Bị bao phủ bởi bóng tối của thế giới ma quỷ, ngôi làng u ám và đáng sợ này không còn chứa bất kỳ ánh nắng ban ngày nào nữa. Trong căn nhà cũ tăm tối ấy, Kuai Mancai lắng nghe Triệu Phúc Sinh kể lại một cách sinh động về “cái chết bi thảm” của mình, và tâm trạng anh ta lập tức sụp đổ hoàn toàn.

Anh ta la hét và xát mạnh vào hai cánh tay mình, trong khi đó hoảng sợ nhìn quanh, như thể đang cầu cứu sự giúp đỡ từ những người có vẻ mặt kinh hoàng như Khoái Lục Thúc:

“Chú Sáu ơi, con chưa bao giờ rời khỏi làng cả, con không chết đâu — hãy sờ vào người con xem, con vẫn lành lặn mà, còn máu còn thịt nữa, làm sao lại có chuyện xương bỗng nhiên nở ra được…?”

Kuai Mancai vội vàng tiến về phía Khoái Lục Thúc, nhưng các con trai của ông ta reag lại rất nhanh, như thể thấy ma vậy, họ đẩy ông ta lùi lại một cách nhanh chóng.

“Con thật sự không chết đâu, Chú Sáu ơi…”

Nhìn thấy cảnh tượng này, Kuai Mancai bắt đầu khóc lóc vì oan ức.

Khoái Lục Thúc vẫn còn trong tình trạng hoảng loạn.

Tiếng khóc của Kuai Mancai vang vọng khắp căn nhà, xung quanh lúc này yên tĩnh đến lạ thường; tiếng hét của anh ta tạo thành tiếng vang trong căn nhà tối tăm này, vang đi vang lại, mang lại cảm giác bi thảm và đáng sợ.

Sau khi kể xong câu chuyện, Triệu Phúc Sinh im lặng ngồi đó quan sát, ánh mắt sắc bén của cô ta dõi theo Kuai Mancai.

Cô ta đã phơi bày “cái chết” giả tạo của Kuai Mancai; nếu anh ta bị ảnh hưởng bởi ma quỷ và trở thành một xác sống giống như Chuang Lao Thất, thì lúc này anh ta hẳn sẽ hiện ra “bản chất thật” của mình.

Nhưng Triệu Phúc Sinh không thấy điều gì xảy ra như cô ta dự đoán.

Cô ta khẽ nhíu mày.

Sau khi Kuai Mancai bùng nổ tiếng khóc, Khoái Lục Thúc bỗng nhiên thở dài một hơi, thoát khỏi sự kiểm soát của các con trai mình, bước về phía trước vài bước, rồi nắm lấy hai tay Kuai Mancai.

Người đàn ông già ôm lấy chàng trai trẻ đầy lo âu và hoảng sợ đó vào lòng mình:

“Tôi tin Mancai, Mancai là một đứa trẻ tốt, không bao giờ nói dối đâu.”

Anh ta giơ ra đôi bàn tay đầy nếp nhăn và chai sần, nhẹ nhàng vỗ lên lưng Quan Mãn Tài:

“Có lẽ là do bà Tứ Nương không thể yên nghỉ, linh hồn quỷ dữ đang gây rối.”

Nói xong, anh ta nhìn về phía Triệu Phúc Sinh:

“Hy vọng ngài sẽ soi xét kỹ lưỡng và không oan uổng cho Mãn Tài.”

Triệu Phúc Sinh nhìn cảnh này một cách thích thú, mỉm cười, nhún vai và tỏ vẻ hơi tiếc nuối.

Sự việc đã phát triển thành hai phiên bản khác nhau.

Một phiên bản theo lời của Chuang Lão Thất, Quan Mãn Tài đã báo cáo sự việc, và sau đó nói rằng có linh hồn quỷ dữ đang điều khiển con người; những người bị linh hồn này chọn sẽ trở thành nạn nhân để nó nhập vào xác họ, lan truyền khí chất quỷ dữ đến mọi nơi – từ đó làm tăng sức tấn công của “thảm họa ma quỷ”.

Trong khi đó, theo lời người dân trong làng Quan Liang, vào ngày bà Tứ Nương bị nhốt trong lồng heo và chết, xác cô ấy không chìm xuống nước; người dân sợ hãi nên đã thiêu hủy thi thể cô ấy.

Trong lửa, linh hồn quỷ dữ của bà Tứ Nương đã trỗi dậy, và thi thể cô ấy biến thành nước máu.

Sau đó, cả làng rơi vào “vùng đất ma quỷ”; trong vài ngày liên tiếp, bình minh không bao giờ đến, người dân sống trong bóng tối, và những bông hoa ma quỷ mọc dày đặc dọc theo bờ sông, khiến họ bị mắc kẹt trong làng.

Người dân không dám ra ngoài, và Quan Mãn Tài cũng không hề chết.

Trong hai phiên bản có kết cục hoàn toàn trái ngược này, Khoái Lục Thúc rõ ràng tin lời của Quan Mãn Tài – nghĩa là, “Ngài không tin lời của Chuang Lão Thất sao?”

“Không, tôi tin rằng cậu bé Chủ Cường không thể nói dối.” Khoái Lục Thúc trả lời một cách không chút do dự.

Lời nói của anh ta khiến Quan Mãn Tài rung mình; anh ta vội vàng vỗ lưng anh ta thêm vài lần để an ủi.

“Nhưng ngài cũng biết rằng, khi có liên quan đến linh hồn quỷ dữ, chúng có thể làm mê muội tâm trí con người; những gì Chủ Cường nhìn thấy có thể không phải là sự thật.” Khoái Lục Thúc kiên quyết nói.

“Ngài, vậy sau này sẽ thế nào?”

Dì Sáu lo lắng xen vào cuộc trò chuyện của họ, vội vàng hỏi.

Lúc này, bà không quan tâm liệu lời nói của Chuang Lão Thất có đúng hay không; bà chỉ lo lắng cho làng Quan Gia.

Người dân trong gia đình Dì Sáu cảm thấy sợ hãi và tò mò trước câu chuyện mà Triệu Phúc Sinh kể; con người luôn có một loại nỗi sợ hãi bẩm sinh, sự cảnh giác, cùng với mong muốn tìm hiểu những sự việc nguy hiểm và kỳ lạ như vậy.

Đặc biệt là khi những sự kiện đó liên quan trực tiếp đến bản thân họ, mọi người đều muốn biết diễn biến tiếp theo để xác định xem Kuai Mancai rốt cuộc là người hay ma, từ đó mới quyết định thái độ đối với anh ta.

Sau đó, những người tại làng Trang Gia đã chứng kiến cảnh Kuai Mancai chết đều lần lượt gặp phải những điều kỳ lạ.

Triệu Phúc Sinh kìm nén những nghi ngờ trong lòng, rồi trả lời câu hỏi của dì Sáu một cách bình thường:

“Những điều kỳ lạ gì vậy?” Dì Sáu hỏi lại, lòng bất an.

“Gia đình trưởng làng Trang Gia, cùng với gia đình bà Chương Tứ Nương và ông Chương Lão Thất – những người đã chứng kiến cái chết của Kuai Mancai vào ngày hôm đó – tất cả đều bắt đầu xuất hiện những triệu chứng giống hệt Kuai Mancai.” Triệu Phúc Sinh dừng lại một chút, rồi nói tiếp:

“Họ đều thu dọn đồ đạc và nói rằng sẽ đi đến làng Kuai Liang.”

“Làm sao có thể như vậy được?”

Một người đàn ông trung niên vừa lùi lại vì Khoái Lục Thúc bỗng la lên:

“Từ ngày hôm đó trở đi, không ai đến làng chúng tôi cả…”

“Có lẽ họ đã không thể vượt qua ‘địa ngục’…” Trương Truyền Thế nghe vậy, trầm ngâm suy nghĩ.

Dòng sông Hoàng Hà đỏ thắm, nơi xác chết nổi đầy như rong rêu dưới đáy sông, có lẽ chính là những người dân trong làng bị ma dụ dỗ qua sông và chết giữa chừng.

“‘Địa ngục’ à… Điều này… làm sao có thể…” Khoái Lục Thúc nghe xong, toàn thân run rẩy, vô thức lắc đầu phản bác.

“Chính là con sông nằm bên ngoài Con đường Hoa Đỏ kia, một nhánh của sông Thượng Gia – cũng chính là con sông nơi bà Chương Tứ Nương đã chết đuối… Bây giờ nó đã đỏ thắm vì máu, trở thành con đường ma mà bất kỳ người nào đi qua cũng sẽ chết.”

Triệu Phúc Sinh đáp một cách nhẹ nhàng.

Khoái Lục Thúc cảm thấy vô cùng sốc.

“Vậy làng Trang Gia sau đó thì sao?” Dì Sáu cố kìm nén nỗi buồn, lại tiếp tục hỏi.

“Làng đã trở nên hoang vắng không một bóng người. Theo chỉ dẫn của ông Chương Lão Thất, chúng tôi đã đến làng và tìm thấy ngôi nhà của trưởng làng…”

Triệu Phúc Sinh Nói đến đây, ông ta cố tình dừng lại một lát.

  Bà Sáu, người đang vô cùng lo lắng, không thể kiềm chế được mình và nói với giọng nức nở:

  “Thưa ngài…”

  “Tôi đã tìm thấy bộ xương của người có các bộ phận cơ thể bị tách rời nhau, như lời Chuang Lão Thất đã nói, tại nhà trưởng làng Chuang Gia Cun.”

  Không khí trong căn phòng bỗng chốc trở nên yên tĩnh đến kinh ngạc. Mặt mỗi người đều trở nên tái nhợt.

  Theo những gì Triệu Phúc Sinh đã nói, việc Kuai Man Cái đã chết là điều không thể chối cãi.

  Ngay cả Khoái Lục Thúc cũng nhìn chằm chằm vào người học trò của mình với vẻ mặt hoang mang; đôi môi ông run rẩy, ánh mắt đầy nghi ngờ. Một bên là người dân của bộ lạc mình, một bên là sứ giả từ triều đình xâm nhập vào đây…

  Ông thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, rồi nói một cách nặng nề:

  “Thưa ngài, ngài có bằng chứng gì để nói những điều này? Tôi phải tin tưởng vào danh tính của các ngài như thế nào?”

  “Chít.”

  Phạm Vô Cứu cười lạnh:

  “Việc chúng tôi có thể xâm nhập vào làng ma này, chính là bằng chứng tốt nhất! Trong tỉnh Vạn An này, ngoài thưa ngài ra, ai có khả năng như vậy chứ?”

  Lời nói của ông ta khiến lòng can đảm vừa mới hình thành trong Khoái Lục Thúc lại tan biến ngay lập tức.

  Khoái Lục Thúc nói:

  “Vụ việc này rất kỳ lạ, chúng ta cần suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.”

  Nói xong, ông ta bực bội hỏi:

  “Man Ngân? Man Ngân đã trở về chưa?”

  Gọi tên Kuai Man Ngân hai tiếng, ông ta buông tay Kuai Man Cái ra và bắt đầu đi quanh chỗ đó:

  “Tôi không tin…”

  “U u…”

  Bà Sáu khóc thầm. Kể từ khi biết tin làng Chuang Gia Cun xảy ra chuyện, bà liên tục khóc, phát ra những tiếng nức nở yếu ớt, và luôn tự trách mình:

  “Đều là lỗi của tôi… Nếu lúc đó tôi không can thiệp, mọi chuyện sẽ không như thế này…”

  Những sự việc kỳ lạ, tình trạng sống chết không rõ ràng của Kuai Man Cái, cùng với tiếng khóc của vợ chính ông, cùng với bí ẩn về sự mất tích của người dân làng Chuang Gia Cun, tất cả những điều này đều đè nặng lên tâm trí của Khoái Lục Thúc.

Anh ta đột nhiên thay đổi hoàn toàn thái độ bình tĩnh và kiềm chế mà mình đã thể hiện khi tiếp đón Triệu Phúc Sinh trước đó, và hét lên: “Đầu tôi đau kinh khủng, cả người cũng đau.”

Nói xong, anh ta vươn tay đặt lên lưng, cơ thể mình cũng quay qua quay lại vài cái.

Nghe thấy vậy, dì Sáu đang khóc bỗng nhanh chóng đứng dậy, xoa lưng cho ông ấy và giải thích với Triệu Phúc Sinh:

“Chồng tôi sức khỏe không tốt, khi còn trẻ phải làm việc nặng nhọc suốt ngày, nên xương cốt bị tổn thương; khi già rồi thì cứ đâu đau đó đau.”

Khoái Lục Thúc rên rỉ đau đớn, vài người con trai của ông vội vàng đỡ ông vào trong nhà để nghỉ ngơi.

Trước khi bước vào nhà, ông vẫn còn lo lắng, quay đầu dặn dò gia đình:

“Phải chuẩn bị chu đáo cho khách.” Nói xong, ông lại hỏi: “Chàng Trường Thành đâu rồi?”

Một thanh niên khoảng hai mươi tuổi bước ra:

“Ông ơi, con ở đây này.”

“Con đi xem sao Mãn Ngân vẫn chưa đến, đi thúc giục họ mau lên…” Khoái Lục Thúc kiềm chế tiếng rên đau, giao nhiệm vụ cho cháu trai mình.

“Vâng.” Nghe lời dặn, thanh niên đó do dự một lát rồi đáp, nhưng trên khuôn mặt anh ta rõ ràng có vẻ không hài lòng.

Nếu là Khoái Lục Thúc trước đây, chắc chắn ông sẽ để ý đến điều này; nhưng lúc này, vì đau đớn, ông đã bỏ qua biểu hiện không vui của cháu trai mình.

Còn vẻ không hài lòng trên khuôn mặt của Khoái Trường Thuận thì được Triệu Phúc Sinh nhận thấy. Bà ấy đứng dậy và nói:

“Nếu nhà Khuai Ngũ vẫn chưa đến, thì Khoái Trường Thuận có thể dẫn tôi đến xem sao.”

Bà ấy đang muốn đi điều tra một vụ án ma, nên muốn đi dạo quanh làng một chút.

Hơn nữa, Khoái Trường Thuận còn trẻ, khác với Khoái Lục Thúc – một người già kinh nghiệm; có vẻ như từ lâu đã cảm thấy bất mãn với một số hành động của ông ngoại mình. Vì ông ngoại không thể theo dõi, Triệu Phúc Sinh muốn xem liệu mình có thể thu thập được thông tin gì từ cháu trai này hay không.

Nếu Khoái Lục Thúc tỉnh táo lúc này, có lẽ ông sẽ không đồng ý với đề nghị đó, nhưng hiện tại ông đang phải chịu đựng nỗi đau dữ dội đến mức không còn thời gian để suy nghĩ kỹ. Khi ông định nói gì đó, các con trai của ông liền khuyên:

“Bố, hãy nằm nghỉ một lát đi.”

Ông gật đầu mơ hồ rồi vẫy tay nói:

“Được thôi, Chàng Thành, hãy chăm sóc khách người ta cho tốt.”

Sau đó, vài người con trai đã giúp ông vào trong nhà. Những người còn lại trong nhà đều im lặng, vẻ mặt họ có vẻ e dè và căng thẳng.

“Chàng Thành, chủ nhân đã ra lệnh, con có thể dẫn chủ nhân đến nhà họ Kuài Ngũ xem sao; những người khác thì ở lại giúp tôi chuẩn bị bữa ăn. Nếu ai không muốn giúp đỡ, thì cứ phục vụ chủ nhân là được…”

“Không cần đâu, những người khác cứ ở lại đây, Chàng Thành chỉ cần dẫn đường là được.”

Triệu Phúc Sinh đã từ chối đề nghị của dì Sáu. Bản tính của bà ấy khá yếu đuối, và sự mạnh mẽ của Triệu Phúc Sinh khiến bà nhanh chóng tuân theo lời ông.

Trương Truyền Thế muốn lười biếng và không muốn đi cùng Triệu Phúc Sinh【Triệu Phúc Sinh〕. Khi thấy bà ấy đứng dậy, Phạm Vô Cứu và Vũ Thiếu Xuân cũng đều đứng dậy; còn anh ta thì lưỡng lự, ngồi trên ghế không chịu dậy.

“Chủ nhân, tôi…”

“Thôi được, anh cứ ở lại đây cũng được.”

Lúc này, Triệu Phúc Sinh chỉ nghĩ đến việc đi đến nhà họ Kuài Ngũ; vì dường như chuyến đi này không quá nguy hiểm, và bà đã có sự hỗ trợ của Phạm Vô Cứu và Vũ Thiếu Xuân, nên việc để Trương Truyền Thế ở lại cũng không thành vấn đề gì.

Mọi người đứng dậy và theo Khoái Trường Thuận ra khỏi cửa nhà dì Sáu. Phạm Vô Cứu có vẻ không hài lòng và nói:

“Tôi thấy ông Trương ngày càng thiếu chuẩn mực rồi… Thằng lười biếng này…”

Triệu Phúc Sinh Không để ý đến những lời than phiền của anh ta, bốn người bước ra khỏi phòng. Khi không còn sự hiện diện của những người dân khác cầm đuốc, ánh sáng xung quanh tối đi, và không gian trở nên u ám, đáng sợ hơn rất nhiều.

  Dưới bầu không khí u ám này, làng Kuài Liang chẳng nghe thấy tiếng gió thổi qua rừng cây, cũng không có tiếng chim hót hay tiếng côn trùng kêu; sự yên tĩnh đó thật sự kỳ lạ.

  Trong không trung, một làn sương ma không tan biến che khuất cả mặt trăng lẫn các vì sao.

  “Ngài hãy đợi một chút.”

   Khoái Trường Thuận Khi bước ra ngoài và thấy con đường tối om, anh ta quay lại lấy một chiếc đèn dầu.

   Triệu Phúc Sinh Ngửi thấy một mùi hôi thoang thoảng, có vẻ quen thuộc.

  Ánh mắt cô ta lấp lánh, cô vươn tay xoa nhẹ mũi mình, rồi nói một cách vô tư:

  “Chiếc đèn dầu này trông thật tinh xảo.”

  Ngay khi cô ấy nói xong, Phạm Vô Cứu và Vũ Thiếu Xuân đều nhìn vào chiếc đèn dầu trong tay Khoái Trường Thuận.

  Chiếc đèn có hình dạng hình trụ, đường kính khoảng bằng miệng bát, dài khoảng nửa thước.

  Thân đèn được làm từ đồng vàng, có hình dạng rỗng bên trong. Do đã tồn tại lâu năm, màu sắc của đồng vàng đã trở nên đậm hơn, nhưng chủ nhân của nó rõ ràng rất quý trọng nó, thường xuyên lau chùi, vì vậy bề mặt đèn luôn bóng loáng, mang vẻ đẹp cổ điển nhưng cũng toát lên vẻ sang trọng và uy nghiêm.

  “Quả thực là tuyệt vời.”

   Vũ Thiếu Xuân Nhìn chiếc đèn một lát, rồi nói:

  “Hồi tôi ở làng Hoàng Cương, cũng từng thấy những vật cổ được tìm thấy trong ‘hộp’…”

  Nói xong, anh ta như nhận ra mình vô tình tiết lộ điều gì đó, vội vàng cắn môi lại.

  Nhưng vì đây là một vụ án liên quan đến ma quỷ, anh ta suy nghĩ một chút, rồi bước đến bên cạnh Triệu Phúc Sinh, nói thấp giọng:

  “Ngài ơi, tôi nghe nói loại đèn này hoặc là đồ chôn theo mộ của các gia đình giàu có trong quá khứ, hoặc là những chiếc đèn được treo trong đền thờ để thờ cúng tổ tiên.”

Anh ta nói nhỏ như vậy, và Triệu Phúc Sinh gật đầu.

Không biết liệu cuộc trò chuyện của hai người có bị Khoái Trường Thuận nghe thấy hay không, anh ta quay đầu nhìn Vũ Thiếu Xuân rồi nói:

“Ngọn đèn này ban đầu được treo trong đình tộc. Sau khi dì tám của tôi mất, rất nhiều đèn trong làng đều không sáng được nữa, chỉ có đèn trong đình tộc mới không bị ảnh hưởng, vẫn có thể sáng.”

Nghe vậy, Triệu Phúc Sinh lập tức quên mất việc suy nghĩ xem liệu anh ta có thể nghe thấy tiếng thì thầm của Vũ Thiếu Xuân hay không, và thì thầm:

“Thật là kỳ lạ.”

“Ai mà không nói vậy chứ? Thật sự rất kỳ lạ!”

Khoái Trường Thuận với vẻ mặt u ám lắc đầu, sau đó cầm đèn đi trước, ân cần nói:

“Thưa ngài, hãy cẩn thận, đi theo con đường này.”

Đi được vài bước, ánh mắt của Triệu Phúc Sinh dừng lại trên căn biệt thự kỳ lạ nằm cạnh Khoái Lục Thúc.

Lúc này, cổng vào đình tộc họ Quải trở nên rất nổi bật; ngoài tấm biển hiệu ra, không hề có cửa lớn nào cả.

Sân trong rất rộng rãi, được lau dọn sạch sẽ, nền nhà lát bằng gạch đá, không hề có một chiếc lá rơi nào.

Bên trong đình tộc không có đèn sáng; dưới ánh đèn của Khoái Trường Thuận, có thể mơ hồ nhìn thấy nhiều tầng mái ẩn giấu trong bóng tối, từng tầng cao hơn tầng trước, như thể có những thứ kỳ lạ đang ẩn náu trong bóng tối, theo dõi con người.

Triệu Phúc Sinh bỗng nhiên cảm thấy bất an, như thể có một ý thức nào đó đang theo dõi mình.

Cô nhớ lại lúc mình đã dừng chân trước đình tộc và yêu cầu Khoái Lục Thúc phải cảnh giác, liền hỏi:

“Trường Thuận, đây là đình tộc họ Quải của các ngươi sao?”

Khoái Trường Thuận còn trẻ, không bình tĩnh như Khoái Lục Thúc.

   Triệu Phúc Sinh với danh nghĩa là chỉ huy trưởng đội chống ma quỷ, tự nhiên đã có sức ảnh hưởng lớn lao đối với anh ta. Hơn nữa, thái độ uy nghiêm của cô ấy trước đó đã khiến Khoái Lục Thúc cũng cảm thấy không thoải mái; vì vậy, khi chứng kiến cảnh tượng đó, Khoái Trường Thuận càng cảm thấy sợ hãi trước Triệu Phúc Sinh, và ngay lập tức đáp:

  “Vâng, thưa ngài.”

  “Tôi có thể vào được không?” cô ấy hỏi một cách bình thản.

   Khoái Trường Thuận tỏ ra lúng túng.

   Khoái Lục Thúc đã nói rằng theo quy tắc, chỉ những người họ Khổng mới được phép vào đền tổ của làng Khổng Liang; nhưng trước mặt Triệu Phúc Sinh, Khoái Trường Thuận thiếu tự tin, nên khi nghe cô ấy nói vậy, anh ta liền hoảng loạn và đáp:

  “Ông tôi nói rằng điều này vi phạm quy tắc…”

  “Quy tắc? Quy tắc của làng Khổng Liang có thể cao hơn cả luật lệ của triều đình sao? Những người trong đội chống ma quỹ của tôi, có ai không được phép vào đây chứ?” Triệu Phúc Sinh giả vờ tức giận và liên tục đặt câu hỏi.

  Trong lúc nói chuyện, dường như cô ấy không quan tâm đến sự phản đối của Khoái Trường Thuận và quyết tâm xông vào đền tổ.