Nhìn bề ngoài thì chính là hành động của Khuai Ngũ đã khiến mối quan hệ vợ chồng giữa ông Chương Tứ Nương và người đàn ông ngoại tỉnh trở nên xa cách, từ đó dẫn đến việc có người trong làng phải chịu án oan.

Nhưng nếu tìm hiểu kỹ hơn, sự thay đổi trong tính cách của Khuai Ngũ bắt nguồn từ cái chết của cha anh ta, còn những hành động đáng ghê tởm của Khuai Hoài Đức thì xuất phát từ việc gia đình nghèo khó không đủ điều kiện để cưới vợ, khiến tâm lý anh ta trở nên xấu xa và biến dạng.

Khoái Lục Thúc cuối cùng lại thực hiện hành vi xử tử tùy tiện do cảm thấy tội lỗi sau khi liên tục bênh vực gia đình Khuai Ngũ…

Nguyên nhân gốc rễ của bi kịch này nằm ở việc gia đình ông Chương Tứ Nương đưa ra yêu cầu về khoản tiền sính lễ quá cao.

Số tiền đó khi đến tay cha mẹ bà Chương Tứ Nương, không hề được tiêu xài phung phí, mà phần lớn được dùng để nộp thuế và chi trả cho việc con trai họ cưới vợ. Nguyên nhân của tất cả các vấn đề này lại nằm ở chính sách thuế nặng nề của triều đình và hoàn cảnh sống khó khăn của người dân.

Tuy nhiên, người dân không thể làm gì được trước sự áp bức của triều đình, và những áp lực đó dần được truyền xuống các cấp độ khác nhau trong xã hội, dẫn đến sự hình thành một hệ thống phân cấp khắt khe trong làng: người già áp đặt lên người dân, chồng áp đặt lên vợ, cha mẹ kiểm soát con cái… Và cuối cùng, những bi kịch liên tiếp xảy ra.

“Tôi từng nghe Tiểu Xuân nhắc đến một ngôi làng, làng Hoàng Cường.”

Triệu Phúc Sinh nhìn vào Bàng Tri Huyện và nói:

“Làng Hoàng Cường có truyền thống buôn bán, thường xuyên thuê thanh niên trong làng làm việc, nghe nói họ cũng có liên quan đến một số hoạt động bất hợp pháp.”

Vẻ mặt của Bàng Tri Huyện bỗng nhiên trở nên nghiêm túc, ánh mắt anh ta đầy suy tư:

“Tôi cũng nghe qua một số chuyện về điều đó.”

Cổ Kiến Sinh không biết gì về làng Hoàng Cường, nhưng anh ta cũng hiểu phần nào về những “hoạt động bất hợp pháp” mà Triệu Phúc Sinh đang đề cập.

Những chuyện này thuộc về vấn đề nội bộ của huyện Vạn An, vì vậy anh ta không muốn bình luận gì thêm.

“Phía sau làng họ có khá nhiều mộ cổ, người dân thường xuyên đào lên những vật phẩm cổ, đôi khi họ phải mang chúng đi bán ở nơi khác.”

Chính quyền huyện cũng đã nghe nói về tình hình này, và Bàng Tri Huyện có vẻ lo lắng:

“Nói thật với ngài, khi ông Triệu còn sống, ông ấy cũng đã từng xem xét về

Zhao Qiming, với tư cách là người thế hệ thứ hai trong gia đình các nhà trừ yêu ma, vốn dĩ đã sở hữu những kiến thức và tầm nhìn nhất định; chỉ tiếc là ông ta không sống được lâu.

“Chỉ là chưa kịp để ông ấy tập trung giải quyết vấn đề của làng Hoàng Cương thì Cơ quan Trừ Ma đã gặp rắc rối.” Bàng Tri Huyện nói:

“Gần làng họ có rất nhiều băng đảng cướp bóc; dân số của chúng tôi không đủ, không thể cung cấp binh lính để đối phó với những băng đảng này, vì vậy các làng đành tự tổ chức lực lượng dân quân để chống lại chúng.”

Một khi các làng đã thành lập lực lượng dân quân, triều đình sẽ rất khó buộc họ giải tán; theo thời gian, việc kiểm soát các làng này cũng trở nên ngày càng khó khăn.

Và những làng đã tổ chức lực lượng dân quân này, sau một thời gian, sẽ hình thành thành các bộ lạc; giống như làng Kuài Liang chẳng hạn, sẽ xuất hiện những quy tắc do người dân tự đặt ra, và tình trạng áp dụng hình phạt tùy tiện cũng có thể xảy ra.

So với đó, Khoái Lục Thúc của làng Kuài Liang đã có thể được coi là một công dân tuân thủ pháp luật.

Triệu Phúc Sinh cười một cái, và càng nhận thức rõ hơn về tình hình hỗn loạn mà mình phải đối mặt.

Tuy nhiên, cô ấy may mắn hơn Zhao Qiming; cô ấy sở hữu “Bảng Phong Thần”, và với việc giải quyết từng vụ án ma quỷ, những vị trí thần linh trên Bảng Phong Thần dần được mở ra, giúp cô ấy tích lũy được vốn liếng, từ đó trở nên tự tin hơn trong việc xử lý các vụ án ma quỷ.

Miễn là cô ấy còn sống, những vấn đề của các làng này vẫn có thể được giải quyết.

“Khi lương thực đó đến huyện, việc tuyển mộ người lao động sẽ được ưu tiên cho các làng gần làng Hoàng Cương.” Triệu Phúc Sinh nói.

Hiện nay, sau khi các vụ án ma quỷ xảy ra, mỗi khi có người chết, Bảng Phong Thần sẽ trừ đi một lượng lớn điểm công đức; vì vậy, Triệu Phúc Sinh cố gắng tập trung vào nguồn gốc của các vụ án ma quỷ để giảm thiểu thiệt hại của mình.

Làng Hoàng Cương rất nguy hiểm; cô ấy nhắc nhở Bàng Tri Huyện phải chú ý đặc biệt đến nó.

Bàng Tri Huyện nhìn lên, gật đầu đồng ý.

“À, thưa ngài…” Sau khi nói xong về vấn đề của làng Hoàng Cương, Bàng Tri Huyện bỗng nhiên nhớ ra một việc:

“Vài ngày trước, tôi nghe Fan Lệnh Sứ nói rằng bộ phận Trấn Ma Tư đang còn thiếu một vị thủ quỹ.”

Bàng Tri Huyện nói:

“Trong dòng họ chúng tôi có một người anh họ rất tài giỏi. Thời trẻ, ông ấy từng theo học những thầy giáo danh tiếng và từng được bổ nhiệm làm quan huyện tại thông châu. Nhưng sau đó, nơi đó xảy ra một vụ án ma quái lớn, và ông ấy đã bị truy cứu trách nhiệm.”

Anh ta nhìn Triệu Phúc Sinh và nói:

“Sau đó, ông ấy chỉ ở nhà không làm việc gì nữa. Dù vậy, ông ấy rất có năng lực. Tháng trước, tôi đã viết thư mời ông ấy đến Vạn Anh Quận. Theo tính toán thời gian, bây giờ ông ấy hẳn đã nhận được thư rồi, và có lẽ đang trên đường đến đây.”

Nghe vậy, Triệu Phúc Sinh vô cùng mừng rỡ.

Lúc này, Vạn Anh Quận chắc chắn không phải là một nơi “phúc đức” gì cả.

Việc Bàng Tri Huyện sẵn lòng mời người thân của mình đến đây, rõ ràng là tin tưởng vào năng lực của cô ấy.

Dù cho Bàng Tri Huyện có ý định muốn chiều lòng mình và đưa người vào bộ phận Trấn Ma Tư đi nữa, Triệu Phúc Sinh cũng vẫn rất vui mừng.

Cô ấy vui vẻ đồng ý:

“Thật tuyệt vời! Hiện tại, trong văn phòng huyện, nhân sự đang thiếu hụt, và Trịnh Hà cũng vừa gửi đến một số tiền để chi trả các khoản chi phí cần thiết. Chúng ta thực sự cần người quản lý những công việc này.”

Mặc dù Fan Bất Tử cũng khá có năng lực, nhưng ông ấy không phải là người chuyên xử lý các công việc vặt vãn này. Hơn nữa, Triệu Phúc Sinh cũng rất tò mò về xuất thân của hai anh em họ đó, và không muốn họ bị vướng bận bởi những công việc phiền phức.

Nếu người anh họ mà Bàng Tri Huyện mời đến từng quản lý một huyện trước đây, thì việc ông ấy quản lý công việc nội bộ của bộ phận Trấn Ma Tư chắc chắn sẽ không thành vấn đề gì.

“Chỉ là không biết liệu người anh họ của bạn có sẵn lòng đến đây hay không…”

Nghe cô ấy nói vậy, Bàng Tri Huyện cũng rất vui mừng.

“Từ nhỏ, ông ấy luôn rất thân thiết với tôi và luôn nghe theo lời tôi. Hơn nữa, sau khi trải qua vụ án ma quái kia, ông ấy đã sợ hãi đến mức không dám rời kinh đô nữa. Bây giờ, với sự may mắn và khả năng kiểm soát ma quỷ của ngài, chắc chắn ông ấy sẽ sẵn lòng đến đây khi nhận được thư của tôi.”

“Bàng Tri Huyện Nói một cách rất chắc chắn.”

Triệu Phúc Sinh Gật đầu một cái, sau đó không nói thêm về chủ đề này nữa, mà bắt đầu nói về một việc quan trọng khác:

“À đúng rồi, tôi còn có một việc muốn bạn đi làm.”

“Xin ngài cứ nói.”

Bàng Tri Huyện Nghe nói có việc được giao, lập tức ngồi thẳng dậy.

Triệu Phúc Sinh Vẫy tay, bảo anh ta không cần phải nghiêm túc như vậy, rồi tiếp tục nói:

“Trong vụ án ma quỷ ở làng Kuai Liang lần này, mặc dù vụ án lớn đã được giải quyết, nhưng do tình hình trong làng phức tạp, vẫn còn sót lại một con ma hung dữ…”

“Nó trước khi chết là người của làng Kuai Liang, cũng là chồng của Bà Tứ trong vụ án ma quỷ này, người ta gọi nó là Kuai Ngũ… Sau khi chết…”

Triệu Phúc Sinh Đang kể về “con ma ghê tởm” đó thì bỗng nhiên có người bên ngoài hét lên:

“Này, đứa bé này sao lại leo cao như vậy…”

Ngay khi câu nói vang lên, Triệu Phúc Sinh quay đầu nhìn, thấy ở cửa vào của phòng bên cạnh có một hàng bình phong, và phía trên cửa được chạm khắc bằng gỗ thành khung cửa hở. Trên khung cửa đó, có một đứa bé đang nằm ngược xuống, hai tay hai chân dang rộng, giống như một con nhện khổng lồ đang bám vào khung gỗ đó. Mái tóc đen dài của nó buông xuống, đôi mắt nhìn xuyên qua khe hở của khung cửa vào phòng bên cạnh. Nhìn thấy cảnh tượng đó, ai cũng sợ hãi đến mức muốn ngất đi. Trong Viện Trừ Ma này, không có đứa trẻ nào khác cả; ngoại trừ Khoái Mãn Chu – người đã theo cùng cô ấy trở về lần này – thì còn ai nữa chứ?

Khi cô ấy quay đầu nhìn, Cổ Kiến Sinh và Bàng Tri Huyện cũng nhìn thấy bóng dáng của Khoái Mãn Chu. Lúc này, Cổ Kiến Sinh đã biết rằng Khoái Mãn Chu cũng là một người có khả năng kiểm soát ma quỷ; thấy đứa bé nhỏ này, anh ta cảm thấy sợ hãi, và nhớ lại lúc trước ở làng Zhuang Jia, mình đã liều lĩnh đưa nó theo mình, và giờ đây anh ta càng thêm lo lắng hơn.

Còn Bàng Tri Huyện không hiểu chuyện gì đang xảy ra, liền nói:

  “Đứa bé này sao lại trèo lên cao thế nhỉ, mau xuống đi.”

  Triệu Phúc Sinh với vẻ mặt nghiêm túc đứng dậy, bước ra sau bức bình phong và vươn tay ra:

  “Mãn Chu, xuống đây ngay!”

  Những người ở bên ngoài cũng đang hô vang.

  Lúc này, mái tóc của Khoái Mãn Chu đang bay lượn mà không cần gió. Vô số khí đen từ cơ thể cô ta thoát ra, biến thành những sợi chỉ mỏng manh, quấn quanh khe hở của khung gỗ, khiến cơ thể nhỏ nhắn của cô ta treo lơ lửng xuống dưới.

  Cảnh tượng này thật là kỳ lạ.

  Khoái Mãn Chu trông giống như một con rối được điều khiển bằng dây. Người vừa rồi còn đang la mắng bên ngoài, khi thấy cảnh này, suýt nữa thì hét lên hoảng sợ và vội vàng bỏ chạy.

  Cô bé nhỏ đã an toàn rơi vào vòng tay của Triệu Phúc Sinh và gọi một tiếng:

  “Phúc Sinh.”

  Bàng Tri Huyện ban đầu đang ngồi bên trong, không thấy được cảnh Khoái Mãn Chu sử dụng sức mạnh quỷ dữ đó. Vì không biết chuyện gì đang xảy ra, ông ta không hề sợ hãi; nhưng khi nghe thấy cô bé gọi tên Triệu Phúc Sinh một cách thân thiện, ông ta liền cảm thấy không hài lòng:

  “Đứa bé này không biết coi trọng người lớn, phải gọi là ‘thầy’ mới đúng.”

  “Mẹ…” Khoái Mãn Chu đổi cách gọi. Triệu Phúc Sinh không nhịn được nữa, ném cô bé ra ngoài:

  “Đừng gọi bừa bãi như vậy.”

  “Phúc Sinh…” Khoái Mãn Chu lại tuân lệnh và đổi cách gọi.

  Bàng Tri Huyện thấy vậy, muốn dạy dỗ đứa bé bướng bỉnh này; nhưng Cổ Kiến Sinh lại cảm thấy thương hại và ngăn cản vị quan già kia lại.

“Ngài Bàng, cứ để cô ấy quyết định đi.”

“Nhưng mà…” Bàng Tri Huyện có vẻ không đồng ý, trong khi Triệu Phúc Sinh cũng lắc đầu:

“Dù cô ấy chọn cái tên gì thì cũng chỉ là một biệt danh mà thôi… Chỉ là để mọi người gọi mà thế.”

Khoái Mãn Chu đẩy nhẹ cô ấy vào và ngồi sát bên cạnh, chia sẻ chiếc ghế với cô.

“Cô muốn nghe câu chuyện về con quỷ kinh tởm đó à?”

Triệu Phúc Sinh hỏi cô bé, và cô bé gật đầu.

“Vậy thì cứ nghe đi.” Triệu Phúc Sinh không từ chối. Trong khi đó, Bàng Tri Huyện lại có vẻ kỳ lạ, cảm thấy rằng cách cô ấy đối xử với người sống sót duy nhất trong vụ án này thật sự khác thường.

“Trong vụ án ma ám ở làng Kuai lần này, sau khi Kuai Ngũ chết, linh hồn của y đã trở thành con quỷ kinh tởm và đã trốn thoát rồi.”

Triệu Phúc Sinh nói xong, biểu hiện của Khoái Mãn Chu vẫn không thay đổi, vẫn lạnh lùng và im lặng; nhưng đôi bàn tay nhỏ của cô bé đã bắt đầu gõ vào mặt bàn, rõ ràng là cô bé đang cảm thấy rất bực bội.

“Bây giờ tôi yêu cầu ngài ngay lập tức ban hành thông báo, cảnh báo mọi người về sự tồn tại của con quỷ này. Nếu ai phát hiện ra manh mối và xác minh được sự thật, người báo cáo sẽ được thưởng.”

Ngay khi cô ấy nói xong, khuôn mặt của Bàng Tri Huyện hiện lên vẻ bối rối.

Ông ta đã làm quan nhiều năm, trước đây cũng từng có tiếp xúc với Cơ quan Chống Ma Ám; so với hàng ngàn người dân của Đại Hán triều, ông ta cũng coi là người có kiến thức nhất định.

Theo quan niệm của Bàng Tri Huyện, khi gặp phải các vụ án ma ám, nếu các quan chức có thể đuổi đi những con quỷ đó, thì họ đã được coi là những người được trời chọn.

Nhưng kể từ khi Triệu Phúc Sinh lên nắm quyền, mỗi lần giải quyết một vụ án ma ám, họ luôn phá hủy những linh hồn quỷ dữ hoặc niêm phong, đè nén chúng, khiến cho các vụ án được giải quyết một cách triệt để và không để lại bất kỳ nguy cơ nào.

Bây giờ vị đại nhân này dường như đã “tiến hóa” rồi, thậm chí còn tự nguyện đề nghị truy nã con quỷ hung ác đó.

“Ý của đại nhân là… là muốn truy nã những con quỷ à?”

Bàng Tri Huyện vẫn chưa dám tin vào suy đoán của mình, để đảm bảo chắc chắn, anh ta hỏi thêm một lần nữa:

“Đúng vậy.”

Triệu Phúc Sinh gật đầu.

Cô nhớ lại lần trước, vì con quỹ nhục nhã kia thoát khỏi sự kiểm soát, khi vụ án quỷ dữ được giải quyết xong, cô còn bị trừ đi 1000 điểm công đức nữa; lòng cô lúc đó đầy căm phẫn.

“Tôi đã từng đối đầu với nó tại làng quỷ dữ, con quỷ hung ác đó chỉ còn lại một tấm da quỷ thôi. Khi tấm da quỷ này tiếp xúc với con người, nó sẽ bao phủ lấy cơ thể họ.”

Triệu Phúc Sinh kể lại cuộc đối đầu của mình với con quỹ nhục nhã đó, và đưa ra một số nhận định về đặc điểm của con quỷ này dựa trên diễn biến của các vụ án quỷ dữ và thông tin trên Bảng Danh Thần:

“Sau khi tấm da quỷ bao phủ cơ thể người, nó sẽ ăn thịt họ cho đến khi họ chết mà không hề hay biết. Tôi đoán rằng khi một người bị con quỹ nhục nhã nhập vào cơ thể, họ sẽ có những thay đổi nhất định.”

“Họ sẽ thay đổi tính cách hoàn toàn, ngoại hình cũng trở nên luộm thuộm…”

Cô nhớ lại tiếng ợ thối của con quỹ nhục nhã lúc đó; Vũ Thiếu Xuân và Phạm Vô Cứu đều phải quay mặt đi, và cô tiếp tục nói:

“Có lẽ cơ thể họ cũng sẽ phát ra mùi hôi thối.”

Bàng Tri Huyện nghe xong mà lo lắng, ghi nhớ kỹ lưỡng những lời cô nói.

“Nhưng hiện tại tôi vẫn không biết loại người nào sẽ kích hoạt ‘quy tắc giết người’ của con quỹ nhục nhã đó. Tuy nhiên, tôi nghĩ chúng ta có thể triệu tập mọi người ở làng Ngũ Lý Điền Tún, bắt đầu từ những người mà Quái Ngũ từng tiếp xúc trong thời gian sống.”

Triệu Phúc Sinh đã tổng kết ra điều này dựa trên kinh nghiệm của mình.

Bàng Tri Huyện gật đầu đồng ý.

“Ngoài ra, những người say rượu, những người đánh vợ, hoặc những phụ nữ bị ám ảnh bởi những lời đồn đại cũng cần được theo dõi kỹ lưỡng.”

Triệu Phúc Sinh suy nghĩ một lát rồi bổ sung thêm:

  “Nếu trong nhà có người cha đã qua đời, cũng cần phải chú ý.”

  Phạm vi điều tra này đã khá rộng lớn, nhưng Bàng Tri Huyện vẫn gật đầu đồng ý.

  So với khối lượng công việc khổng lồ, anh ta còn lo lắng hơn về việc những con quỷ có thể gây ra án mạng.

  “Thưa ngài, nếu tìm ra manh mối…”

  Chưa kịp nói hết, Triệu Phúc Sinh đã bị Khoái Mãn Chu ngắt lời:

  “Tôi sẽ đi.”

  “Bạn ấy?!” Bàng Tri Huyện trợn mắt.

  Triệu Phúc Sinh gật đầu:

  “Nếu lúc đó tôi không rảnh, Mãn Chu cũng có thể đi được; cô ấy cũng là một người có khả năng kiểm soát quỷ dữ mà.”

  Nói xong, cô nhìn Bàng Tri Huyện, dường như người này đã bị sốc nặng, ngồi im bất động tại chỗ, rồi tiếp tục nói:

  “Lý do vụ án ma quỷ ở làng Kuai Liang được giải quyết là bởi vì Mãn Chu đã sử dụng sức mạnh của mẹ mình, tức là bà Chương Tứ Nương.”

  “……”

  Lúc này, Bàng Tri Huyện mới hiểu tại sao Cổ Kiến Sinh lại nhẹ nhàng ngăn mình lại; anh ta không ngờ rằng Khoái Mãn Chu cũng là một người có khả năng kiểm soát quỷ dữ, và mình đã từng la mắng cô ấy một cách thô lỗ…

  Nghĩ đến đây, Bàng Tri Huyện cảm thấy vô cùng lo lắng, không thể yên tâm ngồi trên ghế, cũng không dám nhìn thẳng vào mắt Khoái Mãn Chu.

  Lúc này, anh ta bắt đầu hối tiếc vì mình không tìm hiểu kỹ lưỡng về nguyên nhân và diễn biến của các vụ án ma quỷ ở làng Chương và làng Kuai Liang; nếu không, làm sao anh ta có thể mắc phải sai lầm nghiêm trọng đến thế, và gần như vô tình làm tổn thương đến một người có khả năng kiểm soát quỷ dữ như vậy.

Có lẽ chính sự bình tĩnh của Triệu Phúc Sinh đã khiến anh ta suýt quên đi những khó khăn và u ám liên quan đến việc điều khiển các linh hồn ma quỷ.

Nhìn kỹ hơn, ánh mắt của Khoái Mãn Chu lạnh lùng, làn da tái nhợt; dù còn là một đứa trẻ, nhưng trên khuôn mặt nó không hề có chút vẻ ngây thơ nào, mà thay vào đó là sự lạnh lẽo đáng sợ.

“Đúng rồi, Mãn Chu nếu muốn ở lại Cục Trấn Ma, thì cũng phải tuân theo quy tắc của nơi này. Ông Phang, xin hãy dẫn cô bé đến gặp anh Phàn để cô bé được đăng ký vào sổ hồ sơ linh hồn.” Triệu Phúc Sinh ra lệnh.

“…Tôi ư?…” Bàng Tri Huyện nghe thấy nhiệm vụ này, cảm thấy như ghế mình đang được đóng một chiếc đinh vậy. Anh ta liền di chuyển người hai cái, ước gì mình có thể thoát khỏi đây ngay lập tức:

“Thưa ngài, có lẽ tôi… Thôi thì để tôi gọi người hầu giúp việc…”

“Không sao đâu.” Triệu Phúc Sinh lắc đầu, rồi đặt tay lên đầu Khoái Mãn Chu:

“Mãn Chu là một đứa trẻ ngoan, sẽ không làm gì sai trái đâu. Con phải nghe lời ông này…”

Cô bé nhìn Khoái Mãn Chu với giọng nói nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt lại bình yên đến lạ, ẩn chứa sự cảnh báo. Khoái Mãn Chu ngước nhìn cô, đôi mắt non nớt của đứa trẻ in rõ đen trắng… Nhưng nếu nhìn kỹ hơn, vẫn có thể thấy những đường đen lướt qua đáy mắt nó, mang theo một sự kỳ lạ, bất thường. Bỗng nhiên, cô bé nghiêng đầu sang một bên, và khi những đám mây đen ấy chiếm đầy lòng trắng của mắt, cô liền nhắm mắt lại.

Hành động và lời nói của Triệu Phúc Sinh dường như đã chạm vào những ký ức sâu thẳm trong tâm hồn cô bé, khiến nó phản ứng theo bản năng… Nó vươn đôi tay thon dài ra, ôm lấy Triệu Phúc Sinh, đặt khuôn mặt mình vào bụng ông, và âu yếm vuốt ve.

“Mẹ ơi, con sẽ ngoan đấy…” Nó nghĩ trong lòng. Nhưng nó không dám mở mắt ra, sợ rằng tất cả những lời dạy bảo kiên nhẫn và sự an ủi dịu dàng kia chỉ là ảo ảnh mà thôi.