Ánh mắt của Triệu Phúc Sinh đặt lên gia đình nhà Trương.

Cô ấy không có ấn tượng tốt gì về Trương Lão Đầu Nhi.

Người đàn ông già này keo kiệt, ích kỷ và còn khá nghiệt ngã; hành xử của ông ta thật thiếu lý trí, nhưng dù vậy, cuộc sống của gia đình ông ta vẫn rất khó khăn.

Lúc này đã là giữa tháng Mười, thời tiết trở nên se lạnh; những người phụ nữ trong nhà Trương mặc rất mỏng manh, quần áo của họ đầy vá chữa.

Ba người phụ nữ đều đang ôm con, bên cạnh họ còn vài đứa trẻ ôm chặt vào đôi chân gầy guộc của các bà, đầu chúng nhô ra từ sau những bộ quần áo rách rưới.

Những khuôn mặt nhỏ bé ấy gầy yếu đến mức trông mắt chúng trở nên to hơn bình thường, nhưng ánh mắt đó lại không hề sáng lấp lánh; vẻ ngây thơ ấy lẫn lộn với sự trưởng thành không thuộc về độ tuổi trẻ con và một thái độ thù địch khó có thể che giấu được.

Tất cả chúng đều đi chân trần, đầu ngón chân đầy bùn đất.

Triệu Phúc Sinh quay đầu nhìn Khoái Mãn Chu – người cũng đang đi chân trần – và thở dài không lời.

“Cái vại lúa mì kia…?”

Bà lão có vẻ không muốn, nói với vẻ u sầu:

“Đó là lương thực cuối cùng của cả nhà chúng tôi.”

“Muốn đi thì đi ngay! Đừng lải nhải nữa—“

Trương Lão Đầu Nhi lúc này vừa sợ hãi vừa thương xót, la mắng vợ mình một trận; bà lão cúi đầu lau nước mắt rồi bước vào nhà.

Sau khi ngăn vợ lại, ông ta lại nghĩ đến cái vại lúa mì mà họ đã mất, lòng đau đớn không thể tả xiết; thôi thì cứ không nhìn thấy nó thì cũng đỡ buồn…

“Thưa ngài, con muốn đi thay quần…”

“Đi đi.”

Triệu Phúc Sinh vẫy tay cho phép.

Sau khi nhìn thấy hoàn cảnh của gia đình nhà Trương, giọng nói của cô ấy khi nói chuyện với Trương Lão Đầu Nhi trở nên nhẹ nhàng hơn một chút:

“Hãy dọn dẹp xong rồi mới ra đây, tôi còn có việc muốn hỏi ông.”

“Còn việc gì nữa?!”

Trương Lão Đầu Nhi có vẻ không muốn, nhưng Cao Đại Tông liếc nhìn ông ta một cái:

“Ông đang tỏ thái độ gì vậy? Được ngài hỏi là may mắn của ông đấy.”

“May mắn à… Theo tôi thấy thì đó là điều không may thôi; nếu những ông trùm kia biết được, chắc chắn ông sẽ gặp rắc rối lớn đấy.”

Lúc này, Trương Lão Đầu Nhi vừa phiền lòng vừa hối hận; ông ta sợ rằng mình đã làm Triệu Phúc Sinh không hài lòng, và cũng ghét bản thân vì không kiềm chế được cảm xúc của mình… Đúng lúc ông ta định nở nụ cười để xin l

“Những ông trùm núi à? Sau này cậu hãy kể cho tôi nghe xem có những ông trùm núi nào.”

“……” Trương Lão Đầu Nhi vội vàng cúi chào rồi nhanh chóng quay trở vào phòng.

Sau khi anh ta đi, gia đình Trương cũng bắt đầu chuẩn bị nước sôi và thức ăn. Tại sảnh lớn, Triệu Phúc Sinh, Cao Đại Tông và Lâm Lão Bát cùng một số người dân khác vẫn ở lại.

Quỷ lửa đã được thuần phục, ký ức bị mất của Quách Vĩ cũng đã được khôi phục. Lúc này, anh ta cảm thấy đau khổ vô cùng, nhưng cũng xen lẫn niềm vui vì đã trả được mối thù.

Khi nhìn thấy những miếng “thịt muối” trong tay Vũ Thiếu Xuân – những miếng thịt mà không thể nhận ra được dung mạo ban đầu của chúng – anh ta liền nghĩ đến vợ con mình và bắt đầu khóc không ngừng.

Lâm Lão Bát nhìn thấy những miếng “thịt muối” đó, mặt hiện lên vẻ sợ hãi và lo lắng, hỏi Triệu Phúc Sinh phải xử lý chúng như thế nào.

“Nguyên nhân gây ra những con quỷ ác đã được giải quyết. Những người này đều chết vì tai họa do quỷ ác gây ra; không thể nhận ra được họ là ai nữa. Sau này, người của chính quyền sẽ đào hố để chôn cất họ.”

Khi Triệu Phúc Sinh nói xong, mọi người dân đều tỏ ra sợ hãi và có vẻ không muốn tiếp tục việc đó.

“Thưa ngài, chúng tôi lo lắng rằng sau khi những người này chết vì quỷ ác, họ có thể biến đổi thành những thứ nguy hiểm…”

“Các bạn yên tâm đi.”

Triệu Phúc Sinh kiên nhẫn an ủi họ:

“Dù có quỷ hay không, chúng tôi cũng có thể nhận ra ngay lập tức. Những xác chết này sẽ không gây ra vấn đề gì đâu.”

Bà ấy rất hiểu rằng người dân bình thường luôn tin tưởng vào quyền lực của những người có uy tín, nhất là khi Khoái Mãn Chu và Vũ Thiếu Xuân đã lần lượt thể hiện sức mạnh phi thường, những người dân này coi họ như thần linh vậy.

Khi bà ấy nói ra những lời đó một cách chắc chắn, mọi người dân đều cảm thấy yên tâm hơn.

Một lúc sau, Trương Lão Đầu Nhi vẫn chưa xuất hiện. Triệu Phúc Sinh bắt đầu nóng lòng và yêu cầu mọi người đi gọi anh ta ra đây.

“Thưa ngài, có phải ngài muốn hỏi Trương Lão Đầu Nhi điều gì không?”

Cao Đại Tông đã già nhưng vẫn rất sắc bén; ông nhận ra được ý đồ của Triệu Phúc Sinh.

  Ông nhớ lại trên đường đến làng Phong Môn, Triệu Phúc Sinh đã đề cập đến vụ án “Quỷ Giày Đỏ” xảy ra cách đây bốn mươi ba năm, và lúc đó cũng đã hỏi ông về chuyện này. Nhưng ông không biết gì cả. Bây giờ, việc Triệu Phúc Sinh cố tình để Trương Lão Đầu Nhi ở lại, có lẽ là vì ông ta tuổi cao, muốn hỏi ông về chuyện đó.

  “Đúng vậy.”

  Triệu Phúc Sinh gật đầu và nhìn về phía Lâm Lão Bát:

  “Trương Lão Tam bao nhiêu tuổi rồi? Anh ta có phải là người dân bản địa của làng Phong Môn không?”

  “Trương Lão Đầu Nhi sống lâu lắm, đã hơn sáu mươi tuổi rồi. Tổ tiên ông ta từ xưa đã sống ở làng này, anh ta là người dân bản địa thực thụ.” Lâm Lão Bát trả lời.

  Đúng lúc đó, người đàn ông già đang ẩn trong nhà bị hai người dân làng đưa ra ngoài, ông ta liên tục lẩm bẩm:

  “Tôi tự đi được mà, suốt đời chưa bao giờ phải ngồi trong kiệu lớn do hai người khác khiêng, lần này thì được hưởng ân huệ rồi.”

  Với vẻ mặt u ám, thân hình gầy yếu của ông ta bị nhấc lên, đôi chân gầy như que tre co ro lại, đi lại lảo đảo, trông rất buồn cười.

  ‘Pfft.’

  Triệu Phúc Sinh không nhịn được mà cười.

  Người đàn ông già vốn đang lẩm bẩm không ngừng bỗng nhiên im bặt.

  Hai người dân làng đã bị ông ta mắng mãi, giờ thì chán ngấy rồi, họ ném ông ta xuống đất. Ông ta vội vàng cúi đầu, với vẻ mặt buồn bã nói:

  “Xin chào quý ngài.”

  “Trương Lão Tam, nghe nói năm nay ông đã hơn sáu mươi tuổi rồi phải không?” Triệu Phúc Sinh hỏi một cách mỉm cười.

  Trương Lão Đầu Nhi bất giác cảm thấy lo lắng.

  Không hiểu sao, dù người này trẻ tuổi và nói chuyện nhẹ nhàng, không hề có lời lẽ hung hăng hay hành động khiến ông ta phải sợ hãi, nhưng ông vẫn cảm thấy một nỗi sợ hãi khó tả đối với Triệu Phúc Sinh.

  Cứ như thể cô ấy cười một cái là có thể ăn thịt người vậy.

  Ông nhớ đến Li Đại Bào Tử trong nhà họ Quách, người đã bị Triệu Phúc Sinh sai đi “nuôi ma”, lòng ông bỗng nhiên hoảng sợ, và ông liền quỳ xuống nói một cách thành thật:

“Thưa ngài, tôi đã 67 tuổi rồi… Ông già này chẳng còn sống được bao lâu nữa đâu.”

“Tuổi này mà vẫn sống lâu thế thì quả là hiếm có…” Triệu Phúc Sinh thở dài, rồi thay đổi giọng điệu:

“43 năm trước, anh mới 24 tuổi thôi, đang ở độ sung sức nhất của đời người mà.”

“43 năm trước ư?…”

Nghe vậy, Trương Lão Đầu Nhi lập tức cảm thấy lưng mình tê dại, làn da nhăn nheo trên má run rẩy không ngừng, đôi môi cũng bắt đầu run rẩy.

Phản ứng vô thức của con người thì không thể lừa dối được.

Hơn nữa, Trương Lão Đầu Nhi chỉ là một người bình thường; ông hoàn toàn không thể kiểm soát được phản ứng của mình. Lúc này, ánh mắt ông liên tục lảng vảng, cơ thể lại bắt đầu run rẩy, gần như đang bị cuốn vào những ký ức kinh hoàng.

Lâm Lão Bát và những người khác không hiểu chuyện gì đang xảy ra, đều nhìn nhau ngạc nhiên.

Đối với những người bình thường trong thời đại này, tai nạn và bệnh tật luôn rình rập; chết sớm là chuyện bình thường. 43 năm thời gian đủ để một ngôi làng thay đổi qua nhiều thế hệ.

Những người từng trải qua những vụ án kinh hoàng trong những năm đầu đời đều cực kỳ e ngại những ký ức ấy, mong muốn có thể xóa chúng khỏi tâm trí mình, không bao giờ muốn nhớ lại nữa.

Vài thập kỷ sau, thế hệ trẻ tuổi thì chẳng biết gì về những chuyện xảy ra trong quá khứ cả; ngay cả khi họ nghe được một số manh mối, chúng cũng chỉ trở thành những câu chuyện huyền thoại khó phân định thật giả mà thôi.

“Tôi… tôi xin ngài, tha cho tôi đi!”

Trương Lão Đầu Nhi liên tục quỳ gối van xin.

“Có vẻ như anh đã nhớ ra một số chuyện rồi.” Triệu Phúc Sinh vừa nói xong, Trương Lão Đầu Nhi lập tức lắc đầu:

“Tôi không nhớ được… Thật sự không nhớ được.”

“Thật sự không nhớ à?” Triệu Phúc Sinh ngừng cười và hỏi lại một lần nữa.

Giọng điệu bất thường của bà khiến Trương Lão Đầu Nhi cảm thấy bất an.

Ban đầu ông muốn lắc đầu, nhưng lại cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Ông cảm thấy tính cách của người này không hề dễ dàng nói chuyện đâu. Bản thân Trương Lão Đầu Nhi cũng không phải là người tốt, và thường xuyên suy đoán xấu về người khác bằng những suy nghĩ u ám:

“Nếu tôi thực sự không nhớ được, thưa ngài…”

“Thực ra, tôi có một vụ án muốn hỏi anh. Tôi là người rất công bằng; ai có công thì được thưởng, ai có tội thì bị trừng phạt. Nếu anh trả lời tốt và cung cấp cho tôi những manh mối cần thiết, tôi sẽ miễn giảm một khoản thuế cho gia đình anh…”

Triệu Phúc Sinh【Triệu Ph

“Ngài nói thật sao ạ?”

“Tất nhiên là thật rồi. Nhưng vì ngài già yếu và lãng trí quá, không nhớ được nữa, vậy thì tôi sẽ hỏi những người khác trong làng xem.”

Triệu Phúc Sinh cố ý quay đầu nhìn về phía Lâm Lão Bát và những người khác.

Trước đó, khi nghe Triệu Phúc Sinh nhắc đến chuyện “giảm bớt thuế khoản”, Lâm Lão Bát và những người khác đã vô cùng háo hức. Bây giờ thấy cô ấy quay đầu lại, nhiều người liền nói:

“Ngài muốn hỏi điều gì ạ? Mẹ tôi cũng đã năm mươi một tuổi rồi…”

Vũ Thiếu Xuân ngẩn ra một chút, rồi nhớ lại lần Triệu Phúc Sinh đến làng Cẩu Đầu để điều tra án mạng. Lúc đó, người dân làng Cẩu Đầu cũng rất vui mừng vì việc được giảm bớt thuế khoản. Anh định cười, nhưng ngay lập tức lại nghĩ đến người mẹ đã qua đời của mình, và nụ cười trên môi anh lại biến mất, đôi mắt cũng ứa lệ.

“Không không không, tôi biết hết mà… Lũ khốn nạn này! Trong làng này có vài người lớn tuổi hơn tôi đấy… Ngài muốn hỏi điều gì, các người biết không?”

Trương Lão Đầu Nhi thấy mọi người tranh luận với mình, lập tức hoảng loạn và tức giận, liền nhổ nước bọt vào mặt mấy người dân làng:

“Cút đi! Mẹ các người mới năm mươi một tuổi thôi… Bốn mươi ba năm trước, bà ấy còn chỉ là một cô gái trẻ, chưa biết đang ở đâu đâu đó, đang mang giỏ đi bán hàng đâu…”

Những người khác thấy hành động của ông ta thật ghê tởm, đều tỏ ra chán ghét. Nhưng Trương Lão Đầu Nhi không quan tâm đến họ, chỉ lo sợ sẽ bỏ lỡ cơ hội được giảm bớt thuế khoản:

“Ngài có phải muốn hỏi về vụ án ma quái ở làng Cẩu Đầu cách đây bốn mươi ba năm không?”

“Đúng vậy.” Triệu Phúc Sinh thấy ông ta cuối cùng cũng hiểu ý mình, liền gật đầu đáp.

Việc giảm bớt thuế khoản quả thực là biện pháp hiệu quả đối với những người dân nghèo khó.

Nhưng tâm trạng của Triệu Phúc Sinh không hề thoải mái chút nào. Lúc này, cô ấy không có tâm trạng để suy nghĩ kỹ về nguyên nhân sâu xa của vấn đề. Cô ấy lấy lại bình tĩnh và nhìn vào mặt Trương Lão Đầu Nhi:

“Bốn mươi ba năm trước, làng Cẩu Đầu cũng từng xảy ra một vụ án ma quái. Tôi đã đọc hồ sơ của cơ quan Chống Ma Quỷ… Lúc đó, cả gia đình Tiêu Đại Niú ở làng Cẩu Đầu đều đã chết vì ma quỷ.”

“Gì cơ?”

“Làng chúng tôi trước đây cũng từng gặp phải chuyện ma quỷ à?”

“Ai là Kiao Đại Niu vậy?”

Nghe nói đến chuyện ma ám, mọi người trong làng đều cảm thấy lông gà dựng đứng, bắt đầu thì thầm bàn tán với nhau.

Trương Lão Đầu Nhi hiện rõ vẻ sợ hãi trên khuôn mặt, ông nuốt nước bọt và gật đầu:

“Đúng là có chuyện như vậy.”

Thực ra, khi ở nhà họ Quách, Triệu Phúc Sinh không chỉ quan sát hành vi của Guo Wei và tìm kiếm dấu vết của con quỷ dữ mà còn theo dõi cả Trương Lão Đầu Nhi này.

Sau khi biết nhà họ Quách có ma, mọi người ban đầu đều nửa tin nửa ngờ, nhưng chỉ có ông ta là tỏ ra sợ hãi nhất.

Khi con quỷ dữ thực sự xuất hiện và giết người, mặc dù mọi người đều hoảng sợ, nhưng vì đông người nên họ vẫn giữ được bình tĩnh; chỉ có Trương Lão Đầu Nhi là sợ đến mức đi tiểu tiện không kiểm soát được.

Có hai khả năng cho tình huống này:

Một là ông ta quá nhút nhát; khả năng thứ hai là ông ta đã từng gặp con quỷ dữ trước đây, vì vậy mới sợ hãi đến mức như vậy.

Xét đến tuổi tác của ông ta, Triệu Phúc Sinh đoán rằng khả năng thứ hai mới đúng, vì vậy mới giữ lại ông ta để hỏi thêm thông tin.

Không hiểu sao, cô ấy luôn cảm thấy rằng có thể tìm được những manh mối không có trong hồ sơ của Cục Chống Ma Quỷ từ miệng ông lão này – kẻ thích ngầm theo dõi cuộc sống của người khác.

Lúc này, Trương Lão Đầu Nhi vừa sợ hãi vừa hào hứng.

Nỗi sợ hãi xuất phát từ việc chuyện này liên quan đến ma ám; ông đã chứng kiến sự đáng sợ của con quỷ dữ bằng chính mắt mình, và dù đã qua hơn bốn mươi năm, nỗi sợ hãi đó vẫn còn in sâu trong trí óc ông.

Còn niềm hào hứng thì đến từ lời hứa của Triệu Phúc Sinh về việc giảm bớt thuế khoản mà gia đình ông phải nộp.

Gia đình Trương sống rất khó khăn; mặc dù không đến nỗi thiếu thốn như nhà họ Quách, nhưng khi còn trẻ, Trương Lão Đầu Nhi suýt chết đói, vì vậy ông rất coi trọng lương thực. Nếu thuế hàng năm mà gia đình ông phải nộp giảm đi một nửa, đối với ông mà nói, đó chính là một món quà từ trên trời rơi xuống.

So với ma quỷ, điều đó quan trọng hơn nhiều.

“Theo hồ sơ của Cục Chống Ma Quỷ, cách đây 43 năm, cả gia đình sáu người của Kiao Đại Niu ở làng Phong Môn đều bị con quỷ dữ giết chết. Con quỷ dữ không bao giờ hiện hình ra; trước khi chết, tất cả mọi người trong gia đình Kiao đều có một đặc điểm chung: một chiếc giày đỏ được mang trên chân.”

“Chân trái…”

“Bạn đã chứng kiến tận mắt rồi đấy.”

Đó là một câu khẳng định, chứ không phải câu hỏi.

“Vâng, tôi đã chứng kiến tận mắt,” Trương Lão Đầu Nhi gật đầu mạnh mẽ, sau đó lại nhìn người đối diện và nói:

“Thưa ngài, tôi đã thấy rõ cảnh các gia đình nhà Qiao chết trước khi xảy ra chuyện kỳ lạ đó… Có lẽ điều này sẽ hữu ích cho ngài, xin ngài có thể giảm bớt thuế cho tôi được không?”

Khi nghe những lời này, Vũ Thiếu Xuân cau mày và quát lên:

“Ngài đang làm việc vì sự an ninh của làng bạn đây… Ông già này không biết điều gì tốt cho mình, còn dám đòi hỏi nữa sao? Thật là thiển cận.”

Trương Lão Đầu Nhi cảm thấy xấu hổ trước lời chỉ trích đó và nói:

“Làng này có bao nhiêu người… Việc ngài có tiến hành điều tra hay không, có liên quan gì đến tôi đâu…”

Triệu Phúc Sinh lắc đầu, ra hiệu cho Vũ Thiếu Xuân bình tĩnh lại:

“Cứ yên tâm, nếu những gì bạn nói thực sự hữu ích, tôi sẽ xem xét việc giảm thuế cho bạn.”

“Cảm ơn ngài!” Nghe vậy, Trương Lão Đầu Nhi vui mừng vô cùng.

Lúc này, niềm vui trong lòng ông lớn hơn nỗi sợ hãi… Ông suy nghĩ thêm và tiếp tục kể:

“Thực ra, trước khi nhà Qiao bắt đầu gặp chuyện kỳ lạ, đã có nhiều gia đình trong làng chết một cách bất ngờ… Họ đều không hề có triệu chứng gì trước khi qua đời… Bỗng nhiên, cả nhà họ đều biến mất không dấu vết…”

Người đầu tiên phát hiện ra điều bất thường là người họ hàng của trưởng làng. Gia đình ông ta có đến mười bảy, mười tám người sống chung một nhà… Hôm trước, tất cả đều còn ở đó bình thường… Nhưng đến ngày hôm sau, bờ ruộng nhà họ ta bị người ta trát đất lên, làm cho nước bị tích tụ trong ruộng, khiến cho các ruộng phía dưới bị tắc nghẽn.

“Người họ Gao sống ở ruộng bị tắc nghẽn đã đến tìm người đó để nói chuyện… Nhưng họ đập cửa mãi mà không ai mở cửa… Khi họ đến nhà trưởng làng, trưởng làng đã cho người đập cửa vào… Nhưng cửa lại bị khóa từ bên trong, và trong nhà không hề có ai cả… Thật là kỳ lạ…”

Nói đến đây, Trương Lão Đầu Nhi rùng mình.

“Trong nhà có một mùi hôi khó chịu… Giống như mùi máu của con heo vừa bị giết… Nhưng lại không thấy dấu vết của máu… Sau đó, trưởng làng đã tổ chức mọi người đi tìm kiếm… Nhưng cũng không tìm ra manh mối gì cả…”

Ông lắc đầu và tiếp tục:

“Sau đó, mọi người bắt đầu phát hiện ra rằng có nhiều gia đình liên tục biến mất một cách bí ẩn…”

Thực ra, vào thời điểm đó, việc mọi người bỏ nhà đi mất tích đã trở thành chuyện bình thường… Triều đại Đại Hán áp đặt quá nhiều lo