Ngôi nhà của trưởng làng làng Trang Gia nằm ở chính giữa làng, ở phía trong cùng. Bên ngoài có một sân vườn lớn. Mặc dù ngôi nhà cũng đã khá cổ kính, so với những ngôi nhà đơn sơ khác thì nó vẫn trông sang trọng hơn rõ rệt.

Lúc này, hai cánh cửa lớn được mở ra một nửa.

Trong vài ngày qua, cỏ dại đã mọc um tùm trong sân, và từ đó thoang ra một mùi hương máu tanh khó chịu.

Cẩu Lão Tứ dẫn theo Triệu Phúc Sinh đến đây, anh ta hoàn toàn không dám nhìn vào bên trong, chỉ lẩm bẩm:

“Thưa ngài, trưởng làng Trang Gia sống ở đây.”

Triệu Phúc Sinh gật đầu, đi qua người Cẩu Lão Tứ và bước vài bước về phía cửa sân. Cô lấy ra “cánh tay ma” và dùng sức của nó để đẩy cánh cửa mở ra – với tiếng “kêu cọt kẹt”, cánh cửa từ từ mở ra, và một mùi hương thối của xác chết lẫn mùi máu tanh bắt đầu lan tỏa ra từ bên trong.

Cẩu Lão Tứ buồn nôn, lo lắng nhìn chiếc “cánh tay ma” trong tay Triệu Phúc Sinh. Rõ ràng đó là một cánh tay của xác chết, màu sắc của nó có màu nâu xám bất thường và tỏa ra mùi hôi thối.

Trước đó, anh ta đã chứng kiến bằng mắt chính mình khi Triệu Phúc Sinh sử dụng thứ này để đánh vào cơ thể của Trang Lão Thất sau khi người này bị quỷ ám ảnh; chiếc cánh tay đó đã “hồi sinh”, thực sự rất đáng sợ.

Lần này, khi “cánh tay ma” đẩy cửa mở ra, không có gì bất thường xảy ra; chỉ có các ngón tay của nó run rẩy liên hồi thôi. Thần kinh căng thẳng của Triệu Phúc Sinh cũng dần thư giãn lại:

“Có vẻ như bên trong này hiện tại không có bóng dáng của quỷ ám.”

Vì “cánh tay ma” không bị kìm hãm, rõ ràng là không có yếu tố quỷ dữ nào tồn tại ở đây. Nghĩ đến điều này, Triệu Phúc Sinh bước vào nhà.

Cẩu Lão Tứ không dám theo vào, nhưng khi anh ta quay đầu nhìn lại phía sau, mọi nơi xung quanh đều là sương mù dày đặc. Kể từ khi sự việc xảy ra ở làng Trang Gia, nơi này gần như đã trở thành một làng chết; dường như ngoài hai người họ ra, không còn ai khác còn sống nữa.

Sau khi mấy người thuộc Cục Chống Quỷ Ám chia nhóm ra hành động, chỉ có anh ta và Triệu Phúc Sinh làm một nhóm. Khi Triệu Phúc Sinh bước vào nhà, cô để anh ta ở lại bên ngoài.

Nếu có ma xuất hiện, lúc đó hắn chắc chắn sẽ chết không thể sống sót.

Những cách chết kỳ lạ ấy liên tục hiện lên trong đầu Gou Lao Si, khiến anh ta hoảng sợ đến mức phải lê bước theo sau Triệu Phúc Sinh, không dám rời xa bà ấy một bước nào.

Triệu Phúc Sinh không quan tâm đến hành động của Gou Lao Si; miễn là anh ta không ngu ngốc, thì chắc chắn sẽ không đi lang thang lung tung một cách vô cớ.

Sau khi bước vào sân, bà ấy cẩn thận dùng “cánh tay ma” của mình để quét quanh xung quanh.

Cái sân này dường như đã bị bỏ hoang một thời gian khá lâu rồi.

Bên trái cửa vào, có một cây lớn không biết tên gì; thân cây to bằng hai người ôm lại với nhau, nhưng giờ đây nó đã chết khô một cách kỳ lạ.

Phía bên phải, đối diện với cây, có một cái lều tranh được dựng lên, bên trong có bếp lò, nồi niêu… phía sau chất đầy củi.

Triệu Phúc Sinh tiến về phía nhà bếp; trên đó có một chiếc nồi lớn. Bà ấy mở nắp nồi ra, và một mùi hôi thối, lẫn lộn với mùi thối rữa và mùi nấm mốc, bốc lên từ bên trong nồi.

Đáy nồi đen kịt, phủ đầy những thứ giống như thức ăn đã cháy khét; có vẻ như gia đình này vẫn đang nấu ăn trước khi rời đi.

Bà ấy đậy nắp nồi lại và suy nghĩ: Hầu hết người dân trong làng dưới sự cai trị của Đại Han đều nghèo khó; dù nhà trưởng làng Trang Giá Thôn có tình hình tốt hơn một chút so với người dân bình thường, nhưng cũng chẳng khá hơn là mấy.

Nếu cả gia đình biết rằng họ sẽ phải rời đi, thì chắc chắn họ không thể nào nấu ăn rồi lại bỏ không ăn.

Rất có thể là sự việc xảy ra đột ngột; khi gia đình trưởng làng đang nấu ăn, đã có chuyện gì đó xảy ra, khiến họ phải vội vàng rời đi mà không kịp quan tâm đến nhà cửa.

“Gou Tứ, hãy mở tất cả các cánh cửa trong nhà ra.”

Triệu Phúc Sinh ra lệnh, trong lúc nói vậy bà ấy cũng đang mở cánh cửa bên cạnh.

Bên trong dường như là nơi nuôi gia cầm, nhưng bây giờ tất cả gia cầm đều đã chết hết; một mùi hôi thối của xác chết, lẫn lộn với mùi phân động vật và mùi nấm mốc, bốc lên mạnh mẽ. Triệu Phúc Sinh nhìn vào bên trong một chút, thấy không có bóng dáng hay xác chết nào của con người, liền nhanh chóng đóng cửa lại.

Khi cửa được đóng lại, mùi hôi thối đó bị ngăn cách bên ngoài; bà ấy thở phào nhẹ nhõm rồi tiếp tục đi về phía các nơi khác.

Dù Gou Lao Si rất sợ hãi, nhưng vì tính mạng của m

Làng Trang Gia bị sương mù dày đặc bao phủ. Theo giờ giấc thì lẽ ra phải là ban ngày, nhưng trong sân lại tối om.

Phòng khách chỉ được chiếu sáng qua cửa chính; bên trong có phòng ngủ. Nhìn từ bên ngoài vào, phòng khách trở nên u ám và tối tăm.

“Thưa ngài, có vẻ như không ai ở đây cả.”

Cẩu Tứ nhanh chóng nhòm vào bên trong rồi e ngại nói:

“Chúng ta hãy vào xem sao.”

Triệu Phúc Sinh đáp.

Nói xong, cô bước vào nhà, Cẩu Lão Tứ cũng cố gắng theo sau.

Sự xuất hiện của hai người làm tan biến sự yên tĩnh trong căn nhà; bụi bặm đã lặng lẽ tụ lại bỗng nhiên bị khuấy động, bay lên khắp nơi và hòa lẫn với hạt sương trong không khí.

Ở giữa phòng khách nhà trưởng làng có một chiếc bàn dài, đối diện cửa chính là hai chiếc ghế cổ đã bị phai sơn ở các góc.

Triệu Phúc Sinh bước vào phòng khách và nhìn xuống nền nhà.

Nền nhà được làm từ đất đập chặt; cách hai chiếc ghế khoảng nửa trượng có một đống tro tàn không rõ nguồn gốc.

Có vẻ như trước đây ở đó đã được chất đầy củi, sau khi đốt hết thì chỉ còn lại những thanh carbon dài ngắn khác nhau.

“Đây là…?”

Nhìn thấy cảnh này, Cẩu Lão Tứ hoảng sợ.

Người đã chứng kiến cái chết của Trang Lão Thất, anh lập tức nghĩ rằng đống tro này có lẽ chính là xương cốt của người ta, nhưng hiện tại anh vẫn chưa có bằng chứng cụ thể.

Triệu Phúc Sinh cũng nghĩ đến điều tương tự và hỏi:

“Khui Mãn Tài à?”

Theo lời Trang Lão Thất kể, sau khi sự việc ở làng Khui Liêng xảy ra, Khui Mãn Tài đã đến làng Trang Gia xin giúp đỡ và kể lại rằng vợ của Trang Tứ Nương đã bị giết chết do quan hệ tình cảm bất chính.

Sau khi kể xong câu chuyện ở làng Khui Liêng, anh ta đột nhiên bị ma quỷ truy đuổi và chết ngay tại nhà trưởng làng.

“Thật đáng tiếc, bây giờ đã không thể nhận ra đây có phải là xương người hay không…” Cẩu Lão Tứ thở dài.

Triệu Phúc Sinh nhìn chằm chằm vào đống tro:

“Theo lý thuyết thông thường, nếu cái chết của Khui Mãn Tài giống như Trang Lão Thất, thì sau khi chết xác anh ta chắc chắn sẽ tan thành nước, đầu và thân sẽ tách rời nhau, và bộ xương sẽ trắng như tuyết… Chỉ khi gặp phải điều gì đó đặc biệt, xương mới bắt đầu “nở hoa”.

Sau khi “hoa nở”, xương cốt sẽ mục nát và cuối cùng trở thành tro tàn.

Vì đã qua bảy tám ngày, những “bông hoa” trên xương chắc hẳn đã bị phân hủy, nhưng dựa vào trường hợp của Trang Lão Thất, cái đầu có lẽ vẫn còn ở gần đây thôi.

Sảnh nhà trưởng làng không hề trống rỗng lắm; xung quanh được bày đầy các chén đĩa, còn góc khuất thì chất đầy đồ dùng nông thôn linh tinh.

Nhưng phần giữa sảnh lại được dọn dẹp gọn gàng, không có nhiều đồ vật lộn xộn.

Ánh mắt của Triệu Phúc Sinh đọng lại ở hai chiếc ghế đó; phía sau ghế là một chiếc bàn dài, trên đó đặt một cái lư hương, và trên tường có một khung treo, trong đó đặt một bức tượng đất nện đơn giản.

Một tấm vải đỏ bẩn thỉu được trải xuống bàn, kéo dài xuống đất, che khuất hoàn toàn phần sau bàn.

“Thưa ngài.”

Khi thấy bà ta đang ngây người nhìn vào khung treo, Gou Lao Si không khỏi lên tiếng một cách e dè.

Đúng lúc đó, bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân vội vã. Quen với sự yên tĩnh của làng này, Gou Lao Si bị tiếng động làm giật mình, vội vàng lao đến bên cạnh Triệu Phúc Sinh, định nói điều gì đó thì từ bên ngoài vang lên tiếng gọi của Trương Truyền Thế:

“Thưa ngài.”

Triệu Phúc Sinh không trả lời, Gou Lao Si vội vàng nói:

“Ngài đang ở đây.”

Khi anh ta nói xong, Triệu Phúc Sinh bước qua đống tro cốt ấy. Bà ta đếm lại khoảng cách từ đó đến chiếc ghế và chiếc bàn – khoảng ba, bốn bước. Nếu Kui Man Cái đã chết ngay sau khi nói xong lời đó, thì đầu ông ta có thể đã rơi xuống đây.

Bà ta tiến đến bên cạnh chiếc ghế, đẩy hai chiếc ghế sang một bên, rồi kéo tấm vải đỏ ra.

Dưới những chân bàn dài, quả thực có một cái đầu đen thui, khô cứng nằm đó, đôi mắt trống rỗng nhìn thẳng về phía đống xương cốt, miệng há hốc đầy đau đớn.

Kui Man Cái đã chết từ lâu rồi; làn da trên khuôn mặt ông ta đã khô cứng, đen sạm, giống như một lớp giấy bìa cứng đã qua nhiều năm sử dụng, dính chặt vào hộp sọ.

Đôi môi mất nước không thể che khuất hàm răng, trông thật đáng sợ.

Khi Gou Lao Si thấy Triệu Phúc Sinh cúi xuống nhặt lấy thứ gì đó, rồi đứng dậy với cái đầu trong tay, anh ta không khỏi hét lên vì sợ hãi:

“Á!!!”

Tiếng hét thất thanh của anh ta vang xa, khiến cho những tiếng bước chân và giọng nói vừa rồi bên ngoài đột nhiên im bặt, như thể sự xuất hiện của Trương Truyền Thế trước đây chỉ là ảo giác mà thôi.

“Đừng la nữa.”

Triệu Phúc Sinh quát lớn. Gou Lao Sì hoảng sợ, hai tay chắp lại che miệng.

“Thưa ngài… Điều này… điều này là…”

Triệu Phúc Sinh không để ý đến anh ta, mà tiếp tục ra lệnh:

“Lão Trương, vào đây.”

Bên ngoài yên lặng một lúc, sau đó giọng nói của Trương Truyền Thế vang lên:

“Lão Trương không ở đây đâu.”

“……” Triệu Phúc Sinh cau mày, không lâu sau, Trương Truyền Thế lén lút nhô đầu ra khỏi cửa vườn, nhìn quanh một lượt rồi mới dám bước vào.

“Cái gì mà ngươi la hét thế? Lão Trương suýt nữa thì tiểu ra quần đấy.” Trương Truyền Thế nói, ánh mắt đầy giận dữ khi nhìn Gou Lao Sì. Ánh mắt Gou Lao Sì rơi vào chiếc đầu được Triệu Phúc Sinh ôm trong tay… Khi nhận ra điều đó, anh ta bỗng giật mình.

“Đây là…” Trương Truyền Thế biến sắc, liếc nhìn xung quanh rồi phát hiện ra đống tro cốt trên mặt đất:

“Là Kuai Man Cái à?”

Trong lúc mọi người đang nói chuyện, Phạm Vô Cứu và Vũ Thiếu Xuân – những người đã đi theo hướng khác – cũng lần lượt tìm đến nơi này.

Khi mọi người trong đội chống ma tụ họp lại với nhau, họ đều nhìn thấy tro cốt trên mặt đất và cái sọ mà Triệu Phúc Sinh đang ôm trong tay, và lập tức đoán ra danh tính của nạn nhân.

“Có vẻ như dù Zhuang Lao Qi bị quỷ ác chi phối nên trí nhớ có phần không chính xác, nhưng một điều anh ta nói là đúng – Quan Mãn Tài thực sự đã đến làng Zhuang để cầu cứu vào ngày hôm đó, và anh ta cũng đã chết tại đó.”

Cách chết này giống hệt với cách Zhuang Lao Qi đã chết trước đó. Triệu Phúc Sinh nói:

“Tôi nghi ngờ rằng anh ta cũng đã bị tách đầu lìa thân, thịt xác hóa thành nước, còn xương thì… nở hoa.”

“Nở hoa?”

Trương Truyền Thế bỗng nhiên cảm thấy ngứa lòng khi nghe câu này; anh ta gãi mạnh tay vào ống quần và nói:

“Chưa thấy hoa đâu…”

“Có lẽ lại có kẻ nào đó vô tình hái đi mất rồi…” Vũ Thiếu Xuân vừa nói vừa liếc nhìn Trương Truyền Thế với vẻ không hài lòng; người này lập tức cảm thấy có lỗi và quay đầu đi khỏi.

“Không biết nữa.”

Triệu Phúc Sinh cau mày và lắc đầu:

“Nhưng nhìn vào tình hình nhà trưởng làng, trong bếp vẫn còn thức ăn, xương cốt của Quan Mãn Tài sau khi chết cũng không ai dọn dẹp, điều này cho thấy nhà trưởng làng đã gặp chuyện vào thời điểm đó… Điều này trái với lời kể của Zhuang Lao Qi.”

Sau khi nói xong, cô hỏi ba người còn lại:

“Trong làng còn ai sống sót không?”

Người hùng Vũ, Phạm và Trương đều lắc đầu:

“Không còn ai sống sót cả; cũng không thấy xác chết nào. Chỉ có một số gia đình có gia súc chết… Ngoài ra, nơi đây giống như một làng hoang vắng, không có bóng dáng con người.”

“Có lẽ họ đã đi đến làng Kuai Liang.”

Triệu Phúc Sinh nghĩ đến đó, đặt cái sọ xuống ghế và nói:

“Đi thôi, chúng ta sẽ đến bên bờ sông và cũng đến làng Kuai Liang xem sao.”

Cô bước ra cửa trước, những người còn lại nhìn nhau rồi theo sau cô.

“Thưa ngài, lần này với vụ án ma này, ngài có chắc chắn không?” Phạm Vô Cứu lên tiếng hỏi một cách e dè.

“Nếu còn chưa hiểu rõ quy luật giết người của những con ma này, làm sao có thể nói chắc được điều gì chứ?”

Triệu Phúc Sinh lắc đầu; những lời của cô khiến mọi người đều sợ hãi:

“Nếu không hiểu rõ quy luật giết người, việc chúng ta vội vàng đến làng Kuài Liáng sẽ rất nguy hiểm…”

“Bất kỳ việc gì cũng đều phải liều lĩnh,” Triệu Phúc Sinh nói tiếp:

“Con ma quay lại này có khả năng là Châu Tứ Nương; làng Kuài Liáng chính là nơi xảy ra sự việc. Theo manh mối từ lời của Chuang Lão Thất, tất cả những người bị con ma đánh dấu đều sẽ đến làng Kuài Liáng. Nếu chúng ta cứ trốn tránh mãi, thì mãi mãi cũng không thể hiểu rõ được quy luật của nó.”

“Hơn nữa, tốc độ lan truyền của tai họa do ma gây ra rất nhanh. Nếu không ngăn chặn kịp thời, nơi này chỉ cách huyện Vạn An không xa lắm; rất có thể tai họa sẽ nhanh chóng lan sang toàn bộ huyện.”

Lúc đó, Triệu Phúc Sinh có thể sẽ thoát khỏi huyện Vạn An… Cô nhìn những người xung quanh và hỏi:

“Các bạn đều có tên trong Sổ Linh Mạng, liệu các bạn nên làm thế nào đây?”

“Trốn tránh là không thể thoát khỏi được; chỉ có cách đối mặt thôi.”

Mọi người im lặng một lúc lâu, rồi đều gật đầu đồng ý.

“Ngài nói đúng,” Vũ Thiếu Xuân nói.

Trương Truyền Thế nghĩ đến việc mình bị giam cầm trong huyện Vạn An và không thể rời đi, cảm thấy u sầu và chán nản. Bỗng nhiên, anh ta nói: “Nếu việc này liên quan đến Châu Tứ Nương, tại sao chúng ta không đến nhà của anh trai Chuang Lão Thất để tìm hiểu trước xem?”

Không hiểu tại sao, mỗi khi nghĩ đến việc phải đến làng Kuài Liáng, anh ta lại cảm thấy sợ hãi và muốn tránh né.

“Điều đó sẽ không có ích gì đâu,” Triệu Phúc Sinh trả lời:

“Dù Châu Tứ Nương là con gái của anh trai Chuang Lão Thất, nhưng sau khi kết hôn nhiều năm, nơi này đã không còn dấu vết của cuộc sống của cô ấy nữa. Cô ấy đã chết ở làng Kuài Liáng; đó mới chính là nơi con ma của cô ấy quay lại.”

Gou Lão Tứ cắn môi và hỏi:

“Ngài ơi, liệu sau khi Châu Tứ Nương chết đi, con ma của cô ấy thực sự sẽ đáng sợ đến thế sao?”

“Đừng dùng suy nghĩ của con người để đánh giá những con ma!” Triệu Phúc Sinh nói một cách nghiêm túc.

“Dù cuộc đời cô ấy có đáng thương đến mức nào, sau khi chết đi, cô ấy đã mất hết những cảm xúc và ký ức con người, chỉ còn lại bản năng giết người.”

Sau khi ma quỷ trở lại từ cõi chết, hành vi giết người của nó không phải là để trả thù; sự oán hận cũng không hề tan biến khi kẻ thù chết đi, mà thay vào đó, nó chỉ khiến nhiều người vô tội khác bị cuốn vào vòng xoáy ấy.

“Làng Trang Gia và làng Kuài Liang đã ảnh hưởng đến cô ấy trong suốt thời gian sống; những ám ảnh cuối đời có lẽ đã trở thành nguyên nhân khiến cô ấy tiếp tục giết người sau khi chết. Chúng ta cần tìm người còn sống để hỏi thăm thông tin chi tiết.”

Nhưng làng Trang Gia giờ đây đã trở thành một ngôi làng hoang vắng, không còn ai sống nữa; việc quay lại đó để tìm hiểu quá khứ cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Từ lời kể của ông Trang Lão Thất, có thể thấy rằng anh trai và dì của ông ta không hề quan tâm đến cô con gái thứ tư này; những ấn tượng mà cô ấy để lại khi còn ở nhà mẹ, có lẽ đã bị xóa sổ hoàn toàn khi cô ấy kết hôn.

Triệu Phúc Sinh nói:

“Lúc này, tôi chỉ hy vọng làng Kuài Liang vẫn còn người sống; nếu không, thì đó mới thực sự là một vấn đề nan giải.”

Sau khi thảo luận xong, mọi người lập tức rời khỏi nhà trưởng làng.

Theo lời ông Trang Lão Thất, sau khi ra khỏi làng, sẽ có một con đường nhỏ dẫn thẳng đến nhánh sông Thượng Giá đã bị bùn đất làm vàng; vào buổi sáng và buổi tối, sẽ có một chiếc thuyền đến đón mọi người sang bên kia sông.

Mọi người đi qua con đường nhỏ đầy cỏ khô, trở lại con đường lớn, và theo con đường bùn đất ấy đi xuống. Sau khoảng nửa giờ đi bộ, họ thực sự tìm thấy một con đường nhỏ được đào ra giữa bụi cỏ um tùm.

“Thưa ngài, ở đó.” Vũ Thiếu Xuân chỉ vào một hướng.

Mọi người liền nhìn thấy những bậc thang dẫn xuống dọc theo sườn đồi.