Những tai họa đáng sợ mà mọi người đều tránh xa như thể chúng chỉ là những chuyện nhỏ nhặt không đáng kể trong câu chuyện về Triệu Phúc Sinh.

Ngôi nhà của gia đình Từ rất náo nhiệt, sân trong chật kín người. Ban đầu, sự xuất hiện của các quan viên hành pháp không gây chú ý lắm cho mọi người xung quanh.

Nhưng khi họ nhìn thấy Triệu Phúc Sinh và tiến vào bên trong, nhanh chóng có người nhận ra đã có chuyện không ổn.

Bàng Tri Huyện cũng nhìn thấy sự xuất hiện của các quan viên hành pháp. Ngay khoảnh khắc đó, ông liền đoán rằng có chuyện lớn xảy ra trong huyện.

Ông chỉ có không nhiều thuộc cấp, nhưng ông nhận ra người này tên là Vương Hồn, được mọi người gọi là Vương Ngũ Ca.

Mặc dù tên là Vương Hồn, nhưng người này làm việc rất tỉnh táo và chắc chắn.

Hôm nay là ngày gia đình Từ tổ chức lễ mở nhà mới, tất cả các nhân viên của Cục Trừ Ma đều đã đến. Nếu không có điều gì đặc biệt, với tính cách của anh ta, sẽ không có lý do gì để anh ta đến gây rối cho gia đình Từ vào lúc này.

Việc anh ta đến đây chính là dấu hiệu cho thấy có chuyện lớn xảy ra trong huyện, và các quan viên hành pháp không thể kiểm soát được tình hình.

Đặc biệt là khi Bàng Tri Huyện thấy Vương Hồn đi thẳng về phía Triệu Phúc Sinh, ông lập tức cảm thấy lo lắng, biết rằng có lẽ huyện này đang gặp phải một vụ án kỳ lạ.

Nhưng bây giờ, huyện Vạn An đã không còn như trước nữa.

Mặc dù đoán được có tai họa đang xảy ra, Bàng Tri Huyện không còn hoảng loạn như trước đây nữa.

Ông xô đẩy mọi người ra và tiến về phía Triệu Phúc Sinh.

Cùng lúc đó, ngay khi Vương Hồn bước vào, Vũ Thiếu Xuân đã cảm nhận thấy một mùi hương đặc biệt. Sau khi điều khiển linh hồn bếp lửa, ông trở nên nhạy bén hơn với những mùi hương đặc biệt, và lần này, ông ngửi thấy một mùi máu lẫn lộn với hơi lạnh buốt bay vào nhà gia đình Từ.

Vũ Thiếu Xuân ngước đầu theo hướng nguồn phát ra mùi hương, và lập tức nhìn thấy những người lính canh đang bước vào sân.

  Anh ta cố gắng xuyên qua đám đông, nhưng mọi người đã vây kín anh ta không cho thoát ra ngoài.

  Thấy rằng Vương Hồn đã đi đến trước mặt Triệu Phúc Sinh, Vũ Thiếu Xuân trong tình thế cấp bách, bỗng nhiên biến mất một cách kỳ lạ, từ hình dáng cụ thể chuyển thành hình bóng mờ ảo, và hoàn toàn biến mất ngay trước mắt mọi người.

  “Wa—”

  Mọi người đều giật mình, rồi từ bên trong nhà họ Từ vang lên tiếng hét thảm thiết:

  “Á! Quỷ à!”

  Tiếng hét này khiến cho không khí yên ắng bên ngoài nhà họ Từ bỗng nhiên trở nên căng thẳng.

  Trong tiếng va đập “kleng kleng”, Từ Nhã Thần hoảng sợ quay đầu lại, và thấy Vũ Thiếu Xuân đang chạy ra từ phía trong nhà.

  Không lâu sau đó, một người hầu của nhà họ Từ chạy ra với khuôn mặt tái nhợt, hét lên:

  “Chủ nhân ơi, nhà bếp…”

  Anh ta chưa kịp nói hết, đã nhìn thấy Vũ Thiếu Xuân… Người này run rẩy hai cái, rồi ngã xuống đất.

  Nhìn thấy cảnh tượng này, Từ Nhã Thần lập tức hiểu ra chuyện gì đã xảy ra. Mặc dù anh ta không biết làm thế nào mà Vũ Thiếu Xuân có thể biến mất rồi lại xuất hiện trong nhà bếp, khiến người hầu sợ hãi đến thế, nhưng nếu nhà họ Từ không phải đang gặp phải chuyện ma quỷ, thì mọi rắc rối chỉ là chuyện nhỏ thôi.

  Anh ta vẫy tay cho người hầu, bảo họ bình tĩnh lại, rồi nhìn thấy Vũ Thiếu Xuân đứng bên cạnh Triệu Phúc Sinh.

  Lúc này, Từ Nhã Thần cũng nhận ra những người lính canh của huyện phủ đang bước vào sân, và thấy cảnh tượng hỗn loạn bên trong sân, liền hiểu ngay chuyện gì đã xảy ra.

“Huang Tứ ——”

Anh ta gọi lên, và ngay lập tức người quản lý liền tiến lại gần để lắng nghe.

Từ Nhã Thần nói vài câu, Huang Tứ gật đầu rồi đứng dậy, đi đến bên cạnh Triệu Phúc Sinh, dẫn Triệu Phúc Sinh cùng với Vương Hồn và những người khác vào một căn phòng yên tĩnh trong sân.

Ngay khi rời khỏi khu vực tiền sảnh, không khí trong phòng lập tức trở nên yên tĩnh.

Huang Tứ ra lệnh cho người hầu mang đến trà nóng; mặc dù trong lòng rất tò mò về chuyện gì đã xảy ra, anh ta vẫn biết kiềm chế mình và rời khỏi phòng.

“Cô đang tìm tôi à?”

Triệu Phúc Sinh ngồi xuống, ánh mắt nhìn thẳng vào Vương Hồn:

“Tên cô là gì? Ở huyện này đã xảy ra vụ án gì?”

Cô ấy hỏi từng câu một một cách bình tĩnh.

Không hiểu tại sao, Vương Hồn – người ban đầu cảm thấy lạnh lẽo khi nhìn thấy hiện trường vụ án – giờ đây dường như đã bớt hoảng sợ hơn khi ở bên cạnh Triệu Phúc Sinh.

“Tôi… tôi…”

Anh ta mở miệng nhưng không thể nói ra được tên mình.

Triệu Phúc Sinh nhận ra rằng anh ta đang quá hoảng sợ.

“Đừng lo lắng, uống một ngụm trà đi, rồi từ từ kể.”

Cô ấy chỉ vào chiếc ấm trà đặt bên cạnh Vương Hồn, đồng thời thổi nhẹ bọt trà trong cốc của mình.

Vương Hồn run rẩy, nghe lời cô ấy, vội vàng cầm lấy ấm trà nóng, không quan tâm đến nhiệt độ cao, và uống hết nước trà trong cốc.

Dòng nước nóng tràn xuống cổ họng, làm cho cơ thể anh ta ấm lên, và tình trạng run rẩy cũng giảm bớt đáng kể.

Anh ta mặc bộ đồ có màu đỏ đen.

Bộ quần áo này có màu đỏ tối, viền được may bằng vải đen. Nó đã được mặc trong thời gian dài; khi ông ta đi làm công việc hàng ngày, các góc cổ áo đã bị mòn và phai màu.

Có vài chỗ bị hỏng, nhưng người vợ khéo léo của ông ta đã che giấu những chỗ đó bằng cách lót vải và may lại bên trong. Nếu không quan sát kỹ lưỡng, người ta sẽ không thể nhận ra những vết hỏng đó.

Người vợ của ông ta thật là khéo léo và tài giỏi. Triệu Phúc Sinh nghĩ thầm trong lòng.

Đôi giày mà ông ta đang mang là loại giày vải đế dày, và chúng đã bị bám đầy bùn vàng. Bùn đó đã khô cứng, nhưng nếu nhìn kỹ, vẫn có thể thấy màu vàng nâu của nó len vào khe hở dưới đế giày.

Trong huyện Vạn An không có bùn vàng, nhưng ở ngoài huyện thì có, và gần đó còn có một ngôi làng nữa.

Trong khoảnh khắc quan sát đó, cô ấy đã ghi nhớ tất cả những thông tin mình thấy vào trí óc mình. Vương Hồn uống xong trà, đặt chiếc cốc xuống bàn rồi mới nói:

“Thưa ngài, tôi tên là Vương Hồn, mọi người thường gọi tôi là Vương Ngũ. Theo lệnh của ngài lớn, gần đây tôi liên tục điều tra hồ sơ dân số.”

Trước mặt mọi người trong Cục Chống Ma Quỷ, lòng can đảm của Vương Hồn dần dần trở lại.

“Sau khi hoàn thành việc kiểm tra hồ sơ dân số tại tòa án huyện cách đây vài ngày, chúng tôi bắt đầu điều tra ở các khu vực ngoài huyện,” anh ta nói. Khi nói đến đây, cơ mặt anh ta bắt đầu co giật một cách không tự chủ.

Anh ta vỗ tay lên mặt mình một cái rồi tiếp tục nói:

“Theo kế hoạch ban đầu, hôm nay tôi sẽ cùng với Lý Nhị từ tòa án đi đến làng Lưu Thổ.”

“Làng Lưu Thổ ư?” Vừa nói xong, một giọng nói già nua vang lên từ cửa.

Mọi người ngẩng đầu lên và thấy Mạnh Bà đang đến.

Số lượng nhân viên của Cục Chống Ma Quỷ không nhiều, vì vậy Vương Hồn tự nhiên cũng biết đến Mạnh Bà.

Anh ta không biết bà lão này có những khả năng gì, nhưng đã được Bàng Tri Huyện cảnh báo: đừng làm bà ấy tức giận.

Vương Hồn đứng ngập ngừng không biết phải nói gì, thì Mạnh Bà lại nhìn về phía Triệu Phúc Sinh và nói:

“Thưa ngài, làng Liú Tǔ nằm cách thị trấn khoảng bốn, năm dặm về phía ngoại ô.”

Triệu Phúc Sinh gật đầu.

“Ở đó có khoảng hơn hai mươi hộ gia đình sinh sống; tất cả họ đều là những người đã chạy tránh khói lửa và đến đây định cư vào thời kỳ đo đạc đất đai.”

Mạnh Bà đã ở lại huyện Vạn An nhiều năm nên rất quen thuộc với khu vực xung quanh, và cô giải thích chi tiết cho Triệu Phúc Sinh nghe.

Vương Hồn nghe xong liền vội vàng gật đầu.

“Cứ tiếp tục nói đi.” Triệu Phúc Sinh ghi nhớ những thông tin này và ra hiệu cho Vương Hồn tiếp tục kể.

“Vâng.” Anh ta đáp lại, sau đó mới nói tiếp:

“Như Mạnh Bà đã nói, bên ngoài thành phố còn có vài làng tương tự làng Liú Tǔ, tất cả đều nằm không xa thị trấn, nhưng lại cách xa nhau một chút…”

Nói đến đây, ánh mắt anh ta lấp lánh, hiện rõ vẻ e ngại và bối rối.

Những làng này được bao quanh bởi thị trấn; diện tích không lớn lắm, nhưng mỗi làng đều có khoảng hai, ba mươi hộ gia đình sinh sống. Thông thường, công việc này chỉ mất nửa ngày là hoàn thành.

Tuy nhiên, việc đi đi lại lại để thực hiện công việc này lại tốn khoảng một, hai giờ đồng hồ.

Hôm kia trời mưa, đường trơn trượt, rất khó đi.

Bàng Tri Huyện yêu cầu họ phải ghi chép danh sách hộ khẩu của các khu vực lân cận trong vòng năm ngày. Gần đây, ông cùng với Lý Nhị luôn bận rộn với việc này.

Triệu Phúc Sinh nghe vậy liền hỏi:

“Vậy còn Lý Nhị thì sao?”

Vương Hồn đáp:

“Tối qua, Lý Nhị đã đến nhà tôi, nói rằng anh ấy muốn thảo luận với tôi. Anh ấy sẽ đến nhà vợ cũ uống rượu vào ngày kia, vì vậy anh ấy muốn khi đi kiểm tra hộ khẩu hôm nay, chúng tôi có thể chia làm hai nhóm để thực hiện công việc.”

Nói đến đây, biểu cảm của anh ta trở nên lo lắng.

Triệu Phúc Sinh không hề tức giận, mà nói:

  “Nghĩa là cậu và Lý Nhị đã tách nhau hành động; cậu đi đến làng Liú Thổ, và ở làng đó đã xảy ra chuyện gì đó.”

  Khi cô ấy nói xong, Vương Hồn lại gật đầu một cái nữa.

  Trong lúc hai người đang trò chuyện, Bàng Tri Huyện, người từ trước đã nhận thấy có điều gì đó không ổn, cuối cùng cũng thoát khỏi sự vây quanh của mọi người và bước vào phòng trong.

  Khi anh ta đến, đúng lúc nghe được những lời này, anh ta lập tức cảm thấy tức giận.

  “Đúng là Vương Hồn rồi...”

  Nghe thấy tiếng nói của Bàng Tri Huyện, Vương Hồn run rẩy, suýt nữa thì quỳ xuống đất:

  “Thưa ngài…”

  Mặc dù muốn mắng hai tên thuộc hạ này vì tự ý quyết định mọi chuyện, nhưng Bàng Tri Huyện biết rằng bây giờ không phải lúc để tức giận.

  Vì vậy, anh ta kiềm chế cơn giận và nói một cách bình tĩnh: “Đừng nói những lời vô ích nữa, hãy kể hết sự việc đã xảy ra trước.”

  “Vâng.”

  Vương Hồn cúi đầu, thất vọng và nói:

  “Tôi đã đến làng Liú Thổ…”

  Làng nhỏ chỉ có khoảng hơn hai mươi hộ gia đình; anh ta nghĩ rằng chỉ cần vài bước chân, hoặc nhiều nhất là một giờ đồng hồ, mọi việc sẽ được hoàn thành.

  Ban đầu, mọi việc diễn ra cũng gần giống như những gì anh ta dự đoán.

  “Khi tôi đến làng Liú Thổ, tôi đã tìm gặp trưởng làng và yêu cầu ông ấy triệu tập tất cả người dân trong làng để đăng ký hộ khẩu.”

  Quá trình này thực sự rất phiền phức.

  Thực tế, việc đăng ký hộ khẩu thường mất nhiều thời gian vì sự không hợp tác của người dân.

  Nhưng hôm đó, công việc của Vương Hồn khá thuận lợi; trưởng làng Liú Thổ rất ngoan ngoãn, tuân theo lệnh của anh ta và triệu tập mọi người dân đến. Tuy nhiên, khi kiểm tra số lượng người dân, họ phát hiện ra rằng có một hộ gia đình vẫn chưa đến.

  “Có một gia đình trong làng chưa đến.”

  Chủ nhân của gia đình này tên là Dương Thiếc Hán, cùng với vợ là bà Hà đã sinh được bốn con gái và ba con trai.

Hai cô con gái đã lấy chồng, hai cô con gái khác vẫn còn nhỏ và đang ở nhà.

Trong số ba người con trai, người con trai cả là Dương Bình vừa kết hôn vào năm ngoái; vợ anh ta là bà Đinh, và cách đây nửa tháng, bà ấy mới sinh con.

“Gia đình Dương quả là có nhiều người thật.” Bàng Tri Huyện tìm một chỗ ngồi rồi nói.

Vương Hồn, vì còn lo lắng về việc phải đi kiểm tra hộ khẩu riêng lẻ với Lý Nhị, nên không dám nhìn thẳng vào mặt ông ấy và đáp lại:

“Có thể coi là một gia đình lớn ở làng Liútǔ.”

Làng Liútǔ vốn dĩ đã có dân số ít ỏi; gia đình Dương với tổng cộng chín người đã được xem là có số lượng người đông trong làng này rồi.

“Lúc đó, trưởng làng đã sai người đi triệu tập họ, nhưng họ không đến; vì vậy trưởng làng có phần phàn nàn.”

Gia đình Dương ban đầu rất nghèo, nhưng bà Hà đã sinh được ba người con trai; trong làng, họ vừa nghèo vừa hung hãn, nên các người dân khác không muốn đụng độ với họ.

Thường ngày, trong làng những chuyện nhỏ nhặt xảy ra rất nhiều, và giữa các người dân với nhau cũng có nhiều mâu thuẫn.

Việc kiểm tra hộ khẩu này vốn đã khiến người dân trong làng rất bất mãn; họ cho rằng chính quyền huyện đang tìm cớ để làm phiền dân chúng, nhưng vì sợ uy quyền của các quan chức ở huyện, họ đành phải tuân theo yêu cầu đó.

Bây giờ, vì gia đình Dương không đến theo lời triệu tập của trưởng làng, mọi người trong làng đều bất bình và đề xuất rằng Vương Hồn nên tự mình đi tìm họ.

Nhưng khi nghe đề nghị này, Vương Hồn cũng không đồng ý.

Ông ấy đã từng tiếp xúc nhiều với người dân bình thường và hiểu rõ rằng những người nghèo khó thường càng khó thuyết phục hơn. Họ vừa nhẹ nhàng vừa hung hãn.

“Nếu tôi đi cùng với Lý Nhị, chúng tôi sẽ có sự hỗ trợ lẫn nhau; nhưng nếu tôi đi một mình, nếu họ tức giận, tôi e rằng sẽ gặp rắc rối lớn.” Vương Hồn nói, và ngay lập tức nhận được ánh mắt lạnh lùng của Bàng Tri Huyện.

Tuy nhiên, vì có sự hiện diện của Triệu Phúc Sinh, Bàng Tri Huyện cũng không nói thêm gì nữa.

Vương Hồn cười nhẹ hai tiếng:

  “Lúc đó tôi sợ hãi lắm, nên đã nhờ trưởng làng cử thêm vài người dân chính trực, đáng tin cậy đi cùng tôi để hướng dẫn đường.”

  Trưởng làng không còn cách nào khác.

  Ông ấy không muốn dính líu vào chuyện vặt này, nhưng làng Liú Thổ cách huyện không xa. Nếu Vương Hồn thật sự bị gia đình Nhạng đánh, sau này họ đi kiện lên huyện, quan lại chắc chắn sẽ không tha cho ông ấy đâu.

  Nghĩ đến đó, ông ấy liền kìm nén sự bất mãn trong lòng, tự mình chỉ đạo mười mấy người dân khỏe mạnh đi cùng đến nhà Nhạng.

  “Khi chúng tôi đến nhà Nhạng, cửa lớn đã được đóng chặt từ bên trong.”

  Trưởng làng sai người gõ cửa, nhưng không ai mở cửa.

  “Bên trong yên tĩnh lặng lẽ, giống như cả nhà đang ngủ và chưa thức dậy vậy. Lúc đó tôi đã cảm thấy có điều gì đó không ổn.”

  Cháu trai của gia đình Nhạng mới sinh được nửa tháng thôi.

  Một nhóm người đông đảo đến gõ cửa, tiếng ồn ào như vậy chắc chắn đã làm đứa bé thức dậy.

  Khi đứa bé thức dậy, nó sẽ bắt đầu khóc lóc.

  Nhưng mặc dù mọi người gõ cửa rất lâu, bên trong vẫn không hề có tiếng động nào.

  Lúc đó, trưởng làng đã nghi ngờ liệu gia đình Nhạng có phải đã bỏ trốn không.

  Chuyện như vậy không hiếm gặp.

  Thời buổi này, thuế mái nặng nề và phiền phức.

  Năm nay mùa màng không tốt, sau mùa thu huyện đã thu thuế một lần rồi, và chưa kịp qua Tết, quan lại lại đến – nói là để đăng ký hộ khẩu.

  Trong mắt người dân làng, việc này cũng giống như việc họ phải trả thêm một khoản thuế nữa vậy.

  Nếu gia đình Nhạng biết trước tin tức này, việc họ cả gia đình chín người gom góp đồ đạc bỏ trốn cũng hoàn toàn có thể xảy ra.

  Nhưng Vương Hồn dù sao cũng là một viên chức của huyện, vì bản năng mà ông ấy cảm thấy có điều gì đó không ổn.

  Mặc dù trưởng làng nói rằng gia đình Nhạng rất nghèo khó, suốt năm không đủ ăn, cả nhà gầy yếu, nhưng họ có nhiều người trong gia đình và người dân làng đều sợ họ.

  Ở đây, họ vẫn có thể sống qua ngày, nhưng nếu họ chuyển đi nơi khác, đến những nơi xa xôi, e rằng họ sẽ không có chỗ nào để che mưa tránh nắng cả.

  Hơn nữa, con trai cả của Nhạng Thiết Hán mới cưới được không lâu, cháu trai cũng chưa đầy tháng tuổi. Trong tình huống như vậy, gia đình họ có thể đi đâu

Ngay khi nghe lời nói của Vương Hồn, ông ta lập tức ra lệnh phá cửa.

Cánh cửa nhà họ Dương bị đập vỡ, một nhóm người xông vào trong sân.

Dù có tiếng ồn ào lớn như vậy, nhưng không ai trong nhà họ Dương bước ra la mắng gì cả. Ngược lại, chính những người như Vương Hồn khi bước vào trong sân thì mới hoảng sợ đến mức run rẩy khắp người.

Một xác đàn ông nằm co ro ở góc sân, bên cạnh một cái chum đá dùng để cho gia súc ăn; một cái thùng gỗ đầy rơm đã đổ xuống bên cạnh nó.

“Khi tôi tiến lại gần, tôi thấy đầu của xác chết đã biến mất, chỉ còn lại cái cổ, giống như một cây cột, được đâm thẳng vào trong chum đá đó.”

Nhớ lại cảnh tượng ấy, Vương Hồn lại cảm thấy sốt ruột đến mức đổ mồ hôi lạnh. Ông ta vô thức vươn tay lau lên cổ mình, khuôn mặt đầy sự kinh hoàng.

Khi nhìn thấy xác đàn ông không đầu ấy, Vương Hồn đã la lên một tiếng rồi lùi lại vài bước, sau đó ngã quỵ xuống đất.