Một nhóm người đi qua làng mạc; trong lúc di chuyển, Triệu Phúc Sinh vẫn liên tục quan sát xung quanh.

Như cô đã thấy trước đó, làng Kuài Liang này giống một thị trấn nhỏ hơn là một làng bình thường. Những con phố trong làng được bày trí gọn gàng hơn nhiều so với làng Cẩu Đầu mà cô từng đến. Một số người dân trong làng kinh doanh các mặt hàng khác nhau: có người bán rượu, có người bán hàng nông sản và dược liệu, thậm chí còn có cửa hàng vải nữa.

“Chú Sáu ơi, làng của các chú dường như giàu có hơn nhiều so với những làng mà tôi đã đến.”

Triệu Phúc Sinh quay đầu nhìn Khoái Lục Thúc đang đi bên cạnh mình và nói.

Người đàn ông già này rất biết cách ứng xử; mặc dù buộc phải dẫn đường cho cô, anh ta vẫn luôn đi sau cô một bước, thể hiện thái độ tôn trọng cô. Khi cô lên tiếng, Khoái Lục Thúc liền cười và nói:

“Làng chúng tôi quả thực có điều kiện sống khá tốt.” Anh ta nói về làng mình với vẻ tự hào:

“Chắc hẳn ngài cũng đã nghe nói rồi đấy… Ngọn núi phía sau làng chúng tôi sản xuất ra loại dược liệu Bạch Tô rất quý giá. Loại này có tác dụng chữa đau đầu, chóng mặt, mất ngủ, giúp an thần… Nhiều người cao tuổi gặp phải những vấn đề về giấc ngủ hoặc tâm trạng không ổn định, uống Bạch Tô sẽ rất hiệu quả, thật sự là phương thuốc hiệu nghiệm.”

“Vì vậy, mỗi khi Bạch Tô vào mùa sinh trưởng, rất nhiều người ngoại tỉnh sẽ đến đây để thu hoạch. Họ ở lại đây để chờ đợi việc hái và phơi khô Bạch Tô, nên họ ăn ở ngay tại đây. Những người thông minh trong làng thì mở nhà hàng hay quán rượu để kinh doanh.”

Khoái Lục Thúc cũng rất khéo léo; anh ta nhận thấy rằng Triệu Phúc Sinh ngay từ khi bước vào làng đã để ý đến các cửa hàng xung quanh, nên anh ta liền giải thích cho cô nghe thêm:

“Đôi khi có người bị đau đầu hay ốm yếu, họ cũng đến mua thuốc. Nhờ vào những hoạt động kinh doanh này mà cuộc sống của người dân trong làng chúng tôi thực sự tốt đẹp hơn nhiều so với các làng khác.”

Trước khi đến đây, Triệu Phúc Sinh cũng đã nghe Bàng Tri Huyện nói sơ qua về làng Kuài Liang, nhưng lần này, Khoái Lục Thúc đã giải thích chi tiết hơn nhiều so với Bàng Tri Huyện.

Cô ấy gật đầu và hỏi như thể đang trò chuyện về chuyện hàng ngày:

“Nhà bạn cũng đào cây bạch tùng để bán phải không?”

Khoái Lục Thúc trả lời:

“Cũng đào đấy. Tôi và vợ có sáu người con trai; các con trai tôi đều đã kết hôn và sinh cho tôi mười một đứa cháu. Những đứa cháu lớn cũng đã lập gia đình rồi, cả nhà cùng nhau lên núi đào cây bạch tùng, mỗi năm kiếm được khá nhiều tiền đấy.”

“Nhiều người như vậy à? Mỗi năm nhà bạn kiếm được bao nhiêu bạc?” Triệu Phúc Sinh hỏi với vẻ hứng thú.

“Con cháu, dâu cháu của tôi đều rất giỏi giang và nhanh nhẹn; chỉ trong hai tháng năm và sáu là đã kiếm được mười bảy, mười tám lượng bạc rồi.”

“Nhiều thế à!”

Vũ Thiếu Xuân thốt lên ngạc nhiên.

Khoái Lục Thúc mỉm cười và nói:

“Cộng thêm thu nhập từ việc trồng trọt hàng năm, cả năm cũng có thể kiếm được khoảng năm mươi, sáu mươi lượng bạc.”

Trước đây, khi giải quyết vụ án kỳ lạ ở làng Chó Đầu, Triệu Phúc Sinh cũng đã từng trò chuyện với ông già trong làng – Vũ Đại Kính【Vũ Đại Kính** – và vì vậy cũng hiểu khá rõ về tình hình kinh tế của người dân trong làng.

Việc một gia đình như nhà Khoái Lục Thúc kiếm được năm mươi, sáu mươi lượng bạc mỗi năm thực sự đã được coi là giàu có rồi.

“Mỗi năm phải nộp bao nhiêu thuế?” Triệu Phúc Sinh tiếp tục hỏi.

“Gia đình tôi có tới hai mươi sáu người; chỉ riêng thuế của Cơ quan Trừng phạt Quỷ dữ đã phải nộp ba mươi lượng mỗi năm. Ngoài ra, còn có các loại thuế đầu người khác, tổng cộng khoảng mười ba lượng bạc nữa.”

Chỉ riêng những khoản thuế này đã lên tới bốn mươi ba lượng rồi. Khoái Lục Thúc tiếp tục giải thích:

“Thuế đối với đất canh tác là năm thăng bảy sháo mỗi mẫu; trong làng chúng tôi, mọi người đều chia sẻ công bằng với nhau; ai có năng suất canh tác tốt hơn thì sẽ phải nộp thêm một ít. Tổng cộng mỗi năm khoảng mười một, mười hai lượng.”

“Vậy cuối cùng chỉ còn lại khoảng năm, sáu lượng bạc thôi sao?”

Phạm Vô Cứu nói một cách kỳ lạ:

  “Đây có thể gọi là giàu có được không?”

  Vào thời kỳ hưng thịnh của huyện Vạn An, một gia đình bình thường gồm ba người cũng phải tiêu tốn khoảng một hai lượng bạc mỗi năm.

  Còn nhà Khoái Lục Thúc, với tổng cộng hai mươi sáu người, lại chỉ dành dụm được năm sáu lượng bạc; có thể tưởng tượng rằng cuộc sống của họ thật sự rất khó khăn.

  “Như vậy đã là tốt rồi, ít ra còn dư chút tiền.”

  Nghe lời này, Khoái Lục Thúc không hề tức giận, mà còn mỉm cười mãn nguyện và nói:

  “Nhiều người ở các làng khác hàng năm đều mắc nợ; đến Tết, những kẻ đòi nợ có thể khiến họ phải chết đói. Còn làng chúng ta, ít nhất cũng có thể thanh toán hết thuế, không đói chết, cũng không mắc nợ ai, đó đã là điều tốt rồi.”

  “……”

  Triệu Phúc Sinh nghe xong, không biết nên nói gì.

  Trương Truyền Thế lén nhìn cô ấy từ góc mắt và thấy rằng người phụ nữ này thực sự rất kỳ lạ.

  Anh ta và Triệu Phúc Sinh đã cùng nhau điều tra hai vụ án; anh ta thấy cô ấy luôn trò chuyện thân thiện với người dân trong làng, luôn đề cập đến các vấn đề về thuế và sinh hoạt của họ… Những chuyện này có liên quan gì đến các vụ án ma quỷ chứ? Hỏi những điều đó để làm gì?

  Trương Truyền Thế không hiểu nổi suy nghĩ của Triệu Phúc Sinh, nhưng cũng không hỏi thêm gì nữa.

  Anh ta không quan tâm đến cuộc sống của người dân trong làng, nên quay đầu nhìn xung quanh.

  Trong lúc mọi người đang trò chuyện phiếm, nhà của Khoái Lục Thúc cũng đã đến nơi.

  So với các ngôi nhà khác trong làng, nhà của Khoái Lục Thúc có số người ở khá đông, và diện tích ngôi nhà cũng khá rộng lớn.

  Bên cạnh nhà của Khoái Lục Thúc, có một cổng vòm được chạm khắc tinh xảo bằng gỗ, trên đó có ghi dòng chữ: “Tổ tiên họ Kuài”.

Phía sau cổng vào là lối vào đình tộc của làng Khuai Liang.

Đình tộc được bao phủ trong bóng tối đêm nhưng vẫn không được đóng cửa. Bên trong rất u ám; dưới ánh sáng từ bên ngoài, có thể mơ hồ nhìn thấy cảnh tượng ở lối vào, nhưng càng đi sâu vào bên trong, mọi thứ càng trở nên mờ ảo, không thể nhìn rõ gì được nữa.

Một luồng gió lạnh mang theo mùi hôi thối thổi ra từ bên trong đình tộc ấy, khiến người ta run rẩy.

“Đây là đình tộc của làng chúng tôi, gia đình tôi đã làm người canh cổng qua nhiều thế hệ rồi, vì vậy chúng tôi sống ngay cạnh đình tộc.” Khoái Lục Thúc nhìn thấy Triệu Phúc Sinh dừng lại ở cửa đình tộc, không khỏi mỉm cười và giải thích.

Ánh mắt của Triệu Phúc Sinh hướng về phía sâu bên trong đình tộc, cô gật đầu và hỏi:

“Có thể vào bên trong được không?”

Ngay khi cô ấy hỏi xong, biểu hiện của các người dân trong làng lập tức trở nên căng thẳng, họ hiển thị vẻ miễn cưỡng trên khuôn mặt.

Biểu hiện của Khoái Lục Thúc cũng trở nên khó xử.

Từ khi hai bên gặp nhau, ông luôn nhường nhịn, lùi bước, thể hiện sự khoan dung; cuối cùng hai bên mới có thể sống hòa thuận với nhau. Nhưng bây giờ, chỉ vì một câu nói của Triệu Phúc Sinh, sự cân bằng ấy lại bị phá vỡ.

Ông cau mày, sau một lúc vẫn lắc đầu:

“Thưa quý vị, mỗi làng đều có những quy tắc riêng.”

“Quy tắc gì vậy?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

“Quy tắc của làng chúng tôi là những người không mang họ Khuai và phụ nữ không được phép vào đình tộc.” Khoái Lục Thúc nói, giọng nói dần trở nên kiên quyết hơn.

Dường như việc Triệu Phúc Sinh muốn vào đình tộc đã chạm vào điểm nhạy cảm của người đàn ông già này.

“Tôi rất kính trọng sự đến thăm của các quý vị, và cũng hy vọng các quý vị sẽ không gây khó dễ cho chúng tôi.”

Bầu không khí hòa thuận ban đầu lại trở nên căng thẳng sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi này. Trương Truyền Thế lén lút quan sát biểu hiện của Triệu Phúc Sinh.

Về vị lãnh đạo hiện tại của Cơ quan Chống Ma này, anh cũng biết khá nhiều về bà ấy: tính cách của bà ấy rất mạnh mẽ, không thích nghe người khác từ chối; đôi khi bà ấy có sự kiên nhẫn, nhưng đôi khi lại hành động theo cảm xúc, nói chung là rất khó đoán trước được.

Sự từ chối của Khoái Lục Thúc có lẽ sẽ khiến bà ấy tức giận…

Đúng lúc Trương Truyền Thế đang mải suy nghĩ lung tung, bỗng nhiên anh nghe thấy ai đó gọi:

“Chủ nhân ơi!”

Nhìn về phía trước, trước cửa nhà của Khoái Lục Thúc, đã có rất nhiều người đang chờ đợi.

Những người dân trong làng chạy nhanh hơn đã đến trước để thông báo tin tức; lúc này, tất cả các thành viên trong gia đình Khoái Lục Thúc đều đã thức dậy và đang chờ đón những vị khách quý đến.

Các con cháu của ông ấy đều đã lớn lên, người con trai cả thậm chí đã kết hôn, nhưng cả gia đình vẫn chưa tách ra ở riêng, dường như họ vẫn sống chung với nhau.

Một bà lão tuổi tác đã cao đang ôm một đứa trẻ đứng ở cửa nhà, phía sau bà ấy, con trai và con dâu đều đứng đó; khi thấy đoàn người của Khoái Lục Thúc đang tiến về phía trước, mọi người đều mỉm cười vui mừng.

Sau khi đoàn người của Khoái Lục Thúc dừng lại trước cổng đình tộc, bà lão ôm đứa trẻ đó bèn lên tiếng phá vỡ sự im lặng.

Ngay khi bà ấy nói lên, ánh mắt vốn sắc bén của Triệu Phúc Sinh dần trở nên dịu đi; bà ấy quay đầu nhìn những người xung quanh, và Khoái Lục Thúc cũng không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Chủ đề không vui đã kết thúc, và hai bên đều thỏa thuận không đề cập đến chuyện vào đình tộc họ Kuài nữa.

Bà lão gọi Khoái Lục Thúc một tiếng, sau đó nhìn sang Triệu Phúc Sinh và những người khác và hỏi:

“Những vị khách quý này là…?”

“Là những người mà trưởng làng Chu đã mời đến; các bạn đứng đây làm gì vậy? Đã chuẩn bị sẵn thức ăn và rượu chưa?”

Khoái Lục Thúc đáp lời một cách vui vẻ, rồi lại nhíu mày.

    Ông ấy có địa vị quan trọng trong gia đình; nghe thấy lời này, các con cháu của ông liền vội vàng nói:

  “Bố ơi, gà đã được giết xong, lửa cũng đã được đốt sẵn rồi. Chỉ sợ làm mất lễ nghi, nên chúng tôi đã tiếp khách trước, sau đó sẽ ngay lập tức chuẩn bị bàn tiệc.”

   Khoái Lục Thúc gật đầu hài lòng, rồi nhìn Triệu Phúc Sinh và nói:

  “Thưa ngài, xin đừng coi thường ngôi nhà đơn sơ của chúng tôi.”

  “Không đâu.”

   Triệu Phúc Sinh lắc đầu, và dưới sự chào đón nhiệt tình của Khoái Lục Thúc, nhóm người bước vào nhà.

  Vào cổng lớn, điều đầu tiên thu hút ánh mắt của Triệu Phúc Sinh là một sân vườn rộng lớn. Xung quanh sân được xây dựng những ngôi nhà, có lẽ là nhà của các con cháu của Khoái Lục Thúc. Trước cửa nhà được treo những tấm rèm đã phai màu; trên tường có móc để treo cỏ khô và hạt giống đã được phơi khô. Dưới mái hiên có chất đầy những cái bình lớn; góc nhà còn sót lại vết nước, và có vài chiếc chậu gỗ; một con gà vừa mới bị giết được đặt trong chậu, từ đó thoang ra mùi máu tanh nồng nặc. Đối diện cổng là phòng khách của nhà Khoái Lục Thúc; cánh cửa mở rộng, bên trong có một chiếc bàn gỗ lớn và những chiếc ghế dài được xếp ngăn nắp.

  Mọi người bước vào nhà; bà Sáu đặt đứa trẻ đang ôm trên tay xuống đất và nhiệt tình mời mọi người ngồi xuống. Một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi mang đến một đĩa hạt dưa đã được xào chín và e lệ mời mọi người thưởng thức.

  Cảnh tượng của một gia đình như thế này hoàn toàn phản lại những gì Triệu Phúc Sinh đã hình dung ban đầu khi nghe về vụ án kinh hoàng ở làng Kuai Liang. Cô ấy nhíu mày và bắt đầu nghi ngờ liệu Zhuang Lao Qi – người đã chết – có phải đã nói những lời dối trá để lừa gạt mình hay không.

  “Tôi sẽ nói thẳng ra luôn: chúng tôi không phải là người được ông Chủ tịch Zhou cử đến đây, mà chúng tôi đến từ Cơ quan Chống Ác Ma của huyện Vạn An.”

Triệu Phúc Sinh vừa nói xong, mọi người trong làng Khuai Liang đều giật mình.

   Khoái Lục Thúc ban đầu cũng nghi ngờ về danh tính của Triệu Phúc Sinh và những người khác, cho rằng họ có thể không phải là người của triều đình, chỉ là cảm thấy Triệu Phúc Sinh rất phi thường, và Phạm Vô Cứu trông có vẻ không dễ chọc tức, có lẽ cũng không phải là người bình thường.

  Sau đó, khi nghe cô ấy hỏi về vấn đề thuế mái, Khoái Lục Thúc lại nghĩ mình đã nhìn nhầm, có lẽ nhóm người này chính là sứ giả được triều đình cử đến.

  Nhưng không ngờ đến lúc này, cô ấy lại thừa nhận rằng mình không phải do Trưởng tuần Châu cử đến, nhưng thực tế lại là người của triều đình, và còn là sứ giả của Cơ quan Chống Ác Ma ở huyện—điều này còn quan trọng hơn cả những gì Khoái Lục Thúc từng dự đoán.

  Mọi người trong làng Khuai Liang đều sững sờ.

  Mọi người nhìn nhau, không ai dám lên tiếng.

  Ngay cả dì Sáu cũng vô thức ôm chặt đứa cháu trai mình vào lòng, che miệng nó lại, sợ rằng đứa bé ngốc nghếch sẽ làm phiền đến người lớn.

  “Thưa ngài…”

   Sau một lúc lâu, Khoái Lục Thúc mới e dè mở miệng, nhìn về phía Triệu Phúc Sinh và những người đi cùng:

  “Thưa ngài, quý ngài thực sự là người của Cơ quan Chống Ác Ma sao?”

  “Chúng tôi thực sự là người của Cơ quan Chống Ác Ma huyện Vạn An, tôi là người đứng đầu cơ quan này, và những người này là sứ giả đi theo tôi.” Triệu Phúc Sinh gật đầu.

  “Điều này…”

  Danh tính của nhóm người Triệu Phúc Sinh khiến tất cả mọi người trong căn phòng đều tự giác im lặng, ngay cả Khoái Lục Thúc – người từng trải nhiều – cũng cảm thấy bối rối và không biết phải làm thế nào.

Thực ra, sâu thẳm trong lòng anh ta vẫn còn nghi ngờ, nhưng ba chữ “Chức Sĩ Trấn Ma” đã giống như một ngọn núi lớn, đè nặng lên tâm hồn anh ta, khiến anh ta không dám phản bác hay nghi ngờ gì cả.

Triệu Phúc Sinh đơn giản nói:

“Huyện chúng tôi gần đây đang tuyển người, tuyển được một người làm việc vặt, đến từ làng Trang Gia.”

Nghe thấy ba chữ “làng Trang Gia”, vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Khoái Lục Thúc liền tan biến, và anh ta vô thức quay đầu nhìn bà Ngoại Sáu; bà Ngoại Sáu dường như không biết phải đặt tay chân vào đâu, muốn nói điều gì đó nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu trong tình huống này.

“Người này tự xưng là Trang Lão Thất.”

Sau khi bà ấy nhắc đến Trang Lão Thất, bà Ngoại Sáu bỗng thở dài:

“Ồ, đúng là anh ta rồi, là cháu trai của chú tôi.”

Khoái Lục Thúc ngay lập tức hiểu ra và nói:

“Shou Qiang, Trang Shou Qiang… Anh chàng trẻ tuổi ấy rất giỏi uống rượu.”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

Sau khi anh ta nói vậy, mọi người dường như cũng nhớ đến Trang Lão Thất và bắt đầu bàn tán:

“Anh chàng ấy rất hiền lành… Năm ngoái trước Tết, khi đi thăm họ hàng, mọi người cùng nhau uống rượu.”

Những người dân trong làng cũng tiếp lời.

Khi mọi người nhắc đến người quen, bầu không khí trong căn phòng lại trở nên sôi động hơn.

Triệu Phúc Sinh lặng lẽ quan sát; sau khi Khoái Lục Thúc nói xong, anh ta có vẻ hơi lo lắng:

“Có lẽ… anh chàng này đã gây ra chuyện gì đó ở huyện chứ?”

Anh ta đứng dậy và xoa tay:

“Có lẽ các ngài đến đây để yêu cầu chúng tôi trả tiền chuộc anh ta phải không?”

Khi anh ta nói vậy, mọi người đều im bặt.

“Năm nay, chúng tôi không còn nhiều tiền…” Một người phụ nữ phía sau bà Ngoại Sáu thì thầm, ngay lập tức một người đàn ông có râu rậm quay đầu la mắng cô ấy:

“Im miệng!”

“Tất cả chúng ta đều là người thân… Nếu Trang Shou Qiang thật sự gây ra chuyện gì đó và cần tiền chuộc, chúng ta hoàn toàn có thể góp tiền lại với nhau.” Một người đàn ông trong làng nói.

Kuai Man Cái, người đang cầm cái xiên, không vào nhà mà đứng ở cửa, nghe thấy lời này liền có vẻ không hài lòng:

“Nhưng anh ta họ Trang… Liên quan gì đến chúng tôi họ Kui chứ?”

“Làm sao mà không có vấn đề được? Nhà chúng tôi và nhà Khuông là anh em họ mà.” Một trong những người con trai của Khoái Lục Thúc trả lời.

Kuài Mãn Tài liền nói:

“Trước đây nói là anh em họ thì còn đỡ, nhưng bây giờ mọi người ở làng Khuông gia lại còn dám nói như vậy nữa à?”

“Im miệng đi!” Khoái Lục Thúc nghe vậy tức giận, đứng dậy và quát lớn.

Ông ta có uy tín rất lớn trong làng; ngay khi ông ta nói ra, mọi người xung quanh lập tức im lặng.

“Thưa ngài, Khuông Thủ Cường thực sự có quan hệ họ hàng với chúng tôi. Đứa bé này cũng là do tôi nuôi lớn lên; nó là người hiền lành. Nếu nó gây ra chuyện lớn gì và cần tiền để chuộc người, xin ngài đưa ra con số cụ thể, chúng tôi trong làng sẽ góp tiền lại xem liệu có thể giúp đỡ được không.”

Khoái Lục Thúc nói.

Triệu Phúc Sinh ngẩng đầu nhìn ông ta một lúc lâu.

Người đàn ông già này có vẻ mặt điềm tĩnh, ánh mắt trong sáng; trông ông ta hoàn toàn không giống một kẻ xấu xa.

Cô ấy suy nghĩ một chút rồi lắc đầu:

“Không cần đâu, có lẽ hắn ta sẽ không cần tiền để chuộc mình đâu.”

“Phải phạm tội gì nghiêm trọng đến thế?” Khoái Lục Thúc nghe vậy giật mình:

“Hắn ta đã làm gì vậy?”

“Hắn ta đã chết rồi.” Triệu Phúc Sinh trả lời.

Ngay khi câu nói đó vang lên, mọi người đều sững sờ.

Bà Sáu đang ôm đứa trẻ cũng bối rối không biết phải làm gì; Kuài Mãn Tài, người trước đây tỏ vẻ không hài lòng khi nhắc đến “làng Khuông gia”, cũng không dám lên tiếng nữa.

Khoái Lục Thúc bắt đầu không tin vào tai mình, sau đó ánh mắt ông ta hiện lên vẻ hoảng sợ và tiếc nuối:

“Hắn… hắn ta chết như thế nào—”

“Hắn ta đã bị ma quỷ giết chết.” Triệu Phúc Sinh nói xong, căn nhà của Khoái Lục Thúc chìm vào sự yên lặng chết chóc.