Những bậc thang này dường như được con người đào ra bằng cuốc, rộng khoảng một thước, chỉ đủ chỗ cho một người đi qua; hai bên là những bụi gai um tùm.

Vũ Thiếu Xuân nói:

“Tôi sẽ đi trước.”

Anh ta tiên phong đi đầu, còn Triệu Phúc Sinh đi thứ hai. Khi sắp xuống những bậc thang đó, cô ấy bất chợt quay đầu nhìn về hướng nơi Zhuang Lao Qi đã chết.

Từ góc nhìn của Triệu Phúc Sinh, xác chết của Zhuang Lao Qi ở xa đã không còn thể nhìn rõ nữa, nhưng những bông hoa mọc lên từ xác anh ta lại có màu đỏ thắm như máu, nổi bật giữa ngôi làng u ám và ẩm ướt này.

Những bông hoa này có nguồn gốc kỳ lạ và công dụng chưa được biết rõ.

Nhưng xét theo cách Zhuang Lao Qi chết, cái chết của anh ta không phải là trường hợp cá biệt; có nghĩa là những bông hoa đen đỏ kỳ lạ này chắc chắn có liên quan đến ma quỷ, chỉ là hiện tại mọi người vẫn chưa tìm ra mối liên hệ giữa chúng với ma quỷ mà thôi.

Triệu Phúc Sinh lấy lại tinh thần, sau đó theo sau Vũ Thiếu Xuân, tiếp theo là Gou Lao Si, Trương Truyền Thế, và Phạm Vô Cứu đi cuối cùng để bảo vệ đoàn người.

Khi nhóm người xuống khỏi sườn đồi dốc, họ thấy cách đó khoảng mười thước, dòng sông Hoàng Sa đang cuồn cuộn chảy xiết về phía dưới.

Tiếng nước rất lớn, những con sóng dữ dội cuốn theo bụi nước, tạo thành những hạt mưa phun tung tóe khắp các bờ sông.

Mọi người đi vài bước về phía trước thì lập tức cảm thấy đầu và mặt mình bị phun đầy hơi nước lạnh buốt.

Vũ Thiếu Xuân lau mặt và bất ngờ dừng lại:

“Thưa ngài, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

Triệu Phúc Sinh cũng tỏ vẻ lo lắng.

Dòng sông này quá xiết, không chỉ thuyền nhỏ mà ngay cả những con thuyền lớn hơn cũng khó có thể di chuyển ổn định trên mặt sông; nếu không cẩn thận, thuyền có thể lật và mọi người sẽ chết đuối.

Nếu ma quỷ xuất hiện, cô ấy vẫn có thể dựa vào các vị thần canh gác và sử dụng điểm công đức để kiểm soát ma quỷ, giải quyết những tai họa, nhưng đối với những thảm họa thiên nhiên như thế này, cô ấy hoàn toàn bất lực.

“Hãy xem tình hình đã, tôi cứ có cảm giác dòng nước này có gì đó kỳ lạ.”

Triệu Phúc Sinh nói xong, liền quay người nhìn về phía Gou Lao Si:

“Gou Si, anh đã đến làng Trang gia nhiều lần rồi, con suối nhánh này trước đây có bao giờ như thế này không…?”

Cô định hỏi liệu dòng nước trước đây có bao giờ chảy xiết đến mức này hay không, nhưng ngay khi Triệu Phúc Sinh quay đầu lại, đôi mắt cô bỗng nở to, khuôn mặt hiện lên vẻ hoảng sợ, và cô nhìn về phía Trương Truyền Thế đang đi sau lưng Gou Lao Si.

Trương Truyền Thế đang đứng dậy để nhìn xuống dòng sông.

Anh thấy những con sóng dữ dội đến mức ngay cả Triệu Phúc Sinh cũng bị dọa sợ, trong lòng anh mừng thầm – có lẽ hôm nay mọi người sẽ không thể tiếp tục hành trình đến làng Kuai Liang được.

Điều này chính xác là điều mà Trương Truyền Thế mong muốn!

Vụ án ma quái ở làng Kuai Liang quá nguy hiểm; ngay cả Triệu Phúc Sinh cũng không chắc chắn liệu mọi người đi đó sẽ gặp phải điều gì. Nếu có thể quay đầu trở về ngay tại đây thì tốt biết mấy; còn việc vụ án ma quái lan rộng ra sau này thì còn là chuyện khác.

Anh cảm nhận thấy Triệu Phúc Sinh đã quay đầu lại và đang nói chuyện với Gou Lao Si; ánh mắt cô dường như đang nhìn về phía mình. Anh liền bước sang một bên và nói:

“Thưa ngài, chúng ta nên quay trở lại và lên xe ngựa thôi…”

Chưa kịp nói hết, anh đã thấy ánh mắt của Triệu Phúc Sinh hiện lên vẻ kinh ngạc không thể kiềm chế được.

Cô dường như vừa nhìn thấy điều gì đó cực kỳ kỳ lạ.

Trong lòng Trương Truyền Thế, tim anh bất chợt đập thình thịch.

Anh đã quen biết với Triệu Phúc Sinh không phải một hai ngày, và anh rất hiểu tính cách của cô ấy – cô ấy không phải là người dễ hoảng sợ đâu.

Chính là hôm nay, tại Viện Trừ Quỷ, Chuang Lão Thất bỗng nhiên bị một linh hồn ác quỷ xâm nhập vào cơ thể. Cô ấy vẫn giữ được bình tĩnh, nhưng nhìn thấy ánh mắt người khác đối với mình có vẻ kỳ lạ, chắc hẳn phải có điều gì đó bất thường đã xảy ra với mình.

Trương Truyền Thế trong lòng hoảng sợ, không biết mình đã mắc phải chuyện gì. Lúc đó, Phạm Vô Cứu đứng phía sau anh ta bất ngờ tiến lên một bước và ngạc nhiên chỉ vào anh ta:

“Lão Trương, sao anh lại cầm cái thứ đen tối này trên tay?”

“Cầm? Cầm cái gì cơ?”

Trương Truyền Thế lo lắng trả lời.

Khi đang nói chuyện, anh ta hạ đầu xuống và nhận ra rằng hai tay mình đang đặt song song trước ngực, một bông hoa đỏ thắm như máu cùng với những nhánh cây dài được anh ta kẹp giữa ngón tay cái và lòng bàn tay, đặt thẳng ngang trước ngực.

Những cánh hoa có màu đỏ đậm gần như chuyển sang màu đen, xếp chồng lên nhau, tỏa ra một mùi hương kỳ lạ, vừa ngọt vừa tanh.

Rõ ràng đây chính là bông hoa ma mà anh ta đã hái từ xác của Chuang Lão Thất!

Nhưng khi hái xong, anh ta đã vội vàng vứt nó đi. Sau đó, Triệu Phúc Sinh đã kiểm tra lưng anh ta và không thấy dấu hiệu của linh hồn ác quỷ. Khi đi kiểm tra khắp làng Chuang gia, cũng không tìm thấy bất kỳ manh mối nào. Vậy làm sao bông hoa ma này lại xuất hiện trở lại trên tay anh ta mà anh ta lại không hề hay biết?

Trương Truyền Thế càng nghĩ càng sợ hãi, liền dùng hết sức để ném bông hoa xuống đất.

Sau khi ném xong, anh ta lại cảm thấy có điều gì đó không ổn, vội vàng kéo tay áo lên và nhặt lấy thân hoa, rồi nhanh chóng đi đến bên bờ sông và ném nó xuống dòng nước.

Dòng nước cuồn cuộn đã cuốn bông hoa vào dòng chảy sâu, và trong chốc lát, màu đỏ thắm của nó đã bị nước vàng nuốt chửng, nhanh chóng trôi xa khỏi tầm mắt của Trương Truyền Thế.

“Hừ…”

Anh ta thở phào nhẹ nhõm.

Trương Truyền Thế vung tay mạnh một cái, vì việc ném bông hoa quá mạnh, bây giờ cánh tay anh ta đang đau nhức.

Anh ta chứng kiến bông hoa bị dòng nước cuốn đi, nhưng vẫn không yên tâm lắm, liền quay trở lại và quay lưng về phía Triệu Phúc Sinh:

“Ngài hãy kiểm tra lưng tôi một lần nữa.”

Nói xong, anh ta lại xé toạc chiếc áo của mình ra.

Ai ngờ phần lưng anh ta lại sạch sẽ, không hề có dấu hiệu nào của con quỷ ác cả. Triệu Phúc Sinh nói:

“Không có dấu hiệu gì cả.”

Lúc này, Trương Truyền Thế rõ ràng đã yên tâm hơn nhiều, liền mặc lại áo:

“Thế thì tốt rồi.”

Anh ta quay người lại một cách không tự nhiên và nói:

“Bông hoa này thật kỳ lạ… Tôi vừa ném nó xuống sông, nhưng tin tôi đi, nó vẫn quay trở lại tay tôi!”

Dù nói vậy, anh ta vẫn còn lo lắng, liên tục nhìn về phía con sông và xoa tay không ngừng, trong lòng vẫn không thể yên tĩnh được.

“Đừng lo lắng, Lão Trương ơi… Chắc chắn không sao đâu.”

Phạm Vô Cứu thấy vẻ mặt lo lắng của anh ta, đôi chân phải của anh ta run rẩy không ngừng, liền an ủi anh ta.

Nhưng ngược lại, việc Phạm Vô Cứu nói ra lời an ủi lại khiến Trương Truyền Thế càng thêm tức giận:

“Cậu dám nói như vậy à! Nếu không phải vì cái đồ nhỏ bé ngu ngốc này bắt tôi đi hái bông hoa đó, làm sao tôi lại gặp phải chuyện quái dị như thế này chứ?”

Trương Truyền Thế càng nói càng tức giận, chỉ vào Phạm Vô Cứu và mắng:

“Nếu tôi chết, linh hồn tôi sẽ quay lại làm quỷ ác, và người đầu tiên tôi sẽ giết chính là cậu!”

“Việc điều tra các vụ án ma quỷ là trách nhiệm của ngài… Nếu cậu trở thành quỷ ác, ngài sẽ giết cậu trước!” Phạm Vô Cứu không chịu thua, lập tức đáp trả.

“Hei! Đồ khốn nạn—“

“……”

Triệu Phúc Sinh nhìn hai người mà không biết phải nói gì, còn Vũ Thiếu Xuân thì cảm thấy bối rối và ngượng ngùng đứng bên cạnh.

“Các người đừng ồn nữa.”

“Tất cả im miệng lại!”

Triệu Phúc Sinh không thể chịu đựng được nữa, nắm chặt nắm tay:

“Bây giờ là lúc nào rồi, mà vẫn cãi nhau không ngừng?”

“Thưa ngài…” Trương Truyền Thế có vẻ bất mãn, đang muốn nói gì đó, thì Triệu Phúc Sinh quát lên:

“Không được nói nữa!”

Phạm Vô Cứu hiện ra vẻ tự hào, nhưng ngay lập tức, Triệu Phúc Sinh quay đầu nhìn anh ta lạnh lùng, và anh ta liền cúi đầu, co vai, không dám tự phụ nữa.

Sau khi giải quyết xong mâu thuẫn nội bộ này, Triệu Phúc Sinh nhìn về phía Gou Lao Si:

“Gou Lao Si, trước đây dòng sông bên ngoài làng Trang gia có như thế này không?”

“Không, thưa ngài.”

Nghe vậy, Gou Lao Si vội vàng lắc đầu:

“Nếu dòng sông chảy xiết như thế này, thì thật là nguy hiểm lắm!”

Anh ta tiếp tục nói:

“Nhà tôi cũng không xa làng Trang gia lắm, chỉ cách một ngọn núi thôi, và cũng gần con sông này. Nếu không phải vào mùa lũ từ tháng Năm đến tháng Sáu, dòng sông sẽ không chảy xiết đến thế này đâu.”

“Làng Kuai Liang nằm đối diện làng Trang gia.” Nói đến đây, Gou Lao Si vẫy tay chỉ về phía xa.

Nhưng mặt sông sóng cuồn cuộn, bên kia sông bị màn sương đen bao phủ; nhìn ra xa, chỉ thấy dòng sông đục ngầu, màu vàng, và phía cuối sông dần dần biến mất trong bóng tối… Làm sao có thể nhìn thấy bóng dáng của một ngôi làng được?

“Vì làng Kuai Liang sản xuất cây Bạch Tử, nên có rất nhiều người ngoại tỉnh, thương nhân và người buôn bán qua đây, vì vậy ở đây có một chiếc thuyền đưa người qua sông, hàng ngày vào buổi sáng và buổi tối đều qua đây để đưa người qua sông.”

Gou Lao Si chỉ về phía xa:

“Khi em họ gái của tôi, bà Chương Tứ Nương, kết hôn, chúng tôi cũng đã đến tiễn đường, bến đò nằm ở phía đó.”

Mọi người theo hướng mà Gou Lao Si chỉ, nhưng không thấy bất kỳ bến đò nào cả, chỉ thấy một màu nước vàng óng ánh mà thôi.

Gou Lao Si có vẻ ngượng ngùng và nói:

“Chỉ là một khúc bãi bằng thôi, mọi người thường lên bờ ở đó… Lúc này có lẽ đã bị nước lũ ngập chìm đi rồi, nên không thấy được nữa.”

“Thông thường thuyền đò đến vào khoảng giờ nào?”

“Triệu Phúc Sinh hỏi.

Gou Lao Tứ đáp:

“Thông thường là vào cuối giờ Mão, đầu giờ Dậu (khoảng 7 giờ sáng đến 5 giờ chiều).”

Triệu Phúc Sinh nói:

“Vậy lúc này chắc đã qua cuối giờ Mão mà chưa đến đầu giờ Dậu.”

Sáng nay, khi cô ấy đang nói chuyện với Bàng Tri Huyện và những người khác, cô nghe thấy Chuang Lao Thất và Gou Tứ đang cãi vã với nhau; lúc đó ít nhất cũng là giữa giờ Thìn (khoảng 8 giờ sáng).

Quá trình xét xử và chuẩn bị xe cộ để lên đường mất khoảng hơn một tiếng đồng hồ; bây giờ có lẽ đã đến khoảng giữa giờ Ngọ (khoảng 12 giờ trưa).

“Đúng vậy, có lẽ phải chờ một lát nữa…” Gou Lao Tứ gật đầu.

Nhưng Vũ Thiếu Xuân lại tỏ ra nghi ngờ:

“Thưa ngài, Gou Tứ nói theo tình huống bình thường… Nhưng tôi thấy làng Kuai Liang hiện tại không còn thuộc về tình huống bình thường nữa; liệu con thuyền này có đến được không?”

“Sẽ đến.” Triệu Phúc Sinh khẳng định.

Nghe vậy, mọi người đều giật mình, cảm thấy lạnh ran ở lưng và lo lắng không yên.

“Tại sao vậy?” Vũ Thiếu Xuân vừa gãi đầu vừa tỏ vẻ bối rối.

“Chúng ta là những ‘khách mời’ được Chuang Lao Thất mời đến đây,” Triệu Phúc Sinh giải thích, “Chuang Lao Thất là người mang theo linh hồn quỷ dữ, đồng thời cũng là ‘nguồn gốc của lời nguyền’ lan truyền những lời mời đến linh hồn quỷ dữ. Nơi nào anh ta đặt chân đến, những người xung quanh đều dễ bị linh hồn quỷ dữ ‘đánh dấu’. Một khi bị đánh dấu, họ sẽ trở thành ‘khách mời’ của linh hồn quỷ dữ.”

Nói cách khác, một khi đã có tên trong danh sách đó, họ chính là những ‘khách mời’ của quỷ dữ.

“Chắc chắn quỷ dữ sẽ nhanh chóng tìm cách mời chúng ta đến làng Kuai Liang thôi…” Triệu Phúc Sinh nói một cách tự tin.

“Nếu không, làm sao có chủ nhà nào lại thiếu lịch sự đến mức bắt người khác phải tự mình tìm cách đến đó chứ?”

“……” Phạm Vô Cứu chỉ biết lặng lẽ, rồi thì thầm:

“Tôi thực sự không muốn đi chơi đâu.”

“Còn một vấn đề nữa… Tôi cứ nghĩ mãi về bông hoa mà Lão Trương đã hái được.”

Lời nói của cô khiến Trương Truyền Thế cảm thấy lo lắng, vội vàng xin lỗi:

“Thưa ngài, xin đừng nhắc đến bông hoa đó nữa, được không?”

“Bông hoa này có vẻ rất kỳ lạ… Sao khi ngài vứt nó đi, nó lại bỗng nhiên trở về tay ngài? Tôi nghĩ rằng ngài không thể vứt bỏ nó được; nó sẽ quay trở lại thôi.”

Triệu Phúc Sinh vừa nói xong, lại nhớ đến xác của Kuai Mãn Tài trong nhà trưởng làng:

“Nếu xác của Kuai Mãn Tài giống hệt xác của Chương Lão Thất, và trên xác ông ấy cũng nở ra những bông hoa như vậy… thì những bông hoa đó đã đi đâu?”

Những lời này khiến Trương Truyền Thế hoảng sợ đến mức không còn suy nghĩ gì nữa, chỉ liên tục kêu lên:

“Những bông hoa đó không thể quá quỷ dữ như vậy chứ… Chúng không thể quay trở lại được nữa đâu… Tôi đã vứt chúng xuống sông rồi… Dòng nước ở đây rất xiết, chỉ trong vòng mười lăm phút, chúng chắc đã trôi xa hàng chục dặm rồi… Lúc chúng ta đang nói chuyện, chúng đã bị cuốn đi từ lâu rồi…”

Đúng lúc anh ta đang cảm thấy bối rối và lo lắng, Gou Lão Tứ – người luôn có vẻ bất an – bỗng nhiên quay đầu nhìn về phía mặt sông, rồi đột nhiên la lên:

“Thưa ngài, hãy nhìn kìa!”

Mọi người theo hướng anh ta chỉ, và thấy một chiếc thuyền đen tối đang lắc lư trên mặt sông, dần dần di chuyển về phía làng Chương gia.

“Thuyền!” Phạm Vô Cứu thì thầm.

“Chiếc thuyền đó thật sự đã đến rồi.” Triệu Phúc Sinh nói với vẻ mỉm cười.

Bề ngoài cô có vẻ thoải mái, nhưng bên trong, cô lại cực kỳ cẩn thận. Trái ngược với nụ cười của cô, Trương Truyền Thế lại trông rất lo lắng.

Trên chiếc thuyền kia không có ai lái; chỉ là một con thuyền trống rỗng… Nhưng điều đó không phải là lý do khiến anh ta cảm thấy bất an. Anh ta luôn cảm thấy rằng chiếc thuyền đó giống như một con thú hung dữ, như thể sự xuất hiện của nó sẽ lấy đi mạng sống của mình…

“Thưa ngài…” Trương Truyền Thế lo lắng gọi lên.

“Đừng hoảng sợ.”

Triệu Phúc Sinh trả lời một cách bình tĩnh, sau đó suy nghĩ một chút rồi nói:

“Lão Trương, anh quay người lại và cởi áo ra.”

Trương Truyền Thế là người thường xuyên lừa đảo và nghi ngờ mọi người; mỗi khi Triệu Phúc Sinh yêu cầu ông ta làm gì đó, ông ta luôn lo sợ bị lừa đảo và thường phải tranh luận dài dòng để bảo vệ bản thân.

Nhưng lần này, khi Triệu Phúc Sinh bảo ông ta cởi áo và quay người lại, ông ta chỉ do dự một chút rồi ngay lập tức làm theo, quay lưng về phía Triệu Phúc Sinh.

Mặc dù Trương Truyền Thế đã quyết định tin tưởng Triệu Phúc Sinh, nhưng ông ta vẫn cảm thấy không yên và hỏi:

“Thưa ngài, ngài muốn làm gì vậy?”

Triệu Phúc Sinh không trả lời, mà lại hỏi lại:

“Lão Trương, anh sợ đau không? Anh có phiền nếu bị thương không?”

Ban đầu, Trương Truyền Thế rất sợ bị thương, nhưng lúc này, với khả năng ông ta đã bị ma quỷ đánh dấu, cuộc hành trình đến làng Kuai Liang này có thể mang lại sinh tử lưu lạc cho ông ta; làm sao ông ta còn quan tâm đến việc đau đớn hay bị thương được nữa?

“Chỉ cần sống sót được là được!”

Nghĩ kỹ điều đó, Trương Truyền Thế liền đáp một cách sẵn lòng:

“Dù đau đến mấy, cũng không thể sánh bằng nỗi đau khi bị ma quỷ lột da ở làng Cẩu Đầu!” Ông ta nhớ lại cơn đau dữ dội khi tỉnh dậy sau khi bị ma quỷ lột da ở làng Cẩu Đầu, và rùng mình.

Ngay sau đó, ông ta lại nói với vẻ lo lắng:

“Thưa ngài, ngài muốn làm gì vậy? Tôi hơi sợ…”

Triệu Phúc Sinh không trả lời, mà lại hỏi:

“Có ai trong các bạn có thể đi lấy cho tôi một cây cành hoặc một viên đá sắc nhọn không?”

Nghe nói về Triệu Phúc Sinh, Vũ Thiếu Xuân vội vàng nói:

“Thưa ngài, tôi đã mang theo con dao nhỏ.”

“Đúng lúc rồi,” Triệu Phúc Sinh vui mừng đáp: “Đưa con dao đó cho ta.”

Trương Truyền Thế nghe thấy Triệu Phúc Sinh muốn con dao, trong lòng bất an, liền quay đầu nhìn Triệu Phúc Sinh một cái, rồi cảm thấy lưng mình se lại lạnh lẽo; ngay lập tức ông ta trừng mắt nhìn Vũ Thiếu Xuân và nói:

“Mày dám mang theo dao à?”

Chính phủ đã cấm cụ thể người dân thông thường được mang theo dao khi đi ra ngoài; nếu bị báo cáo, họ sẽ bị lưu đày hoặc chém tay. Nếu gặp vào thời kỳ khắc nghiệt, có thể sẽ mất mạng.

Vũ Thiếu Xuân cười ha hả và nói:

“Đó là quy tắc mà chúng tôi đã đặt ra khi đi buôn ở làng Hoàng Cang trước đây.”

Ông ta không giải thích thêm, cúi xuống kéo lên ống quần và lấy con dao nhỏ buộc vào đùi mình; sau đó ông ta đưa con dao đó cho Triệu Phúc Sinh.

Triệu Phúc Sinh nhận lấy con dao, mở chiếc vỏ da bẩn thỉu không biết tên gì ra, rồi nói với Trương Truyền Thế:

“Nhịn đau lại, quay người đi và giữ lưng thẳng.”

Con thuyền đang tiến gần dần; thời gian cấp bách, cô ấy cũng phải nhanh chóng hành động.

Đã đến lúc này, Trương Truyền Thế không còn thể hối tiếc hay sợ hãi được nữa; Triệu Phúc Sinh chắc chắn không thể giết hắn vào lúc này… Thực tế, với sức mạnh của cô ấy, ngay cả nếu cô ấy quyết định giết hắn, Trương Truyền Thế cũng không thể làm gì được.

Biểu hiện trên khuôn mặt Trương Truyền Thế lúc này rất phức tạp; cuối cùng, ông ta cắn răng và nói với giọng trầm ấm: “Thưa ngài, cứ việc giết tôi đi.”

Hai ngày qua tôi khá bận rộn; ngày mai có lẽ tôi sẽ xin nghỉ.