Trong tình hình như vậy, các quan chức địa phương gần như chỉ biết vùng vẫy để sinh tồn dưới sự cai trị của những người chinh phục ma quỷ; họ hiếm khi có được phẩm giá hay địa vị nào đáng kể.

Bàng Thanh cũng từng sống trong sợ hãi như vậy. Lúc này, khi bất ngờ gặp Triệu Phúc Sinh – một người chinh phục ma quỷ hoàn toàn khác với những gì anh ta từng tưởng tượng – anh ta thực sự cảm thấy hơi bối rối.

Phản ứng của anh ta khiến Bàng Tri Huyện không khỏi nhớ lại chính mình cũng đã từng phục vụ nhiều người chinh phục ma quỷ trước đây. Đang lúc ông trầm ngâm trong suy nghĩ thì thấy cháu trai mình kiềm chế cảm xúc, đôi mắt hơi đỏ hoe và nói nhỏ:

“Lời ngài nói đúng. Người nghèo không thể chịu đựng được sự cám dỗ; nếu họ biết rằng hàng vận chuyển là lương thực, chắc chắn họ sẽ nảy sinh ý đồ xấu.”

Anh ta tiếp tục nói:

“Nhưng những việc hành chính này do cháu trai tôi quản lý, tôi không nên can thiệp. Tôi chỉ đóng vai trò hỗ trợ trong công việc kế toán mà thôi.”

Đột nhiên, anh ta lấy lại vẻ tự tin, lưng thẳng hơn và ánh mắt trở nên nhiệt huyết:

“Nếu ngài muốn tu sửa con hẻm Bảo Đỉnh và xây dựng lại một số công trình của Cục Chống Ma Quỷ, chi phí ban đầu tôi ước tính khoảng hai mươi lăm nghìn lượng bạc.”

Chi phí này được tính toán dựa trên việc giữ nguyên cấu trúc chính của Cục Chống Ma Quỷ.

“Theo thông tin từ những thợ thủ công trong đội ngũ lao động, chúng tôi cần ít nhất năm trăm cây gỗ và một số loại vật liệu xây dựng.”

Bàng Tri Huyện thấy rằng cháu trai mình thực sự là một người đáng tin cậy. Ban đầu, anh ta không có nền tảng về công việc kế toán hay kiến thức về xây dựng, nhưng sau khi nhận trách nhiệm này, anh ta đã nhanh chóng xác định được các yêu cầu cụ thể, cho thấy anh ta đã bỏ ra rất nhiều công sức để hoàn thành công việc một cách tốt nhất.

Triệu Phúc Sinh nhìn anh ta một cách đánh giá cao và gật đầu, mời anh ta tiếp tục nói.

“Về vật liệu xây dựng, do khó khăn trong việc vận chuyển, nếu mua từ bên ngoài, chúng ta có thể phải tốn thêm nhiều nhân lực và nguồn lực, và điều đó sẽ không mang lại lợi ích nào.”

Anh ta tiếp tục nói:

“Hiện tại đã là giữa tháng Mười, không còn là mùa vụ nông nghiệp nữa; nhiều người dân đang rảnh rỗi ở nhà. Thay vào đó, ngài nên ra lệnh mua vật liệu xây dựng trực tiếp từ người dân địa phương.”

Như vậy, một số người dân có thể kiếm thêm thu nhập để nuôi sống bản thân, đồng thời cũng giúp

Bàng Thanh nhìn qua Triệu Phúc Sinh rồi bổ sung:

  “Dựa vào kinh nghiệm trước đây của tôi, vào mùa đông, các vụ trộm cắp và ẩu đả sẽ tăng lên. Thay vì để họ gây rối, thà cho họ có việc làm còn hơn.”

  Sau khi nói xong, ông nhận được cái gật đầu đồng ý từ Triệu Phúc Sinh, tinh thần của ông dường như trở nên phấn chấn hơn. Ông tiếp tục nói:

  “Ngoài ra, còn có vấn đề về nguồn gỗ thiếu hụt.”

  “Huyện Vạn An không phải là nơi sản xuất gỗ; loại gỗ này cần phải mua từ bên ngoài. Thưa ngài, thay vì để dành lương thực trước, chúng ta nên tuyển mộ người lao động để mua gỗ trước. Như vậy, việc sửa chữa Cục Trừ Ma sẽ diễn ra nhanh hơn, đồng thời cũng có thể kiểm soát những người dân được tuyển mộ tạm thời này, dần dần khơi dậy lòng trung thành của họ. Khi sau này vận chuyển lương thực, mọi việc sẽ thuận lợi hơn.”

  Nghe vậy, Bàng Tri Huyện cũng bổ sung:

  “Lúc đó, có thể để một người có uy tín dẫn đầu đội ngũ, giao tiền cho người đó; chắc chắn những kẻ khác sẽ không dám gây rối.”

  Ý tưởng của Bàng Thanh rất khôn ngoan.

  Mục tiêu chính của Triệu Phúc Sinh là phá vỡ tình trạng cô lập hiện tại của huyện Vạn An và thiết lập quan hệ giao thương với các thương nhân bên ngoài.

  Dù là giao dịch lương thực hay gỗ, bà cũng không quan tâm lắm.

  “Được.” Bà gật đầu.

  “Lúc đó, có thể để Trịnh Hà và Cổ Kiến Sinh dẫn đầu đội ngũ.”

  Bà nhanh chóng nghĩ đến những người phù hợp, và Bàng Tri Huyện rất vui mừng khi nghe điều này.

  “Nếu có Phó Lệnh Trịnh tham gia, chắc chắn sẽ dễ dàng kiểm soát được những kẻ gây rối.”

  Trịnh Hà vốn đã sở hữu năng lực trừ yêu, khiến người dân bình thường e ngại. Với sự có mặt của ông, dù đội ngũ có phức tạp đến đâu cũng sẽ không xảy ra rắc rối.

  Bàng Thanh cũng rất vui mừng.

Anh ta mới đến cơ quan Chống Ma không lâu, nhưng cũng đã nghe nói về danh tiếng của Phó Lệnh Trình.

Vị quận trưởng nổi tiếng này, người được biết đến là một chuyên gia trừ yêu ma, thật không ngờ lại từ bỏ cơ hội thăng chức lên cấp tướng để đến một quận nhỏ mà triều đình đã bỏ qua, sẵn lòng đảm nhận vai trò quận trưởng ở đó.

Khi Bàng Thanh đến huyện Vạn An, biết rằng Trịnh Hà, người từng là Phó Lệnh Trình, hiện đang phục vụ dưới trướng của Triệu Phúc Sinh, anh ta cảm thấy rất ngạc nhiên.

Tuy nhiên, sau khi vui mừng, Bàng Thanh lại bắt đầu lo lắng:

“Liệu Phó Lệnh Trình có sẵn lòng đảm nhận công việc này không?”

Hầu hết những người chuyên trừ yêu ma đều là những người cứng đầu, tính cách khó lường và bướng bỉnh. Nếu Triệu Phúc Sinh bắt Trịnh Hà đi kinh doanh, có lẽ ông ta sẽ cảm thấy bị xúc phạm; hoặc dù bề ngoài đồng ý, nhưng trong lòng vẫn tức giận và có thể trút giận lên những người dưới quyền mình.

“Không sao đâu,” Triệu Phúc Sinh cười nói.

Dù đã nhiều năm làm công việc trừ yêu ma, nhưng Trịnh Hà không phải là kẻ ngốc; ông ta rất rõ những việc gì có thể làm được, những việc gì không thể. Hơn nữa, so với việc giải quyết các vụ án yêu ma, việc đi kinh doanh dù không oai phong bằng việc làm quan, nhưng ít ra thì an toàn hơn nhiều.

Người như Trịnh Hà – người đã suýt chết nhiều lần – chắc chắn biết rõ việc nào tốt hơn cho mình.

“Tôi tin là ông ấy sẽ không từ chối đâu,” Triệu Phúc Sinh tự tin nói.

“Thế thì tốt rồi.” Bàng Thanh thở phào nhẹ nhõm.

Anh ta lo lắng rằng Trịnh Hà có thể mang lòng hận thù và không dám gây rắc rối cho Triệu Phúc Sinh【Triệu Phúc Sinh]; nếu biết rằng chính mình là người gợi ý điều này, có lẽ ông ta sẽ trả thù mình.

Sau khi giải quyết xong vấn đề về người dẫn đầu đoàn mua hàng, tâm trí của Bàng Thanh bắt đầu suy nghĩ nhanh chóng…

“Thưa ngài, năm trăm cây gỗ không phải là con số nhỏ đâu. Vùng lân cận chúng ta, tức là Yích Châu, rất nổi tiếng với sản lượng gỗ dồi dào.”

Anh ta vừa nói vừa bật cười:

“Và giữa Tư Xuyên và Yích Châu có sông Bạch Lăng liên kết hai nơi này. Nếu đi đường bộ, việc vận chuyển gỗ sẽ rất khó khăn.”

Lúc này, đường xá rất gian nan, đặc biệt là sau khi vào Yích Châu – những con đường núi hiểm trở, rất khó đi. Nhiều khu rừng sâu thẳm; nếu không phải là người dân địa phương, ai một khi bước vào đó thì sẽ lạc hướng ngay.

“So với đường bộ, đường thủy thì thuận tiện hơn nhiều.” Ánh mắt anh ta lấp lánh, tràn đầy ý tưởng:

“Thôi thì để Phó lệnh Trịnh dẫn đầu một đội ngũ nhỏ xuất phát. Khi đến Yích Châu, họ có thể mua gỗ từ các thương nhân địa phương. Có thể mua với giá cao một thời gian, nhưng điều kiện là họ phải tự thuê tàu vận chuyển.”

Bàng Thanh Quả thực, người từng là quan chức cấp huyện thì luôn có tư duy sắc bén trong việc kinh doanh:

“Tôi xin đề xuất một cách táo bạo: trong thời gian này, chúng ta có thể thuê thêm một nhóm người để xây dựng bến cảng. Khi tàu đến và bắt đầu unloading hàng hóa, chúng ta có thể thu tiền từ họ.”

“……” Triệu Phúc Sinh Nhìn anh ta một cách nghiêm túc rồi gật đầu:

“Đó là một ý tưởng hay.”

Khi đó, những thương nhân này đã đến, chắc chắn họ sẽ trả tiền.

“Nhưng số tiền này cũng không nên quá cao. Nếu tính quá chặt chẽ, lần sau họ có lẽ sẽ không muốn quay lại nữa.”

Triệu Phúc Sinh Nghe vậy, Bàng Thanh bỗng nhiên sáng mắt lên:

“Nhưng cũng không thể thu quá thấp. Chi phí xây dựng bến cảng cũng cần phải được bù đắp.”

Tiền phải đến từ nguồn gốc của nó.

“Hơn nữa, số tiền thu được từ việc unloading hàng hóa cũng cần phải được tính toán kỹ lưỡng. Tốt nhất là để họ có lợi nhuận nhỏ từ chuyến đi này, nhưng nếu tính cả chi phí đi lại về, thì số tiền đó cũng cần phải vừa phải, không quá ít cũng không quá nhiều.” Triệu Phúc Sinh Nở một nụ cười hơi ranh mãnh.

“Ngài thật thông minh.”

Bàng Thanh khen ngợi.

“Như vậy, nếu những thương nhân này muốn lấy lại vốn, họ chắc chắn sẽ cố gắng làm cho tàu của mình đầy hàng khi trở về.”

Nếu muốn tàu đầy hàng, họ sẽ phải mua sắm ở huyện Vạn An.

“Thật đáng tiếc, hiện tại trong huyện chúng ta vẫn chưa có những mặt hàng đặc sản nào cả.”

“Bàng Tri Huyện tiếp lời một cách tiếc nuối.

“Trước hết, hãy dùng những loại vải bông, vải lụa và vải gai mà chúng ta đã thu thập được để giải quyết tạm thời; đồng thời, cũng nên mua những vật dụng được dệt thủ công từ người dân với giá rẻ.” Triệu Phúc Sinh nói, rồi bỗng nghĩ đến tình hình ở làng Ngũ Lý Điền.

Người dân trong làng ấy ăn mặc rách rưới, gầy yếu, trông rất khổ sở. Khi cô ấy rời đi, cô đã giao việc xử lý vấn đề của làng Kuài Liang cho Chu Tống, và yêu cầu anh ta báo cáo lại sau khi hoàn thành công việc, nhưng đến nay Chu Tống vẫn chưa trở về.

Trong lúc cô đang suy nghĩ, Bàng Tri Huyện nghe xong liền do dự:

“Thưa ngài, đây là thuế mái của triều đình… Nếu chúng ta sử dụng chúng vào mục đích khác…”

“Sợ gì chứ?” Triệu Phúc Sinh cười, nhìn Bàng Tri Huyện:

“Chúng ta là một huyện bị lưu đày, hiện tại không thể nộp thuế cho triều đình. Nếu sau này có người từ triều đình đến, chúng ta sẽ bàn bạc lại mọi chuyện; dù sao thì còn có tôi ở đây mà.”

Lời nói của cô đã mang lại cho Bàng Tri Huyện sự tin tưởng lớn lao; anh ta gật đầu:

“Tất cả sẽ được thực hiện theo ý kiến của ngài.”

“Tuy nhiên, lần này khi chúng ta mở cửa buôn bán trở lại, một số khoản tiền có thể thu được, nhưng cũng có những khoản không thể kiếm được.” Triệu Phúc Sinh nói một cách nghiêm túc, không còn cười nữa:

“Nếu những món hàng bán ra chỉ là những vật dụng thông thường, chúng ta có thể hạ giá xuống một chút. Việc lỗ vốn lần đầu tiên là điều cần thiết, quan trọng là phải giúp các thương nhân này quay trở lại lần sau.”

Lời nói của cô khiến Bàng Thanh liên tục nhìn cô một cách kỳ lạ và lén lút.

Quá khứ của Triệu Phúc Sinh không phải là điều bí ẩn. Trong thời đại này, khi những vụ án ma quỷ xảy ra liên tục, việc học vấn không phải là con đường duy nhất để sinh tồn; ngược lại, những người sở hữu sức mạnh đặc biệt như khả năng điều khiển ma quỷ mới thực sự chiếm ưu thế.

Ban đầu, Bàng Thanh chỉ nghĩ rằng Triệu Phúc Sinh chỉ là một cô gái nông thôn xuất thân thấp kém, nhưng nhờ may mắn mà cô ấy có được sức mạnh điều khiển ma quỷ và giành quyền cai quản một huyện.

Dù rằng Bàng Tri Huyện đã nói lời khen ngợi cô ấy một cách quá đáng, nhưng Bàng Thanh ban đầu không hề hoàn toàn tin tưởng. Anh chỉ bắt đầu suy nghĩ về cô ấy sau khi nghe một câu nói của Bàng Tri Huyện: Triệu Phúc Sinh có sức mạnh lớn, sẵn lòng giải quyết các vụ án liên quan đến ma quỷ, và tâm trạng của cô ấy rất ổn định, không có nguy cơ mất kiểm soát trong thời gian hiện tại.

Sau khi đến huyện Vạn An, Bàng Thanh nhận ra rằng mọi chuyện quả thực đúng như lời anh họ mình nói. Người phụ nữ này có tính cách chân thành và thẳng thắn, vừa mang vẻ oai nghiêm của người điều khiển ma quỷ, lại không hề tạo ra cảm giác áp bức hay kỳ lạ nào.

Mãi cho đến hôm nay, khi họ bàn về việc kinh doanh, Bàng Thanh mới nhận ra rằng cô ấy suy nghĩ rất nhanh. Khi nói về thương mại, cô ấy không hề bị thiếu sót trong cuộc trò chuyện với mình và Bàng Tri Huyện, ngược lại, cô ấy dường như rất quen thuộc với những tình huống như vậy và thậm chí còn nắm quyền chủ động trong cuộc trò chuyện.

Anh cảm thấy tò mò, nhưng lại không dám hỏi thêm.

Sau đó, họ tiếp tục thảo luận về việc sửa chữa bến cảng và một số công việc khác. Vì có rất nhiều việc phải làm, Bàng Thanh vội vàng rời đi để kiểm tra ngân sách.

Sau khi anh ấy đi, Bàng Tri Huyện cũng không thể ngồi yên được nữa; ông ấy vẫn còn rất nhiều công việc chính phủ cần phải giải quyết.

“Lần trước, ngài đã đề cập đến việc tuyển mộ nhân viên từ các làng như Hoàng Cang và Phong Môn. Gần đây, tôi đã yêu cầu người dân địa phương kiểm kê hồ sơ hộ khẩu và danh sách dân cư.”

Nói đến đây, ông ấy tỏ ra đau đầu:

“Những năm gần đây, việc thực hiện các nhiệm vụ của triều đình càng ngày càng trở nên khó khăn. Rất nhiều ruộng đất tốt bị bỏ hoang, nhiều người xấu trở thành cướp bóc; vì không có lương thực hay tiền bạc, họ liền đi cướp bóc. Nhiều làng xóm trở nên trống rỗng, và nhiều hồ sơ hộ khẩu đã không còn chính xác nữa.”

Còn thuế khoản của triều đình thì lại được tính dựa trên hồ sơ hộ khẩu.

Trong những năm gần đây, các vụ án liên quan đến ma quỷ ở huyện Vạn An diễn ra rất nghiêm trọng. Quyền lực thực sự nằm trong tay của các chỉ huy trừ ma, nhưng hầu hết những người này đều không sống lâu; trong thời gian còn sống, họ đã thu thuế một cách bất công và không hề quan tâm đến đời sống của người dân.

Hồ sơ hộ khẩu của huyện vẫn được cập nhật cách đây

Nhưng theo quy định của triều đình, số tiền thuế phải được tính dựa trên danh sách hộ khẩu.

Việc này thật sự gây ra nhiều rắc rối.

Bàng Tri Huyện đã sống cùng với Triệu Phúc Sinh một thời gian và cũng hiểu khá rõ tính cách của cô ấy. Lúc này, anh ta mạnh dạn lên để đùa cợt nhưng cũng bày tỏ nỗi phiền muộn của mình:

“Lấy làng Hoàng Cương làm ví dụ, 47 năm trước, làng có tổng cộng 967 người, và tất cả họ đều phải nộp thuế…”

Anh ta liệt kê một loạt con số quen thuộc:

“Nhưng danh sách hộ khẩu này chắc chắn không chính xác.”

Trong thời đại đó, tuổi thọ của mọi người rất ngắn; nhiều người đã qua đời, trong khi những em bé mới sinh chưa chắc đã kịp trưởng thành và trở thành lực lượng lao động trong thời gian ngắn. Nhưng thuế lại nặng nề như núi non, và người dân trong làng vẫn phải nộp thuế theo số lượng 967 người đó.

Một số người, do bất đắc dĩ, đã phải trốn vào rừng sâu để trở thành cướp; những người dân còn lại thì phải gánh chịu mức thuế càng nặng nề hơn.

Như vậy, một vòng luẩn quẩn xấu xa đã hình thành.

“Rất nhiều người hoàn toàn không tin vào các thông báo của chính quyền. Gần đây, việc tuyển mộ binh sĩ gặp nhiều trở ngại; một số người cho rằng đây chỉ là âm mưu của chính quyền, nhằm lừa họ xuống núi để bị bắt.”

Khi nói đến vấn đề thực sự, khuôn mặt của Bàng Tri Huyện hiện rõ vẻ đau khổ:

“Hơn nữa, nhiều người bắt đầu gây rối, đổ phân lên những nơi treo thông báo, lan truyền những tin đồn rằng chính quyền muốn thu thuế.”

Người dân thường thiếu hiểu biết; nhiều người không hiểu rõ sự thật, nghe thấy những tin đồn đó liền bắt đầu chạy trốn cùng gia đình mình.

Khi nhắc đến những chuyện này, khuôn mặt của Bàng Tri Huyện trở nên rất tồi tệ.

“Có bao giờ bạn nghĩ đến việc tìm một người địa phương để giải quyết tình huống này không?”

Đây chính là nhiệm vụ của Bàng Tri Huyện; còn Triệu Phúc Sinh thì không hề tức giận vì kế hoạch của mình bị gián đoạn.

Cô ấy hiểu rõ rằng tình hình ở huyện Vạn An không thể trở nên tồi tệ chỉ trong một hai ngày, và việc giải quyết vấn đề này cũng không thể thực hiện được trong thời gian ngắn.

Chỉ là vì Bàng Tri Huyện đang làm việc cho cô ấy, nên cô ấy mới quyết định an ủi anh ta một vài câu.

Bàng Tri Huyện khen ngợi:

“Ngài nói đúng lắm, ban đầu tôi cũng nghĩ như vậy; tôi đã tìm một người dân địa phương họ Guo để nhờ anh ta giúp thuyết phục một số bậc trưởng lão có uy tín trong các làng lân cận đứng ra bảo lãnh…”

Anh ta nói đến đây lại cau mày:

“Ban đầu anh ta làm rất tốt, nhưng hôm qua anh ta lại sai người thông báo với tôi rằng không thể hoàn thành việc này, bảo tôi nên tìm người khác.”

Triệu Phúc Sinh lập tức nhíu mày:

“Khi bạn thuê người làm việc, bạn đã trả tiền cho họ chưa?”

“Rồi ạ.” Bàng Tri Huyện, biết rõ tính cách của Triệu Phúc Sinh, không dám lơ là, ngay khi thấy bà cau mày liền đứng dậy trả lời:

“Tôi đã trả ba trăm tiền, và yêu cầu anh ta giúp thuyết phục các bậc trưởng lão ở làng Phong Môn cùng một số người ở làng Hoàng Cang; anh ta đã hứa sẽ làm theo.”

“Vậy mà sau khi nhận tiền từ chính quyền, anh ta dám phản bội sao? Làm gì có gan như vậy?!” Khuôn mặt của Triệu Phúc Sinh trở nên nghiêm nghị.

Kho bạc của ty phủ huyện Vạn An đã trống rỗng; dù Bàng Tri Huyện có giỏi đến đâu thì cũng không thể làm gì được nếu không có nguyên liệu.

Khi Triệu Phúc Sinh tiếp quản cơ quan Chống Ma Quỷ, các công chức của ty phủ đã nhiều tháng không thể thanh toán lương cho nhân viên. Nhưng sau khi bà nhận được sự hỗ trợ từ các quý tộc, một khoản tiền lớn đã được chuyển đến ty phủ, giúp Bàng Tri Huyện giải quyết khó khăn.

Có thể nói rằng tất cả chi phí hiện nay của huyện Vạn An đều do bà tài trợ!

Thật là không thể tin nổi khi có người dám nhận tiền của bà mà không làm việc… Điều này thực sự là phản đạo!

Triệu Phúc Sinh vung tay lên bàn:

“Loại tình trạng xấu xa như thế này không thể được dung thứ. Nếu anh ta không có lý do chính đáng, hãy bắt ngay người họ Guo đó lại tra hỏi!”

Bàng Tri Huyện lần đầu tiên thấy bà tức giận đến thế; anh ta bị choáng váng một lúc, sau đó mới lắp bắp trả lời:

“Anh ta không phải cố ý đâu… Khi người đó đến thông báo, anh ta nói rằng có người trong gia đình mình mất tích…” Bàng Tri Huyện cảm nhận được áp lực từ bà và vội vàng trả lời.

Nói xong, anh ta lại bổ sung thêm:

“Nếu anh ta không nói dối, thì cũng có thể hiểu được lý do của anh ta.”