Tiếng “kleng” vang lên, cả hai đều không hẹn mà quay đầu nhìn về phía nguồn tiếng đó.

Triệu Phúc Sinh mới nhận ra rằng, cách xe ngựa khoảng mười thước, ở góc phố có một chiếc quán hàng đơn giản.

Tại quán hàng, có một cái bếp, trên đó đặt một chiếc nồi lớn; nước sôi trong nồi đang “gurgur” reo, hơi nước bốc lên cao.

Một bà lão khoảng sáu mươi tuổi đang đứng đó, một tay kẹp sườn, tay kia cầm một cái muôi sắt lớn và đặt nó xuống nồi, khiến cho nó phát ra tiếng động.

Cuộc trò chuyện giữa Triệu Phúc Sinh và Lưu Ngũ dường như đã thu hút sự chú ý của bà lão. Nghe thấy tiếng nói của cô gái, bà lão không quan tâm đến việc cái muôi vừa rơi vào nồi, bước tới gần hơn để nhìn rõ khuôn mặt của Triệu Phúc Sinh.

Đúng lúc đó, tiếng muôi rơi vào nồi cũng khiến Triệu Phúc Sinh cảm thấy bất an. Hai người nhìn nhau; bà lão nhíu mắt nhìn cô một lúc lâu, sau đó ánh mắt bà dần tối đi.

Bà lão hoảng hốt cúi xuống nhặt cái muôi rơi vào nồi, bị bỏng đến nỗi răng cắn chặt lưỡi. Đối mặt với ánh mắt của Lưu Ngũ, bà có vẻ e ngại, nhưng rồi cố gắng lấy hết can đảm và hỏi:

“Hai vị khách quý, muốn uống một tô súp nóng không?”

Lưu Ngũ đâu còn thời gian để nghĩ đến chuyện uống súp nữa. Khi Triệu Phúc Sinh cho phép anh ta rời đi, anh ta chỉ mong sao có thể bay thật xa khỏi nơi này.

Khi Triệu Phúc Sinh__[Triệu Phúc Sinh] bước xuống xe, anh ta thậm chí không kịp nói lời tạm biệt, chỉ vung dây cương mạnh mẽ, cây roi dài đánh vào mông con lừa, khiến chúng phải lao đi vội vàng.

Người phụ nữ già kia cầm chiếc muôi đang bốc hơi nóng, ánh mắt theo dõi chiếc xe ngựa kia rời đi, sau đó quay lại nhìn Triệu Phúc Sinh__[Triệu Phúc Sinh].

Ánh mắt của cô gái trẻ đó rất kiên định, nhìn chằm chằm vào bà.

Người phụ nữ già này đã cao tuổi, thân hình không cao lớn, gầy yếu và hơi gù lưng.

Mái tóc bà đã bạc phần, được buộc lại bằng một tấm khăn lau đã sờn rách.

Chiếc tạp dề quàng quanh eo bà có vẻ cũ kỹ, quần áo đầy vá, trông rõ là cuộc sống rất nghèo khó, không hề có gì bất thường cả.

Dù người phụ nữ này dám mở quán gần nơi xảy ra vụ án ma quỷ, nhưng rõ ràng bà ấy không phải là yêu ma quỷ gì cả. Sự nghi ngờ trong lòng Triệu Phúc Sinh__[Triệu Phúc Sinh] dần tan biến, ánh mắt anh ta trở nên dịu nhẹ hơn.

Lúc đầu, người phụ nữ già kia cảm thấy rất bất an khi bị anh ta nhìn chằm chằm vào, nhưng sau khi thấy ánh mắt anh ta thay đổi, bà mới thở phào nhẹ nhõm và nhỏ giọng hỏi lại:

“Bà có muốn uống canh không…?”

“Canh nấu từ cái gì vậy?” Triệu Phúc Sinh__[Triệu Phúc Sinh] hỏi một cách thản nhiên.

Trong lúc nói chuyện, bà liếc nhìn xung quanh.

Có lẽ vì vụ án ma quỷ xảy ra ở con hẻm ăn xin này, khu vực xung quanh trở nên vô cùng vắng vẻ, con phố này giống như một con hẻm chết, còn trống trải hơn cả con phố của Cục Diệt Quỷ nữa.

Việc người phụ nữ già này mở quán ở đây thật sự rất kỳ lạ. Canh trong nồi bà nấu có lẽ không phải là những món ngon gì đặc biệt, và mùi hương từ nó cũng không hề thơm ngon, nhưng không hiểu sao, có lẽ vì bà đang một mình tiến vào một nơi nguy hiểm, hoặc có lẽ vì sau khi tái sinh, bà chưa ăn gì cả, nên cô cảm thấy mùi thơm của canh trong nồi thật sự rất hấp dẫn, khiến cô nuốt nước bọt không ngừng.

“Đó chỉ là một loại canh nấu từ các loại rau dại thông thường thôi – Bà muốn một bát không?”

Bà có vẻ lo lắng, xoa hai tay lên tạp dề, rồi bước những bước nhỏ bé để lấy chiếc bát được đặt cao bên cạnh.

“Không cần đâu.”

Triệu Phúc Sinh__[Triệu Phúc Sinh] vội vàng đáp.

Anh ta nhìn lại canh đang được nấu trong nồi của người phụ nữ già kia một lần nữa, rồi suy nghĩ một chút…

“Bây giờ tôi không uống đâu. Nếu may mắn sống sót được, lần sau gặp lại cô, có lẽ sẽ có dịp thưởng thức một bát canh.”

Triệu Phúc Sinh Không biết người phụ nữ già này xuất thân từ đâu, tại sao lại dám mở quán bán canh ở nơi gần với con đường ma quỷ như thế này, nhưng ánh mắt cô ấy hiền lành, và hơi thở vẫn bình thường – rõ ràng cô ấy là người chứ không phải ma quỷ, điều đó đã đủ để tin tưởng cô ấy rồi.

“Cô…?”

Nghe cô ấy nói vậy, người phụ nữ già bỗng ngập ngừng.

Triệu Phúc Sinh Cười một tiếng, rồi quay người muốn đi. Nhưng người phụ nữ già bất ngờ gọi cô lại:

“Con gái ạ.” Cô ấy thả chiếc muôi lớn vào nồi canh, lau tay vào tạp dề rồi nhắc cô:

“Đừng đi tiếp nữa, phía trước đang có ma quỷ đấy.”

Triệu Phúc Sinh Nghe vậy, cô không khỏi quay đầu lại.

Nhìn thấy cô ấy, người phụ nữ già hơi sợ hãi, nhưng cuối cùng vẫn cố gắng nói tiếp:

“Con hẻm ăn xin phía trước đang có ma quỷ… Rất nhiều người vào đó rồi không bao giờ trở ra nữa, bị mắc kẹt bên trong. Con còn trẻ lắm, đừng đi đó nữa…” Cô ấy nói một cách tha thiện, ánh mắt dần trở nên âu yếm hơn khi nhìn vào bộ quần áo không vừa vặn của Triệu Phúc Sinh.

Từ ban đầu e ngại, nghi ngờ, giờ đây ánh mắt cô ấy đã trở nên dịu nhẹ hơn.

Triệu Phúc Sinh Không biết người phụ nữ này xuất thân từ đâu, và cô ấy cũng không biết Triệu Phúc Sinh là ai. Nhưng qua bộ quần áo và thân hình gầy yếu của cô ấy, người phụ nữ già có thể đoán ra rằng hoàn cảnh kinh tế của cô ấy có lẽ không mấy thuận lợi.

Thấy cô ấy vừa từ xe ngựa bước xuống, dường như muốn đi vào con hẻm ăn xin đó, lại còn nói đến việc “may mắn sống sót”, người phụ nữ già không khỏi cảm thấy thương hại, vội vàng quay lại lấy một cái bát:

“Con đừng đi nữa, chẳng lẽ con không còn tiền à? Mẹ sẽ mời con uống một bát canh, để con ấm lòng lại, rồi tìm chỗ nào đó ẩn náu đi.”

Không biết liệu có phải vì sau khi Triệu Phúc Sinh được tái sinh vào thế giới này, cô chưa từng gặp phải một người tốt nào hay không, nhưng lúc này, khi chuẩn bị bước vào một nơi nguy hiểm một mình, việc gặp một người lạ sẵn lòng mời mình uống một bát canh nóng đã khiến cảm giác cô đơn trong lòng cô tan biến hết sạch.

“Được.”

Triệu Phúc Sinh mỉm cười gật đầu, nhưng lại giơ tay xuống ngăn bà lão đang múc canh cho mình:

“Bây giờ thì không uống đâu, đợi tôi trở về rồi hãy cùng ăn chén canh này.”

Nói xong, cô quay người và đi xa.

“Ôi…”

Bà lão muốn nói thêm điều gì đó, nhưng thấy cô đã đi mất, không hề quay đầu lại, dường như đang hướng về con hẻm nghèo khó kia.

“Ái! Một đứa trẻ tốt bụng như vậy… Thế sự này thật là… Không biết số phận của em ấy sẽ ra sao…” Bà lão thở dài, ánh mắt đầy tiếc nuối.

Cô tự nhủ một hai câu, có lẽ đang nghĩ về điều gì đó, đôi mắt bỗng đỏ lên, rồi cúi đầu xuống.

Triệu Phúc Sinh không hề để tâm đến sự việc nhỏ này; theo chỉ dẫn của Lưu Ngũ, cô nhanh chóng rẽ vào một con phố khác.

Trước đây, khi còn cách con hẻm nghèo khó khá xa, vẫn còn thể thấy những cửa hàng nhỏ ven đường; nhưng càng tiến gần đến con hẻm đó, càng không thấy bóng dáng người qua kẻ lại.

Những ngôi nhà thấp tầng, xuống cấp hiện ra trước mắt cô. Con phố này rộng khoảng một trượng, mặt đất gập ghềnh; các cửa hàng hai bên đường đều đã bị bỏ hoang, nhiều nơi cửa sổ đã đổ sập, bị nấm mốc bám đầy, bên trong trông rất lộn xộn, rõ ràng là chủ nhân đã vội vàng rời đi trong tình trạng hoảng loạn.

Trên đường không thấy dấu vết của phân gia súc, không có tiếng người, cũng không nghe thấy tiếng gió; sự yên tĩnh ấy mang lại cảm giác u ám và đáng sợ.

Nhưng Triệu Phúc Sinh không hề để ý đến những điều đó; ánh mắt cô hướng về phía giữa con phố.

Một làn sương mù mờ ảo bao phủ khu vực giữa đường, khiến nửa con phố sáng sủa, trong khi nửa còn lại như chìm trong đám mây báo hiệu cơn bão sắp đến, chia con phố thành hai nửa.

Đây chính là nơi mà Phan Tất Sát đã nói đến – “Vùng đất ma quỷ”.

Cô cảm nhận được bầu không khí chết chóc đậm đặc bao trùm nơi đây; một cảm giác lo lắng dâng lên trong lòng cô.

Bóng tối của cái chết đang bao phủ cô từ khoảng cách vài trượng; cảm giác nguy hiểm này còn mạnh mẽ hơn nhiều so với lúc cô đối mặt với những con bù nhìn.

Ngón tay Triệu Phúc Sinh run rẩy, cô bước lùi lại hai bước theo bản năng sợ hãi của mình.

Chỉ sau hai bước đi, lý trí của cô đã chiến thắng được nỗi sợ hãi, khiến cô đứng vững tại chỗ ban đầu.

Cô huy động tâm trí mình vào biển ý thức, và ngay lập tức, bảng danh vị chưa được mở khóa hiện ra trước mắt cô – trên bảng đó, máu tươi chảy tràn, gió lạnh thổi qua, tạo nên một không khí u ám và đáng sợ đến kinh hoàng.

Triệu Phúc Sinh thử dùng ý thức chạm vào bảng danh vị, và hệ thống thông báo: “Bạn có muốn tiêu hao 100 công đức để mở khóa vị trí thần linh không?”

Ngay lập tức, phản hồi từ bảng danh vị đến: “Công đức không đủ 100 điểm, việc mở khóa vị trí thần linh thất bại.”

Hệ thống gợi ý: “Hãy hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên của Cơ quan Chống Quỷ để nhận được công đức.”

……

“Bảo vệ công lý, xây dựng lại Địa Ngục…”

Triệu Phúc Sinh thở dài một hơi, ánh mắt lạnh lùng nhưng quyết tâm đã làm cho cô kiềm chế được nỗi sợ hãi.

“Được rồi, tôi không còn lối thoát nào khác nữa.”

Cô thì thầm.

Nhưng nơi này yên tĩnh đến mức mọi âm thanh đều vang lên rõ ràng, khiến tiếng nói của cô như được khuếch đại gấp bội, xâm nhập vào tai cô.

Cô lấy lại bình tĩnh, quyết tâm bước đi về phía vùng đất ma quỷ kia.

Trong tiếng bước chân yên tĩnh, Triệu Phúc Sinh ngày càng tiến gần hơn với vùng đất ma quỷ… Khi cô chỉ còn cách đó vài bước, làn sương mù xám xịt dường như cảm nhận được sự xuất hiện của con người; ngay lập tức, nó bung ra và bao phủ lấy cô.

Trong làn sương mù cuồn cuộn, tầm nhìn của Triệu Phúc Sinh dần bị che khuất hoàn toàn.

Trước khi bước vào con hẻm nghèo khó ấy, cô đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với những con quỷ ở đó… Nhưng ngay khi cô bước vào vùng đất ma quỷ, cô cảm thấy như mình bị điếc trong chốc lát. Mọi thứ xung quanh trở nên yên tĩnh đến cực điểm – không còn tiếng gió thổi, ánh sáng, hay dấu hiệu của sự sống nào cả.

Triệu Phúc Sinh dường như nhận ra điều gì đó, bất ngờ quay đầu lại… Nhưng con đường phía sau không còn là cảnh tượng mà cô đã thấy khi đến đây nữa; thay vào đó, chỉ còn lại một thế giới bị bao phủ hoàn toàn bởi làn sương ma quỷ!